ACTE I

I.c théâtre représente les dernières maisons d’un village du nord de la France on déjà l’influence de la Flandre se fait sentir; la brique donne une teinte rose aux murailles; les toits se denticulent en escaliers; les puits sont festonnés de houblon, cette vigne septentrionale; les moulins ont au col des fraises de charpente, dans le lointain les clochers élèvent leurs flèches à renflements bizarres; les arbres se mêlent plus nombreux aux habitations, les haies remplacent les murs et les chanij.s comiiieucent. Un air de gaieté et de repos indique un jour de fête.

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Un jeune homme, le beau François, l’air alerte et joyeux, sort d’un humble logis en habit de dimanche pour aller à la fête ; au diable l’ouvrage ! il n’est question aujourd’hui que de s'amuser avec les gais compagnons et les jolies fillettes. Le vieux Martin son père le suit et lui fait des remontrances; le travail qu'il devait livrer n’est pas terminé encore, le prix aurait servi à payer un créancier impitoyable. — Demain je travaillerai double, car il est dur de pousser le rabot en tablier de cuir lorsque tout le monde se divertit et met ses beaux habits de fête, répond François, peu convaincu par l’homélie paternelle.

Le père Martin n’avait pourtant pas tort; un nouveau personnage entre, dont la mine ne présage rien de bon ; ses yeux d’oiseau de proie, sou nez en bec à corbin, sa bouche en tirelire, ses rides pleines de chiffres annoncent un individu de l’espèce de M. Vautour, un composé d’Harpagon et de Gobseck, un avare et un usurier; en le regardant bien, on lui trouverait un vernis de garde de commerce. Ce casse-noisette de Nuremberg animé est M. Durfort, le créancier du père Martin. « Ah çà, père Martin, voilà assez longtemps que je patiente ; vous allez me payer mon dû, intérêt et principal, sans préjudice des frais de poursuite et autres, avant que le soleil soit couché, faute de quoi faire, je vous insère délicatement dans

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la prison pour dettes jusqu’à payement intégral de la somme. »

L’âpreté de Durfort exaspère François, qui fait des gestes menaçants à l’usurier; celui-ci lui dirait volontiers en parodiant le mot de Thémistocle : « Frappe, mais paye. » Le père, moins bouillant que le fils, demande un répit pour aller à la ville et tâcher de s’y procurer de l’argent. François, ejui est un brave cœur, ôte son habit, ceint le tablier et se met à l’établi, où il rabote et scie de grand courage pour terminer à temps le travail qui peut éviter la prison à son père.

Un coup d’œil jeté par Durfort sur la pauvre maison de Martin lui fait comprendre qu’il ne gagnerait pas grand’ebose à pousser les rigueurs jusqu’aux extrémités, et il laisse son débiteur aller tenter fortune à la ville, rassuré d’ailleurs par l’activité avec laquelle François fait filer les copeaux sous sa varlope.

Cependant le village s’éveille et s’anime; la jolie Pâquerette, plus adroite que la Perrette de la fable, arrive portant sur sa tète un pot au lait, qu’elle ne laisse pas tomber même en songeant aux contredanses et aux valses que l’orcliestrc doit exécuter le soir sous la feiiillée. Grande est sa surprise en voyant François occupé ; elle s’avance avec une petite mine boudeuse et demande au jeune homme si son ouvrage sera bientôt terminé. François fait un signe de dénégation sans

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se déranger. — Pâquerette, contrariée, dépose son pot an lait et s’approche de l’établi. — J’espère que tu ne vas pas travailler toute la journée. — Si, répond François, toute la journée. — 0 le vilain laborieux! fait Pâquerette qui, de même que toutes les femmes, ne comprend pas que l’on travaille lorsqu’elle a envie de se divertir ; u Et tu ne danseras pas? — Non. »

Ce non fait tomber les jolis bras de Pâquerette; François lui paraît l’ctre le plus fantasque et le plus barbare du monde : refuser de danser un jour de fête, et avec elle encore, c’est un crime irrémissible. Puisqu'il travaille et ne veut pas danser, François ne l’aime plus. — Cela est sûr! Cette logique toute féminine s’appuie dans l’esprit de la jeune tille sur une preuve irrécusable ! Tout préoccupé de sa menuiserie intempestive, François ne l’a pis même embrassée; plusieurs fois elle a passé près de lui à portée d’un baiser, et il n’y a pas fait attention; son frais col blanc, sa joue en fleur, ses lèvres roses ont fait des avances inutiles. Hélas! François, ijui pense aux menaces de Durfort et au malheur de son père, n’a guère le cœur à l’amour; les recors eftarôucbent Cupidon ! mais une jeune fille ne peut pas admettre qu’on pense à autre chose qu’à elle.

Les villageois sortent de leurs maisons, joyeux, pa-

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rés, enrubannes, fleuris ; les gai’çons en beaux babils, les jeunes tilles en frais cotillons, la jupe courte, et le bas bien tiré ! Tout cela se mêle et se croise et fourmille confusément avec rire et babil. Mais jiourlaiit les couples ne se perdent pas ; la main dans la main, le bras sur la taille, on reconnaît les amoureux, toujours seuls dans la foule ; les mères s’étonnent d’être perdues à chaque instant par leurs filles, et les vieillards, appuyés sur leur canne, s’émerveillent de voir leurs fils frétiller si prestement dans cette cohue.

Bientôt les groupes se distribuent; chacun s’arrête au jeu ou au spectacle qui lui plaît : le mât de cocagne savonné se rit des efforts des lourds paysans qui veulent y gravir, et balance dérisoirement sur leurs têtes sa couronne de timbales, de montres d’argent et de cervelas ; le disque roule à travers les quilles abattues, la boule court après la boule et ne se dérange pas, lors(ju’à la grande hilarité de l’assistance, elle rencontre les jambes d'un disirait ou d’un imbécile.

C’est le cas de Job Durfort, fils de rusurierj grand dadais efllanqué et ridiculcj haut monté sur pattes comme un oiseau de marais, et dont la boule vient d’effleurer les mollets absents. Pendant qu’il frotte sa jambe, il reçoit un ballon en pleine figure; il se retourne et renverse un jeu de siam ; chacun de ses

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niouvemetils est une balourdise et une maladresse, il patauge d’accident en accident ; véritable queue rouge, à qui il ne manque que l’habit écarlate, le chapeau de poil de lapin et les papillons au bout du nez. Ce joli garçon, comptant un peu sur les écus du papa Durfort, se trouve adorable et fait pour plaire aux belles; non content d’ôtre idiot, il est avantageux et galantin; c’est Jeannot, compliqué de Léandre, heureux assemblage ! Avec ses prétentions, il achève en lui la caricature si bien commencée par la nature dans un moment de bonne humeur.

Job porte à la main, non pas un bouquet, mais une botte de fleurs, car il a le don de faire paraître burlesques les choses les plus gracieuses et de rendre ridicules même les roses. 11 s’approche de Pâquerette en se dandinant et en se rengorgeant. La jeune fille dépitée l’accueille comme toute femme accueille un sot lorsqu’elle veut faire enrager un garçon de cœur et d’esprit, avec un sourire clKirmant, et accepte son bouquet d’un air ravi, tout en jetant un coup d’œil de côté pour voir l’effet que produit ce manège sur François. Le brave jeune homme rougit, se mord la lèvre et continue à cogner sur ses planches des coups destinés en idée aux épaules de Job. Pâquerette a réussi à exciter la jalousie de F rançois ; elle est donc toujours aimée !

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Les jeux commencent, les paysans tirent à la cible avec une arbalète, mais les llèches s'égarent loin du but; aux uns c’est le coup d’œil qui manque, aux autres c’est la main. A peine une flèche on deux se sont-elles plantées dans le premier cercle : ils sont si maladroits et si balourds, les pauvres garçons! Job, (|ui veut tirer aussi, envoie sa flèclic à l'opposé du but, à la grande risée de la foule. Ah! si François voulait SC donner la peine d’appuyer l’ai balète à sa joue et de viser deux secondes, comme il enlèverait le prix à la barba de ces imbéciles! Voilà ce que tout le monde se dit. Pâquerette supplie François du regard. Le prix e.il un beau collier d’or. Le jeune homme pense qii'après tout , tirer un coup dans une cible n’est pas bien long; il laisse le maillet pour l’arbalète, se pose, vise, lâche la détente et gagne.

On lui remet le collier, qui passe aussitôt au col de Pâquerette, tout heureuse et toute tière de l’adresse de son amant et de la parure qu’elle porte, plaisir nouveau pour sa simplicité villageoise; elle abandonne sa jolie main à François, comme pour lui demander pardon du tourment qu’elle Ini a causé, et Job s’étonne de voir tout à coup si distraite et si froide pour lui, celle qui tout à l’heure lui faisait sa plus coquette révérence et son plus frais sourire. 11 ramasse piton-