ACTE I, SCÈNE V

promesses; seulement, je vous en préviens, je neveux faciliter que vos débuts. Au moment où vous allez vous lancer sur le lac glacé de la vie publique, je vous attache vos patins, voilà tout. Mais je ne vous crierai pas : casse-cou ! quand vous courrez aux endroits dangereux, et je vous sifflerai comme un mauvais bouffon, si vous finissez par un plongeon ridicule... Voyons, mon maître, ces conditions vous conviennent-elles?

KARL

Prenez garde! Si j'accepte, je ne croirai vous devoir aucune reconnaissance...

LE DUC

Retenez ceci. J'ai fait tuer un chien de Terre- Neuve qui m'avait sauvé la vie, parce que les aboiements de cet animal m'incommodaient. Je fais pour vous par désœuvrement ce que la bêle a fait pour moi par instinct. Acceptez-vous?

KARL, lui frappant dans la main.

Tope donc ! Si froide que soit la main que vous me tendez, elle m'empêche de couler à fond et j'accepte... Et maintenant, gros fonctionnaires qui m'avez fait éconduire par vos laquais, pédagogues qui, du haut de vos cathèdres, m'avez inondé

devotre science vaine et surannée, femmesqui vous êtes détournées de mon regard mendiant l'amour sur le chemin, jeunes fats dont la voiture m'a couvert de boue, vieux monde égoïste et cruel, à nous deux ! ... Je ne tirerai de vous qu'une vengeance : je veux vous contraindre à m' admirer. Je ferai, malgré vous et devant vous, la grandeur de ce pays et le bonheur de ce peuple. Je veux qu'avant un an vous entendiez mon nom rugi par l'enthousiasme de la multitude, et que vous en arriviez à m'aimer et à m'obéir; mais à m'aimer en tremblant devant moi, à m'obéir en rampant à mes pieds, comme des chiens qui ont reconnu le maître !

LE DUC

Bien craché, le défi ! Ainsi, c'est convenu, dans un an, vous marcherez le premier clans ce pays, dont vous serez à la fois la terreur et le salut, parmi les acclamations et sous les arcs de triomphe... ou bien...