ACTE V, SCENE V

Sa rigueur euvers lui vous ouvre un sort })Iu.s doux, Puisque par cette mort l'Egypte est toute à vous.

CLÉOPATRE

Je sais que j'en reçois un nouveau diadème,

Qu'on n'en peut accuser que les dieux et lui-même;

Mais comme il est, seigneur, de la fatalité

Que l'aigreur soit mêlée à la félicité,

Ne vous offensez pas si cet heur de vos armes.

Qui me rend tant de biens, me coûte un peu de larmes,

Et si. voyant sa mort due à sa trahison,

Je donne à la nature ainsi qu'à la raison.

Je n'ouvre point les yeux sur ma grandeur si proche

Qu'aussitôt à mon cœur mon sang ne le reproche

J'en ressens dans mon àme un murmure secret,

Et ne puis remonter au trône sans regret.

ACHORÉE

Un grand peuple, seigneur, dont cette cour est pleine. Par des cris redoublés demande à voir sa reine, Et, tout impatient, déjà se plaint aux cieux Qu'on lui donne trop tard un bien si précieux.

CÉSAR

Ne lui refusons plus le bonheur qu'il désire : Princesse, allons par là commencer votre empire.

Fasse le juste ciel, propice à mes désirs, Que ces longs cris de joie étouffent vos soupirs, Et puissent ne laisser dedans votre pensée Que l'image des traits dont mon âme est blessée I Cependant, qu'à l'envi ma suite et votre cour Préparent pour demain la pompe d'un beau jour, Où dans un digne emploi l'une et l'autre occupée Couronne Cléopàtre et m'apaise Pompée, Élève à l'une un trône, à l'autre des autels, Et jure à tous les deux des respects immortels»

A bien considérer cette pièce, je ne crois pas qu'il y en ait sm- le théâtre où riiistoire soit plus conservée et plus falsifiée tout ensemble. Elle est si connue que je n'ai osé en changer les événements ; mais il s'y en trouvera peu qui soient arrivés comme je les fais arriver. Je n'y ai ajouté que ce qui regarde (lurnélie, qui semble s'y offrir d'elle-même, puisque, dans la vérité historique, elle était dans le même vaisseau que son mari lorsqu'il aborda en Egypte, qu'elle le vit descendre dans la barque où il fut assassiné à ses yeux par Septime, et qu'elle fut poursuivie sur mer par les ordres de Ptoloniée. C'est ce qui m'a donné occasion de feindre qu'on l'atteignit, et qu'elle fut ramenée devant César, bien que l'histoire n'en parle point. La diversité des lieux où les choses se sont passées, et la longueur du temps qu'elles ont consumé dans la vérité historique, m'ont réduit à cette falsification pour les ramener dans l'unité de jour et de lieu. Pompée fut massacré devant les murs de Peiusium, qu'on appelle aujourd'hui Damietle, et Gesar prit terre à Alexandrie. Je n'ai nommé ni l'une ni l'autre ville, de peur que le nom de l'une n'arrêtât l'imagination de l'auditeur et ne lui fit remarquer malgré lui la fausseté de ce qui s'est passé ailleurs. Le lieu particulier est, comme dans Polyeuctc, un grand vestibule commun à tous les appartements du palais royal; et cette unité n'a rien que de vraisemblable, pourvu qu'on se détache de la vérité historique. Le premier, le troisième, et le quatrième acte, y ont leur justesse manifeste; il y peut avoir quelque difficulté pour le second et le cinquième, dont Cléopàtre ouvre l'un, et Coruélie l'autre. Elles sembleraient toutes deux avoir plus de raison de parler dans leur appartement; mais l'impatience de la curiosité féminine les en peut faire sortir : l'une, pour apprendre plus tôt les nouvelles de la mort de Pompée, ou par Achorée, qu'elle a envoyé en être témoin, ou par le premier qui entrera dans ce vestibule; et l'autre, pour en savoir du combat de César et des Romains contre Ptolomée et les Egyptiens, pour empêcher que ce héros n'en aille donner à Cléopàtre avant qu'à elle, et pour obtenir de lui d' aidant plus tôt la permission tle partir. En quoi on peut remarquer que, comme elle sait qu'il est amoureux de cette reine et qu'elle peut doiiter qu'au retour de son combat, les trouvant ensemble, il ne lui fasse le ])remier compliment, le soin qu'elle a de conserver la dignité romaine lui fait l)rendre la parole la première et obliger par là César à lui it'))ondre avant qu'il puisse dire rien à l'autre.

Pour le temps, il m'a fallu réduire en soulèvement tumultuaire une guerre qui n'a i)u durer guère moins d'un an,

puisque Plutarque rapporte qu'incontinent après que César fut parti d'Alexandrie Cléopàtre accoucha de Césariou. Quand Pompée se présenta pour entrer en Egypte, cette princesse et le roi son frère avaient chacun leur armée prête à en venir aux mains Tune contre l'autre, et n'avaient garde ainsi de loger dans le même palais. César, dans ses Commentaires, ne parle point de ses amours avec elle, ni que la tête de Pompée lui fut présentée quand il arriva : c'est Plutarque et Lucain qui nous apprennent l'un et l'autre ; mais ils ne lui font présenter cette tête que par un des ministres du roi , nommé Théodote, et non pas par le roi même, comme je l'ai fait.

Il y a quelque chose d'extraordinaire dans le titre de ce poème, qui porte le nom d'un héros qui n'y parle point; mais il ne laisse pas d'en être, en quelque sorte, le principal acteur, puisque sa mort est la cause unique de tout ce qui s'y passe. J'ai justifié ailleurs l'unité d'action qui s'y rencontre par cette raison que les événements y ont une telle dépendance l'un de l'autre, que la trag-édie n'aumit pas été complète si je ne l'eusse i)0ussée jusqu'au terme où je la fais finir. C'est à ce dessein que, dès le premier acte, je fais connaître la venue de César, à qui la cour d'Egypte immole Pompée pour gagner les bonnes grâces du victorieux; et ainsi il m'a fallu nécessairement faire voir quelle réception il ferait à leur lâche et cruelle I)olitique. J'ai avancé l'âge de Ptolomée, afin qu'il pût agir, et que, portant le titre de roi, il tâchât d'en soutenir le caractère. Bien que les historiens et le poète Lucain l'appellent communément rex 2'>uer, le roi enfant, il ne l'était pas à tel point qu'il ne fût en état d'épouser sa sœur Cléopàtre, comme l'avait ordonné son père. Hirtius dit qu'il était puer jam aclulta œtate; et Lucain ajjpelle Cléopàtre incestueuse, dans ce vers qu'il adresse à ce roi par apostropha :

Incestie sceptris ces-^ure sorori;

soit qu'elle eût déjà contracté ce mariage incestueux, soit à cause qu'après la guerre d'Alexandrie et la mort de Ptolomée César la fit épouser à son jeune frère, qu'il rétablit tlans le trône : d'oii l'on peut tirer une conséquence infailhble que, si le plus jeune des deux frères était en âge de se marier qiumd César partit d'Egypte, l'ainé en était capable quand il y arriva, puisqu'il n'y tarda pas plus d'un an.

Le caractère de Cléopàtre garde une ressemblance ennoblie par ce qu'on y peut imaginer de plus illustre. Je ne la fais amoureuse que par ambition et en sorte qu'elle semble n'avoir point d'amour qu'en tant qu'il peut servir à sa grandeur. Quoique la réputation qu'elle a laissée la fasse passer pour une femme lascive et abandonnée à ses plaisirs, et que Lucain, peut-être en haine de César, la nomme en quelque endroit

meretria; regina et fasse dire ailleurs a reimuque Pholin, qui gouvernait sous le nom de son frère Ptolomee : Quem non e nobis crédit Cleopatra nocenlem, A quo castafuil?

ie trouve qu'à bien examiner l'histoire elle n'avait que de l'ambition sans amour, et que, par politique, elle se servait des avantaa-es de sa beauté pour affermir sa tortune. Cela parait visible ^en ce que les historiens ne marquent pomt qu elle se soit donnée quaux deux premiers hommes du monde, Gesar et Antoine; et qu'après la déroute de ce dernier elle n épargna aucun artifice pour engager Auguste dans la même pass on qu'ils avaient eue pour elle, et fit voir par la qu elle ne s était attachée qu'à la haute puissance d'Antoine, et non pas a .a personne. , i

Pour le style, il est plus élevé en ce poème qu en aucun de. miens, et ce sont, sans contredit, les vers les plus pompeux que j'aie faits. La aloire n'en est pas toute à moi; j'ai traduit de Lucain tout ce que j'y ai trouvé de propre a mon sujet et, comme je n'ai point fait de scrupide d'enrichir notre langue du pillage que j'ai pu faire chez lui, j'ai tâché, pour le reste, a entrer si bien dans sa manière de former ses pensées et de s'expliquer que ce qu'il m'a fallu y joindre du mien sentit son génie et ne fût pas indigne d'être pris pour un larcin que je lui eusse fait. J'ai parlé, en l'examen de Polyeucte, de ce que je trouve à dire en la confidence que fait Cléopàtre a Charmion au second acte; il ne me reste qu'un mot touchant les narrations d'Achorée, qui ont toujours passé pour tort belles . en quoi je ne veux pas aller contre le jugement du public mais seulement faire remarquer de nouveau que celui qui les tait et les personnes qui les écoutent ont l'esprit assez tranquille pour avoir toute la patience qu'il y faut donner. Celle du troisième acte qui est à mon gre la plus magnifique, a été accusée de n'être pas reçue par une personne digne de la recevoir; mais, bien que Charmion. qui l'écoute, ne soit qu'une domestique de Cléopàtre, qu'on peut toutefois prendre pour sa dame d honneur, étant envovee exprès par cette reine pour l'écouter, elle tient heu de cette reine même, qui cependant montre un orgueil di-ne d'elle, d'attendre la visite de César dans sa chambre sans aller au devant de lui. D'ailleurs Cléopàtre eut rompu tout le reste de ce troisième acte si elle s'y fût montrée ; et U m'a fallu la cacher par adresse de théâtre et trouver pour cela dans l'action un prétexte qui fût glorieux pour elle, et qui ne laissât point paraître le secret de l'art qui m obligeait a l eml)êcher de se produire.

FIN DK 1,'kXAMKN DK l'OMl'KE.

COMÉDIE EN CINQ ACTES

Il taut avouer que nous devons à l'Espagne la première tragédie touchante et la première comédie de caractère qui ait illustré la France. Ne rougissons point d'être venus tard dans tous les genres. C'est beaucoup que, dans un temps où l'on ne connaissait que des aventures romanesques et des turlupinades, Corneille mît la morale sur le théâtre. Ce n'est qu'ime traduction; mais c'est probablement à cette traduction que nous devons Molière. Il est impossible, en effet, que l'inimitable Molière ait vu cette pièce sans voir tout d'un coup la prodigieuse supériorité que ce genre a sur tous les autres, et sans s'y livrer entièrement. Il y a autant de distance de Mélite au Menteur que de toutes les comédies de ce temps-là à Mélite : ainsi Corneille a réformé la scène tragique et la scène comique par d'heureuses imitations.