Rotrou, Cléagénor et Baristéc. Acte IV, se. ni

visiblement plaisir à nous renvoyer au chef-d'œuvre dont le succès incontesté lui semble garant d'un succès nouveau : qu'on en juge par ces allusions ironiques que se permet Cliton, cet éternel valet du menteur éternel :

N'avons-nous point ici des guerres d'Allemagne?... Votre hymen de Poitiers n'en fut pas mieux fourni (de

[circonstances), Et le cheval surtout vaut, en cette rencontre, Le pistolet ensemble et l'épée et la montre... Votre amour va toujours d'un étrange caprice ; Dès l'abord, autrefois vous aimâtes Clarice...

Oui, monsieur, et j'en jure

Par le dieu des menteurs, dont il est créature, Et, s'il vous faut encore un serment plus nouveau, Par l'hymen de Poitiers et le festin sur l'eau... Ces fenêtres toujours vous ont porté malheur : Vous y prîtes jadis Clarice pour Lucrèce (1).

Mais le passage le plus curieux à coup sûr de la Siiile du Mmteur, c'est celui où le poète nous apporte lui-même le témoignage complaisant de son triomphe. Le morceau vaut la peine d'être cité tout entier, tant il abonde|en renseignements précieux et d'un tour si personnel. Cliton y reproche plaisamment à son maître d'avoir divulgué un nom plus décrié que la fausse monnaie :

Mon nom? — Oui, dans Paris, en langage commun,

Dorante et le Menteur à présent ce n'est qu'un,

Et vous y possédez ce haut degré de gloire

Qu'en une comédie on a mis votre histoire.

— En une comédie? — Et si naïvement

Que j'ai cru, la voyant, voir un enchantement.

On y voit un Dorante avec votre visage;

On le prendrait pour vous : il a votre air, votre âge,

Vos yeux, votre action, votre maigre embonpoint.

Et paraît, comme vous, adroit au dernier point.

Comme à l'événement j'ai part à la peinture :

Après votre portrait, on produit ma figure.

Le héros de la farce, un certain Jodelet,

Fait marcher après vous votre digne valet;

Il a jusqu'à mou nez et jusqu'à ma parole,

Et nous avons tous deux appris en même école :

C'est l'original même, il vaut ce que je vaux;

Si quelque autre s'en mêle, on peut s'inscrire en faux,

Et tout autre que lui, dans cette comédie.

N'en fera jamais voir qu'une fausse copie.

Pour Clarice et Lucrèce, elles en ont quelque air;

i. Suite du Menteur, I,i; I, m; II, iv; IV, vin.

Philiste avec Alcippe y vient vous accorder ; Votre feu père même est joué sous le masque.

— Cette pièce doit être et plaisante et i|autasque. Mais sou uom? — Votre nom de guerre, le Menteur.

— Les vers en sont-ils bous? fait-on cas de l'auteur?

— La pièce a réussi, quoique faible de style,

Et d'un nouveau proverbe elle enrichit la ville;

De sorle qu'aujourd'hui presque en tous les quartiers

Ou dit, quand quelqu'un ment, qu'il revient de Poitiers.

Et pour moi, c'est bien pis, je n'ose plus paraître.

Ce maraud de farceur m'a fait si bien connaître

Que les petits enfauts, sitôt qu'on m'aperçoit,

Me courent dans la rue et me montrent au doigt;

Et chacun rit de voir les courtauds de boutique,

Grossissant à l'envi leur chienne de musique,

Se rompre le gosier, dans cette belle humeur,

A crier après moi : « Le valet du menteur! i »

On aura remarqué l'étrange critique que Corneille fait de sa propre pièce. C'est par le style surtout que le Menteur nous parait un chef-d'œuvre ; c'est par le style qu'il pèche, aux yeux de son auteur. Faut-il suspecter la sincérité de cet aveu? Mais Corneille le reproduit dans XExamen placé en tête de la Suite du Menteur, mieux écrite, à l'en croire, que la comédie qu'elle continue. On ne saurait admettre sans réserve un tel parallèle. D'autre part, si le poète, avec un na'if orgueil, reconnaît que cette pièce « faible de style » a réussi pourtant, il exagère vraiment la modestie quand il attribue la meilleure part de son succès au talent des acteurs qui ont interprété sa pièc% quand il fait de l'un d'entre eux, Jodelet, un éloge capable de décourager à jamais les Clitons modernes. Il paraît bien que le rôle de Clilon, tenu par Jodelet, fut un des grands attraits de ce spectacle, si digne d'ailleurs de plaire par d'autres côtés aux délicats. Pour faire rire, Jodelet n'avait qu'à paraître ; tout en lui divertissait la foule :

Le ton de voix est rare aussi bien que le ne».

Est-ce ce même Jodelet qui, comme l'a conjecturé M. Marty- Laveaux, aurait décidé Corneille à prolonger un succès frucueux en faisant remonter Cliton sur la scène où il était si bien accueilli ? 11 n'est pas besoin de le conjecturer : Corneille, pressé d'argent, à l'heure où d'interminables romans trou vaient en France d'infatigables lecteurs, put songer de luimême à introduire en France cette mode des « suites, » qui, comme sa pièce nouvelle, lui venait d'Espagne.