CHAPITRE ÎI Le Cid français

»A»T DK l'INTÉBÊT CONTEMPORAIN. — L'ESPAGNE. LE POINT d'honneur.

Depuis longtemps, Corneille subiisait, comme la plupart de ses contemporains, l'influence de la littérature espagnole : felles de ses œuvres qui précèdent le Cid en font foi '. C'est se tromper que de croire à une sorte de coup de théâtre, de révélation soudaine qui aurait ouvert au poète un monde encore tout nouveau pour lui. Pour la première fois, sans doute, il se mesurait avec un auteur espagnol; mais l'auteur tragi-comique de Clitandre et de V Illusion, l'imitateur do Sénèque dans Médée, était mieux préparé qu'on ne le croit d'ordinaire à cette rivalité d'où sortit son premier chefd'œuvre. C'est dire que nous faisons un cas médiocre de l'anecdote citée partout :

« Ce fut en quelque sorte à M. de Chalon ^ que le public est redevable du Cid. Voici comme le P. de Tournemine m'a conté la chose : M. de Chalon, secrétaire des commandements de la reine-mère, avait quitté la cour, et s'était retiré à Rouen dans sa vieillesse ; Corneille, que flattait le succès de ses premières pièces, le vint voir : « Monsieur, lui dit M. de Chalon, après l'avoir loué sur son esprit et ses talents. le genre de comique cpie vous embrassez ne peut vous pro-

1. Voir nos études stir les Comédies de Coroeille et «ur Médée.

J. On ne s'explique guère comment on peut lire, dans un livTC aussi sérieux que la Bibliografihie cornélienne de M. Picot : • Ce fut, dit-on, à l'instigation de l'évêque de Chalon, qu'il abandoona l* théâtre de SéDàfl»» oour suivra les 1 de Castro. »

eurerquune gloire passagère. Vous trouverez dans les Espagnols des sujets qui, traités dans notre goût par des mains comme les vôtres, produiront de grands elîets. Apprenez leur langue, elle est aisée; je vous offre de vous montrer ce que j'en sais, et jusqu'à ce que vous soyez en état de lire par vous-même, de vous traduire quelques endroits de Guilhem de Castro '. »

La valeur relative de ce témoignage lui vient, non de l'autorité contestée de M. de Beauchamps, mais de celle qu'il emprunte au P. Tournemine, ancien régent de Corneille à Rouen. Même si on l'accepte sans réserve, il faut supposer que l'entretien de Corneille avec M. de Clialon est antérieur à l'Illusion comique, pièce déjà tout espagnole (1636); K faut expliquer ensuite comment Corneille passa, la même année, de Vlllusion au Cid, et faire honneur de ce brusque progrès beaucoup plus à son génie qu'à l'intervention de M. de Chalon.

W. Schlegel nous semble avoir dit sur ce point le mot juste et décisif. Cet Allemand n'est point tendre, on le sait, aux auteurs français, et particulièrement à Corneille. Il affirme qu'en France, où l'on a beaucoup imité l'Espagne, on ne se donne même pas la peine d'indiquer les sources où l'on a puisé. Corneille, il est vrai, cite souvent le texte original, sans doute parce qu'on lui a disputé le mérite de l'invention. Mais Schlegel ajoute : u Le génie de Corneille avait des traits de ressemblance avec le génie espagnol. On peut regarder ce poète comme an Espagnol élevé sur les bords de la Seine ■•^. »

C'est dans le même sens que Sainte-Beuve a écrit^ : « Dès qu'il eut mis le pied sur cette noble poésie d'Espagne, il s'y sentit à l'aise comme en une patrie. Génie loyal, plein d'honneur et de moralité, marchant la tête haute, il devait se prendre d'une alTection soudaine et profonde pour les héros chevaleresques de cette brave nation. » M. de Chalon n'a donc fait, au plus, qu'offrir au génie de Corneille une occasion qui tôt ou tard se serait offerte d'elle-même.

L'Espagne, d'ailleurs, était à la mode, au théâtre, dans les romans, à la cour : Rotrou, Scarron, la Calprenède, les Scudéry, Cyrano de Bergerac, Voilure, Saint-Amant, empruntaient à l'Espagne, les uns sa fantaisie picaresque, les autres ses fictions héroïques et grandioses, ou ses jeux d'ei-

1. Beaachamps, Recherches sur les théâtres de France, t II. 1. W. Scbleg;ei. Cour* de littérature dramatique, t. II. t> fftraiU littémru.

n LE CID

prit et ses emphatiques redondances. Battus à la frontière, chassés de Corbie cette année-là même, les Espagnols prenaient leur revanche dans la littérature : toute une armée de mots espagnols faisait invasion dans la langue française. Un amant, c'était un galan; un jeune homme à la mode, un cavalier, eahallero; un vieillard s'appelait un barbon. Le costume môme, les bottes en entonnoir débordant de dentelles, a fraise, les canons, les collets à grandes marges, les galans de soie et d'or, tout cela venait d'Espagne. Les seuls bons chevaux étaient les genêts espagnols. On buvait le chocolat d'Espagne, on se frisait, on filait sa moustache à l'Espagnole. « Votre beau guerrier, écrit Voiture à une dame, consiste tout en la pointe de sa barbe espagnole et de ses deux moustaches de même *. « L'influence, alors combattue, bientôt toute-puissante, d'une reine espagnole eût suffi à expliquer cet engouement qui ne fut point éphémère. Longtemps après on pardonnait encore à l'Espagne ses folies en considération de sa hauteur d'âme :

Mais c'est bien d'une âme espagnole, Et plus grande encore que folle 2.

Il n'en faut pas tant pour comprendre avec quelle avidité Cornoille dut lire les Comedias nuevas de Castro, imprimées sur de mauvais papier à chandelle, dos maravedis cada pliego. Mais ce qui est reiiiarquable, c'est que l'enthousiasme chez lui n'exclut pas la réflexion indépendante, c'est qu'il ne se laissa pas éblouir par la fantaisie pittoresque d'un poème plus épique que dramatique, et qu'à mesure qu'il lisait et admirait, le drame espagnol de 1 honneur pur se transfigurait en lui et devenait le drame tout français de l'honneur et de l'amour mis aux prises. L'amour! il apparaissait déjà sans doute chez Castro, et avant lui, chez l'historien Mariana, dans le Romancero même, où, du haut de son balcon éclairé par la lune, Ximena jette cet adieu à son amant désespéré : « Buenas noches, mio Cid! Bonne nuit, mon Cid! » Mais ce qui n'était que l'accessoire devient l'essentiel chez Corneille, et la galanterie castillane devient la passion héroïque, la passion qui se connaît, et, se connaissant, se sacrifie.

Rien ne prouve, d'ailleurs, que Corneille s'en soit tenu à la lecture de Guilhem de Castro. Cet idéal, qu'il fit sien , il

1. Vojrez Philarèto ChaalM : La Fnmea, tSipagne tt Vltmlie au xvii* sièeU. S. L« F(«t«iM.

rayoïxnail dans le théâtre espagnol tout entier, particulièrement dans le théâtre de Lope de Vega : la Moza de Canlaro, la Fille à la cruche, qu'on a jouée en France, dans une « matinée internationale » sous le titre de la Vengeresse, est animée du même esprit. L'héroïne du drame de Lope de Vega est une fille qui venge son père souffleté, et tue l'oflfenseur.

Quoi qu'il en soit, il n'est pas téméraire de supposer qu'à cet engouement pour les choses d'Espagne le Cid dut une partie de son succès près des contemporains, malgré la guerre qui opposait l'Espagne à la France, ou peut-être à cause d'elle. En Espagne, d'ailleurs, comme en France, régnait la religion du point d'honneur. Dés le xvi^ siècle, Brantôme en avait résumé les règles, on serait tenté de dire les dogmes, dans un Discours sur les duels; mais le point d'honneur n'était point alors si délicat, et Brantôme, qui interdisait aux combattants de porter sur eux « drogueries, sorcelleries ou maléfices », mais leur permettait de porter « reliques de Notre- Dame de Lorette et autres choses saintes », ne craignait pas d'écrire : « Il ne faut point parler de courtoisie. Celui qui entre en champ-clos doit se proposer vaincre ou mourir, et surtout ne se rendre point, car le vainqueur dispose du vaincu tellement qu'il en veut, comme de le traîner par le camp, de le brûler, de le tenir prisonnier, ou d'en disposer comme d'un esclave... Si un père accuse son fils de quelque crime dont il puisse être déshonoré, le fils peut appeler justement le père en duel; d'autant que le père lui a fait plus de mal de le déshonorer qu'il lui a fait de bien de le mettre au monde et donner la vie. » Il est vrai que ce même Brantôme écrivait aussi : « Tout galant chevalier doit soutenir l'honneur des dames, soient qu'elles l'aient parfait, soit que non ».

Est-ce la barbarie d'un semblable code, mal déguisée sous la galanterie convenue, qui amena au xvii« siècle la réaction dont Richelieu se fit l'instrument redoutable? Est-ce encore à la fierté chevaleresque des mœurs espagnoles que les mœurs françaises sont redevables de cette délicatesse qui adoucit peu à peu la rudesse des procédés anciens? En 1613, le chevalier de Guise, célèbre spadassin, rencontre et tue le baron de Luz dans la rue Saint-Honoré, après l'avoir forcé à desl'endre de cheval; il ne lui laissa même pas, dit-on, le temps de se mettre en défense '. De la même manière et par la même main périt le fils du baron de Luz. A la cour, dit Fonleiiay-Mareuil, on regardait le chevalier de Guise comme un assassin, mais on le vantait comme un autre dieu Mars, et