ACTE I

même intensité que le tien. En revanche ton jeune cœur renferme l'espérance!

FRANÇOISE, ironiquement.

Je ne m'en doutais pas!

THÉODORE

As-tu constaté une barrière infranchissable ? Devient-il absolument impossible que tu sois aimée?

FRANÇOISE, hésitant.

...Non!... (Un silence.) Toute réflexion faite... (Sa figure s'éclaire.) Au contraire...

THÉODORE

C'est bien ce que je pensais 1... Françoise, oublie un instant ton infortune pour t'occuper un peu de moi. H est utile que tu saches où j'en suis, pour entrevoir où j'ai idée de te conduire. Tâche d'abord de ne pas trop comparer l'âme d'un vieillard de soixante-dix ans à la tienne. A la veille d'être jugé soi-même, on est plus préoccupé de justice que de vengeance... J'ai commis la faute d'épouser une jeune femme, quand mes cheveux blancs commandaient la solitude. J'ai résolument supporté les conséquences de ma faute... en y mettant même une certaine bonté. Mais un membre de l'Institut n'est pas bon de la même manière que le bon Samaritain. Au lieu de s'oublier à panser des plaies, il exerce sur elles sa manie d'expérimenter. Ma douleur, — à supposer que j'aie eu quelque chagrin, — s'est tout doucement créé un allégement à vérifier l'angoisse des deux êtres qui poursuivent

leur bonheur à mes dépens. Rien ne m'échappe de leurs querelles, ni des reproches qu'ils se font l'un à l'autre. J'éprouve une joie malicieuse à semer la discorde, à propager le trouble... Tu ouvres des grands yeux?... Est-ce que je t'indigne?

FRANÇOISE

Non, parce que je commence à comprendre.

THÉODORE

Tu saisis le côté intéressant pour toi! J'y viens! Dès le premier jour, j'ai discerné dans la pensionnaire méfiante qui nous arrivait, une personne curieuse. Tu t'es occupée de Renneval, et aussitôt ton petit manège est devenu très divertissant. Tu as éteint ton regard, amorti ta voix, pris des airs séraphiques. La jalousie la plus pointilleuse ne pouvait rien reprendre à ton détachement. De mon côté, je m'exténuais à mettre en relief ta froideur. Ai-je assez fait mousser ta présence d'esprit lors de l'accident? Nous ne nous étions pas donné le mot. et pourtant tu me secondais à merveille. Tellement que nous arrivons à nos fins. On te considère comme une petite chipie, égoïste, positive, incapable d'aimer... Quand le moment sera venu... et il approche! où Renneval jugera indispensable de s'associer une femme, tu seras la seule que la censure autorisera!

FRANÇOISE Si pourtant vous disiez vrai!... Et il y a des apparences !... si j'en crois un renseignement... dû au hasard...

Mon enfant, il ne tient qu'à toi d'épouser Renneval. Mais n'échafaude pas des merveilles sur cette seule pro-