ACTE II

question que d'argent. J'étais riche, vous pauvre: deux races différentes... Ah! combien différentes!... Pas un instant nous n'avons tenu le même langage. Le vôtre n'était qu'argent, et le mien que passion. Il faut vous rendre justice: à peine avez-vous eu l'intuition que mon passé n'était pas sans reproche, que votre dignité, prenant un point d'appui sur mon abaissement, vous a permis d'accepter ma main, à grand fracas de sacrifice... Or, nous découvrons que vous aviez la parfaite conviction de n'accomplir aucun sacrifice... A présent je vous laisse juge! est-ce moi qui achète, ou vous qui vendez?

PAUL, accablé.

Vous piétinez sur moi et je me venge en vous sauvant!... C'est le seul moyen de prouver que j'ai été sincère... Prenez mon nom et mon honneur puisqu'il vous les faut... Je serai votre mari... J'ai promis, je livre!...

RÉGINE, subitement apaisée.

Merci!... Je vous retrouve et vous rachetez vos torts. Oubliez ma cruauté.

PAUL

Je la méritais... Quelle foi pouvez-vous avoir en moi désormais?... Si j'exprime un noble sentiment à quoi le reconnaîtrez-vous?... Toujours vous verrez en moi celui qui combinait de paraître extraordinairement généreux en ne donnant rien!

RÉGINE

Non, mais je vous cherche avec angoisse!... Qu'êtesvous ?... Qu'y a-t-il sous ce masque ? Se poser une question pareille devant l'homme auquel on s'est donnée... si... si...

donnée, le cœur, la volonté, l'élan, tout y était!... Je me suis abandonnée corps et âme, j'ai engagé ma vie, et j'en suis réduite à m'écrier: je ne sais rien de lui!...

PAUL

Moi je sais tout de vous!... Et quand vous venez me dire: je me suis abandonnée corps et âme, je vous vois dans les bras d'un autre!... C'est lui qui a mangé de baisers la bouche qui me parle... lui qui ce soir même vous aura s'il vous désire!... Tenez, jamais la honteuse réalité ne m'est apparue d'une façon plus poignante... Je vous vois dans la posture qui vous convient: femelle agrippant le mâle!... Ah! misérable créature, sortez!... Je tiendrai ma promesse!... N'en demandez pas plus!... Sortez! Sortez!... (Il tombe sur le canapé la figure enfouie dans un coussin.)

RÉGINE, à elle-même.

Voilà le cri que j'attendais!... Il m'aime!... (Elle s'agenouille le visage contre celui de Paul et lui parle comme à un enfant dont on sèche les pleurs.) Paul!... Mon pauvre petit Paul!... Vous ne voulez pas m'entendre ?.,. (Il se redresse, s'asseoit et réfléchit sans la regarder.) Ce n'est pas bien cruel ce qui me reste à dire...

PAUL, se levant, très digne.

Excusez-moi... Je n'ai pas été maître de mes nerfs... C'est fini!... Ma résolution est prise; elle me donnera la force de vous voir et, si vous le jugez nécessaire, de vivre dans votre intimité le temps des fiançailles. Le lendemain des noces me direz-vous enfin qui a été votre amant?...

REGINE Jamais !