ACTE III

CLAUDE

MNESTER.

Hélas! Dieux!

P ALLAS

De très-grandes dames.

MNESTER.

Je suis mort !

NARCISSE, à part.

Est-ce un piège ?

CLAUDE

Un histrion... des femmes Nobles !... Oubliez- vous, misérable danseur, Que je fais respecter les mœurs? Je suis censeur.

MNESTER.

Leurs accusations n'ont rien de véridique, O César !

CLAUDE

Nous avons le fouet pour l'impudique!

MNESTER.

César !

CLAUDE

Et le barathre, un supplice toscan, Et la pentésyrinx, ingénieux carcan; La question du feu, la roue, ancien supplice, Qui force le coupable à nommer sa complice!

MNESTER, à genoux, éperdu.

César! ah ! généreux Pallas, je meurs d'effroi!

Redoutable Narcisse, hélas ! parlez pour moi !

CLAUDE

Nous avons dans l'histoire antique de Syrie, Dans les traditions de la vieille Héspérie, Des supplices fameux à remettre en honneur : Nous imaginerons, s'il le faut.

MNESTER.

Cher Seigneur!...

CLAUDE

Oui, OUI, nous détruirons, — ce devoir est le nôtre, — Une moitié du monde afin d'épurer l'autre. Je veux que l'avenir s'écrie en me voyant : C'est Claude le pudique, et Claude l'effrayant !

MNESTER.

Grâce, seigneur 1 Eh quoi ! personne ici qui plaide Pour un pauvre innocent qu'on tue... A l'aide ! à l'aide!