ICON G. J. C^SARIS

Velleius Patergulus, lib. II (ch. lxi).

Hic, nobilissima Julioruni genitus familia, et, quod inter omnes antiquissimos constabat, ab Anchise ac Venere deduceas genus, forma omnium civium excellentissimus, vigore animi acerrimus, munificentia effusissimus, animo super humanam et naturam et tîdem eveclus, magnitudine cogitationum, celeritate bellandi, patientia periculorum, magno illi Alexandre, sed sobrio, neqae iracundo, simillimus; qui denique semper et somno et cibo in vitam, non in voluptateiu uteretur.

1 Variante plus acceptable : vitiorum expers.

A bien considérer cette pièce, je ne crois pas qu'il y en ail sur le théâtre où l'histoire soit plus conservée et plus l'alsiùée ' tout ensemble. Elle est si connue, que je n'ai osé en changer les événements, mais il s'y en trouvera peu qui soient arrivés comme je les fais arriver. Je n'y ai ajouté que ce qui regarde Coniélie, qui semble s'y olïrir d'elle-même, puisque, dans la vérité historique, elle était dans le même vaisseau que son mari lorsqu'il aborda en Egypte, qu'elle le vit des cendre dans la barque où il fut assassiné à ses yeux par Septime, et qu'elle fut poursuivie sur mer par les ordres de Ptolomée. C'est ce qui m'a donné occasion de feindre qu'on l'atteignit et qu'elle fut ramenée devant César, bien que l'histoire n'en parle point. La diversité des lieux où les choses se sont passées, et la longueur du temps qu'elles ont consumé dans la vérité historique, m'ont réduit à cette falsification pour les ramener dans l'unité de jour et de lieu. Pompée fut massacré devant les murs de Pelusium, qu'on appelle aujourd'hui Damiette, et César prit terre à Alexandrie. Je n'ai nommé ni l'une ni l'autre ville, de peur que le nom de l'une n'arrêtât l'imagination de l'auditeur et ne lui fît remarquer, malgré lui, la fausseté de ce qui s'est passé ailleurs. Le lieu particulier est, comme dans Polyeiicte, un grand vestibule eommun à tous les appartements du palais royal, et cette unité n'a rien que de vraisemblable, pourvu qu'on se détache de la rérité historique. Le premier, le troisième et le quatrième acte y ont leur justesse manifeste : il y peut avoir quelque difficulté pour le second et le cinquième, dont Cléopàtre ouvre l'un et Cornélie l'autre. Elles sembleraient toutes deux avoir plus de raison de parler dans leur appartement ; mais l'impatience de la curiosité féminine les en peut faire sortir,

1. Ce mot, qu'un n'emploierait plus aiùourd'hui en parlant de soi-même, M ratrcuve dans Héraclius.

l'une pour apprendre plus tôt les nouvelles de la mort de Pompée, ou par Achorée, qu'elle a envoyé en être témoin, ou par le premier qui entrera dans ce vestibule ; et l'autre pour en savoir du combat de César et des Romains contre Ptolomée et les Egyptiens, pour empêcber que ce héros n'en aille donner à Cléopâtre avant qu'à elle, et pour obtenir de lui d'autant plus tôt la permission de partir. En quoi on peut remarquer que.comme elle sait qu'il est amoureux de cette reine et qu'elle peut douter qu'au retour de son combat, les trouvant ensemble, il ne lui fasse le premier compliment, le soin qu'elle a de conserver la dignité romaine lui fait prendre la parole la première, et obliger par là César à lui répondre avant qu'il puisse rien dire à l'autre.

Pour le temps, il m'a fallu réduire en soulèvement tumultuaire une guerre qui n'a pu durer guère moins d'un an, puisque Plularque rapporte qu'incontinent après que César fut parti d'Alexandrie, Cléopâtre accoucha de Césarion. Quand Pompée se présenta pour entrer en Egypte, ceLte princesse et le roi son frère avaient chacun leur armée prête H en venir aux mains l'une contre l'autre, et n'avaient garde ainsi de loùer dans le même palais. César, dans ses Cowmetttaires, ne parle point de ses amours avec elle, ni que la tête de Pompée lui fut présentée quand il arriva. C'est Plularque et Lucain qui nous apprennent l'un et l'aulre; mais ils ne lui font présenter cette tête que par un des ministres du roi, nommé Théodote, et non pas par le roi même, comme je l'ai lait.

Il y a quelque chose d'extraordinaire dans le titre de ce poème, qui porte le nom d'un héros qui n'y parle point ; mais il ne laisse pas d'en être en quelque sorte le principal acteur, puisque sa mort est la cause unique de tout ce qui s'y passe. J'ai justifié ailleurs l'unité d'action qui s'y rencontre par celte raison, que les événements y ont une telle dépendance l'un de l'autre que la tragédie n'aurait pas été complète si je ne l'eusse poussée jusqu'au terme oîi je la fais finir. C'est à ce dessein que, dès le premier acte, je fais connaître la venue de César à qui la cour d'Egypte immole Pompée pour gagner les bonnes grâces du victorieux ; et ainsi il m'a fallu nécessairement faire voir quelle réception il ferait à leur lâche et cruelle politique. J'ai avancé l'âge de Ptolomée afin qu'il pût agir et que, portant le titre de roi, il tâchât d'en soutenir le caractère. Bien que les historiens et le poète Lucain * l'appellent communément rex puer, le roi enfant,

1, Pharsale, Vllf, v. 537 ; X, v. 54

il ne l'était pas à tel point qu'il ne fût en état d'épouser sa sœur ('Jéopàlre, comme l'as'ait ordonné son père. Hiitius * dit qiï'd éla'ii i^uerjam adulta aetate, et Luctiin appelle Cléopàlre incestueuse, dans ce vers qu'il adresse à ce roi par apostrophe :

Incestse sceptris cessure sororis 2 ;

soit qu'elle eût déjà contracté ce mariage incestueux, , soit è cause qu'après la guerre d'Alexandrie et la mort de Ptolomée César la fit épouser à son jeune frère, qu'il rétablit dans le trône : d'où l'on peut tirer une conséquence infaillible, que, si le plus jeune des deux frères était en âge de se marier quand César partit d'Egypie, l'ainé en était capable quand il y arriva, puisi(u'il n'y tarda pas plus dun an.

Le caractère de Cleopâtre garde une ressemblance ennoblie par ce qu'on y peut imaginer de plus illustre. Je ne la fais^ amoureuse que par ambition, et en sorte qu'elle semble n'avoir point d'amour qu'en tant qu'il peut servir à sa grandeur. Quoique la réputation qu'elle a laissée la fasse passer pour une femme lascive et abandonnée à ses plaisirs, et que Lucain, peut-être en haine de César, la nomme en quelque endroit meretrix regina ^, et fasse dire ailleurs à l'eunuque Piiotin, qui gouvernait sous le nom de son frère Ptolomée ;

Quem non e nobis crédit Cleopatra nocentem, A quo casta fuit* ?

je trouve qu'à bien examiner l'histoire, elle n'avait que de l'ambition sans amour, et que, par politique, elle se servait des avantages de sa beauté pour atfermir sa fortune. Cela paraît visible en ce que les historiens ne marquent point qu'elle se soit donnée qu'aux deux premiers hommes du monde, César et Antoine, et, qu'après la déroute de ce dernier,elle n'épargna aucun artifice pour engager Auguste dans

1. Il s'agit ici de cet Au! us Hirtius qui, lieutenant de César dans la guerre des Gaules, mais ennemi d'Antoine, périt dans la guerre de Modène avecson 'ollègue de consul.it, Pan-a. On lui attribue sans certitude le De bello Alextndrino, le nrjpilleur des livres qui font suite aux Commentaires. Suétone laisse la ques tion indécise.