Quintilien, X
Monté sur le trône à l'âge de treize ans, et régnant conjointement avec sa sœur Cléopâtre, le jeune prince avait pour conseiller le général Achillas, l'eunuque Pothin, dont Appien fait un ministre de la guerre, et un rhéteur de Samos, Théodote, sou précepteur. Voici comment Plutarque, rajeuni par Amyot, nous raconte la délibération du roi et de ses ministres :
« Ce roy Ptolomœus estoit encore fort jeune, mais celuy qui menoit tous ses affaires, nommé Pothinus, assembla un conseil des principaux hommes et plus advisez de la cour, lesquels avoient authorité et crédit selon qu'il luy plaisoit leur en départir; et assemblez qu'ils furent, leur commanda de )a part du Roy de luy dire chacun son advis, touchant ceste réception de Pompeius, assavoir si le Roy le devoit recevoir ou non. Si estoit-ce desja une grande pitié de voir un Pothinus, valet de chambre du Roy dJEgypte, et un Theodotus, maistre d'école, natif de Chio, qu'on avoit loué pour enseigner la Rhétorique à ce jeune Roy, et un Achillas, ^Egyptien, consulter entre eux ce qu'on devoit faire du grand Pompeius : car ceux-là estoient les principaux conseillers et entremet leurs des affaires du Roy, entre les autres valets de chambre et ceux qui l'avoient nourri. Si attendoit Pompeius, ayant posé l'ancre en la rade assez loin de la coste, la resolution de ce conseil : auquel les opinions des autres furent diffej-entes, en ce que les uns vouloient qu'on le renvqiast, les autres qu'on l'appellast et qu'on le receust. Mais le Rhétoricien Theodotus, voulant monstrer son éloquence, alla discourir que ny l'un ny l'autre ne estoit seur; pour ce, dit-il, que, s'ils le recevoient, ils auroient Csesar pour ennemi, et Pompeius pour maistre, et que, s'ils l'esconduysoient, Pompeius leur tourneroit à crime ce qu'ils l'auroient chassé, et Cœsar ce qu'ils ne l'auroient retenu : à raison de quoy le meilleur estoit le mander pour le faire mourir, pource qu'en ce faisant ils acquerroient la bonne grâce de l'un et ne craindroient plus la maie grâce de l'autre; encore dit-on qu'il adjousta à son dire ce traict de risée : « Un homme mort ne mord point *. »
Velleius Paterculus fait intervenir dans la même délibération les mêmes personnages, et dit que la volonté d'un esclave égyptien disposa du sort de Pompée : « Princeps romani nominis imperio arhitrioque Mçiypt'd maiicipii jiigulatus est ^. » Mais Florus ajoute cetiait nouveau : u Imperio vUissimi régis, consiUo spadonum, el, ne quid malis desit, Septimii deser loris
i. Plutarque, Vie de Pompée, 77 t. Histoire romaine, 53,
sub gladio trucidatus, sub oculis uxoris siiœ Uberorumque *. » C'est ce déserteur Septimius qu'Appien nomme Sempronius, qui, chez lui, comme chez Lucain et Corneille, salue Pompée au nom du roi, lui offre la main, le prie de quitter son naviie pour descendre dans le navire égyptien, puis, reconnu et interrogé par lui, ne répond que par un signe affirmatif et le frappe aussitôt. C'est lui que le poète substitue au rhéteur Théodote : il a jugé sans doute que celte délibi^ration du premier ad e, qui est comme le prélude de sa tragédie, serait plus saisissante si, pour condamner Pompée, un transfuge de Rome se joignait à un eunuque d'Afrique. Ces sortes de contrastes lui plaisaient; il y voyait, d'ailleurs, l'occasion d'opposer à l'obséquieuse lâcheté de Septime, non seulement la résignation héroïque de Pompée, mais la généreuse indignation de César, qui écrase le déserteur de son mépris. Quant au Pothin de Plutarque, d'Appien et de Velleius Palerculus, Florus est seul à l'appeler Photin, et, sur ce point. Corneille a suivi Florus, qui, d'ailleurs, ne lui a fourni qu'un moindre nombre de détails.
Les ressemblances se multiplient encore quand aux récits de Plutarque et d'Appien on compare le récit que fait Achorée à Cléopâtre au second acte. Ici encore nous ne pouvons mieux faire que de laisser parler le bon Amyot; sa naïveté un peu molle fera mieux ressortir la mâle vigueur des pensées et l'éclat du style de Corneille :
« Ayans donc arresté cela entre eux, ils donnèrent la commission de l'exécuter à Achillas; lequel, prenant avec soy un Septimius. qui autrefois avoit eu charge de gens sous Pompeius, et Salvius, un autre centenier aussi, avec trois ou quatre autres satellites, se fit mener à la galère où estoit Pompeius, dedans laquelle s'estoient aussi rendus tous les principaux personnages de sa suite, pour voir que ce seroit; mais quand ils virent cette manière de recueil, qui n'estoit royale ny magnifique, ny en chose quelconque respondant à l'espérance que leur avoit donnée Theophanes, attendu qu'ils ne voyoient que bien peu de gens, qui venoient à eux dedans une barque de pescheur, ils commencèrent à avoir suspect le peu de conte qu'un faisoit d'eux, et conseillèrent à Pompéius de tourner arrière et se eslargir en haute mer, pendant qu'ils estoient encore hors la volée du traict. Ce pendant la barque s'approcha, et Septimius se leva le premier en pieds, qui salua Pompéius en langage romain du nom d'Imperator, qui est à dire souverain capitaine, et Achillas le salua "aussi
