TOME

vï NOTICE

littérateurs distingues, des relations qui, depuis 1770 jusqu'en 1780, contribuèrent à développer ses talens, secondèrent les progrès qu'il faisait de'jà , et préparèrent surtout ceux qu'il devait faire. Sa mère, née en Grèce et digne d'une telle patrie, est connue par quelques lettres insérées dans le Voyage littéraire de Guys ; et son père , après avoir rempli honorablement plusieurs fonctions diplomatiques, a pubKè deux ouvrages, l'iui sur l'histoire des Maures, l'autre sur les révolutions de l'empire ottoman.

En 1781 , M.-J. de Chénier embrassa la profession militaire cpii, depuis le miHeu du dixhuitième siècle, était devenue compatible avec celle des lettres. Officier dans un régiment de dragons, alors eu garnison à Niort, il a passé dans cette ville deiLx années durant lesquelles il a recommencé toutes ses études : n'ayant plus de professeurs , il fit en peu de temps des progrès solides ; mais il était trop avide d'instruction et de gloire pour se tenir long -temps si loin du centre des lumières et du théâtre des succès. Il fallut donc cpiitter le service, revenir à Paris, et se mettre en état de débuter le

SUR M.-J. Df: CHENIER. vu

plus tôt possible dans ruii des principaux genres de littérature.

Depuis son adolescence il n'avait cesse d'ébaucher des scènes théâtrales, d'imaginer des canevas dramatiques et de s'exercer à les remplir. Parvenu à l'âge de vingt-deux ans, il rougissait d'être encore inconnu ; et le 4 novembre 1786 , il fit représenter à Fontaine bleau une tragédie qui, jouée à Paris le 6 du même mois , fut imprimée peu de temps après : elle se nommait Azémire. Il n'a pas daigné la faire entrer en 1801 dans le Recueil de ^es pièces de théâtre ; il ne parlait' plus d' Azémire qu'avec cette gaîté satirique qui^ dans les dernières années de sa vie , était devenue l'un de ses talens. Nous oserons être moins sévères : quoique cet essai ne fût pas heureux , déjà quelques traits éloquens de l'un des principaux rôles, quelques mouvemens, quelques beaux vers annonçaient un poète tragique. Les premiers efforts d'un talent qui s'est per-^ fectionné peuvent mériter (|u'on les observe : en lisant cette pièce à la tête du Théâtre de Chénier, les jeunes auteurs dramatiques apprendront au moins à ne pas se décourager.

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Trois années de silence et d'études suivirent une si faible tentative ; et l'on ne se souvenait plus du tout d'Azemire, quand Charles IX parut,, le 4 novembre 17 89: l'éclatant succès de cette tragédie fut considères' comme le début de Chenier. Il nous serait diiTicile de dire combien de fois elle a ëtë représentée, reprise, imprimée, traduite; mais tandis qu'elle obtenait partout tant de renommée, elle subissait l'inexorable censure de son propre auteur qui, jusqu'en 1801, n'a cesse de la retoucher. Il aimait passionnément la gloire, mais la gloire durable, et il sut de bonne heui e de quels longs travaux elle est le prix.

Après cette tragédie mémorable dont le principal ressort est la terreur, et dont l'énergie est le plus sensible caractère , Chenier donna , en 1791, deux tragédies cpi'on peut CŒupter au nombre des plus pathétiques cpii soient au théâtre, Henri YIII et la mort de Calas. Cette dernière même est un spectacle si déchirant que l'auteur a fini par reconnaître qu'il avait passé le but 5 c'est un monimient précieux de son talent plutôt qu'une lieureuse production de son art. Plusieursversdece drame sont restés

SUR M.-J. CHÉjNIER. IX

dans la memoiie des hommes de goiit, ceux smtout qui offrent un portrait si fidèle du grand roi c[ui revocpia l'e'dit de Nantes. Mais le patlie'tique est si profond et si vrai dans Henrt VIII , qu'il suffirait à remplacer les autres genres d'intérêt qui pourraient manquer à cette tragédie. Quand on la veut critiquer, il faut commencer par essuyer ses larmes , veiller sans cesse à les retenir, et résister non moins courageusement aux impressions qui résultent des mouvemens et de la beauté du style. Elle a été aussi à diverses reprises retouchée par le poète qui semblait avoir une sorte de prédilection pour elle. Il en a donné, en i8o5, une dernière édition, la seule qui contienne toutes les corrections qu'il a faites à ce poème.

Caïus Gracchus, mis au théâtre en 1792, continuait d'être représenté en 1794. En vain l'auteur avait dignement exprimé les grandes pensées et les sentimens énergiques des Romains , en vain il avait souvent reproduit les traits et les mouvemens de leur éloquence républicaine : on ne lui pardonna point d'avoir osé emprunter leur voix pour deiuander des lois et non du sang , au moment même où le sang ruisselait