M. Brédif, Segrais, sa vie et ses œuvres

2. Défense de quelques pièees de thtdtre de Conuitle (1677). Éd. de M. Oidel, S.p 60.

monde; il a fait prendre à la jeune reine le parti qu'exigeait d'elle la nécessité de ses affaires.

« Peut-être me direz-vous que ces crimes-là peuvent s'exécuter en Asie et ne se doivent pas représenter en France. Mais quelle raison vous oblige de refuser notre théâtre à une femme qui n'a fait que conspiller le crime pour son salut, et de l'accorder à ceux qui l'ont lait eux-mêmes sans aucun sujet? Pourquoi bannir de notre scène Rodogune et y recevoir avec applaudissement Electre et Oreste ? Pourquoi Âtrée y fera-t-il servir à Thyeste ses propres enfants dans un festin? Pourquoi Néron y fera-t-il empoisonner Britannicus? Pourquoi llérode, roi de- Juifs, roi de ce peuple aimé de Dieu, fera-t-il mourir sa femme? Pourquoi Amurat fera-t-il étrangler Roxane et Bajazet ? Et venant des Juifs ot des Turcs aux chrétiens, pourquoi Philippe II, ce prince si catholique, fera-t-il mourir don Carlos, sur un soupçon fort mal éclairci ? La nouvelle la plus agréable que nous ayons a renouvelé la mémoire d'une chose ensevelie et a produit une tragédie en Angleterre, dont le sujet a su plaire à tous les Anglais*. Rodoiiune, cette pauvre princesse opprimée, n'a pas demandé un crime pour un crime. Elle a demanàé sa sûreté, qui ne pouvait s'établir que par un crime; mais un crime à l'égard d'un capucin, p.lus qu'à l'égard d'un ambassadeur*, un crime dont Machiavel aurait fait une vertu politique et que la méchanceté de Cléopâtre peut faire passer pour une justice légitimement exercée.

« Une chose que vous trouviez fort à redire, mon-ieur, c'est qu''on ait ren'lu une jeune princesse capable d'une si forte résolution.'Je ne sais pas bien son âge; mais je sais qu'elle était reine et qu'elle était veuve. Une de ces qualités suffît pour faire perdre le scrupule à une femme, à quelque âge que ce soit. Faites grâce, monsieur, faites grâce à Rodogune; le monde vous fournira de plus grands crimes que le sien, ofi vous pourrez fair; un meilleur usage de la vertueuse haine que vous avez pour les méchantes actions. »

Est-il rien de plus léger et de plus ferme à la fois? C'est la délicatesse attique mise au service du bon sens français. Ainsi l'on appréciait Corneille à l'étranger. Un an avant ce plaidoyer de l'épicurien exilé, Corneille avait reçu de plus près et de plus

1. La nouTelle dont il s'agit est Don Carlot, par l'abbé de Saiot-R^; la tragédie a été composée par Thomas Otway en 1676.

t. Barillon était ambassadeur extraordinaire de Franc* an ▲sfletarra.

haut un hommage qui lui alla 3u cœur. Sa vieillesse, un peu clia^rino, en fut réjouie et réveillée; l'iiuteur de la fière Excuse à Ariste se retrouva tout entier dans les vers Au roi, sur Cinna, Pompée, Horace, Seriorius, Œdipe, Rodogune, qu'il a fait représenter de suite devant lui à Versailles, eii octobre 1 676 :

Est-il vrai, grano monarquR, et puis-je me vanter Que tu prennes plaisir à me ressusciter, Qu'au bout de quarante ans, Cinna, Pompre, Horace, Reviennent à la mode et retrouvent leur place, Et que l'heureux brillant de mes jeunes rivaux N'ôte pas leur vieux lustre à mes premiers travaux ? Achève : les derniers n'ont rien qui dégénère. Rien qui les fasse croire enfants d'un autre père; Ce sont des malheureux étouffés au berceau Qu'un seul de tes regards tirerait du tombeau. On voit Sertorius, OfÀlipe et Rodoyune Rétablis par ton choix dans toute leur fortune ; Et ce choix montrerait qu Olhnn et Suréna Ne sont pas des cadets indij^nes de Cinna. Soplionisbe à son tour, Allila, Pulchérie Reprendraient pour te plaire une seconde vie Agésilas en foule aurait des spectateurs. Et Bérénice enfin trouverait des acteurs.

Les premiers vers sont d'une fierté toute cornélienne; les derniers, d'une ingénuité presque enfantine. Corneille est seul désormais à se faire des illusions; et l'on rej^rette que ee noble remerciement s'achève en requête intéressée. Il n'en est pas moins certain que Rodoijune (ainsi qn'Œdipe, qui le mériuiit moins qu'elle) est mise alors au premier rang des tragédies de Corneille. De 1680 ài7lo, on donne à la cour 23 représentations du Cid, 22 d'Horace et à'CJEdipe, 21 de Rodogune. Il est vrai que, pendant la même période, Phèdre est jouée 30 fois; Britannicus, 'iS; Bajazel, M: Mithridate, 25*; mais Racine, fort bien d'ailleurs en cour, avant sa disgrâce hypothétique, a détrôné Corneille, et c'est beaucoup que la monarque déchu de Ja tragédie française garde encore autour de lui ses courtisans.

Nous ne ferons pas ici l'histoire des éditions de Rodogune; d en est une cependant, publiée au xviii* siècle, qui mérite une mention spéciale. C'est (qui s'y fût attendu?) la marquise de Pompadour qui la composa en lettres d'argent, et y joignit une