DE L'INSTITUT NATIONAL

V ous n'ignorez pas, mon ami, que,ponr régénérer l'espèce humaine, il vient de s élever en France une secte fanatique , ayant pour cri de ralliement : Guerre à la philosophie. Cette secte est assez peu redoutable par les talens; mais elle proche tous les jours , et régente l'Europe dans quatre ou cinq (euilles périodiques. En attendant que ces grands écrivains se lassent des réputations , ils veulent détruire les réputations faites. L'un s'est chargé de Voltaire , l'autre de J.-J. Rousseau , un troisième de

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Montesquieu ; un quatrième annonce à l'Europe que les Anglais sont essentiellement absurdes ; que Locke est un esprit faux , Bacon un rêveur sans idées, Sidney, Gordon, Bolingbroke des extravagans, et que les mots liberté, philosophie, doivent être prohibés comme marchandise anglaise. Tous affirment, c'est leur manière de raisonner, que le peuple a besoin d'erreurs, sans doute parce qu'il faut des dupes aux fripons; que c'est un grand mal de propager les lumières; que l'instruction publique est une calamité ; et que le quinzième siècle était encore un assez beau temps, du moins avant cette horrible invention de l'imprimerie. Le théâtre ayant bien quelque influence, ils en ont refait la poétique , et voici l'abrégé de leur doctrine. Rien de ce qui intéresse la politique et la religion ne doit être offert sur la scène. Point de rois odieux, surtout ceux de l'Europe moderne , à commencer de l'empereur Constantin. Point de prêtres chrétiens , ni les vicieux , ni même ceux qui seraient présentés comme des modèles de vertu. Peu d'histoire; beaucoup de héros fabuleux, de mythologie antique, d'intrigues d'amour. Ne jamais parler de liberté, de tyrannie, de superstition. Bannir sévèrement du théâtre la philosophie, et même les sentences morales. On n'y va point pour s'éclairer, mais seulement pour se divertir. La conclusion de ces juges souverains est de condamner l'art dramatique à ne produire qu'un

plaisir insignifiant. Ils proposent pour modèles les drames, les romans, les journaux dont ils enrichissent la littérature. Au plaisir près , il faut convenir que les exemples sont bien choisis. Par malheur, la nouvelle doctrine est directement contraire à la pratique des poètes qui ont illustré les deux scènes, dans tous les temps et chez tous les peuples. Elle ne l'est pas moins à la théorie des critiques habiles , théorie qui n'est au fond que cette pratique réduite en préceptes. Il est facile de démontrer ce que j'avance ; et cela même peut servir, si ce n'est au redressement des instituteurs, du moins à l'instruction des élèves , crédules pour des fables absurdes, et gardant jusqu'ici l'incrédulité pour une chose évidente, la profonde ignorance de leurs maîtres.

Les Athéniens, inventeurs de la tragédie , en firent un spectacle essentiellement politique et religieux. Que sont , qu'étaient un Danaùs , un Alcméon, unAtrée, un Egiste, un Oreste, un Polymestor ? pour nous des tyrans fabuleux ; pour les Grecs des coupables couronnés qui avaient souillé les trônes de la Grèce. Eschyle n'était guère plus éloigné du siège de Troye que nous de la première croisade. Jupiter, Minerve, Diane, Hercule, qui toujours agissent , et souvent paraissent dans la tragédie grecque, faux dieux pour nous, étaient les dieux qu'on adorait dans les temples; et l'on ne peut exi-

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ger que, cinq siècles avant le christianisme, Euripide et Sophocle aient deviné les beautés poétiques de la mythologie chrétienne. Quant à la morale , elle abonde dans le personnage du chœur , et dans les autres personnages. Eschyle est sentencieux , Sophocle plus qu'Eschyle, Euripide plus que Sophocle : aussi fut-il chéri de Socrate et des autres philosophes. On grava sur son tombeau qu'il avait orné la sagesse du charme des illusions tragiques. Il fut surnommé le philosophe du théâtre, et en même temps le plus tragique des poètes. En effet , moins élevé que Sophocle , moins parfait dans ses compositions, il est plus naïf, plus exquis dans le pathétique partie importante, où peut-être il ne fut jamais égalé. La vieille comédie était, comme la tragédie, un spectacle politique; et Platon conseillait à Denys-le-Tyran la lecture d'Aristophane , s'il voulait connaître l'intérieur de la république d'Athènes. Mais ce spectacle était obscène et diffamatoire. Ce n'était pas seulement les dieux du paganisme qu'Aristophane faisait agir et parler d'une manière ridicule; les bons chrétiens lui en sauraient gré. Ce n'était pas seulement Euripide et Socrate vivans qu'il outrageait , en les jouant sous leur propre nom ; les adversaires de la p'nilosophie lui feraient grâce. Mais il insultait encore Périclès, Alcibiade, Cléon, les magistrats, les juges, les généraux , les chefs de l'étal. Tant de licence fut avec raison ré-

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primée par les lois, à deux époques différentes. Enfin, la nouvelle comédie , dépouillée du droit de nuire, devint toute philosophique. 11 nous reste un assez grand nombre de fragmens de Ménandre, et ces fragmens sont pleins de morale. Il imitait Euripide dans un autre genre d'écrire ; et ses ouvrages, comme ceux de son modèle , étaient les délices des philosophes. Quant aux théories des Grecs, Plutarque loue beaucoup Ménandre pour cette morale philosophique répandue dans ses comédies, et lui donne une haute préférence sur Aristophane. Le plus grand critique de la Grèce , Aristote , dans sa Poétique où il n'a pour objet que la tragédie, dit textuellement ces mots remarquables, que j'ai déjà cités ailleurs : La tragédie est plus philosophique et plus instructive que l'histoire même.

Il ne nous reste du théâtre latin, ni les tragédies de Pomponius secundus, ni le Thieste de Varius, comparable, selon Quintilien, aux chefs-d'œuvre de la scène grecque , ni la Médée d'Ovide , que le même Quintilien semble regarder comme la plus haute preuve du génie de ce grand poète. Sénèque, ou si l'on veut, les deux Sénèques, moraux et sentencieux comme les tragiques d'Athènes , ne peuvent être toutefois comptés parmi les modèles. Octavie, pièce très-faible , écrite peu de temps après eux , mérite une seule remarque. Les spectateurs avaient pu voir les héros de cette tragédie historique. Néron

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y paraît avec ses victimes; et tous les vers portent ce caractère d'indignation qu'une tyrannie récente inspire à des esclaves délivrés. Nous n'avons aucune comédie peignant les mœurs des Romains : ils en avaient pourtant un grand nombre : attellan.e , tabernarlœ, prétexta , togatjE. Celles qui nous sont parvenues étaient nommées palliatte. Elles ne représentent que des Grecs , et ne sont que des imitations du grec. Il ne faut pas chercher la philosophie dans Plaute dont les vers mal tournés et les grossiers jeux de mots ne sont point du goût d'Horace ; maisTérence, écrivain d'une élégance exquise, offre souvent dans ses vieillards cette morale épurée de Ménandre qu'il avait choisi pour modèle. Les critiques latins pensent comme les critiques grecs. Quintilien donne la palme comique à Ménandre, ce philosophe de la comédie. Pour la tragédie , il hésite entre Euripide et Sophocle; il semble même pencher en faveur du premier qu'il dit presque égal aux philosophes, dans leur propre science. Un critique d'un ordre bien plus élevé, Horace, dans son Art poétique , développant en beaux vers le caractère du chœur tragique, lui fait tracer un véritable cours de morale. Ce poète de la raison n'enseignet-il pas d'ailleurs à tous les poètes, que, pour atteindre au but de l'art, ils doivent réunir l'agréable et l'utile, éclairer le lecteur en l'amusant ? Ne leur recommande-t-il pas expressément d'étudier la phi-

losophie de Socrate; après avoir prononcé ce grand axiome : le bien penser est la source du bien écrire ? On sait dans quelle honteuse ignorance l'Europe fut plongée durant treize siècles, depuis l'époque où le christianisme devint la religion dominante de L'empire romain, jusqu'à l'invention de l'imprimerie. La théologie était forte; les sciences faibles; la philosophie et la littérature à peu près nulles. L'Italie seule avait produit un Dante, un Pétrarque, un Bocace; elle n'avait pas une% scène régulière. Long-temps après eux, le cardinal Bibiena, auteur de la première comédie moderne , oublia d'y mettre du talent; mais au commencement du seizième siècle, un des plus beaux génies que les derniers âges puissent opposer à l'antiquité, Machiavel, qui n'oubliait rien , fit représenter devant le pape Léon X sa piquante comédie de la Mandragore. Le pontife éclairé, tout en excommuniant Martin Luther si déchaîné contre les moines , ne fut point choqué de voir, dans le personnage de frère Timothée , un moine odieux et ridicule. L'archevêque Trissino, vers le même temps , donna Sophonisbe , la première tragédie moderne : la tragédie de l'archevêque ne valait guère mieux que la comédie du cardinal ; mais, comme lui du moins, il ouvrait la route; il l'ouvrait par une tragédie historique; et, dès la fin du même siècle , Lopès de Véga , chez les Espagnols , allait plus loin que Trissino. Les