ACTE II

avant d'atteindre un port. La France désire vivre en paix avec ce voisin, dont l'armée est redoutable, et, pendant mon séjour dans son pays, j'avais reçu mission de gagner l'amitié de quelques-uns des principaux chefs. C'est à quoi je me suis appliqué, et j'ai surtout acquis le concours de Totilo, vieux courtisan rusé, parlant bien notre langue, point trop ennemi de notre civilisation, ayant les pouvoirs d'un premier ministre, et qui s'est gentiment laissé graisser la patte. Parmi les moyens que nous avons résolu d'employer pour fortifier auprès d'Abéliao le prestige de la France, se trouve le mariage de Kigérik, héritier de la couronne, avec une Française. Pour le moment Kigérik dépense avec de jolies captives l'excès de ses ardeurs juvéniles, mais il sera bientôt temps de lui choisir une épouse, et je me suis réservé ce soin. Tout d'abord j'ai songé à une femme de notre race, et puis j'ai réfléchi à la triste figure que ferait parmi les esclaves du sérail la jolie aventurière que je pourrais expédier là-bas. La fièvre des pays chauds, les humiliations et l'ennui ne tarderaient pas à l'emporter... Alors je pense à Marie... Elle est dispensée de l'acclimatation physique, et moralement je la crois de complexion robuste, car elle a passé par tout ce qu'on peut imaginer.

JEAN, riant.

Évidemment ce n'est pas une sensitive !... Et ce rebut de l'humanité deviendra reine! Mon cher, quelle idée superbe!...

AMÉLIE

Quelle trahison!... Pendant qu'ici nous nous donnions un mal inouï pour conduire à Dieu cette enfant, tu la destinais aux infamies du sérail... En m'associant à ta

prétendue bonne œuvre, je commettais une mauvaise action.

PAUL, froidement.

Examinons si l'action est aussi mauvaise que tu l'imagines... Les Amaras sont au nombre de cinq millions... Il y a quinze ans, le catholicisme commençait à s'implanter chez eux, mais, inquiété par ses rapides progrès, le roi a fait exécuter les missionnaires... Crois-tu qu'il soit sans intérêt pour la religion que la reine des Amaras soit catholique? Tu craignais de perdre une âme, je t'en apporte cinq millions!

AMÉLIE

Je me rappelle à présent!... Les Annales de la Propagation de la foi ont raconté le martyre des missionnaires... Le m* sang n'aurait donc pas coulé en vain!

Les Amaras, devenus catholiques, se croiront à- demi Français dès qu'ils vivront sous le sceptre d'une Française. En favorisant mon projet, tu sers à la fois ta religion et ta patrie!

AMÉLIE

Les deux choses pour lesquelles je donnerais ma vie!... Mais la peinture que tu m'as faite de la cour dWbéliao me donne de grands doutes sur l'influence qu'y peut exercer une femme. Je ne vois pas cette malheureuse, enfermée pour l'agrément du roi, jouant un rôle politique.

PAUL

Tu penses bien que je ne me mets pas en campagne pour enrichir d'une unité le troupeau des concubines de