Acte IV, se. II

créatures de Richelieu * ; il suffît de lire les scènes où, tantôt hautaine, tantôt railleuse, elle remplit de terreur ou de confusion le frère qui a usurpé sa part du trône. Comme elle est froide et ne s'abandonne pas, elle garde sa présence d'esprit tout entière. De là sa supériorité sur ceux qui se laissent entrainer par la passion, A ce point de vue la scène II de l'acte III est pour elle l'occasion d'un facile triomphe ; sa finesse malicieuse, son ironie légère ont vite raison de la diplomatie maladroite d'un Ptolomée. Elle aime à répéter qu'elle a de l'ambition "^j et que l'ambition est « la seule passion digne d'une princesse » ; mais elle a le droit d'en avoir, puisqu'elle a les deux qualités maîtresses du politique : la suite dans les idées et la pleine possession de soi-même.

Seulement, on ne peut nier que cet amour ambitieux ne soit un peu froid. Si Cléopâtre se contentait d'aimer et d'être aimée, elle formerait un contraste plus saisissant eucore avec l'austère Cornélie : car il est superflu de faire remarquer quelle distance il y a de cette souple Orientale à cette Romaine stoïque. L'une est le mauvais génie, l'autre le bon génie de César : dès qu'il est auprès de Cléopâtre, il n'est plus qu'un homme médiocre et maniéré ; il redevient sans effort un héi'os dès qu'il est auprès de Cornélie. De toute façon et à prendre son caractère dans son ensemble, il n'est pas un héros complet, et demeure inférieur à Cornélie, uniquement vouée à l'accomplissement de son devoir. C'est Pompée qui, vivant ou mort, domine les deux premiers actes ; c'est Cornélie qui anime les trois derniers, et Cornélie c'est encore Pompée. Mais que sont-ils tous deux, sinon la personnification de Rome libre, qui défend sa liberté menacée ?

Telle est cette tragédie, plus forte qu'entraînante. Geoffroy nous semble en avoir assez bien résumé les défauts et les mérites quand il a écrit : « La Mort de Pompée, l'un des moins réguliers des chefs-d'œuvre de Corneille, est un de ceux qui portent le plus l'empreinte de sou génie créateur, >»

1. Corneille inconnu, 3* partie, ch« tt» t. Acte II, M. I et m.

AU LECTEUR

Si je voulais faire ici ce que j'ai fait en mes derniers ouvrages, et te donner le texte ou l'abrégé des auteurs dont cette histoire est tirée, afin que tu pusses remarquer en quoi je m'en serais écarté pour l'accommoder an théâtre, je ferais un Avant-propos dix fois plus long que mon poème, et j'aurais à rapporter des livres entiers de presque tous ceux qui ont écrit l'histoire romaine. Je me contenterai de t'avertir que celui dont je me suis le plus servi est le poète Lucain, dont la lecture m'a rendu si amoureux de la force de ses pensées et de la majesté de son raisonnement i, qu'afln d'en enrichir notre langue, j'ai fait cet effort pour réduire en poème dramatique ce qu'il a traité en épique. Tu trouveras ici cent ou deux cents vers traduits ou imités de lui. J'ai tâché de le suivre dans le reste, et de prendre sou caractère quand son exemple m'a manqué : si je suis demeuré bien loin derrière, tu en jugeras. Cependant j'ai cru ne te déplaire pas, de te donner ici trois passages qui ne viennent pas mal à mon sujet. Le premier est un épitaphe^ de Pompée, prononcé par Caton dans Lucain. Les deux autres sont deux peintures de Pompée et de César, tirées de Velleius Paterculus. Je les laisse en latin, de peur que ma traduction n'ùte trop de leur grâce et de leur force; les dames se les feront expliquer ^.

1. L'eng-ouement pour Lucain était général au xvii» siècle; on eiv peut juger par l'ompiiase de la préfuce de Brébeuf : « La Pharsale a des beautés qui sont au-dessus de l'imitation, et ret auteur excellent a des raisonnements si bienpiussés et des conceptions si hautes qu'il est bien malaisé de suivre de près uu homme qu'on ne peut pas aisément suivre de vue. »

t. Vaugelas et Ménage constatent que ce mot a les deux genres, mais qu'on emploie surtout le féminin, malgré l'étymologie, epitaphium.

Je n'ay plus qu'à mourir, mon Épitaphe est faict.

{Suite :'.. .uMteur, I, vi.)

3. Dans une lettre à Scudéry, relative au Cid, Balzac cite un jugement de Sénèque, et écrit : « Je vous le laisse interpréter à vos dames, pour lesquelles vous avez bien entrepris une plus longue et plus difficile traduction. » Il est vrai que certaines dames lisaient et comprenaient le texte même, comme M""* de Sévigné et de Lafayette, èièves de Ménage.

i:PHAPHIUM POMPEII MAGNI

Cajù, apud Lucanum, lib. IX (vers 190-214.)

Civis obit, inquit, multo majoribus impar

Nosse modum juiis, sed in hoc tamen utilis aevo,

Cui non uUa fuit justi reverentia : salva

Libertale potens, et solus plebe parata

Privatus servire sibi , rectorque senatus,

Sed regnantis erat. Nil belli jure poposcit ;

Quœque dari voliiit, voluit sibi posse negari.

Immodicas possedit opes, sed plura retentis

Intulit : invasit ferrum, sed ponere norat.

Prsetulit arma togse, sed pacem armatus amavit.

Juvit sumpla diicem, juvit dimissa potestas.

Casta domus, luxuque carens, corruptaque nunquam

Fortuna domini. Clarum et venerabile nomen

Genlibus, et multum nostrae quod proderat urbi.

Olim vera fides, Sulla Marioque receptis,

Libertatis obit; Pompeio rébus adempto

Nunc et flcta périt. Non jam regnare pudebit ;

ISec color iniperii, nec frons erit ulla senatus.

0 felix, cui summa dies fuit obvia victo,

Et cui quaerendos Pharium scelus obtulit enses!

Forsitan in soceri potuisset vivere regno.

Scire mori, sors prima viris; sed proxima cogi.

Et mihi, si fatis aliéna in jura venimus,

Da talem, Fortuna, Jubam : non deprecor hosti

Servari, dura me servet cervice recisa.

ICO^^ POMPEII MAGNI

Veileius Patergulus, lib. II (ch. xxix).

Fuit hic genitus matre Lucilia, stirpis senatorice, forma excellens, non ea qua tlos conimendatui- œtalis, sed dignilate et constantia, qute in illam conveniens amplitudinem, fortunam quoque ejus ad ultimum vitge comitata est diem : innocentia eximius, sanctitate prsecipuus , eloquentia médius ; potentiee, qusp honoris causa ad eum deferretur, non ut ab eo occuparetur, cupidissimus; dux bello peritissimus ; civis in toga (nisi ubi vereretur ne quem haberet parem) modestissimus, amicitiarum tenax, in otïensis exorabilis, in reconcilianda gratia fîdelissinius, in accipienda satisfactione facillimus, potentia sua nunquam. aut raro ad impotentiam usus ; psene omnium votorum expers *, nisi numeraretur inter maxima, in civitate libéra dominaque gentium, indignari, quum omnes cives jure haberet pares, quemquam sequalem dignilate conspicere.