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Lescritiqnp« ne sont pas seuls dans l'embarras; un passage curieux de^ Jéinoires de M"* Clairon* nous montre les actrices mê:iie chargées de jouer le rôle de Rodogune en désaccord sur la façon de l'interpréter.

« M"« Gaussin avait k plus belle tôte, le son de voix le plus touchant possible ; son ensemble était noble, tous ses mouvemenis avaient une grâce enfantine, à laquelle il était impossible de résister; mais elle était .M'* Gaussin dans tout.... Rodoguno demandant à ses amants la tête de leur mère est assurément une feiTirae très altière, très décidée. Il est vrai que Corneille a placé dans ce rôle quatre vers d'un genre plus pastoral que tragique :

Il est des nœuds secrets, il est des sympathies, - Dont par le doux rapport les âmes assorties S'attachent l'une à l'autre, et se laissent piquer Par ce je ne sais quoi qu'on ne peut expliquer*.

Rodogune aime, et l'actrice, sans se ressouvenir que l'expression du sentiment se modifie d'après le caractère, et non d'après les mots, disait ces vers avec une grâce, une naïveté voluptueuse, plus faite, suivant moi, pour Lucinde dans l'Oracle • que pour Rodogune. Le public, routine à cette manière, attendait ce couplet avec impatience et l'applaudissait avec transport. Quelque danger que je craignisse en m'éloignant de cette route, j'eus le coarage de ne pas me mentir à moi-même. Je dis ces vers avec le dépit d'une femme fière, qui se voit contrainte" d'avouer qu*elle est sensible. Je n'eus pas un dégoût, mais je D*eus pas un coup de main. J'eus le plus grand succès dans le reste du rôle; et, suivant ma coutume, je vins, entre les deux pièces, écouter aux portes du foyer les critiques qu'on pouvait faire. J'entendis M. Duclos, de l'Académie française, dire, avec son ton de voix élevé et positif, que la tragédie avait été bien

1. Pages 92-95 : Antciott nur Rodogune; l'édition Ré-ni r en a cité une partie; j'ai rétabli 1m demiôres lignes, puce qu'il y est util mention de Vol> taire.

%. Acte I. se. V.

8. VUraele, comédie en un acte, en prose, du Rennais Saint-Poix (1740) es' resté au répertoire; ce n'est d'ailleurs qu'un mariTandage précieux. Amour«ul d'une JQime fiUe élerée depuis sa naissance dans le royaume de Péerie, loin de tout mortel, '\n prince doit, soirant la loi fatale d'un oracle, se fitire aimei d'elle, en paraissant muet, tourd et insensible. La princesse, qui le croit privé de raison, lu fait répéter, comme à un perroqoet, de fort tendres chansons, et finit par l'aicMT; le charme est donc rompu. On Toit que M'>' Clairoc a raison •t que nous sommes bien loin de Corneille.

jouée, que j'avais eu de fort bonnes choses, mais qiieje ne devais pas penser à jouer les rôles tendres, après AP''' Gaussiii. Étonnée d'un jugement si peu réfléchi, craignant l'impression qu'il pouvait faire sur tous ceux qui l'écoutaient, et maîtrisée par un mouvement de colère, je fus à lui et lui dis : « Hodogune un rôle tendre, monsieur? Une Parthe, une furie qui demande à ses amants la tête de leur mère et de leur reine, un rôle tendre ? Voilà certes un beau jugement !.... » Effrayée moi-même de ma démarche, les larmes me gagnèrent, et je m'enfuis au milieu des applaudissements. Toutes les éludes que j'ai faites depuis, m'ont fait tenir à mes premières idées. Voltaire les a forliBées dans son Commentaire sur Corneille, et le public, aussi coiitent de ma Herté qu'il l'était de la volupté de M'^' Gaussin, m'a permis de croire que je n'avais pas perdu ma peine. »

M"'' Clairon aura mal lu les Remarques de Voltaire sur Rodogune; elles ne justifient pas plus son opinion que l'op'nion contraire. La vérité, c'est que Voltaire se borne à mettre Rodogune en contradiction avec elle-même. Jamais elle ne le satisfait, ni lorsqu'elle est douce^ ni lorsqu'elle est passionnée : sa douceur n'est qu'hypocrisie, puisque bientôt elle se montrera si féroce; sa férocité n'est pas naturelle, puisqu'elle dément sa douceur. Il faut pourtant qu'elle ait un caractère. Qui donc a raison, de M'^*^ Clairon ou de M"* Gaussin, de Voltaire ou de Duclos ? Personne peut-être, et peut-être aussi tout le monde.

Tout en raillant ce qu'il appelle « une partie carrée d'assassinat », Geoffroy indique très bien comment Voltaire et La Harpe ont pu se méprendre sur le vrai caractère de Hodogune, elle n'est, selon lui^ ni si ingénue ni si timide. « Ce qui les trompe, c'est qu'altière et impérieuse elle rougii et s'indigne d'un amour involontaire qu'elle n'ose s'avouer; ils ont pris cette fierté pour l'embarras d'un coeur naïf, et ne savent comment accorder avec cette innocence la proposition qu'elle fait aux princes*. * Pourtant Geoffroy, qui reproche aux autres critiques leur erreur, pourrait bien, lui aussi, se tromper sur un point, ou tout au moins exagérer une appréciation juste au fond. Sans doute, Rodogune n'a rien d'une bergère de roman; c'est une reine qui sait haïr et se venger, c'est une Parthe, capable de lutter de ruse avec Cléopâtre, et de blesser en fuyant. Mais il faut convenir que Corneille prête parfois à cette ingénue tragique le langage de la galanterie contempoiaino, ses fadas madrîganr.