SCENE PREMIERE

CLÉOPATRE

Serments fallacieux, salutain- contrainte, 3^5

Que m'imposa la force et qu'accepta ma crainte, Heureux déguisements d'un immortel courroux,

1. Voici comment Lessing apprécie le caractère de Cléopâtre : « I,a Cléopâtru de Corneille, pour satisfaire son ambition et son orgiioil offense, se permet tous les crimes; elle se répand en maximes machiavéliques ; c'est un mcnstre dans son sexe. Médée, en comparaison d'elle, est im caractère vertueux et ;iimable, c;ir toutes les cruautés de Médeo ont la jalousie pour cau;e. Je pardonnerai tout à une femme éprise et jalouse : elle est ce qu'elle doit être, seulement avec trop d'emporteraeiitr Mais uuand je vois une femme se livrer aux forfaits par de froids calculs d'orgueil et d'ambition, mon cœur se soulève, et toute l'habileté du poète ne saurait me la rendre intéressante. Nous la rcL'ardons comme nous regardons un monstre, avec étonnement. .. Aucune femme ne s'e>t jamais entretenue des pensées et des sentiments que Corneille met dans la bouche de sa Cléopâtre, et qui ne sont que d'absurdes fanfaronnades de crimes. Le plus grand scélérat du monde a l'art de se disculper à ses propres yeux : rien de plus contraire à la nature que de se vanter du crime en t-int que crime... Le désaccord qu'il y a entre cette vengeance et le caractère du personnage ne peut manquer de paraître très choquant. La fierté de ses s 'iitiments, sa passion sans frein pour le> honneurs et l'indépendance nous donnent l'idée d'une âme grande et haute, qui mérite toute notre admiration. Mais la malignité de sa rancune, son achariement à se venger d'une personne de qui elle n'a plus r^en a craindre, qu'elle tient en sa pui>sance, à qui elle devrait pardonner s'il y avait on elle une lueur de générosité, la facilité avec laquelle, non contente de commettre des crimes elle-même, elle en suu'gère kux autres d'invraisemlilables, et cela sans adresse et sans détour; tous ces traits la rapetissent tellement a nos yeux que nous ne croyons pas pouvoir assez la mépriser Ce mépris fiiat nécessairement par absorber l'aJm ration; et de Cléopâtre tout entière il ne reste qu'une femme odieuse et hideuse toujours en furie et en déme-ce, et digne d'une place d'honneur aux Petites-Maisons. » {l-ramaliirgie de Hambourg, 35e soirée, p. 149 et suivantes, irad. Crouslé.) Sur ce jugement beaucoup trop absolu voyez \ Inti oduclion.

395. i< Corneille reparait ici dans toute sa pompe ; l'éloquent Bossuet est le seul qui se soit servi après lui de cette belle épithète fallacieuse. Pourquoi appauvrir la langue? Un mot consacré par Cornaille et Bossuet peut-il être abandoïin-'? » CVoliaire.) Il semMe, comme le remarque M. Marty-Laveaux, que cette juste remarque de Voltaire ait fait revivre ce mot. que nous trouvons chez Rousseau et plusieurs écrivains du xvme siècle. Dans toutes les éditions *uccebs;\c3 ca son Ûiciui naire, de lf>Q4 4 >''<>», l'Académie avait condamné.

102 ROUOGUiNE.

Vains fnntômps d'État, évanouissez-vous I

Si d'un péril piessant la terreur vous fit naître, .

Avec ce péril mêaie il vous faut disparaîlre, 400

Semblables à ces vœux, dans l'oiage formés,

Qu'efface un prompt oubli quand les flots sont calmés.

Et vou*, qu'avec tant d'art cette feinte a voilée,

Recours des impuissants, haine dissimulée.

Digne vertu des rois, noble secret de cour, À05

Éclatez, il est temps, et voici noire jour.

iVlontron>-nous toutes deux, non plus comme sujettes.

Mais telle que je suis, et telle que vous êtes.

Le Parthe est éloigné, nous pouvons tout oser:

Nous n'avons rien à craindre, et rien à déguiser; 410

Je hais, je règne encor. Laissons d'illustres marques

En quittant, s'il le faut, ce haut rang des monarques :

Faisons-en avec gloire un départ éclatant,

comme TÎeilli, fallacieux appnqae â une chose; k partir de ce moment elle ne le proscrit plus, bien qu'elle observe qu'il est surtout du style élevé. Dans le moQoloK'ue qui ouvre Rmtte sauvée. Voltaire a 'mité cette prosopopée. Corneille aime ces monologues où une âme passionnée s'échappe eu vives apostrophes. Le monologue d'Emilie, au début de Cinna, a les mômes qualités et les mêmes défauts que celui de Cléopâtre. — Sntulaire contrainte, contrainte que je me suis imposée pour me. sauver.

398. Vains fantômes d'Etat. Contrainte chimérique qu'imposait la raison d'Etat. Corneille dit de mème,« scrupules d'État... chimères d'État (lite et Bérénce, III, ii, v), « vertu d'État » {Pompée, I, i).

401. Pourquoi Voltaire exclut-il les comparaisons directes de la poésie, au bénéfice des métaphores? Celle-ci est courte et vraie :

Mais, le péril passé, l'on ne se souvient guère

De ce qu'on a promis aux cieux (La Fontaine, IX, xm.)

402. M. Géruzez rappelle ici le proverbe italien : passato il pericolo,gabl>ato il san/o; le péril passé, au diable le saint!

406. Voltaire observe que la dissimulation est précisément ce qui n'éclate pas ; mais le sens est : haine trop longtemps dissimulée, paraissez enfin au grand jour.

407. « Qui sont ces deux? est-ce la haine dissimulée et Cléopâtre? Voilà un assemblage bien extraordinaire, t (Voltaire.) Sujettes, appliqué à la fois à une reine et à une passion, n'est pas clair ; le mol assujetti peut servir à l'expliquer. Cléopâtre ne^ veut plus qu'elle-même et sa haine soient désormais esclaves de la raison d'État.

411. Dans la première partie de ce vers. Voltaire voit c un coup de pinceau bien fier »; mais il blâme l'expression ; hissons d'illustres marques. Cortieille emploie souvent illustre en parlant de choses, comme dans ce vers hardi de la Mort de Pompée (II, n) :

Et son dernier soupir est un soupir illustre.

Bossuet (Hi^t , HT, v) a dit : « Us ont donné à'illustres marques de valeur, i Quant à marques, indices, preuves, témoignages (que Cléopâtre veut laisser de ce qu'elle est vraiment), rapprochez les vers 4(19 de Polyencte et 920 de Radoyuiie. ' On est forcé de convenir avec Voltaire que Corneille emploie le mot marque d'une manière bien vague » (Lexique de Corneille.) 411 Construction très rare et que Voltaire critique justement.