Théâtre religieux en France du Xie au XIIIe siècles

Dans VEurope moderne comme dans la Grèce antique, le théâtre est né du culte par une évolution lente et spontanée. Exclusivement religieux à rorigine, il consistait en une simple mise en scène des principaux mystères de la foi. C'était un procédé d'enseignement auquel le clergé avait

Iiitroductioa

éid amené à recourir par Vignorance de la masse des fidèles et V incapacité d'un grand nombre à en recevoir un autre. Il s'appliqua donc d^abord aux dieux mystères essentiels, ceux de l'Incarnation et de la Rédemption,

Aux environs de Van mil, dans un grand nombre d'églises de France, d'Allemagne,- d'Angleterre, et peutêtre d'autres pays, on représentait de la façon suivante la scène cfui, d'après les Evangiles, avait suivi la Résurrection du Sauveur ^ A V office du Yen-

•/. Les descriptions de cette scène abondent dam les livrées de chœur, jusqu^à la fin du moyen-âge. Une des 2:)liis anciennes est celle qui se lit dans la Concordia regularis du moine Elhelwood qui fut évêque de Winchester à la fin du X^ siècle {imprimée dans E. K. Chambers, The mcdieval Stage, Oxford, 1903, t. Il, p. 306).

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clredi-Saint, on portait solennellement sw^ un autel préparé ad hoc, c'est-à-dire surmonté de draperies formant tabernacle, la croix que les fidèles venaient d'adorer et le voile qui Venveloppait, figurant le corps du Christ et le Suaire. Le jour de Pâques, à Vissue des matines^ les officiants se rendaient en procession à cet autel, d'où on avait retiré la croix ^ et à la droite duquel se tenait un jeune clerc vêtu de blanc. Trois autres se détachaient du groupe, portant des boîtes, et s'approchaient de Vautel : le premier figurait un ange, les autres les trois Maries se disposant à embaumer le corps du Crucifié. Un bref dialogue s'engageait alors entre eux^ emprunté

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presque textuellement au récit des Evangiles. Ceux qui figuraient « les trois Maries », s' approchant de V autel, constataient que le tabernacle ne contenait plus que le voile, qu'ils élevaient en Vair pour le montrer au peuple. Puis ils se tournaient vers le groupe en s'écriant Joyeusement :

« Alléluia, resurrexit ! » Ces paroles étaient répétées en chœur et, au son des cloches, muettes depuis l'avantveille, on entonnait solennellement le Te Deum.

De même, aux offices du jour de Noël et de VEpiphanie, on disposait au milieu du chœur une crèche, des statues de la Vierge et de V Enfant Jésus, et des officiants, en costume

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approprié i dé filaient, figurant la t?isite des bergers et des mages.

Ces liturgies mimées furent en usage, dans [lin grand nonihre'jV églises^ jusqu'à la fin du XV 1^ siècle, dans quelques unes jusqu'au XVIP. Le déceloppement qu'elles prirent justifie le nom de a dr aînés liturgiques » qu'on est convenu de leur attribuer. Ainsi la scène du sépulcre était souvent précédée^d'un colloque entre les Maries et le marchand de parfums, suivie de l- apparition de Jésus à Madeleine et aux disciples d'Emmaûs ; la visite des Mages à la crèche était précédée de leur comparution devant Hérode et du massacre des Innocents. Le texte, d'abord rédigé en prose très simple,

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le fat ensuite en vers d'une facture savante, et les dialogues furent entrecoupés de morceaux lyriques, pourvus eux-mêmes de somptueux accompagnements. Quelques scènes accessoires, comme celles où figuraient les trois enfants dans la fournaise^ Balaam monté sur son ânesse^ amusaient les yeux et provoquaient V hilarité. Contre des abus toujours menaçants, V Eglise ne cessa de réagir et réussit à conserver à ces pieuses exhibitions, que divers conciles condamnèrent en vain, le sérieux et la dignité qui convenaient à leur objet.

Les trois morceaux que Von trouvera ci' dessous donneront une idée de ce que fut le drame liturgique à Vépo-

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que de son plein épanouissement. Ils ont été choisis, entre cent autres qui leur ressemblent fort, à cause de Vabondance et de la précision des in^ dications scéniques.

Le drame liturgique hors de l'église. — Les Vierges sages et les vierges toiles. — Le jeu d'Adam. — La Résurrection.

Le clergé lui-même, che;^ qui l'instinct dramatique n'était pas moins développé que dans la foule, impatient de ces entraves et de celles qu'apportait la durée limitée des offîces, ne tarda pas à transporter ces

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exhibitions en dehors des églises et à faire appel à la collaboration des laïques. Ce n'est toutefois que peu à peu que le français se substitua au latin, et c'est dans cette langue que furent longtemps rédigées les indications scéniques, les metteurs en scènes étant des clercs. On utilisa comme théâtre soit le porche d^une église , soit le cloître d'un monastère y soit une salle de couoent.

Les sujets, traités plus librement, plus abondamment, furent plus variés :

ceux-là toutefois dominèrent toujours qui avaient été traités dans les drames en latin, et se rapportaient aux principales fêtes religieuses K Ce n'est

i. Les « datantes >, les « AdoraUons des Mages », les « Rcsurreclions », nolamment. Quelques

— xir —

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qu^au XV siècle que des pièces de ce genre furent représentées sur de véritables théâtres, et elles se chargèrent alors de nombreux éléments profanes : tel est le cas pour une Nativité jouée à Rouen en 1474, qui compte plus de dix mille vers et comporte quatre-vingts personnages.

De cette forme dramatique nous donnons trois spécimens^ remarquables à divers titres. Le « Jeu des Vierges sages et des Vierges folles » {intitulé dans le manuscrit Sponsus) a été composé vers le milieu du XII^ siècle aux environs d'Angoulême ; les rôles

sujets sont empruntés à des paraboles {le « Jeu des Vierges sages »), à des légendes apocryphes {la t Vengeance du Sauveur » ou « Destruction de Jérusalem »\ à l'Apocalypse, etc,

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du chœur des Vierges et du Christ sont en latin (sauf les refrains), ceux de Fange Gabriel et des marchands dans le français de la région, où dominent les traits méridionaux K

Le « Jeu d'Adam », le plus ancien drame rédigé tout entier en français, fut écrit en Normandie ou dans le sud de V Angleterre dans les dernières années du XIP siècle ; il dut être joué, non sous un porche, comme on le dit souvent, mais plutôt dans un cloître^ la complication de la mise en scène exigeant un assejs vaste espace. La pièce ne forme pas un tout : c'est une

i. La figuration, au moins sommaire, cl& VEnfer, fait supposer que la pièce futjoude hors de l'église; elle était accompagnée de mélodies d'un caractère sévère et pathétique,

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succession de scènes, dont le seul lien est qu'elles se rattachent toutes au dogme de Vlncarnation. Les premières sont précédées du verset de la Bible où elles sont racontées et dont elles ne sont que le développement très fidèle.

Le meurtre d'Abel (le premier des Justes, que les théologiens considéraient comme une a figure » du Sauveur) est suivi sans transition par le défilé des prophètes annonçant la venue de Jésus-Christ ; toute cette scène est découpée dans un sermon de S. Augustin, dont les propres paroles sont d'abord citées, puis commentées en français. L'épilogue était formé par la prophétie de la Sibylle décri-

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vant les signes précurseurs de la fin du monde.

Ce drame, dont le texte est malheureusement assez altéré, est intéressant, non seulement par V ébauche d'analyse psychologique qui se fait Jour dans les rôles d'Eve et du démon, mais surtout par la précision des rubriques (en latin) décrivant la mise en scène : document extrêmement important^ et dont nous n'avons pas V équivalent jusqu'à la fin du XV^ siècle. On le trouvera ici à peu près en entier.

Le prologue du fragment sur la Résurrection^ où est également décrite, avec une grande netteté, la constitution du tJiéâtre^ est la partie la plus

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curieuse de ce morceau, sans grand mérite de style, qui se tient très près du récit écangélique. Il paraît être du début du XIIP siècle et avoir été écrit dans le centre ou le nord- ouest de la France ^

Néanmoins pour le drame liturgigique^ méjne à demi émancipé, même rédigé en français, le respect dû aux textes sacrés, la nature des événements, la qualité des personnages constituaient d'insurmontables obstacles à un libre développement. C'est

i. Il est remarquable aussi par l'intercalalion dans le dialogue de courts morceaux narratifs, sortes de rubriques rimées, sur l'origine desquels on n'est pas d'accord. Voy. là-dessus. Petit de Julieville, Les Mvstcres, /, p. 94 et F. Schumacher dans Romania, XXXVII (1908), 570.

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dans une autre variété qu'il faut chercher les germes (Toû sortira le théâtre moderne.

Le Miracle. — Les Miracles en latin. — Le Miracle de Saint Nicolas par Jean Bodel. — Le Miracle de Théopliile par Rutet^euf.

De bonne heure on avait raconté dans les églises sous forme de « leçons y) faisant partie de V office, ou de récits en langue vulgaire qui en étaient indépendants^ la vie et les miracles des saints dont on célébrait la fête.

Un jour vint où, à V imitation des

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drames liturgiques, on eut Viciée de découper en scènes ces récits.

Les premiers miracles dramatisés sont ceux de saint Nicolas, éoeque de Myrrhe auIV^ siècle, dont les reliques avaient été transportées en 1087 , à Bariy où les innombrables pèlerins de l'erré Sainte allaient les vénérer ^ .

Le saint évêque, déjà honoré par les marins et par les personnes ayant perdu quelque objet précieux, fut adopté comme patron par les étudiants qui, le 6 décembre, célébraient

i. En 1098 un croisé lorrain réussit à s'etnparer d'un doigt du saint et le transporta à Varangéville près de Nancy {aujourd'hui Saint Nicolas de Port), *^ où s'éleca une superbe hasilicjue, et d'où le culte du saint se répandit largement dans les provinces de l'est et du. nord de la France.

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sa fête par de tumultueuses réjouissances, tolérées par les autorités et qui se prolongeaient jusqu'à Noël.

C'est pour embellir ces fêtes que furent composés, à la fin du XI^ siècle^ quatre Miracles en vers latins, d'une facture maladroite et sèche ^ Le sujet dhin de ces Miracles, celui de V infidèle volé et converti, fut repris un demi-siècle plus tard par Hilaire, disciple d'Abélard, qui le traita, également en vers latins, avec beaucoup plus de grâce et de fantaisie. Le français y

1 . Ils font partie cfun des plus précieux recueils de drames liturgiques, provenant de l'abbaye de Fleury-sur-Loire {aujourd'hui conservé à la Bibliothrque d'Orléans, sous le n° 178). Ces quatre Miracles ont été publiés par Du Méril, Origines latines, p. 253 ss.

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fait timidement son apparition dans quelques refrains *

Il n'est pas douteux que ces petits drames scolaires aient été joués par de jeunes clercs dans Vencelnte des écoles, devant leurs maîtres, leurs condisciples et peut-être leurs familles. Nous sommes en revanche fort mal renseignés sur les circonstances où furent représentés les Miracles en langue vulgaire, qui apparaissent à la fin du Xir siècle. Dans le plus anclen nous retrouvons ce même sujet déjà traité dans le recueil anonyme

1. Le texte, qu'on trouvera dans le recueil de Du Méril (p, 25.1), avait é^ publié une première fois par Champollion-Figeac, Ililarii versus et ludi, Paris, ISS 8, p. Si.

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et par Ililaire. L'auteur, Jean Bodel, était un simple jongleur exerçant sa profession à Arras, qui était alors un centre littéraire important, et composant indifféremment des chansons de geste, des pastourelles et peut-être des fabliaux. Sur la fin de sa vie, atteint de la lèpre, il fut enfermé dans une rccluserie et mourut en 1210. Sa pièce, composée sans doute pour une confrérie placée sous le patronage du saint, fut certainement jouée, comme nous rapprend le prologue, la veille de la fête de celui-ci, probablement devant un auditoire populaire ; mais sur le local où elle le fut, sur les acteurs qui furent chargés des rôles, nous ne savons absolument rien.

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Elle constitue à coup sûr un des monuments les plus notables de notre ancien théâtre. Bodel y a fait preuve d'un sens vraiment remarquable du drame et du pittoresque. De V Infidèle qui, dans les versions antérieures de la légende^ était soit un Juif, soit un roi pdien vaguement désigné, il a fait un émir sarrasin, suzerain d^ immenses domaines ; les chrétiens sont des croisés qui, dans un élan d'audace, sont venus le provoquer en pillant ses terres. Bodel se donnait ainsi V occasion de brosser des tableaux aux couleurs éclatantes et variées, de décrire le monde musulman tel que se le représentait la naïveté populaire, de faire vibrer dans son public les

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sentiments de foi et cV enthousiasme guerrier qui enflammaient alors tant de^cœurs. A côté de ces scènes héroïques il en a placé d'autres bien différentes^ empruntées à la vie réelle et auxquelles il s'est complaisamment attardé : ses cabaretiers, ses pipeurs de dés, ses malandrins sont des personnages pris sur le vif et décrits avec un réalisme cru et une singulière saveur de langage. Par son ignorance absolue des conventions, par la confusion de toutes les classes sociales, par un mélange naïf du tragique et du burlesque, Vhumble jongleur d^Arras « donnait, trois siècles et demi avant Shakespeare, six cents avant le romantisme, V exemple du drame tel que les mo-

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dernesont cru Vinventer vers 1827 » ^ Le « Miracle de Théophile » est postérieur d'une soixantaine d'années. Son auteur, Rutebeuf^ était aussi un jongleur , qui vécut à Paris sous les règnes de Louis IX et de Philippe III, Il mit souvent sa plume au service de grands personnages, dont il célébrait les exploits et prêchait la politique, et de VUnicersilé, dont il crut servir la cause en attaquant violemment les ordres mendiants ; il travaillait aussi, à Voccasion, pour les confréries bourgeoises, et c'est probablement pour Vune d'entre elles qu'il écrivit ce Miracle, où son talent de satirique et de polémiste, qui n'était