ŒUVRE POSTHUME

AVERTISSEMErsT.

Cette historiette est le récit des principales aventures que Regnard a eues dans le voyage sur mer oîi il fut pris par les corsaires , et fait esclave à Alger. Tl s'y est donné le nom de Zelmis : mais il me paraît qu'il n'a pas achevé le roman dans les formes . puisqu'il est mort garçon ; et que l'histoire dit qu'il alla retrouver sa Provençale après la mort de son mari , dans l'espérance de l'épouser. Il avait sans doute dessein de commencer l'histoire de sa vie par cette aventure, puisqu'il dit à la fin qu'à la première occasion il racontera ses voyages dans la Laponie, et dont il est parlé légèrement dans cette historiette, à laquelle il n'a pas donné la dernière main.

Dans la saison la plus agréable de l'année , Clorinde et Céliane , chanaées de la douceur du temps , se proposèrent d'aller passer quelques jours à une terro d'Eurilas, qui n'est qu'à trois lieues de Paris; elles y joignirent une amie communément appelée Mélinde, de qui la moindre qualité était d'être parfaitement belle ; et, pour rendre la partie encore plus parfaite, elles en avertirent Cléomède, qui était depuis peu en affaire de cœur avec Mélinde. Cléomède était trop intéressé à embrasser une si favorable occasion , où l'a mour cl le plaisir l'invitaient, pour ne pas accepter avec joie le parti qu'on lui proposait : il le fit aussi ; et cette belle troupe arriva le lendemain chez Eurilas , où elle trouva Floride , Arlemcse , Damon et Lycandre, qui ne contribuèrent pas peu <à former l'assemblée du monde la plus charmante.

Les divertissements qu'on prend à la campagne , la pèche , la chasse , le jeu , la promenade , étaient les plaisirs qui partageaient

agi-éabiemenl leurs journées. Un jour, que celle belle connpagnie se trouva sous un berceau de chèvrefeuille qui est au bout du canal , attendant en ce lieu que la chaleur du jour fut passée , on se mit à parler d'abord des agréments de la campagne, quand on sort tout d'un coup de l'embarras et du tumulte de la ville. Le discours ensuite tourna sur les voyages : ciiacun en parla selon son goût ; les uns n'aimaient rien tant que la variété des villes et des pays, et les autres étaient pour les aventures qui arrivent presque toujours à ceux qui voyagent. Céliane, là-dessus , joignant à sa satisfaction particulière le plaisir qu'elle ferait à toute l'assemblée , pria Cléomède de faire le récit des dernières aventures de Zelmis , (|u'elle n'avait jamais sues qu'imparfaitement. Zelmis était connu de cette belle- assemblée ; il était ou parent ou ami de tous ceux qui la composaient; ce qui Qt que Cléomède, ne différant pas à les satisfaire, commença en ces termes :

Je suis assez ami de Zelmis, mesdames, poui- me flattei cn^'il nf m'a rien caché de tout ce qui lui est arrivé , et assez persuadé (!t sa bonne foi pour vous assurer qu'il n'entre rien de fal)uleux dans ce que je vais vous dire ; c'est ce qui me fait espérer que les événements singuliers que vous y trouverez vous plairont infiniment davantage , puisque , s'ils ne sont pas racontés avec toute la délicatesse possible , ils seront du moins soutenus de la véritc-

Zelmis, revenant d'Italie, s'embarqua un soir assez tard sur un bâtiment anglais qui passait de Gènes à Marseille. Le vaisseau commençait à faire route, et Zelmis, triste et rêveur, la tète appuyée de son bras, regardait fixement l,i mer, qui ne lui avait jamais paru si agréable : elle n'était point dans ce calme ennuyeur qui ne la dislhigue pas même des étangs les plus tranquilles; elk n'était pas aussi dans cette fureur qui la fait redouter ; mais on !»'■. voyait dans l'état que tout le monde la souhaite , lorsqu'un vent modéré l'agite, et comme elle était quand elle forma la mère des Amours.

Il s'abandonnait aux rêveries qu'inspirent ces vagues légères •[ui , venant à se briser contre le vaisseau , y laissent , pour mar- (jue de leur fierté, cette écume dont on le voit environné. Il songeait à l'aimable Ehire, qu'il aimait infiniment , et qu'il quittait peut-être pour jamais. Ne pouvais-je, disait-il en se plaignant, Irouver dans ma patrie, si pleine de belles personnes, un objet

qui pût ra'arrêter? Fallait-i! passer les mers pour aimer , et me faire siloin un engagement auquel il faut renoncer sitôt? Mais, reprenait il après quelques moments de silence , je n'y renoncerai jamais ; je vous aimerai toujours , belle Elvire ; et quand vous m'auriez oublié, je me souviendrai toute ma vie que vous êtes la plus adorable personne du monde.

Il fut interrompu dans ces révériez pai* une voix qui lui vint frapper les oreilles; la personne dont il parlait était à la fenêtre de la chambre du capitaine , et chantait tendrement un air provençal. Zelmis fut attentif à ce chant; et quoique le bruit du vaisseau l'empêchât de distinguer une voix qui lui paraissait si douce : VoUà , dit-il néanmoins en lui-même , l'accent de ma chère Elvire ; mais, hélas! ce n'est pas elle : elle est bien loin d'ici , et je ne la reverrai peut-être de ma vie. Zelmis , qui n'était point encore entré dans la chambre du capitaine, eut envie de connaître la personne qui avait tant de rapport à Elvire dans la voix. Il aperçut en y entrant une jeune dame d'une beauté extraordinaire : son esprit éclairait dans ses yeux , et ses yeux vifs et pleins d'amour portaient dans le fond des âmes tous les feux dont ils brillaient; les Grâces et les Ris volaient autour de sa bouche , et toute sa personne n'était que charmes.

Je ne puis exprimer la surprise de Zelmis , quand il se trouva si inopinément dans le même lieu où était la personne qu'il adorait. Quel étonnement de se voir si près d'Elvire , quand il s'en croyait si éloigné! A peine en crut-il à ses yeux; mais ils avaient^remarqué trop de charmes dans cette jeune personne pour s'y tromper. Zelmis n'avait des yeux que pour elle, et il ne connaissait dans le monde d'autres appas que les siens; mais, en la reconnaissant, que de désordre ! que de trouble! que d'agitation ! Quelle violence ne se fit-il point pour cacher en leur naissance tous les mouvements que cette rencontre imprévue lui causa, et que la présence d'unman r obligeait à étouffer! Quelle joie pour Elvire de retrouver Zelmis dans le temps qu'elle espérait moins de le revoir! et quelle contrainte d'en cacher les transports à son mari! Quel trouble pour ce mari qui reconnut Zelmis, que la jalousie lui avait trop bien fait remarquer, et qui se souvint alors de tout ce qui s'était passé à Bologne, quand la passion de Zelmis pour Elvire commença!

Ce fut en effet ce lieu qui la vit naître; et ce fut là que Zelmis

commença à goûter les charmes d'un amour naissant. On y fait pendant le carnaval des courses de chevaux et des tournois qui sont renommés par toute l'Italie , où la noblesse des en\irons ne manque point de se trouver. Rien n'est plus galant que ces fêtes;; tous les cavaliers s'efforcent de s'y faire distinguer par leur magnificence et leur adresse; et la présence des dames n'y excite pas une médiocre émulation. Le tournoi ne fut jamais plus superbe que le jour que Zeimis le vit , et les hommes y empruntèrent la figure des dieux pour le rendre encore plus célèbre. Neptune y parut, suivi de ses Tritons; on y remarqua le dieu de la guerre au milieu d'une troupe de combattants , qui s'était défait ce jour-là de sa iierté ordinaire pour plaire davantage aux dames. Pluton même s'y situait avec un équipage tout infernal , mais qui n'avait rien d'effrayant.

Zeimis s'arrêta davantage à considérer une jeune personne qu'il reconnut Provençale à sa parole , et qui se trouva sur le même amphithéâtre où il était , qu'à regarder ce qui se passait dans la carrière. C'était la charmante Elvire : la voir et l'aimer fut pour lui une même chose ; et la fortune , qui le favorisa dans ce moment , lui fournit l'occasion favorable de se faire connaître alors do cette jeune Provençale. Il y avait sur le même amphithéâtre quelques personnes , qui , en s' avançant pour voii* avec trop de curiosité , empêchaient qu'Elvire ne vit commodément les cavaliers du tournoi. Zeimis s'approcha de ces gens-là ; et leur ayant lait remarquer qu ils mcommodaient une dame qui était derrière eux , il les pria honnêtement de s'écarter, et de laisser la place libre.

Zeimis , comme vous savez , mesdames , est un c<ivalier qui plait d'abord : c'est assez de le voir une fois pour le remarquer; et sa bonne mine est si avantageuse, qu'il ne faut pas chercher avec soin des endroits dans sa personne pour le trouver aimable; il faut seulement se défendre de le trop aimer. Elvire le vit, elle le trouva bien fait, elle conçut de l'estime pour lui, et le remercia en des termes les plus obligeants du monde. Elle disait les choses avec un accent si tendre et un air si aisé, qu'il semblant toujours c[u'elle demandât le cœur, quelque indifférente chose qu'elle pût dire ; cela acheva de perdre le cavalier. Quand la beauté de cette Provençale ne l'aurait pas charmé, ses paroles l'auraient rendu amoureux, et le je ne sais quoi , plus touchant mille fois encore que la beauté,

LA PROVENÇALE. /i7'j

le surprit; de sorte que sa passion naissante fut en ce moment-là au point où les plus fortes peuvent h peine arriver après beaucoup (le temps. Elvire ne fut guère moins troublée de cette nouvelle vue; elle était inquiète d'avoir vu Zelmis, parce qu'il ne lui avait pas déplu ; et elle le trouva aimahle avant qu'elle sût qu'il l'aimait.

Zelmis ne fut pas longtemps à ressentir les effets de l'amour; il s'abandonna d'abord à cette rêverie si naturelle aux amants , qu'ii trouvait agréable , en songeant qu'elle ne déplairait peut-être pas à sa nouvelle maîtresse , si elle la voyait , et si elle en savait la cause. Il apprit qu'elle était arrivée depuis peu à Bologne avec son mari , et qu'elle allait fort souvent cbez la marquise Angelini , chez qui l'on faisait tous les jours des parties de jeu et de plaisir. Zelmis connaissait la marquise ; tous les étrangers étaient fort bien venus chez elle; elle était de ces femmes qui font, pour ainsi dire, les honneurs de toute une ville. Il ne manqua pas de se trouver le lendemain chez elle : Elvh-e y vint aussi ; mais elle y vint d'une beauté si achevée , que quand Zelmis n'aurait pas commencé à l'aimer dès le jour précédent, il n'aurait retardé sa passion que de quelques heures. Il se mit auprès d'elle pour jouer, et il lui dit cent choses agréables, sur lesquelles elle eut occasion de faire paraître son esprit.

Il ne fut pas difficile à Elvire de s'apercevoir de la passion do Zelmis ; elle s'en aperçut même avec plaisir. Ses yeux qu'elle rencontrait toujours, ses absences pour le jeu , ses paroles qui ne s'adi-essaient qu'à elle , lui disaient assez ce qu'elle eût été fâchée de ne pas apprendre.

On quitta le jeu, et l'on remit la partie au lendemain. Zelmis s'y rendit de bonne heure ; mais coname il y vint dans une heure où il n'y avait encore que fort peu de personnes, il s'entretint quelque temps dans l'antichambre avec mi cavalier qu'il ne connaissait point, et qu'il croj'ait Italien. Il était dans cette conversation quand la belle Provençale entra. Elle arrêta les yeux de tou:i ceux qui étaient présents , par son air et par sa bonne grâce : elle éhàt d'un air qui faisait qu'on ne regardait qu'elle dans les heux où elle se trouvait. Zelmis la salua ; et la personne avec qui il était «'approchant de cette aimable dame , lui dit en souriant quelques paroles à l'oreille , auxquelles elle ne répondit que par un souris , si passa , sans s'arrêter , dans la chambre où étaien' les dames.

Tout étailfaveur de la part d'Elvire; Zelmis souffrit impatiemment qu'un autre que lui en reçut , et , s'approchant de ce prétendu rival : Que vous êtes heureux, monsieur , lui dit-il, de con naitre particulièrement la personne qui vient de passer ! qu'elle a de charmes ! Vous l'aimez , monsieur , poursuivit-il ; car il suffit de la voir pour en être charmé, et elle vous a reçu d'une manière à faire croire que vous ne lui êtes pas indifférent. Vous ne vous trompez pas, répondit l'inconnu; je l'aime, je suis même assez heureux pour pouvoir me flatter d'en ptrc aimé. Quel poison pour Zelmis que les paroles de cet inconnu ! elles le jetèrent tout d'un coup dans un désordre qu'il n'est pas aisé de se figurer. Il se sentit jaloux presque aussitôt qu'amant ; maisd'unc jalousie si forte, qu'on ne pouvait bien la comparer qu'à son amour. Il entra dans la chambre où on se disposait à jouer ; mais il y entra avec un air si préoccupé, qu'on ne vit plus sur son visage et dans ses actions cet enjouement et celte liberté qui lui étaient si naturels. Il joua pourtant auprès d'Elvire , mais avec si peu d'attention , qu'on s'aperçut aisément qu'il songeait à tout autre chose. Ses yeux étaient presque toujours attachés sur la belle Provençale ; et la peur qu'il avait qu'on ne s'en aperçût lui vendait si cher le plaisir qu'il en recevait, qu'il ne le goûtait qu'en tremblant. Elvire craignait aussi de rencontrer les regards de Zelmis , parce qu'ils ne lui plaisaient que trop , et que son mari , qui l'observait continuellement , étu« diait ses actions même les plus indifférentes.

Après que Zelmis eut été longtemps tourmenté des différents mouvementsquecausentla vue d'une maîtresse et la présence d'un rival, U connut enfin par le discours de toute la compagnie , et par les paroles et les manières d'Elvire même , que cet inconnu était son mari. Lorsqu'il en fut persuadé , ce fut un nouvel embarras qui acheva de le troubler. Il est vrai qu'il ne sentit plus dans ce moment une si cruelle jalousie ; mais aussi la honte d'avoir fait l'aveu de son amour à la personne à qui il devait le plus le cacher, quoiqu'il ne lui en eût pas beaucoup dit , le jeta dans une telle confusion , que , ne pouvant plus soutenir lesregards d'Eïvire et de sou mari , il sortit dans le temps qu'elle se disposait à s'en aller , pour leur faire connaître que , puisque c'était elle seule qui l'attirait dans ce lieu , il n'y avait plus que faire quand elle n'y était pas.

Zelmis revint le lendemain chez la marquise, mais il ne trouva Das ce qu'il y cherchait. Elvire n'y vint point; son mari , qui ne

pouvait souffrir (jne d'autres que lui trouvassent sa femme belle , ue lui voulut pas permettre de s'y rencontrer. Cet homme était extrêmement défiant ; les moindres apparences de galanterie lui donnaient d'étranges soupçons. Zelmis lui en avait trop appris ; et quand il ne lui aurait rien dit , la défiance de lui-même et la connaissance du mérite de sa femme le portaient assez à ne l'exposer dans le monde que lorsqu'il ne pouvait absolument l'éviter.

Zelmis connut bientôt la cause de ce désordre ; il en fut dans une douleur inconcevable, et il quitta la compagnie pom* aller rêver en secret à l'aimable Elvire , puisqu'il n'avait pas eu le plaisir de la voir. Il ne sortit le lendemain que pour aller regarder la maison oîi elle était renfermée , espérant que le hasard lui ferait peutêtre trouver l'occasion de jouir de sa \'xie ; mais ses espérances furent vaines. Il y vint le jour suivant avec aussi peu de succès : il apprit enfin quelques jours après qu'elle était partie pour Rome avec son mai"i, où elle allait solliciter un grand procès qu'elle avait pour une terre qui lui appartenait dans le comtat d'Avignon. 11 se mit aussitôt en chemin pour le même lieu , et il se fit un plaisir en y allant de suivre Elvire , et de passer sur les mêmes routes qu'ils avaient vues quelque temps auparavant.

Zelmis ne fut pas plutôt à Rome , qu'il s'informa avec soin d'Elvire : il se trouva à toutes les fêtes, et la chercha dans toutes les assemblées; mais de Prade (c'est ainsi que s'appelait le mari de cette belle ) avait pris un logis dans un quartier de Rome si peu fréquenté , que Zelmis n'en put apprendre aucune nouvelle.

Un jour que Zelmis se trouva sans être masqué à un bal que le marquis de Lienes , ambassadeur d'Espagne , donnait à la princesse de Radzville , sœur du roi de Pologne , il y fut abordé d'un masque magnifique , qui, contrefaisant sa voix, lui fit quelques questions en italien , et lui demanda si , depuis qu'il était à Rome, il n'avait point fait quelque inclination. Zelmis réponditassez indifféremment, comme il faisait à tous ceux qui ne lui parlaient point d'Elvire. Mais cette personne masquée le pressant davantage : Les beautés romaines , continua-t-elle , n'ont-elles pas assez de charmes pour vous engager ? et n'en peut-on point trouver une qui égale celle que vous rencontrâtes à Bologne.' Hé! où est-elle .' s'écria Zelmis, plein du trouble que ces dernières paroles lui causèrent. Est-elle à Rome ? est-elle ici ? la connaissez-vous ? apprenez-m'en des aouvcllcs. Vous aimez donc' reprit le masque assez froidement ;

et ces transports amoureux font bien voir qu'une autre passion trouverait difficilement place dans votre c«ur. Une autre passion î reprit Zelmis. Qu'il est aisé de voir qup vous me connaissez mal ! c-t que vous faites d'injure au mérite de la personne que j'aime ! Tous les cœurs du monde ensemble pourraient-ils l'aimer autant qu'elle est aimable ? et vous me demandez s'il y a encore place dans le mien pour un autre amour ! Cependant son embarras croissait , et il examinait la personne qui lui parlait , avec des yeux si curieux , qu'il l'aurait à la fin reconnue , si l'approche d'un autre masque qui l'emmena n'eût fait cesser cette conversation. Zeimis la suivit encore autant qu'il put ; mais , l'ayant perdue dans . la presse , il lui fut impossible de la retrouver. Il sortit du bal avec l'inquiétude mortelle de n'avoir pu reconnaître la personne qu'il y avait vue. Il ne savait si ce n'était point la marquise Angelini , qui était depuis peu à Rome , ou quelque autre dame de sa connaissance. Il crut aussi avec plaisir que c'était Elvire, que son coeur, par mille secrets mouvements, avait reconnue plus tôt que ses yeux; et, dans cette créance, tantôt Use louait d'avoir fait connaître son amour à la personne qu'il aimait , sans qu'il lui en eût coûté la peine qu'on souffre ordinairement à faire de pareille* déclarations ; tantôt il craignait d'avoir été trop indiscret , et d'avoir peut-être dit à une autre ce qu'il n'eût voulu dire qu'à Elvire. Il était enfin dans le cruel désespoir de n'en avoir aucunes nouvelles certaines, lorsque, revenant quelques jours après de faire cortège au duc d'Estrées , ambassadeur de France , qui avait eu audience du pape ce jour-là , et se promenant avec quelques Français dans la belle salle du Carrache , en attendant le diner , il vit entrer la personne qu'il cherchait depuis si longtemps , et que ses affaires particulières avaient appelée ce jour-là chez l'ambassadeur. Elvire reconnut d'abord Zelmis , avec un désordre qu'elle eut de la peine à cacher: et Zelmis aperçut Ehore avec un trouljle que répandaient sur son visage les sentiments de son cœur. Ils furent quelque temps à choisir un moment favorable pour se parler , parc* que tous ceux qui étaient dans la galerie étaient venus faire compliment à EMre sur sa beauté. Mais Zelmis, prenant le temps qu'elle était un peu écartée de la compagnie : Quelle agréable aventure vous conduit ici , madame ? lui dit-il en ral)ordant. Qu'il y a longtemps que je vous cherche ! et que je serais heureux si l'empressement que j'ai eu pour vous trouver avait fait ce que le hasard

fait aujourd'hui : Je oe crois pas, repartit Elvire , que personne se soit jamais beaucoup mis en peine de me chercher ; et si quelqu'un Favait pu faire, je vous soupçonnerais moins que tout autre, puis que vous n'avez pas dû chercher ce que vous aviez trouvé. Hé : où vous ai-je donc trouvée? reprit Zelmis. Je ne vous ai jamais vue qu'à Bologne , et je me veux mal d'avoir vécu si longtemps, et de vous avoir connue si tard. Il est vrai que depuis ce momentlà vous m'avez toujours été présente dans le- cœur : mais enfin je ne me souviens pas d'avoir été assez heureux pour vous revoir. Et moi , repartit Elvire , je me souviens fort bien de vous avoir vu depuis ce temps-là. Serait-il possible , madame , interrompit Zelmis , que n'ayant des yeux que pour vous , ils m'eussent trompé dans l'occasion où j'en avais le plus de besoin.' N'étiez-vous pas au bal chez l'ambassadeur d'Espagne ? reprit la Provençale en souriant. N'y fùtes-vous pas abordé d'un masque .'Ne vous dit-il rien, ce masque? Que vous semble-t-ii de cette personne? la reconnûtes-vous ? la prites-vous pour Elvire ? Ah ! madame, que me dites-vous? répliqua Zelmis plein de trouble et de confusion. Que je veux de mal à mes yeux de m'avoir trahi , et de ne vous avoir pas reconnue ! Il parlait encore quand monsieur l'ambassadeur parut, lequel ayant fait compliment à cette belle dame , passa dans une salle voisine pour se mettre à table. Zelmis bientôt après fui obligé de le suivre. Mais, avant que de quitter l'aimable Provençale : J'ai donc été bien malheureux , madame , lui dit-il , de vous avoir rencontrée sans vous reconnaître ; mais je le suis encore plus aujourd nui , que je vous connais , de vous perdre sitôt , après vous avoir cherchée si longtemps. Il la conduisit ensuite à son' carrosse, et apprit de Mélite , sa femme de chambre, qui était pour lors avec elle , la demeure de sa belle maîtresse.

n y avait trop longtemps que Zelmis aspirait à voir Elvire, pour ne pas chercher toutes les occasions de se rencontrer avec elle. Il la vit le plus souvent qu'il lui fut possible ; et toutes les fois que ces deux personnes se trouvaient ensemble, c'était toujours avec ces émotions que fait naître l'amour à la vue de ce qu'on aime. Elvire commença dès lors à s'apercevoir que ce qu'elle croyait estime pour Zelmis était quelque chose de plus. Elle eiit bien voulu que le mot de bonté eût été assez fort poui- exprimer ce qu'elle sentait pour lui ; mais elle ne pouvait avec justice appeler cela d'un autre nom que d'amour. Elle eut de la confusion de s être sitôt

rendue; elle eu fiimil; mais, voulant s'excuser à elle-même, elle en attribua plutôt la faute au mérite de Zelmis qu'à sa faiblesse. Elle employa pourtant tous ses soins à cacher sa défaite aux yeux de Zelmis ; elle ne lui parla plus qu'avec froideur, pour l'empêcher de concevoir aucune espérance , et mêla dans toutes fies actions un air de sévérité. Mais Zelmis , qui a peut-être été aimé plus d'une fois , connut les véritables sentiments d'Eivire , malgré toutes ses feintes et ses déguisements : et pour peu qu'on eût eu de pénétration , il n'eût pas été difficile de s'en apercevoir. Il faut plus d'art à cacher l'amour où il est, qu'à le feindre où il n'est pas; et l'on remarquait toujours dans les fausses rigueurs d'Eivire plus de contrainte que de naturel , quelque étude qu'elle apportât à détourner ses regards de l'endroit où il était : quand elle sortait de cette continuelle application , ses yeux, qui n'étaient pas toujours d'intelligence avec son cœur, cherchaient Zelmis de tous côtés, et étaient sans cesse inquiets jusqu'à ce qu'ils se fussent arrêtés sur lui.

Zelmis était au comble de sa joie, lorsqu'il reçut des lettres de France qui lui apprirent que des affaires de la dernière importance l'y appelaient. Ces nouvelles le jetèrent dans un chagrin qu'il n'est pas aisé de se figurer. 11 ne put se résoudre à quitter Elvire dans le temps qu'il avait le plus de raison à demeurer près d'elle , et il crut que ses affaires les plus importantes étaient celles de ses amours. 11 était dans cette résolution quand de nouvelles lettres, beaucoup plus pressantes que les premières , l'avertirent de se rendre au plus tôt à Paris , s'il ne voulait pas ruiner entièrement sa fortune. Eh 1 quelle fortune.' s'écria-t-il en les lisant. Puis-je en attendre autre part qu'auprès d'Eivire.' .\vec elle ai-je rien à désirer.' et sans elle me reste-t-il quelque chose à espérer? Eh bien ! je partirai , continuait-il , puisque tu le veux , cruel destin ! mais au moins, auparavant que de partir, je veux découvrir tout mon cœur à Elvire ; elle connaît l'excès de mon amour, elle verra la violence du sort qui m'arrache d'auprès d'elle et qui me force à la quitter ; mais que dis-je ? je ne la quitterai jamais.

Zelmis ne songea plus dès ce moment-là qu'à trouver l'occasion de voir sa belle Provençale. Il avertit Mélite de son départ, et du désir extrême qu'il avait de parler à sa maîtresse. Mélite lui promit toutes sortes de secours ; elle le flatta quelques jours après de l'espérance de parler le lendemain à Elvire en l'absence de son

mari , ol ajouta même , soit que cela vint d'elle ou ilc la connaissance qu'elle eut des sentiments de sa maîtresse , qu'elle n'en serait pas fâchée. Il n'en fallut pas davantage pour élever Zelmis au fomble de la joie ; mais comme il ne faut rien pour flatter ou désespérer un amant, et que , suivant ses différents caprices , il s'afflige et se réjouit souvent de la même chose , il craignit aussi que cette facilité d'Ehnre à le voir ne fût une marque de son indifférence, et du peu de risque qu'elle courait en le voyant.

II se trouva néanmoins le lendemain au lieu et à l'heure marqués par Mélite, qui ne manqua pas aussi à sa parole ; elle le conduisit , par un degré dérobé , à la chambre de sa maîtresse' : mais on ne peut dire les craintes et les irrésolutions de Zelmis quand il fut sur le point d'y entrer, résolu à aimer toujours Eivire en secret, sans oser rien entreprendre qui lui pût déplaire. Il parut enfin, plein de cette timidité que donne l'amour, dans le lieu où était Eivire ; et , en l'abordant d'un air plein de respect : Pardonnez , madame , lui dit-il en se jetant à ses genoux , pardonnez à un emportement dont vous êtes seule la cause, et à un crime que l'amour me fait commettre. Quandjenevous dirais pas présentement que je rousaime,mesyeaxetmesactions vous l'auraient pu faire connaître il y a déjà longtemps ; mais, quelque connaissance que vous ayez de cet amour, vous ne pouvez savoir jusqu'à quel point je vous aime : vous ne sauriez , madame , inspirer de médiocres passions ; et, connaissant bien que je vous aime infiniment plus qu'on n'a coutume d'aimer, je suis au désespoir de ne pouvoir vous ie dire que comme tout le monde le dit. Eivire , feignant que cette visite imprévue et ce discours de Zelmis la surprenaient étrangement : Il n'est pas malaisé , monsieur, répondit-elle avec une feinte rigueur, de juger de la violence de votre amour par l'action hardie que vous venez d'entreprendre. .\h ! madame , repartit Zelmis , n'achevez point , je vous prie, de m'accabler : j'avoue que vous avez sujet de vousarmer contre moi de tout votre courroux ; mais, quelle que puisse être votre indignation , je ne sais , madame , s'il oàt quelque chose de plus funeste pour moi que le mortel déplaisir de vous taire que je vous adore. Peut-être néanmoins que le respect qui m'a fait balancer si longtemps à vous faire une pareille déclaration m'aurait encore retenu aujourd'hui , si la nécessité ne m'y contraignait : je vous aime, et je pars. Ces paroles firent oublier à Eivire toute la rigueur avec laquelle elle avait com-

meiKo a lui parler. Vous partez ! reprit-elle : eh! que vous sert-ii donc de m'aimer .' et que vous servirait-il qu'on eût quelque bonté pour vous , et peut-être quelque penchant à ne vous pas haïr ' Non , belle Elvire , répliqua Zelmis un peu rassuré par ces paroles, je ne demande point que vous m'aiip.iez ; je n'aspire point à uri état si heureux : accordez-moi seulement la grâce de revenir dans peu auprès de vous sans vous déplaire ; et si vous voulez me permettre quelque chose de plus, souffrez que je vous aime tout le reste de ma vie. Aimez-moi , j'y consens , reprit Elvire , et croyez que je ne suis pas insensible à votre passion , et que je ressens quelque chagrin de votre absence. Ah ! madame , s'écria Zelmis les larmes aux yeux , connaissez-vous les peines d'mie éibsence , vous qui ne savez pas ce que c'est qu'une passion, vous, madame , qui ne devez aimer que vous-même , et qui portez toujours où vous êtes tout ce lyu'il y a d'aimable au monde ? Mais quelque bruit qui se fit à la porte obligea Zelmis à se retirer promptement , par le même degré qui l'avait conduit , où Mélite l'attendait. Il sortit tout charmé de ce qu'il venait d'entendre : il repassait dans son esprit toutes les paroles d'Ehire , il les examinait dans tous les sens avantageux qu'on leur pouvait donner : il craignait quelquefois de n'avoir pas dit de sa passion tout ce qu'il aurait du dire ; quelquefois il appréhendait d'avoir paru trop hardi: enfin il demeurait toujours aussi mécontent de lui qu'il était satisfaitdel'aimable Provençale. Elvire, de son côté, s'abandonna aux larmes et aux regrets quand elle ne vit plus Zelmis ; elle fit des plaintes à Mélite de l'avoir exposée à une vue si chère et si dangereuse. Car enfin , que veux-je faire ? lui disait-elle. Veux-je aimer Zelmis ? veux-je oublier mon devoir? Je sens que je ne puis le voir sans l'aimer, et je ne puis l'aimer sans crime. Je dois ma tendresse à mon époux , et j'appréhende que Zelmis ne me fasse oublier ce que je lui dois. Que je me veux de mal, continuait-elle, d'avoir paru si faible, et de ne l'avoir pas reçu avec les froideurs qne je devais ! Mais il est parti , poursuivait-elle ; je ne le verrai plus , et je ne serai plus exposée aux dangereux combats cpie me livrent l'amour et le devoir.

Zelmis partit avec tout l'ennui que cause une séparation ; mais il n'alla pas loin : le chagrin et la fatigue du voyage l'arrêtèrent a Florence , où il fut attaque d'une fièvre si violente , que ceux qui connaissaient la cause de son mal crurent que cette maladie en serait )a fin. Il fut en peu de jours dans un extrême péril ; mais la n..-

fure , aidée des remèdes , eut eii lui tant de force , que , conlte l'opinion de tout le monde , il recouvra la santé au bout de quelques mois ; et cette maladie ne servit qu'à augmenter sa première vigueur. Tandis que Zelmis reprenait ses forces , Elvire , ayant terminé heureusement ses affaires à Rome , revenait en Fr nce ; et la fortune la conduisit à Gènes dans !e même temps que Zelmis y arriva. Ils s'embarquèrent , comme j'ai dit , sur ce vaisseau anglais; et ce fut là que Zelmis reconnut l'aimable Provençale dont lise croyait bien éloign •.

On ne peut exprimer quels furent les sentiments de ces personnes , lorsqu'elles se trouvèrent ensemble. Que la vue de Zelmis ralluma de feux dans le cœur d'Elvire ! qu'elle y fit revivre d'ardeur 1 Quand on aime , on doute souvent de ce qu'on croit le plus. Cette jeune personne ne pouvait se persuader que Zelmis , qu'elle croyait en France, se trouvât si près d'elle. Zelmis ne pouvait comprendre quel bonheur lui faisait retrouver Elvire. Ils eurent cent fois la bouche ouverte l'un et l'autre pour se témoigner leurs transports de joie ; et la présence d'un mari leur faisait toujours dire tout autre chose qu'ils ne voulaient. Mais ils eurent beau se contraindre , de Prade , que la jalousie rendait pénétrant , s'enfîgm-ait toujours plus qu'il n'en voyait , et en voyait encore davantage qu'il n'en paraissait ; les actions les plus ordinaires , les paroles les plus indifférentes d'Elvire et de Zelmis , qui n'auraient rien dit à tout autre, étaient pour le mari des preuves convaincantes de leur intelligence. Quand Zelmis jetait lesyeux sur Elvire , de Prade entrait aussitôt dans des emportements terribles , dont à peine était-il le maitre. Quand Zelmis les en retirait, il savait si bien qu'ori était accoutumé à regarder sa femme quand on se trouvait avec elle , que qui ne la regardait pas y entendait du mystère.

La conversation ayant néanmoins duré jusque bien avant dans la nuit, le capitaine céda son ht a Elvire et à son mari , et il en donna un autre à Zelmis dans la même chambre. Je ne vous assurerai point , mesdames , si la joie qu'eut Zelmis de se sentir auprès de sa maîtresse fut plus grande que le dépit qu'il eut de la savoir si proche de son mari. Ce qu'il y a de certain , est qu'il passa la nuit dans des agitations terribles. La joie d'avoir rencontré Elvire , la cramte de la perdre bientôt , le plaisir imaginaire de se trouver couché près d'elle , la jalousie qu'il sentit en la voyant entre les bras d'un autre; tout rela le mit dans des inquiétudes qui ue lui

permirent pas de reposer un moment. La belle Provençale, de son côte, ne passa guère plus tranquillement la nuit ; elle roulait dans son esprit cent pensées différentes. Quelle bizarrerie du sort ! disait-elle. Je commence à jouir du repos que l'cloignement de Zolmis me fait goûter, je ne songe plus tant à lui , je tâche à l'oublier, je quitte Rome , où je crains qu'il ne revienne ; et cependant je le retrouve, en le fuyant, plus aimable que jamais. Mais qui peut l'avoir retenu si longtemps en Italie , quand des affaires de la dernière importance l'appellent en France? Une passion nouvelle ne l'a-t-eile point arrêté ? Ah ! je suis trahie , se disait-elle en ce moment : Zelmis ne m'aime plus , l'ingrat m"a oubliée. Mais que me soucié-je de sa constance ou de sa légèreté ? Veux-je l'aimer.^ Non, il faut l'oublier pour jamais , et que son infidélité serve à mieux rompre des engagements que la raison et le devoir devraient déjà avoir brisés.

De Prade 4tant un homme tel que je vous l'ai dépeint , vous vous imaginerez aisément qu'il passa une aussi mauvaise nuit auprès de sa femme , qu'un autre en aurait passé une agréable. Et quoique res trois personnes eussent des intérêts bien différents , ils étaient iOus néanmoins tourmentés de la même passion. De Prade était aloux par tempérament , Elvire par amour , et Zcirais par occasion. Zelmis ne pouvait sans jalousie être témoin du bonheur d'un autre ; Elvire ne pouvait penser , sans être agitée de cette même passion , qu'une autre qu'elle eût pu engager Zelmis ; et de Prade , travaillé de pareils sentiments , souffrait avec dé'pit que Zelmis fût si proclke de sa femme. Mais ce lui fut le jour suivant un mortel chagrin, d'avoir sans cesse devant les yeux un objet aussi insupportable que lui paraissait Zelmis. Qu'il eût bien souhaité pour son repos être encore dans le port de Gènes ! mais il en était bien éloigné; et le vaisseau avait déjà passé les îles de Corse et de Sardaigne, quand celui qui faisait le quart aperçut deux voiles qui portaient le cap sur le bâtiment anglais.

Il n'y a point de lieu où l'on vive avec plus de défiance que sur la mer ; la rencontre d'un vaisseau n'est guère moins à craindre qu'un écueil. Zelmis, qui était auprès de la belle Provençale quand il apprit cette nouvelle , ne fit aucune réflexion au péril qui le menaçait ; et comme il ne connaissait d'autre malheur que celui de ne la pas voir, il crut qu'il n'avait rien à craindre tant qu'il serait avec elle. Le capitaine , qui n'était point amoureux comme lui ,

s'inquiétait davantage : iJ appréhendait avec raison que les vaisseaux qu'on découvrait ne fussent les mêmes Turcs qui lui avaient donné la chasse tout le jour eu revenant depuis peu d'Alep , et qui l'avaient obligé à relâcher à Malte. Il voulait, d.\ns cette crainte , prendre terre à Nice ou à Villefranche , d'où il n'était pas beaucoup éloigné : mais le pilote , homme fier et ignorant, fut d'un avis contraire , et persista dans son dessein avec tant d'opiniâtreté , qu'on contmua la route de Marseille. Cependant la nuit vint , et les vaisseaux qu'on avait aperçus suivu'ent si heureusement l'anglais à la faveur de la lune , qu'ils se trouvèrent le lendemain à la pointe du jour à la portée du canon. Tout le monde fut extrêmement surpris à cette vue , et d'autant plus qu'U ne fut pas malaisé de reconnaître que ces vaisseaux étaient véritablement turcs, armés l'un et l'autre de quarante pièces de canon. Les plus timides alors se laissèrent saisir de crainte , les plus résolus coururent aux armes , et les plus expérimentés jugèrent que tout cela serait inutile. Zelmis fut de ceux qui connurent mieux la grandeur du péril : il ne s'en étonna point, il se proposa au contraire d'en sortir, ou de mourir les armes à la main pour défendre la liberté d'Elvire et la sienne ; et, prenant le temps qu'elle était seule dans la chambre du capitaine : Dans le malheur qui nous menace, madame , lui dit-il avec assez de précipitation, je dois encore rendre grâces à la fortune de m'avoir si longtemps arrêté par une dangereuse maladie , pour me faire trou ver dans ce moment auprès de vous, et y défendre votre liberté Il n'est plus temps de vous dire que je vous aime : si je ne l'avais pas déjà fait voir par mes paroles , vous le connaîtriez aujourd'hui par mes actions. Mais enlin , madame , sur le point de vous pei dre pour jamais , permettez-moi de vous dire, peut-être pour la dernière fois, qu'en quelque endroit du monde où la fortune ait destiné de me conduire , je n'y vivrai jamais que pour vous.

L'état des choses ne demandait pas un plus long discours; et Zelmis, sans attendre de réponse, sortit aussitôt de la chambre pour faire tout disposer pour le combat . Tandis que tout le monde s'y employait , ces corsaires se divertissaient par le changement de leur pavillon : ils le fiient d'abord de France, qu'ils relevèrent ensuite de celui d'Espagne ; ils ôtèrent celui-ci pour y mettre en sa place un hollandais, qui fut suivi d'un vénitien et d'un maltais; ils arborèrent enfui, après tous ces jeux, l'étendard de Barbarie , coupe en flau^mcs au croissar.' descendant, et accoï^pagnèreat

cette deruière cérémonie de la décharge de toute leur bordée. L'an. glais leur répondit de même , et ces premiers coups furent suivis (l'un bruit épouvantable d'artillerie. On ne distinguait plus la mer d'avec le ciel , tant l'épaisseur de la fumée les avait confondus ; et cette première attaque fut si rude , que les Turcs, s'apercevant qu'en présentant le flanc ils étaient extrêmement incommodés du canon des Anglais , changèrent de bord , et remontèrent assez haut pour les venir charger en poupe. Ils revinrent avec plus de chaleur. Ce fut pendant ce combat que la belle Provençale, ne pouvant plus retenir l'impétuosité de son courage, sortit de la chambre du capitaine , où l'on avait eu toutes les peines imaginables à l'arrêter, pour venir sur le tillac partager la gloire et le péril. Sa présence donna une nouvelle vigueur à tout le monde, et particulièrement à Zelmis , qui se signala par-dessus tous les autres. On n'attaqua jamais avec plus d'ardeur , et jamais on ne se défendit avec plus de courage. Le capitaine anglais faisant le devoir d'un brave homme , fut coupé en deux par un boulet à deux têtes , qui blessa encore plusieurs personnes. Ce spectacle effrayant ne diminua rien de l'ardeur des combattants : au contraire, la résistance des chrétiens, qui voyaient couler leur sang , allait jusqu'à la fureur. Lorsque tous les officiers du A^aisseau et la plupart des Anglais furent tués ou mis hors de combat , le peu de monde qui restait ne laissait pas de faire tout ce qu'on peut attendre de gens de cœur : mais le combat était trop inégal pour pouvoir empêcher les Turcs de venir à l'abordage. Zelmis courut aussitôt à l'endroit où était Elvire , et , secondé de quelques matelots , il soutint encore longtemps sur le pont l'effort de ces infidèles : mais enfin, accablé d'un nombre d'ennemis . il céda sans se rendre , et laissa les Turcs maîtres du vaisseau.

Mustapha , l'un des capitaines de ce vaisseau , vint le premief considérer ses captifset son butin. Elvire lui paraissant charmante, il s'informa d'elle-même, en itvalien , qui elle était. Elvire lui répondit , sans s'étonner, qu'elle était Française , et que tout son regret était de n'avoir pu suivre ceux qui étaient morts dans le combat ; qu'ellelcs estimait bien heureux d'avoir perdu la vie plutôt que la liberté. Elle dit cela d'un air qui n'était point de captive , sans larmes, sans soumission , sans prières; quoique, malgré sa fierté , sa grâce et sa douceur priassent assez pour elle. Mustapha estima son orgiieil .: il admira sa constance , et voulut

qu'elle fût traitée tout le reste du voyage dans sa chamùre , avec des manières très-honnétes, et qui n'avaient rien de turc.

Dispensez-moi, mesdames , je vous prie, de vous dire ici les sentiments de ces personnes infortunées, quand elles se virent dans un état aussi déplorable que celui où elles étaient tombées : il faudrait qu'eux-mêmes vous en fissent le récit ; car qui n'a point senti de pareilles afflictions ne peut jamais bien les exprimer. Je ne m'étendrai point là-dessus, pour vous apprendre plutôt que les Turcs , après avoir erré plus de deux mois en faisant le métier de pirates , résolurent enfin de prendre le cheiùin d'Alger , pour s'y rendre , s'ils pouvaient, a-J temps du Bahiram , qui est !a Pâque de ces infidèles. Lèvent fut si favorable, que, huit jours après qu'ils eurent formé ce dessein , ils y rendirent le bord à l'entrée de la nuit , dans le temps qu'on allumait sur les mosquées les lampes qui brûlent pendant toutes les nuits du Ramazan.

Je ne suspendrais pas ici , mesdames , les sentiments de pitié que nous inspire l'état malheureux d'Elvire et de Zelmis , par une légère description d'Alger , si le démêlé que nous avons depuis peu avec ces pirates ne me faisait croire que vous ne serez pas fâchées d'apprendre quelque chose de particulier de cette ville.

Alger est la capitale d'un royaume de même nom , qui en a trois autres sous lui : celui de Trémissen ou Telessin , celui de Bougie , et celui de Gonstantine. C'est presque la dernière place de la côte de Barbarie qui relève du Grand Seigneur ; les royaumes de Fez et de Maroc , fciisant l'empire des chérifs , qui s'en sont empares sous le prétexte de la religion , et qui , se disant de la race de Mahomet , ont pris comme tels le nom de chérifs , qui veut dire illustres ou sacrés.

Les géographes ne sont pas bien d'accord du nom ancien de cette ville ; mais ils avouent tous que les Sarrasins et les Arabes s'élant débordés en Afrique , et ne pouvant souffrir qu'il restât aucun monument qui publiât la grandeur de l'empire romain , lui ôtèrent son nom pour lui donner celui d'AIgezair , qui signifie île en arabe , à cause qu'elle est voisine d'une petite ile sur laquelle on a bâti depuis une forteresse qui défend le port.

Alger est situé sur le penchant d'une colline que la mer mouille de ses flots du côté du nord. Ses maisons, bâties ea amphithéâtre et terminées en terrasse, forment une vue très-agréable à ceux qui y abordent par mer. Si je ne craignais , mesdames, de retar-

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der votre curiosité, je vous parlerais du gouvernement de cette ville : je vous dirais qu'Ariden Barberousse, fameux corsaire , y régna autrefois avec souveraineté , conjointement avec son frère Chéridim ; quc , bien qu'elle soit tombée depuis soua la domination des Turcs, le Grand Seigneur n'en est pas si absolument demeuré le maitre que la milice ne se soit réservé une espèce d'autorité souveraine : ce qu'on peut voir dans les traités et les déclarations, qui sont toujours conçus en ces termes : Nous , grands et petits de la puissante et invincible milice d'Alger, avons résolu et arrêté que, etc. Mais il vaut mieux vous apprendre le sort de nos captifs, et vous dire que, la prière du matin étant finie , on conduisit les nouveaux esclaves devant le roi , qui a droit de prendre la huitième partie de tout le butin qui se fait. Ce prince, appelé Caba- Hassan , était doux , civil et généreux au delà de tous ceux de sa nation. Il n'avait rien de barbare que le nomj et la nature avait pris plaisir à former en Afrique un naturel aussi riche qu'elle eut pu faire en Europe. 11 trouva Elvire, au moment qu'il la vit, telle que tout le monde la trouvait, c'est-à-dire pleine de charmes; il remarqua sur son visage les restes d'une beauté touchante, que les fatigues de la mer et les approches de la captivité n'avaient pu tout à fait effacer; et ses beaux yeux, au travers de quelques larmes, jetèrent des feux qui passèrent jusqu'à son cœur. Baba- Hassan s'approcha d'elle ; il la pria en des termes obligeants de ne se pas affliger : il lui dit que la servitude où elle était tombée serai, si douce, que la liberté l'était moins. Il la fit conduire à l'instan par un ol'licier à l'appartement de ses femmes, qui ne purent voir sans une jalousie extrême les charmes de cette jeune odalisqut. Le malheureux Zelmis fut présent à ce triste spectacle; il crut voir Elvire pom- la dernière fois , en la voyant entrer dans un lieu d'où l'on sort difficilement : mais, quelle que fût sa douleur, je ne sais s'il n'aima pas autant la voir entre les mains de Baba-Hassan qu'au pouvoir de son mari, qui fut acheté presque aussitôt d'un nommé Omar. Zelmis fut vendu comme les autres. Il tomba entre les mains d'Achmet-Thalem, de la race de ces Maures appelés Tagarims , qui se répandirent sur la côte d'Afrique lorsqu'ils furent chassés d'Espagne. Cet Achmel était connu pour l'homme le plus cruel qui fut dans toute la Barbarie ; mais Zelmis sut vaincre sa cruauté , en lui promettant pour sa rançon tout ce qu'iJ souhaita de lui. Cette prompte composition lui donna bientôt la

liberté d'aller par toute la ville et d'y exercer la profession de peintre , ayant passé pour te! sur le Batistan , lieu où se vendent les esclaves.

Zelmis n'eut pas plutôt cette liberté, qu'il employa tous ses soins à savoir des nouvelles de la belle esclave. Avant qu'il en pût avoir de certaines, il apprit confusément que le roi avait beaucoup de bonne volonté pour sa nouvelle maîtresse , et qu'il faisait tout ce qui lui était possible pour gagner son cœur. Ce bruit paraissait encore plus vraisemblable h Zelmis qu'à tout autre ; il savait trop bien qu'on ne pouvait voir Elvire sans l'aimer : ainsi il n'eut pas de peine à y ajouter foi ; mais il en fut entièrement persuadé par un eunuque, nommé MéhémeL, qui avait soin du dehors du palais , et que Zelmis avait gagné avec quelques ducats que les Turcs avaient oublié de lui prendre. Cet homme lui apprit tout ce qui se passait dans le palais, et l'instruisit de la passion du roi pour Elvire, et de ses complaisances pour elle. Il l'avertit même qu'elle devait sortir dans quelques jours pour aller au bain , qui était vers la porte de la Casserie , et qu'il ne lui serait pas difficile de la voir.

Ces nouvelles donnèrent beaucoup à songer à Zelmis ; la passion du roi lui fit désespérer de revoir Elvire en liberté , et lui fit envisager le dernier des malheurs , qui était de la perdre pour jamais. Il crut que le soin que Baba-Hassan prenait d'envoyer sa captive au bain était une marque certaine qu'étant las et rebuté des froideurs de son esclave , il voulait se servir de toute la puissance qu'il avait sur elle ; les Turcs prenant presque toujours la précaution d'envoyer leurs femmes au bain lorsqu'ils veulent les honorer e leurs caresses. Cette pensée le fit presque mourir de douleur : il ne laissa pas pourtant de se trouver tous les jours à la porte du Laiu pour y rencontrer Elvire. Elle en sortit un jour; et l'apercevant la première : Ah ! monsieur , s'écria-t-elle , je suis perdue , secourez-moi. Qu'étes-vous devenu? et que deviendrai-je? Hélas! nos puissances sont limitées : un grand bruit nous rend sourds, une jiirande lumière nous éblouit , une grande douleur nous rend insensibles. Zelmis en fut si fort accablé qu'il ne put répondre : il lui serra seulement les mains entre les siennes; mais il ne jouit pas longtemps de ce plaisir, car elle lui futbientôt arrachée par les femmes qui l'accompagnaient. Il la suivit des yeux autant qu'il put ; mais, hélas! qu'il racheta cher cette vue! quels mouvements confus /ic produisit-elle point en lui 1 De l'amour il passa à la jalousie, de la

jalousie à la crainte , de la crainte à la joie , de Ja joie à la tristesse ; ou , pour mieux dire , il sentit toutes ces passions en un même temps. Elvire sortait dubain , son visage n'était que charmes ; ses beaux yeux noyés de pleurs brillaient encore davantage. Qui ne l'eût aimée en cet état? mais qui n'eut été jaloux en la voyant au pouvoir d'un homme qui était en droit de tout entreprendre.' Quelle joie pour Zelmis de la voir si belle! quel déplaisir de la voir si affligée ! Que mon malheur est grand ! disait-il. Elvire , la belle Elvire , me demande du secours , et je ne puisque la plaindre. Je m'abandonne à la douleur , quand je devrais me livrer pour elle aux plus grands périls. Tantôt il plaignait son sort , tantôt il enviait celui de Baba-Hassan. Faut-il , reprenait-il , que tu tiennes en ton pouvoir la personne du monde la plus aimable ! Faut-il que tu sois en droit de tout prétendre d'elle ! Arracheras-tu par la violence ce que tu ne peux obtenir par la douceur ? Arrête , barbare , arrête ; respecte du moins la vertu et l'innocence de ta captive , si tu n'as pas de compassion pour son malheur !

Je m'aperçois , mesdames , que vous tremblez pour Elvire. Ce mot de Turc vous effraye , cette disposition de bain vous alarme : mais ne craignez rien , cette belle est en sûreté ; et Baba-Hassan , qui possède toutes les qualités d'un parfait honnête homme , n'a pas moins de respect que de tendresse pour elle ; et, laissant à part le pouvoir de souverain , il essaye à se faire aimer par toutes les voies dont un amant se sert pour y arriver.

Zelmis fut pourtant en proie aux plus funestes chagrins dont un cœur soit capable : la beauté d'Elvire, qui n'avait jamais été si éclatante , l'appréhension de cette jeune personne, conforme à la sienne , cette précaution de bain , tout le faisait trembler. Mais Méhémet le jeta encore quelque temps après dans un nouvel embarras : il le vint trouver un jour qu'il était employé à peindre la poupe d'un vaisseau qu'Achmet , son patron , faisait faire ; et, sans l'instruùe du sujet de sa venue , il lui dit que le roi le demandait. Cet ordre surprit extrêmement Zelmis : il n'en pouvait deviner la cause ; et Mi'hémet ne lui en dit point la raison , quoiqu'il la sût. Zelmi-ï le suivit au palais; maisMéhémet, ne le voulant pas laisser plus longtemps dans la crainte et dans l'erreur où il le voyait , lerassui^ en lui disant que le roi, ayant appris qu'il était peintre , lui commandait de dessiner des fleurs sur des voiles qu'il lui donna. Zelmis apprit en les recevant que ce qu'il allait faire n'était pour d'au-

très personnes que pour Elvire , qui, voulant charmer ses ennuis et se divertir à broder , avait prié le roi que ce fût lui qui donnât les dessins de sa broderie.

La joie n'est jamais plus grande que lorsqu'elle est imprévue, Zelmis en sentit pour lors une si forte, qu'il ne songea plus aux malheurs de sa captivité. 11 se flattait avec raison qu'Elvire songeait encore à lui ; et il se faisait un si grand plaisir à faire quelque chose pour elle , qu'il s'estima même heureux d'être esclave en ce moment , puisque cet état lui donnait occasion de travailler pour la personne qu'il aimait le mieux. Il fit ce que le roi, ou plutôt ce qu'Elvire lui avait commandé ; il ordonna les dessins , il les remplit de fleurs dont la couleur pâle avait quelque rapport à son amour : ce n'était partout que pensées , que soucis, que violettes : si l'on y voyait quelques boutons de roses , ils étaient presque étouffés sous les épines, qui formaient une chaîne, dont deux cœurs, placés au milieu du mouchoir, étaient étroitement unis Sitôt que Zelmis eut achevé son travail , il le porta chez le roi . Ce prince le trouva fort à son gré, et parfaitement bien entendu; et Zelmis lui fit entendre que, n'ayant pu marquer avec la pi urne les différentes couleurs dont les fleurs devaient être nuées, il était nécessaire qu'il parlât à la personne qui les devait broder , pour lui faire concevoir la manière dont elle les devait traiter. Baba- Hassan , qui ne savait rien de l'inclination de Zelmis pour la belle Provençale, et qui cherchait toutes les occasions de. marquer sa complaisance à sa jeune esclave , ne fit aucune difficulté d'accorder à Zelmis ce qu'il lui demandait, et donna ordre à Méhémet de Je conduire à l'heure même à l'appartement des femmes. Vous remarquerez , s'il vous plait; ici, mesdames, que , bien que l'on voie difficilement les femmes en Turquie, cette sévérité n'est pas si grande pour les esclaves que pour les Turcs ; et vous verrez , par la suite de ce discours , qu'il est fort ordinaire que les chrétiens demeurent même dans la maison de leurs patronnes.

Zelmis entra en tremblant dans un lieu où il n'y avait que des femmes : il y trouva Ehire dans un état capable d'embraser les plus insensibles ; et quoiqu'elle fût mêlée avec quantité d'autres personnes parfaitement belles , ses yeux la reconnurent aussi ciisément parmi cette belle troupe , que son cœur la distinguait du reste des créatures. Elle était vêtue ce jour-là comme les femmes du pays , c'est-à-<lire qu'elle était presque nue ; sa gorge toute dé-

couverte inspirait mille feux, et ses beaux cheveux noirs, renoues d'une écharpe couleur de feu , tombaient sans ordre sur des épaules qui éblouissaient par leur blancheur. Zelrais n'en put soutenir l'éclat ; et cette vue le mit tellement hors de lui , qu'il demeura quelque temps immobile , oubliant le sujet qui l'amenait auprès d'elle. Cette belle personne l'aperçut ; et, ne croyant pas voir ce qu'elle voyait: Est-ce vous, monsieur.^ s'écria-t-elle en se levant toute transportée de joie. Hé ! que venez-vous m'apprendre.' Peut-il y avoir encore au monde quelque disgrâce à m'arriver.' Oui, madame , c'est moi , répliqua Zelmis ; c'est une personne qui vous .idore , et qui a ressenti si vivement votre disgrâce, qu'il n'y a eu que la consolation de respirer le même air auprès de vous , et de se trouver dans le même état que vous, qui l'ait empêché d'ei. mourir de douleur. Oui , madame , je ne vis que parce que je vous aime ; et si vous ne voulez pas que je cesse de vivre , permettezmoi de continuer à vous aimer. Zelmis , en disant ces paroles, lui fit voir les voiles qu'il portait ; et, faisant semblant de lui montrer avec la main la manière dont elle devait nuer les fleurs qui y étaient dessinées : C'est le roi, madame , continua-t-il, qui m'envoie ici , et c'est l'amour , comme vous voyez , qui m'y a ouvert un chemin de fleurs; mais, madame , rien ne m'a-t-il fermé celui qucje me flattais d'avoir fait à votre cœur .' Hé! dit Elvire, songei-vousà moi au milieu de vos fers? N'avez-vous pas assez de vos malheurs ? Pomquoi tâchez-vous à vous en faire encore de nouveaux ? Non , madame , répliqua Zelmis , il n'y a d'autre malheur dans la vie que d'être éloigné de vous , et d'autre bonheur que de vous aimer, s'il se peut , autant que vous êtes aimable: hors cela, je ne connais dans le monde ni bien, ni mal, ni joie, ni tristesse ; et tout le reste m'est indifférent. Mais, madame, qui ne plaindra votre sort? Vous êtes dans les fers , vous qui êtes née pour régner. Vous êtes captive , vous qui devez être toujours victorieuse. Toute ma mauvaise fortune ne vous est pas encore connue, reprit Elvire : ma captivité serait moins à plaindre si elle était moins heureuse , et si mon cruel sort ne m'avait pas mise entre les mains d'un homme qui m'aime épcrdument , et qui fait tout pour se faireaimer. Je ne puis, par toutes sortes de raisons, répondre à ses tendresses ; je l'évite, je le fuis ; il s'en plaint : mais qui me répondra qu'enfin cet amour outragé ne se changera point en fureur.^ Non, madame, interrompit Zelmis, ne craignez rien ;

VOUS portez sur votre visage des caractères qui inspirent en môme temps et l'amour et le respect ; et Baba-Hassan est trop bien paye de son amour du seul plaisir de vous aimer. Quelle plus grande faveur peuvent espérer ceux qui vous aiment? Pour moi, le ciel m'est témoin si je.... Hé ! de grâce, interrompit Elvire , changez ces sentiments d'amour en des mouvements de compassion e) pour vous et pour moi. Moi changer , madame ! moi , que je ne vous aime plus! Hé! voulez-vous m'arracher tout ce qui me reste au monde .' Je n'ai plus rien , je ne suis plus à moi-même ; et ce n'est qu'en vous aimant que je peux me mettre au-dessus des coups de la fortune. Elle peut me rendre malheureux , mais elle ne pourra jamais faire que je ne vous aime pas. H parlait encore quand Baba-Hassan entra ; mais comme ils parlaient français, sa présence ne les empêcha point de dire encore tout ce qu'un amour malheureux peut inspirer de tendre. Elvire demanda des nouvelles de son mari, et Zelmis , lui en ayant appris, se retira plus passionné que jaœ.iis.

Il sortit d'auprès de la belle Provençale pour être encore plus avec elle qu'il n'avait été. Il ne se crut pas tout à fait abandonné , puisqu'au milieu de ses disgrâces , le ciel avait fait pour lui ce qu'il n'eût osé même espérer. Ce petit rayon de fortune lui en fil entrevoir une.plus grande , et il s'imagina que rien nelui serait impossible quand il serait secondé par l'amour. Il avait remarqué , étant chez le roi , que la mer mouillait le pied des murs du palais , et que même le vaisseau où j'ai dit qu'il travaillait n'en était éloigné que de quelques pas. Cette disposition lui fit croire qu'il no lui serait pas impossible de voir quelquefois Elvire. Dans cette pensée, il la fit avertir par Méhémet qu'il était tous les jours au pied de son appartement , et que , sous prétexte de vouloir prendre le frais sur la terrasse du palais , elle pourrait le voir , si sa vue ne lui déplaisait point. Elvire , avertie du voisinage de Zelmis , monta le lendemain sur cette terrasse , qui avançait sur la mer. Elle n'y fut pas longtemps sans y être aperçue de Zelmis, qui n'avait d'autre plaisir que de regarder tout le jour le lieu où était sa belle maîtresse. Il jouit quelque temps de son bonheur , il la vit avec joie ; mais cette joie était mêlée du déplaisir que lui causait l'état où il la voyait; et un autre que lui se fut peut-être contenté de la vue d'un objet qu'il aimait si tendrement , sans espérer rien davantage : mais ce n'était pas assez pour lui. Il savait que la

fortune favorise les grandes entreprises ; et ii voulut que celte même fortune , qui avait eu pour lui des revers si funestes , eût aussi en échange des retours extraordinaires. Ce petit succès enfla si fort ses espérances, qu'il ne se proposa rien moins que d'enlever Elvire- d'entre les mains des Barbares, et de la remettre en France. II ne jugea rien de plus proportionné à son amour que cette entreprise hardie ; et dès ce moment il disposa tout pour cette action. La difficulté était de fidre savoir son dessein à la belle Provençale. Il ne voulait pas déclarer à Méhémet une affaire de celte importance , ni la confier au hasard d'une lettre. Cet obstacle l'arrêtait; mais comme l'amour est ingénieux , il ne fut pas longtemps à trouver le moyen d'attacher un billet à une flèche qu'il jeta sur la terrasse du palais , dans le temps qu'Elvire s'y promenait. Il était conçu en ces termes :

n On serait coupable , madame, de vous voir dans les fers sans « essayer à vous en retirer. Quelque difficile qu'en soit l'entre- « prise , elle ne l'est pas tant qu'elle parait ; et je ne trouve rier « d'impossible au monde que de ne vous aimer pas. Nous vous « attendrons jeudi au soir, à l'entrée de la nuit, au pied de vos « murailies : une pareille flèche que celle qui vous a porté ce bil- « iet vous portera un fil au bout duquel sera attachée une corde , à » la faveur de laquelle vous descendrez. Les choses sont assez ■< bien disposées pour faire espérer que l'entreprise réussira. Il y « aurait trop d'injustice si vous étiez plus longtemps esclave : ce « désordre et cette \iolence ne peuvent durer pluslongtemps dans " la nature ; et on peut se flatter d'un heureu-ic succès quand 1'^- « mour est de la partie, et qu'on travaille de concert avec lui pour <c la plus aimable personne du monde. »

Ce billet fut le lendemain suivi d'une réponse attachée à une pierre qu'Elvire jeta de sa terrasse dans le vaisseau où Zelmis travaillait. Elle ne put avoir ni encre ni plume dans le palais; mais la vivacité de son esprit répara ce défaut : elle passa une partie de Ja nuit à piquer avec la pointe d'une aiguille , sur du papier , tous les caractères qui composaient celte lettre. Zelmis , l'ayant mi.«e sur un fond noir , lut fort distinctement. IHie était conçue en ces termes :

Cl Je ne sais si c'est l'espérance de la liberté , ou le désir de vous « ?evoir, et mon époux, qui me fait trouver votre entreprise si « agréable ; mais j'avoue que l'idée flatteuse que je m'en fais p;'i"

« avance me fait oublier les peines de ma captivité. II est vrai que " (le mes maux l'esclavage n'est peut-étro pas le pire ; j'aime , et « c'est tout mon mal. Je ne sais qui m'arrache cette parole : mais « n'en profitez point, Zelmis; c'est de mon mari dont je veux « parler. Qu'il soit avec vous , je vous en prie ; ou bien , si cela ne " se peut, et que vous y veniez sans lui, n'y venez point avec tous « vos charmes. Adieu. Je vous attends à l'heure que vous m'avez n marquée. »

Cette lettre porta autant d'amoureux traits dans le cœur de Zelmis , qu'il y avait de piqûres qui la composaient. Qu'il eut de plaisir à la baiser et à la tremper de ses larmes ! Qu'il sentit de joie à la Yelire cent fois , cette aimable lettre , où il trouvait tant de douceurs , tant de charmes , tant de rapport à son amour ! H interprétait en sa faveur les feintes d'Elvire , ses déguisements , ses peines d'avouer une chose qu'elle ne pouvait dissimuler ; et il ne songea plus dès lors qu'à la grande affaire qu'il allait entreprencke. Il > 'assura encore mieux des gens qui devaient être de la partie : il les trouva tous dans les mêmes sentiments avec lesquels il les avait laissés , et il leur donna ordre de se rendre le joiu- marqué , deux heures avant qu'on fermât les portes de la vùle , dans le vaisseau où ils savaient qu'il travaillait.

L'affaire fut si bien conduite, que le jeudi au soir il ne manqua personne de tous ceux qui devaient s'y rendre. La première chose qu'on fit fut de se saisir du nègre qui gardait le vaisseau, de lui mettre un bâillon dans la bouche, et de le descendre à fond de cale. L'or, n'eut pas de peine ensuite à rompre la chaîne qui tenait la chaloupe attachée ; et ayant pris les morceaux de bois et les voiles qui étaient les plus nécessaires , on fit approcher la barque des murailles avec le moins de bruit qu'il fut possible. Zelmis fit coniiaitre son approche à la belle Provençale par quelques étincelles qu'ilfit sortir d'un caillou; à quoi elle répondit avec une pierre qu'elle jeta dans la mer, et qui apprit à Zelmis qu'elle l'avait piévenu au rendez-vous. Il fut si heureux, que la flèche à laquelle le fil dont je vous ai parlé était attaché tomba du premier coup sur la terrasse où était Elvire; et il était impossible qu'étant animé par ce dieu qui les sait si bien lancer , il n'adressât pas d'abord où ses yeux, ses pensées et son cœur visaient continuellement.

On ne peut exprimer quels furent les sentiments de Zelmis pendant le peu de temps qu'Elvire fut à se disposer pour descendre.

500 Lk PROVENÇALE.

On ne peut représenter ses transports , ses appréhensions , ses alarmes, ses frémissements : tout le fait espérer, tout le fait craindre : le péril le rend presque immobile , les horreurs de la nuit l'épouvantent ; il frémit , il tremble , il espère , il craint.

Cependant Elvire descend , son approche dissipe les ténèbres; elle chasse les craintes de Zelmis, elle relève ses espérances. Mais la joie en ce moment le transporte à un tel excès, que ce n'est plus lui, ce n'est plus ce même Zelmis qui, un peu auparavant, animait l'un et exhortait l'autre, disposait la voile , prenait le gouvernail. On ne sait plus ce que sont devenues ses ardeurs ; sans le secours de ceux qui étaient avec lui dans la chaloupe , il aurait oublié ce qu'il y venait faire. Il se crut déjà trop bien payé de ses peines par la seule joie de posséder Elvire : quoique l'obscurité de la nuit lui ôtàt le plaisir de la voir aussi bien qu'il l'eût souhaité , il ne cessait néanmoins de la regarder avec tant d'opiniâtreté et d'application, qu'il ne s'aperçut pas que deux de ses gens, s'étant mis sur la chaîne qui fermait le port , avaient déjà fait passer la barque par-dessus; mais sitôt qu'il fui un peu revenu du profond assoupissement où cette joie inespérée l'avait mis : Est-ce vous, madame? s'écria-t-il. N'est-ce point une illusion? et la fortune, que nous trouvons présentement si propice, ne feint-elle point un visage riant , pour se démentir bientôt ? Mais n'importe : qu'elle se déchaîne maintenant contre nous autant qu'elle le voudra , il n'est plus en son pouvoir de me causer une affliction pareille à la joie que je ressens. Vous êtes libre présentement, madame; et quand vous n'auriez que peu de temps à l'être , le ciel m'a choisi pour ôtre l'auteur de cette courte liberté. Je ne suis pas si libre que vous pensez, repartit Elvire en soupirant; je laisse encore la moitié de moi-même dans les fers, et mon mari n'est pas avec moi. Hé! de grâce , madame , reprit Zelmis, n'empoisonnez point une joie aussi pure que celle que nous pouvons goûter en ce moment. Ne soyez point ingénieuse à vous former de nouveaux sujets de peine. Laissez , madame , laissez , au ciel le soin de votre mari ; il a fait naître des personnes pour vous arracher des mains de Baba-Hassan, il en suscitera d'autres pour tirer votre époux de la puissance des barbares.

Cependant la barque vole vers les iles Majorque et Minorque. Les vagues , quoique assez tranquilles, semblent s'abaisser encore pour la laisser passer avec plus de vitesse; et les Zéphyrs, secon-

LA PROVEINÇALE. 501

dés des Amours, enflent les voiles avec tant de prospérité, que tout faisait espérer un heureux succès. La joie éclate sur le visage de tous ces illustres fugitifs, et ils avaient dija fait plus de vingt railles quand le jour commença à paraître. Le brouillard, qui s'élève ordinairement le matin sur la mer, fut par malheur si épais ce jour-là , qu'ils ne purent apercevoir un petit brigantin , sous la proue duquel ils se trouvèrent inopinément. Ils le virent quand ils ne purent plus l'éviter : ils tâchèrent en vain de changer de route pour s'échappera la faveur des ténèbres; mais le brigantin, eu les apercevant , fil force de rames sur eus ; et , comme il n'en était pas beaucoup éloigné , il ne fut pas longtemps à les joindre. Je ne veux point , mesdames , vous exprimer le désespoir de ces infortunés, quand ils reconnurent que ce brigantin était d'Alger, lequel y retournait après deux mois de course. On ne peut se leprésenter un si grand changement sans ressentir une partie des douleurs de ces malheureux. Combien de fois Zelmis fut-il sur le point de se jeter dans la mer pour finir ses malheurs avec sa vie ! De quels yeux regarda-t-il Elvirel Que ne lui dirent-ils point dans ce moment, ces yeux, ces mêmes yeux où la joie venait d'éclater, et dans lesquels alors la douleur était peinte ! D n'exprima son affliction que par son silence et par quelques soupirs entrecoupés. Elvire parut la moins émue : elle entra la première dans le brigantin ; Zelmis la suivit avec les autres : et le vent s'étant ausi.it6t mis au frais, ils se trouvèrent quelques heures ensuite à la vue d'Alger, et peu de temps après dans le port.

La nouvelle du retour de la belle esclave , dont l'évasion avait été déjà sue de tout le monde , ne fut pas longtemps à se répandre dans toute la ville; l'on accourut de toutes parts pour la voir rentrer, et le capitaine du brigantin , appelé Turquille , la reconduisit au palais , comme en triomphe. Baba-Hassan ne s'emporta point à la vue de cette belle fugitive ; il la reçut au contraire avec do5 sentiments dont l'âme la mieux née puisse être capable. Si j'eusse cru, madame, lui dit-il, que votre condition vous eut paru si rude , je vous am-ais évité , en vous rendant la liberté , les risques que vous avez courus pour la recouvrer ; mais je m'étais imaginé que l'amour que j'ai tâché de vous faire i)araitre en adoucirait les peines. Vous fuyez cependant, madame : mon amour u'a pu vous arrêter; et je veux un mal mortel à Turquille de vous avoir remise entre mes mains, puisque vous y revenez apparem-

i02 LA PROVENÇALE.

ment avec les mêmes seutiments que vous aviez quand vous €»• êtes sortie. Bien loin de faire aller sur vos pas , je m'estimais heureux de n'avoir plus devant les yeux une personne si belle et si sévère ; et je suis au désespoir que votre vue , si contraire à mon repos , renoue des liens que votre éloignement aurait rompus. Je n'attendais pas moins de générosité de votre part , -seigneur, répondit Elviie , et je suis confuse des bontés que vous avez pour votre captive ; mais permettez-moi de vous dire que plus ma captivité parait douce , plus elle m'est insupportable. Tous m'aimez, isi'iyneur ; et ma loi , ma rérison , mon devoir, tout me défend de vous aimer. Hem-euse si le ciel, en m'ôtanLla liberté , m'eût ôté en même temps les appas qui vous ont charmé ! Vous m'aimez , répéta-t-elle encore : et n'ai-je pas lieu d'appréhender que vous vous lassiez de mon indifférence , et que cette bonté insultée ne se change enfin en un juste dépit dont vous ne serez peut-être plus le maître ? Non , madame , interrompit Baba-Hassan , ne craii^nez rien des emportements de ma passion ; ce n'est point en amour qu'on se sert de son pouvoir ; et je serais de tous les hommes le plus malheureux, si, ne pouvant mériter votre estime, je m'attirais votre haine. Baba-Hassan se retira après ces paroles : Elvire rentra dans le palais ; et Zelmis retourna Chez son patron , qui ne le reçut pas avec la même civilité que Baba-Hassan avait eue pour la belle Provençale ; il essuya au contraire tout ce que la colère , mêlée de vengeance et d'intérêt , peut faire ressentir d'emportements , et il fut >îsserré dans son logis avec beaucoup de rigueur. Il est vrai qu'il eut dans cette solitude la compagnie de quatre belles femmes, qui parlaient toutes fort bien espagnol ; mais il fut insensible à leurs appas. Il ne voyait rien quand il ne voyait point Elvire; et cette compagnie , qui aurait été pour un autre un sujet de consolation, lui eu fut un de mille occasions périlleuses.

L'Amoiu", chez les Turcs, n'est point arme de traits; il est couvert de fleurs : on ne sait ce que c'est que d'y mourir des cruautés d'une belle ; et les dames ont le même scrupule en ce pays-là de faire languir un amant , que quelques-unes ont en celui-ci de le favoriser. Elles font toutes les avances : la loi de la nature est la première , qu'elles suivent préférablement à celle de Mahomet , parce qu'elles sont femmes avant que d'être Turques ; et elles donnent de la tendresse et des faveurs en retour des services que les hommes leur rendent : enfin, on y est heureux avant qu'on y

LA PROVENÇALK. 503

soit amant. Les quatre belles personnes avec qui Zeimis demeurait avaient naturellement un grand penchant à l'amour; et la nature, en leur donnant ce cœur tendre, ne leur avait pas refusr les avantages qui font aimer. Elles étaient toutes charmantes , et elles retenaient dans leur air quelque chose de cette fierté que nous remarquons dans les statues grecques ou romaines. Leurs habillements et leurs manières inspiraient assez de tendresse : elles n'y étaient que trop portées, et Zelmis était le seul qui ne brùlait'point au milieu de tant de feux. Il ne fut pas longtemps néanmoins à s'apercevoir de la disposition du cœur de ses belles maîtresses; et il connut sans peine qu'elles souhaitaient de lui quelque chose de plus quejes services ordinaires que rendent les domestiques.

Immona, la plus belle et la plus jeune de toutes , fut celle qui lui fit paraître le plus d'amour. Elle avait tout ce qui peut former une charmante personne, le front élevé, l'œil brillant, la bouche pleine de ces agréments qu'on ne peut exprimer : des cheveux noirs accompagnaient ce beau visage avec tant d'avantage , qu'il semblait qu'elle ne les eût reçus de la nature que pour cet effet seulement : ses manières étaient les plus engageantes du monde. Zelmis aurait sans doute mieux répondu à son amour s'il y eût eu place dans son cœur pour une autre passion. Cette belle Africaine fut charmée des qualités de son esclave ; elle fit tout ce qu'elle put pour s'en faire aimer : mille gestes amoureux , cent regards passionnés , une infinité de souris capables d'enflammer les plus glacés , étaient les armes ordinaires dont elle se servait pour abattre sa fierté; mais il payait les emportements d'Immona de tant (le froideurs , qu'on voyait aisément qu'il s'estimait malheureux de recevoir des douceurs d'une autre que d'Elvire , de qui les rigueurs lui auraient été c«nt fois plus agréables que toutes les faveurs des plus belles personnes du monde.

Immona ne fut- pas la seule qui eut de la bonne volonté pour Zelmis : Fatma, qui ne lui cédait point en beauté, prétendit quelque part à son cœur; et elle n'avait jusqu'alors dissimulé sa passion que pour mieux connaître les sentiments de sa rivale , qui lui avait fait confidence de son amour. En les connaissant, elle apprit aussi ::eux de Zelmis ; et, sachant qu'il rendait à sa passion une indifférence cruelle, elle s'imagina que le peu d'appas de sa rivale était cause de celte froideur; et, dans cette vue, elle crut que le mépris que Zelmis faisait de son cœur était une marque certaine qu'il soupi-

ftO-i LA PKOVEJNÇALE.

rail pour une autre ; et comme nous sommes naturellement portés à croire ce que nous souhaitons , elle se flatta avec plaisir d'avoir allumé cette passion. Elle ne songea plus , dans cette pensée , qu'à employer tous ses charmes pour lui donner, si elle pouvait , autant d'ardeur qu'elle en avait pris. Ses paroles, ses manières, ses regards, tout était plein d'amour et d'artifice; et elle en montra bientôt plus que Zelmis et Immona n'en voulaient savoir. Immona vit naître avec horreur l'amour de celte rivale ; elle ne l'étudia pas longtemps pour connaître les sentiments de son cœur. Ses soins , s?s inquiétudes , l'indifférence de Zelmis pour elle , tout lui disait ce qu'elle eût bien voulu ne pas apprendre. Le dépit s'empare aussitôt de son âme : elle se déchaîne , elle s'abandonne à la rage ; et , iivant que de faire éclater sa vengeance , elle exhala son dépit par lies paroles qu'elle adressa un jour à Zelmis : C'est donc une autre que moi qui t'a su charmer, ingrat? Ce n'était pas assez pour moi du mortel chagrin de ne l'avoir pu faire; il fallait encore, pour accroître mes ennuis , que je visse une rivale en venir à bout : cette indifférence , que je te croyais naturelle , ne s'étend pas sur tout le monde, et ce n'est que pour moi que tu gardes tes froideurs ! Ces paroles, dites d'un ton plein d'aigreur, épouvantèrent Zelmis ; et , croyant la fléchir en lui faisant l'aveu de son amour : Ah l madame, lui dit-il avec un profond respect , il est vrai que j'ainae, et que je suis épris delà plus belle passion dont un cœur soit capable ; je porte des fers si doux , que j'en mourrais s'ils étaient rompus. Vous avez plus de charmes qu'il n'en faut pour engager ies plus insensibles, mais vous n'en avez pas assez pour me faire commettre des infidéUtésles plus criminelles. J'aurais pour vous, madame , des sentiments d'amour réciproques , si j'étais maître de mon cœur, et si l'amour ne s'y était pas rendu si absolu , qu'il oat présentement impossible de l'en chasser. Va , ingrat , interrompit Immona avec des yeux enflammés de colère , tu m'en apprends trop , et tu cherches en vain à t'excuser; tu ne m'aimes pas , et cela me suffit pour le trouver criminel. Va , et souvienstoi que, si je n'ai pu te plaire, je pourrai te persécuter.

Elle se retira en disant ces paroles , pleine de dépit et de rage , et , persuadée de l'amour de Zelmis pour Fatma , elle ne songea plus qu'à le perdre. Elle était dans cette funeste résolution, quand son amour combattit encore quelque temps les sentiments de sa vengeance. Rien ne détermine plus une femme à favoriser un

amant , que la concurrence d'une rivale ; et comme il arrive souvent que ce qui devrait éteindre le feu le rend plus âpre , les froideurs de Zelmis ne servirent qu'à irriter davantage les ardeurs d'Immona. Cette femme , voyant qu'elle ne pouvait fondre les glaces de cet insensible , se résolut de faire un dernier effort , et d'arracher par force des faveurs de cet indifférent. Elle ne demandait pas tant le cœur de Zelmis, que Zelmis même. Et un jour qu'Achmet était allé à la mosquée , et que toutes les autres femmes étaient sorties , à la réserve d'un nègre , elle appela Zelmis dans sa chambre. Zelmis y monta, sans savoir ce qu'elle souhaitait de lui. Il la trouva couchée demi-nue sur un magnifique tapis de Turquie : un de ses bras lui servait d'oreiller ; et l'autre , nonchalamment étendu , relevant l'extrémité d'une gaze noire qui lui servait de cafetan , laissait voir une partie du plus beau corps qu» la nature ait jamais pris plaisir de former. Qui n'eût été sensible à cette vue ? A peine aussi Zelmis fut-il maître des transports qu'elle lui causa. 11 était tellement hors de lui en voyant tant de beautés, qu'il demeura longtemps immobile à regarder cette belle personne , sans songer qu'elle ne l'appelait pas pour regarder seulement. Elle s'aperçut aisément de son trouble. Que te faut-il donc, ingrat .' s'écria-t-elle d'un ton le plus passionné du monde. N'ai-je donc point assez de charmes , et ne comprends-tu pas encore l'excès de mon amour .? Qu'attends-tu ? que souhaites-tu .' que crains-tu? Parle. Mais tu es immobile; ton silence te condamne; tu ne n'aimes point ! Va , cniel , que le ciel , pour me venger, puisse un jour t'inspirer autant d'amour qu'il m'en a donné, pour te faire souffrir autant que je fais en ce moment ! Que je suis malheureuse ! continuait-elle après quelques moments de silence , pendant lesquels elle avait laissé couler quelques larmes ; que je suis malneureuse d'avoir prodigué des faveurs à un ingrat qui en sait si mal user ! Ces paroles étaient prononcées d'un ton de voix si touchant , que Zelmis en fut presque ébranlé ; et peut-être que sa fidélité, qui n'avait jamais été exposée à une si rude épreuve, n'aurait pas tenu encore longtemps contre tant de charmes , si Achmet, qui revenait de la mosquée, et qui se fit entendre par sa voix . n'eût bientôt fait changer de situation à l'une et l'autre. Le trouble que Zelmis sentit pour lors ne se peut bien comparer qu'a celui d'Immona. Elle se désespérait, Zelmis ne savait quel parti prendre , quand , pour comble de malheur, Achmet, de qui l'on

IIBGNARD. ia

pouvait facilement entendre toutes les paioies , demanda où était Immona.

Ce coup de foudre acheva de les terrasser. Que faire dans celte extrémité? où se mettre , où se cacher? Le temps presse , les délibérations sont hors de saison ; et déjà Achmet monte , quand Immona , conservant encore quelques restes de présence d'esprit, fit mettre Zelmis avec précipitation dans un de ces matelas qui servent de lit aux Turcs , et qui sont roulés pendant le jour à un coin de la chambre. Zelmis était dans cette violente situation, quand Achmet entra. II remarqua le trouble d'Immona , sans e» pouvoir deviner la cause. Il lui en demanda plusieurs fois le sujet, et elle se sauva toujours le mieux qu'elle put. Je ne vous dirai point , mesdames , si l'émotion que sentit Immona ajouta quelques nouveaux charmes à sa beauté ; mais il est certain qu'Achmet n'eut jamais plus de tendresse pour elle qu'en ce raomei»*-»là. Elle ne fut jamais à ses yeux ni plus belle , ni pics animée , et il ne se sentit jamais ni plus amoureux , ni plus enflammé : il la caressa plus qu'à l'ordinare. Le doux bruit des baisers dont il accablait Immona venait même jusqu'aux oreilles de Zelmis, qui avait (les frayeurs mortelles que son maître ne le découvrit, quand Cid-Haly, père d'Achmet , entra tout d'un coup avec grand bruit dans le logis. Il appela son fils avec tant de précipitation- pour aller acheter des chrétiens nouvellement arrivés au porl , qu'il fut obligé de le venir joindre dans le moment. Il est impossible do vous exprimer la joie que ce libérateur causa à Zelmis et à Immona, (luelles grâces ils lui rendirent secrètement, pour être venu si à propos les tirer de l'^birae où ils étaient , et quels serments fit Zelmis de ne se trouver de ses jours dans une bonne forlane où il y avait tant '■* risquer.

L'arcour si violent est voisin de la haine ; et quand on a aimé avec emportement , il faut qu'on haïsse avec fureur. Immona outrastèe, et persuadée de l'amour de Zeloiis pour Fatma, ne respire plus que rage et que fureur, et ne songe qu'à perdre Zelmis. Les moyens ne lui manquaient pas : elle avait sur son esclave un plein .Iroit de vie et de mort , et elle en eût été quitte pour rendre à achmet ce que Zelmis lui avait coûté ; mais comme cette violence aurait fait beaucoup d'éclat, elle s'abandonna à une vengeance plus cachée , et plus conforme à sa haine. Elle voulut, par un plus illustre emportement, immoler deux victimes à l'amour, et sarxi-

LA PRO^^:^•ÇALE. 507

fier eu même temps el Zelmis et sa rivale. Elle u'a pas plutôt formé ce dessein , qu'elle instruit Achmet des secrètes intelligences qui étaient entre Zelmis et Fatma ; et , pour mieux assurer ce qu'elle avance, elle lui promet de l'en convaincre le lendemain, de ses propres yeux. Elle donna tant de couleur de vérité à cette trahison , qu'Achmet donna dedcuis , et entra aussitôt dans une rage et dans un désir de vengeance si furieux , qu'il eut de la peine à tu retenir les transports jusqu'au lendemain. Le jour venu , il ordonna secrètement à Kalisia et à Kamer, ses autres femmes , d'aiier au lieu de la sépulture des Turcs , et d'emmener les nègres avec elles, en sorte qu'il ne restât dans le logis que les personnes nécessaires à cette tragédie : Fatma , Achmet, Zelmis et Immona. Achmet fit semblant de sortir à Ihem-e ordinaire pour aller à la raosc[uée, et demeura dans une galerie qui était à côté de la porte. Immona resta en bas , et Fatma monta dans sa chambre , comme elle avait accoutumé. Toutes ces choses ainsi disposées , Immona commande à Zelmis de porter quelque chose sur la terrasse ; et , dans le temps qu'il est sur l'escalier, elle avertit Achmet de rentrer et de monter en haut , s'il voulait être témoin de tout ce qui se passait entre Zelmis et Fatma. On ne peut dire avec quels transports de colère Achmet monta pour surprendre Zelmis , qui , ue songeant à rien moins qu'au piège qu'on lui tendait, revenait tranquillement d'où Immona l'avait envoyé. Achmet le rencontra près de l'appartement de Fatma , devant lequel il fallait de nécessité passer pour aller à la terrasse ; et il lui sembla même, tant il était préoccupé, les ententlre parler ensemble. Il n'en fallait pas davantage , et c'en était même trop , pour convaincre un homme qui était déjà disposé à tout croire ; et , sans examiner davantage les choses , il se jeta sur Zelmis , les yeux étincelants de colère , et l'aurait percé de mille coups , s'il ne l'eût réservé à une plus célèbre vengeance. Fatma ne fut pas mieux traitée que Zelmis, et elle porta sur le visage des marques de l'emportement d'Achmet. Immona monta à ce bruit , faisant l'ignorante de tout ce qui se passait , et qui tiiomphait dans l'àme de l'heureux succès de sa fourberie. Elle inteipose son crédit ; elle feint de vouloir calmer le courroux d'Achmet ; mais rien ne le peut apaiser. Il court dans le moment chercher des officiers, pour conduire ces criminels en lieu de sûreté. Zelmis connut bientôt l'auteur de cette trahison. 11 avait remarqué que , depuis ce qui s'était passé avec Immona , elle

ne le regardait plus qu'avec des dédains mêlés de fureur, et qu'elle ne voyait plus Fatma sans faire éclater son ressentiment. Il ^^t bien que tout ce qui était arrivé n'était conduit que par ses arti- (ices ; et la regardant avec des yeux d'indignation : Tu triomphes, cruelle, lui dit-il; tu triompties : tu immoles deux'innoccntes victimes à ta vengeance ; mais tu ne profiteras point de ton crime : je te haïrai partout ; et je suis assez vengé , puisque tu m'aimes, et que tu ne me reverras jamais. Il ne lui en put dire davantage. On le conduisit aussitôt au château de l'Empereur, qui est hors de la ville ; et Fatma fut menée aux prisons des femmes publiques. Zelmis vit avec horreur le péril où il était. Il savait les lois des Turcs , qui veulent qu'un chrétien trouvé avec une raahométane expie son crime par le feu , ou se fasse musulman. Il avait beau protester de son mnocence : Achmet , qui avait juré la perte de son esclave, voulait l'immoler à son ressentiment. Il y était auimé par Immona ; en sorte que les affaires de Zelmis étaient pour lors en un très-fâcheux étal.

Cependant le consul ' de la nation française apprend tout ce qui se passe : il interpose son autorité ; il va trouver Achmet , qui se rend d'abord implacable. Le consul ne se rebute point : il lui représente que rien n'est quelquefois plus faux que les apparences ; que, quand la chose serait vraie , il aurait peu de gloire à faire paraître sa puissance contre son esclave , et lui fit connaître enfin , qu'en le perdant, il perdait en même temps une somme considérable qui était venue depuis peu pour son rachat. Cette raison fut beaucoup plus forte que toutes les autres ; et comme il n'y a rien que les Turcs ne sacrifient à leur intérêt , Achmet se laissa un peu abattre. Quand les premières fougues de sa colère furent passées , il retira Zelmis des mains du divan ; et il avoua devant les juges que ce n'était que sur un simple soupçon qu'il avait agi, et que le crime de son esclave n'était confirmé d'aucune preuve.

Il ne faut qu'un moment pour changer la face des affaires les plus désespérées , et la fortune ne se piait que dans ces grands et soudains changements. Dans le temps que Zelmis est le plus accablé d'infortunes , c'est dans ce même temps-là qu'il est élevé au comble du bonheur, et qu'Achmet lui rend la liberté, après avoir reçu chez le consul le prix de sa rançon.

' M. Du&sault. A

II n'y avait pas deux heures que Zelmis était libre , et il se promenait dans une galerie avec le consul, tout plein de la joie que lui causait le nouvel état où il se trouvait. Il songeait à l'aimable Elvire, dont il n'osait demander des nouvelles : il le voulut faire plusieurs fois ; la crainte qu'il avait d'apprendre quelque chose de fâcheux lui faisait toujours dire autre chose qu'il ne souhaitait . 11 étalf dans cette inquiétude,, quand il vit tout d'un coup entrer une dame qu'il reconnut chrétienne par le voile dont elle avait la tète couverte. Le consul , la voyant approcher : Voilà , dit-il à Zelmis , une dame qui ne vous est pas inconnue : elle n'a pas moins souffert que vous ; mais enfin les maux de sa captivité sont finis, aussi bien que les vôtres ; je vous laisse avec elle, pour aller finir quelques affaires pressées. Zelmis ne reconnut point d'abord cette dame : mais quelle surprise fut la sienne quand il vit l'aimable Provençale ! Les grandes passions ne se marquent point par des mouvements ordinaires ; Zelmis ne s'emporta point aussi à des signes d'une joie commune ; mais ayant regardé quelque temps Elvire avec des yeux interdits : Pardonnez , madame , s'écria-t-il en se jetant à ses pieds, pardonnez à des transports dont je ne suis plus le maître. Ils ne purent alors retenir quelques larmes ; mais ces larmes n'étaient pas de celles que la joie seule d'avoir recouvré leur liberté leur faisait répandre : elles étdient mêlées de cette douceur et de ce charme qui ne se trouvent que dans l'amour. Zelmis cependant ne pouvait se rassasier de regarder Elvire : elle ne lui avait jamais para si charmante ; et les larmes dont son beau visage était trempé lui causaient une certaine langueur, qui , se confondant avec cette vivacité que répand ordinairement la joie , formait la beauté du monde la plus touchante. Zelmis, rompant enfin le silence : C'est donc vous , madame , que je vois ! lui dit-il ; c'est vous ! Vous êtes \ibre ; et je n'ai en rien contribué à votre liberté ! Faut-il que je vous voie hors des fers avec quelque chagrin , puisque je n'ai pas eu la gloire de vous en tirer? Ah ! monsieur, reprit la belle Provençale, je ne me souviens qu'en frémissant de ce que vous avez hasardé pour moi; mon mari n'est plus, et la cause de sa mort ne vient sans doute que de ma fuite avec vous. Ces paroles, (jui furent suivies d'un débordement de larmes , surprirent extrémcmcnlZcImis : Une savait rien de lamortdede Prade; et quoique la douleur d'Elvire l'affligeât au dernier point, il eut néanmoins

510 LA PROVEiS'ÇALE.

de la peine à dissimuler la joie que cette nouvelle lui causait , puisque de Prade était le plus dangereux rival qu'il eût.

La perte d'un mari est quelque chose de si sensible , continua El vire, après avoir donné quelques moments de trêve à sa douleur, qu'il est impossible de l'exprimer. S'il y a pourtant quelque chose qui puisse tempérer ce chagrin, c'est une joie pareille à celle que je ressens aujourd'hui : je vous vois, je suis libre, vous n'êtes plus dans les fers ; et vous pouvez juger de la joie que j'ai de votre liberté, puisque après celle de mon mari, pendant qu'il vivait, c'était ce que je souhaitais avec le plus d'ardeur. Vos intérêts et les siens m'étaient presque communs; je les confondais même souvent ensemble ; et je ne sais si je ne suis point criminelle d'en avoir fait si peu de distinction. Cette vertueuse personne rougit à ces paroles, et elle voulut, en cachant son beau visage, dérober à Zelmis le plaisir que lui causait cette aimable confusion; mais Zelrais, relevant doucement le coin du voile dont elle se cachait : Ne m'empêchez pas, madame, lui dit- il, de vous admirer dans un état si charmant. Que vous devez me paraître divine avec cette rougeur ! Et comment peut-on entendre ces paroles engageantes de votre belle bouche, et ne pas expirer de plaisir à ces yeux? C'est trop de joie pour un seul jour, madame, et mon cœur ne la peut contenir. Ils passèrent le reste de ia journée daus un épanchcment de cœur qu'on ne peut exprimer ; ils se dirent tout ce qu'un violent amour peut inspirer de plus tendre. Elvire apprit à Zelmis que son mari avait été emporté depuis trois mois de la peste , qui avait fait d'étranges ravages dans la ville. Elle lui dit ensuite que le roi , ne pouvant être heureux dans ses amours , avait fait connaître la pureté et la délicatesse de sa passion , en lui rendant la liberté par une générosité vraiment royale. Zelmis, de son côté, informa sa maîtresse de tout ce qui s'étaii passé depuis leur retour, des différents risques qu'il avait courus, l'impossibilité de lui faire savoir de ses nouvelles et de recevoir des siennes, et de la manière enfin dont il avait recouvré la liberté.

Ce fut pendant ce temps-là que la permission qu'avait Zelmis de voir la belle Provençale autant qu'il le souhaitait rendit son ardeur plus vive : il reconnut encore plus de charmes dans son esprit qu'il n'avait remarqué de perfections dans sa personne; et

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quand quelquefois celle belle veuve , s'échappant à la joie , oubliait pour quelque temps l'idée de son mari, elle faisait éclater un enjouement si spirituel , que Zelmis n'aurait pu lui refuser son cœur, s'il n'en eût pas déjà été amoureux.

Enlin ce jour, cet heureux jour souhaité par tant de vœux , demandé avec tant de larmes, ce jour auquel Elvire et Zelmis devaient sortir d'Alger, arriva. Ils s'embarquèrent après avoir pris congé du consul ; et sitôt qu'ils furent dans le bord , on mit à la voile. Le vaisseau n'était pas encore sorti du port , que Zelmis , qui était resté sur le tillac pour voir appareiller, entra dans la chambre du capitaine , où était Elvire : il la trouva couchée sur un de ces petits lits qui sont sur les vaisseaux , désolée, et capable de percer de douleur les plus insensibles. Eh bien ! madame, lui dit-il en s'approchant de son lit , vous voulez donc toujours vous affliger ? N'est-il pas temps enfin que ces larmes tarissent ? et je pouvez-vous jouir du repos , après de si longues traverses ? Vous sortez des fers , vous rentrez dans votre patrie , les vents les plus favorables vous y portent; et tout ce qui devrait vous élever au comble de la joie ne sert qu'à vous jeter dans un abime de tristesse. Vous ne dites rien , madame , poursuivit Zelmis en levant le coin du mouchoir dont elle essuyait ses beaux yeux ; regardez-moi du moins , je vous prie , et n'achevez pas de me désespérer par le mortel chagrin que me cause votre tristesse. Elvire ne répondit que par un soupir j et Zelmis , ne pouvant plus soutenir la présence de cette belle désolée , sortit de la chambre pour n'y pas rentrer sitôt : mais il ne fut pas longtemps à revenir près d'elle. Ses larmes étaient un peu essuyées ; et comme elle avait passé, dans un moment, de la tristesse que lui causait le souvenir de la mort de son mari , à la joie que lui donnait la vue de Zelmis , elle le regarda avec des yeux tout brillants de bonté , et qui lui portèrent encore mille nouveaux feux dans l'àme. Non , mon cher Zelmis , lui dit-elle en le voyant ; non , je ne veux plus m'affliger. Le ciel , en m'ôtant mon mari , vous a conservé : cela suffit pour me consoler ; et vous me tenez lieu de tout. Zelmis ne put répondre à de si tendres paroles : mais se jetant à ses genoux , et prenant une de ses mains, il y attacha sa bouche toute de feu avec un si grand transport, qu'il en demeura hors de lui. Il n'eut pas la force de se lever; mais regardant Elvire avec les }cux les plus passionnés du monde : J'ai eu assez de résolution, madame,

lui dit-il, pour souffrir ma disgrâce, et je n'ai pas assez de force pour soutenir ma bonne fortune. Pardonnez-moi , belle Elviro ; les joies immodérées agitent d'abord avec trop de violence , et na joie suffirait à faire plusieurs heureux.

Pendant le temps que ces amants furent à repass^er en France, ils ne se quitlèrent presque pas d'un seul moment; ils ne rencontrèrent, en faisant leur route, qu'un vaisseau de Marseille, qui portait en Alger quelques religieux, lesquels y allaient racheter des captifs, y ayant été surpris dun gros temps, qui ne servit qu'à les porter plus vite où ils voulaient aller. Ils arrivèrent enfin à la Ciotat, où on leur donna le lendemain des gardes de santé pour les conduire à Marseille , et y faire quarantaine au lazaret.

Ce fut dans ce lieu-là qu'ils eurent tout le temps de se dire ce qu'ils sentaient l'un pour l'autre. Quel plaisir pour Zelmis de se voir avec Elvire ! Plus de mari , plus de jaloux , plus de témoins. Quelle satisfaction pour Elvire de se voir continuellement avec Zelmis, après de si cruelles séparations! On ne se formera jamais qu'une imparfaite idée du bonheur de deux personnes que la fortune a conduites au comble du contentement par des ressorts si cachés et si extraordinaires. Non, madame, lui dit un jour Zelmis qu'il se trouva le plus passionné de sa vie , et qu'il devait le lendemain sortir du lazaret, quand vous ne seriez pas la plus aimable personne du monde , et que je serais assez malheureux pour ne vous pas aimer plus que toutes choses , j'y serais forcé malgré moi. Il y a quelque chose de si nouveau et do si engageant dans notre destinée , qu'il est impossible que nous ne soyons pas nés l'un pour l'autre. Nous nous sommes rencontrés en tant d'endroits, nous nous sommes vus ensemble en des états si différents , qu'il semblait que le hasard ne nous unissait que pour nous séparer, et ne nous éloignait que pour nous rejoindre. La première fois que je vous vis , je vous aimai ; en vous revoyant je fus charmé : j'ai été dans les fers avec vous , je vous y ai adorée. Nous sommes libres présentement ensemble. Hé! que dois-je espérer, madame? s'écriail-il en embrassant ses genoux. Zelmis animait ces paroles d'un ton de voix si passionné, qu'Elvire en fut émue; le feu sorlail de ses beaux yeux , et tout son visage se couvrit d'une aimable rougeur. Elle n'eut pas la force de répondre, et Zelmis ne lui put rien dire davanlagc. Mais tout leur entretien , qui n'étail alors fju'un langage muet, était plus éloquent mille fois que

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les plus tendrf s paroles : c'étaient les yeux , les larmes , les soupii-s, qui parlaient , et qui ne se faisaient que trop bien entendre ; quand Zelmis , prenant la parole: \'ous ne dites rien, madame, lui dit-il. Hé ! que dois-je juger de voire silence ? Avez-vous de la confusion à avouer que vous m'aimez ? ou appréhendez-vous de me désespérer en me disant que vous ne m'aimez pas ? Parlez , madame , et ne me laissez pas plus longtemps en proie à tant de différentes pensées qui me tourmentent : ne souffrez pas qu'il y ait tant de désordre en un cœur où vous régnez si absolument. Que voulez-vous que je vous dise? reprit faiblement Elvire. Ce que je veux que vous disiez ! interrompit Zelmis ; ce qu'on dit quand on aime : que rien ne pourra troubler mon amour; qu'un prompt engagement unira votre sort au mien avec des nœuds qui dureront toujours : car enfin , madame , tant que votre mari a vécu, je vous ai aimée , sans intéresser votre austère vertu dans cet amour ; présentement qu'il n'y a plus de devoir à écouter, il n'y a que l'amour à suivre. Vous ne vous souvenez donc plus , reprit Elvire, de ce que vous m'avez dit tant de fois, que vous ne demandiez pour prix de votre amour que la seule gloire de m'aimer? et vous me parlez présentement d'hymen! Cette pensée me fait frémir ; le souvenir encore récent de mon mari n'en est pas toute la cause : je craindrais, en possédant votre cœur, de ne pas posséder votre estime. Vous vous êtes flatté, peut-être, que j'ai été susceptible de quelque tendresse pour vous dans le temps que je la devais toute à mon mari : ne craindriez-vous point , avec une espèce de raison , qu'ayant pu succomber à une première faiblesse, je ne fusse encore capable d'une seconde lorsque je serais votre femme ? Ne trouveriez-vous pas dans cette vue trop de facilité à dégager avec plaisir un cœur à qui la possession aurait déjà ôté tout le goût de l'amour? Je tremble quand je pense à cela : je ne connais que trop de quel prix il est, ce cœur; je mourrais de douleur si je ne le possédais pas présentement tout entier : que deviendrais-je, hélas ! si je le perdais étant votre épouse ? Ah ! madame , que vous avez de tendresse ! s'écria Zelmis , et qu'une pei'sonne qui peut aimer aussi délicatement que vous est peu capable de faiblesse I Non, madame , je serais toute ma vie si fort persuadé de votre fidélité , que si j'étais un jour assez heureux pour devenir votre époux , je crois que je vous verrais sans jalousie entre les bras d'un autre. Je croirais, madame, ou que vous l'auriez pris pour moi , ou que

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je vous aurais prise pourane autre; et je me défierais plus de la fidélité de mes yeux que de la vôtre. Mais, madame, ne vous faites point de ces vaines terreurs que mon amour ne peut prendre que pour d'honnêtes refus. Ne me pressez point tant , je vous prie , repartit Elvire ; je sens que je ne vous pourrais rien refuser. Je vous dois tout par reconnaissance, et mon cœur même n'est pas exempt de celte obligation .Ah ! madame , que me dites-vous ? Ne m'aimez point plutôt , si vous ne m'aimez que par reconnaissance , et parce que je vous aime : je veux tout devoir à votre inclination ; il faut que ce soit un penchant insurmontable qui vous entraine à m'aimer malgré vous. Que vous êtes pressant, Zelmis ! reprit Elvire. On ne peut trouver d'accommodement avec vous , et vous n'êtes point content si l'on ne vous accorde tout ce que vous voulez. Dois-je songer à de nouveaux engagements sitôt après la mort de mon mari , et puis-je.. .? Ah ! madame , interrompit Zelmis , puisque vous n'êtes plus que sur le temps , je suis heureux. Il viendra, madame, cet heureux jour; ou je mourrai de joie par avance en l'attendant. Mais promettez-moi ce que vous me dites , et que cette belle main soit le gage précieux du bien que vous me faites espérer. Elvire, à ces paroles, laissa doucement tomber sa main , que Zelmis reçut dans les siennes, et qu'il essuya de ses baisers , après l'avoir trempée de ses larmes.

Ils étaient l'un et l'autre dans un contentement qu'on ne peut exprimer, quand ils sortirent du lazaret. Cette joie s'accrut Je jour qu 'Elvire arriva à Arles, où elle futreçue de tous ses parents, q in étaient les premiers de la ville, avec des signes d'une joie extrême. On oublia aisément la mort de de Prade , pour ne songer qu'au plaisir que causait le retour d'EIvire : on ne paria oue de divertissements et de parties de plaisir, où Zelmis était toujours invité. Il ne fut pas difficile de s'apercevoir bientôt de l'inclination qui était entre ces deux personnes : on la vit même avec joie ; leur passion fut celle de tout le monde ; leurs désirs furent suivis de ceux de tous les autres , et chacun approuva une union qu'il semblait que le ciel eût pris plaisir de former. Zelmis fut obligé daller à Paris pour mettre ordre à ses affaires ; il n'y demeura que le moins qu'il put; mais il y fut assez pour trouver à son retour plusieurs rivaux, qui tâchèrent â profiter de son absence. Il n'y avait presque personne à qui les manières honnêtes et engageantes de cotte belle veuve ne fissent concevoir beaucoup

d'cspérauce ; m lis ceux qui la connaissaient le mieux espéraient le moins , et jugeaient aisément que cet air libre était plutôt un effet (le son tempérament que de l'inclination de son cœur.

Zelmis revint plus amoureux qu'il n'avait jamais été : il trouva aussi sa belle Provençale encore plus aimable qu'il ne l'avait laissée ; il ne s'aperçut d'aucun changement dans le cœur de sa belle maîtresse ; il lui semblait au contraire que l'absence avait rendu son ardeur plus vive , et il ne lui fut pas difficile d'écarter par sa seule présence tous ceux qui auraient pu lui nuire.

Il attendait avec impatience le temps qui devait bientôt le rendre heureux ; il vivait cependant content de son sort , quand il fut Hccablé du plus cruel revers de fortune qu'on puisse éprouver. Zelmis était un jour chez sa belle veuve avec quelques-uns de ses amis , quand un laquais d'Elvire vint avertir sa maîtresse que deux religieux , qui venaient d'Alger, souhaitaient bai parler. On les fit monter, et ils entrèrent dans la salle où était la compagnie , suivis d'un homme qui était en fort misérable équipage. La surprise de tous ceux qui étaient présents fut grande à l'abord de ces gens qu'on ne connaissait point; elle fut extrême quand on vit que cet homme si mal vêtu vint se jeter au cou d'Elvire ; mais elle fut telle qu'on ne la peut exprimer, lorsqu'on remarqua que cet inconnu , après s'être détaché de ses violents embrassements , était de Prade, qu'on croyait mort depuis plus de huit mois. Jamais on ne vit un moment pareil : tout le monde devint immobile. Elvire regardait de Prade sans rien dire ; Zelmis considérait Elvire sans parler, et de Prade jetait ses yeux tantôt sur sa femme , et tantôt sur Zelmis. Il regardait l'une avec joie et l'autre avec jalousie, et étudiait toujours dans leurs yeux les sentiments de leurs cœurs. Zelmis et Elvire, comme les deux plus intéressés dans cette aventure , en examinèrent plus soigneusement les apparences ; mais cette recherche ne servit qu'a leur persuader cequ'i!? voyaient , et le témoignage des religieux acheva de les convaincre. Ils apprirent à la compagnie ce qui s'était passé dans le rachat de de Prade. Ils dirent que Baba-Hassan avait acheté de Prade d'Omar, son patron , pour l'éloigner d'Alger, dans le temps qu'Elvire était encore sa captive , et pour faire courir plus facilement le bruit de sa mort , afin que , la nouvelle en venant à Elvire, elle ne fit plus difficulté de se rendre à ses ardentes prières ; qu'enfin n'ayant pu rien gagner sur le cœur de cette vertueuse esclave,

et désespérant d"en jamais rien obtenir, il lui avait généreusement donné la liberté, et qu'elle n'avait pas plutôt été partie, qu'il avait rappelé de Prade des montagnes où il l'avait envoyé , avec l'armée qui était allée faire payer tribut aux Maures. Les religieux ajoutèrent encore que , s'étaut trouvés au retour de de Prade dans Alger, où ils avaient racheté plusieurs captifs , Baba- Hassan avait absolument voulu qu'ils le rachetassent, s'imaginant bien que cet esclave, qu'on croyait mort à son pays, ne serait jamais racheté autrement.

Croyez-vous , mesdames , qu'il soit possible de représenter les différents effets que produisait cette aventure, et de vous en donner une idée assez forte? Les cœurs de tous ceux qui étaient présents se partagèrent alors , et tous les mouvements dont ils sont capables se firent sentir, et furent peints alors sur le visage 'le ceux qui composaient cette assemblée. La joie, la tristesse, l'étonnement, la crainte, le dépit, la jalousie, le désespoir, tout parut en ce moment ; et il n'y eut presque personne qui ne fut agité de plus d'une passion. De Prade, appréhendant qu'il ne fut venu trop tard, était combattu de crainte, et ressentait de la joie et de la jalousie. EUire était partagée entre la joie et la tristesse : la vue de son mari , réveillant dans son cœur un amour qui était déjà dans le cercueil , lui donnait quelque plaisir; et cette même vue, qui devait étouffer ou du moins partager les sentiments d'amour qu'elle avait pour Zelmis, mêlait cette joie d'amertume. Zelmis demeura interdit , désespéré, confus, accablé; et , voulant s'en imposer à lui-même , il cherchait des raisons pour ne pas croire ce qu'il voyait. Mais il fallut enfin céder à la vérité; et quand il en fut entièrement persuadé, il s'approcha d'Elvire, après avoir été longtemps immobile ; et n'ayant plus de ménagements à garder, il ne se soucia pas de dissimuler plus longtemps. Vous ne serez donc point à moi , lui dit-il d'une voix qui marquait assez le serrement de son cœur : vous ne serez point à moi ; et , pour comble de malheur, mon désespoir va m'entrainer en des lieux où je ne vous reverrai jamais , et où je vais fiuil les restes d'une vie pleine de disgrâces. Pour vous, madame, vivez heureuse : le ciel n'a pu voir vos larmes sans pitié , ni mon bonheur sans envie ; il vous a rendu cet époux que vous pleuriez tant , et me prive du bien qui devait me rendre parfaitement heureux. Ce m>st encore assez de joie pour tout le

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reste de ma vie , de me souvenir que vous avez pu m'aimer un moment , pour me faire souffrir avec joie toute sorte de malheurs. Zelmis ne put rien dire davantage , et Elvire ne répondit que par des larmes. De Prade se figura avec plaisir que c'était la joie qui les lui faisait répandre ; mais ceux qui connaissaient mieux la disposition de son cœur crurent qu'un sentiment contraire en pouvait bien être la cause. Zelmis enfin, ne pouvant plus soutenir la présence de toutes ces personnes, dont chacune lui faisait sentir un supplice particulier, sortit d'auprès de sa belle Provençale , résolu de ne la plus vpir.

Elvire, de son coté, était dans un étonncment qu'il n'est pas aisé de se figurer. Quelque joie qu'elle affectât de faire paraître , on voyait toujours au travers de cette feinte quelque altération qu'elle ne pouvait dissimuler ; et quand elle fut un peu revenue de cette grande surprise , et qu'elle put faire réflexion au bizarre état où elle se trouvait : Tu crois donc , cruelle fortune , disaitelle en elle-même , qu'on puisse changer aussi souvent que toi , et , suivant les différents caprices , prendre différentes passions? I^ttoi, sévère devoir, penses-tu pouvoir rentrer dans un cœur toutes les fois qu'il te plaira? Ne sais-tu pas quelle violence je me suis faite pour ne pas aimer Zelmis plus tôt que je l'ai dû ? Puisje ne le plus aimer quand j'ai pu une fois le faire sans crime ? Non, je l'aimerai toujours : il n'est que trop aimable , et je ne suis que trop disposée à l'aimer. Je dois , il est vrai , toute ma tendresse à mon époux ; si je la partage , je lui fais un larcin dont le devoir s'offense ; le ciel uje l'a rendu, je dois lui rendre mon cœur. Mais Zelmis n'est-il pas , pour ainsi dire , aussi mon époux ? et , après lui avoir donné la foi quand je le pouvais , puis-je la lui ôter sans injustice ? Il a droit de prétendre à ce que je lui ai promis , et je ne lui ai rien promis que je n'aie été en droit de lui accorder. A quels malheurs ne suis-je point exposée ! Faut-il oublier mon mari? Dois-je ne plus aimer Zelmis? Mais aimons-les tous deux , puisque je l'ai pu : aimons de Prade par devoir, el Zelmis par inclination. Donnons la pereonne à l'un , et le cœur à I autre; que le premier rentre dans ses droits, que le second n'en sorte point; et concilions enfin dans un même cœur deux amours que personne ne peut condamner.

Le retour de de Prade auprès d'Elvire fut célébré par de nouvelles noces. Zelmis ne voulut point être présent à cette cruelle

cerémoilie , dont il aurait dû être le sujet : il ne trouvait d'autre consolation dans ses malheurs que de croire qu'il ne pouvait plu* Ali en arriver. Il partit, et, sans prendre déroule certaine, il se trouva en Hollande : ce pays , qui est l'asile de tant de gens , n'e.i fut pas un pour lui ; il y porta son amour et son désespoir. Il demeura quelques mois à Amsterdam ; et y ayant appris que le roi de Danemark était à Oldembourg , il entreprit ce voyage autant . par chagrin que par curiosité : il y arriva un jour après le départ du roi , qui en était parti pour retourner en sa ville capitale : il le suivit , se laissant toujours entraîner à sou chagrin ; il passa par Hambourg , et ne le joignit qu'à Copenhague , où il eut l'honneui de le saluer et de lui baiser la main. Zelmis ne fut qu'un mois a la cour de Danemark. Son inquiétude ne lui permettait pas de demeurer plus longtemps en un même lieu; et, semblable à ces gens qui sont travaillés d'une longue insomnie , il cherchait son repos dans son agitation. Il passa le Sund et se rendit à Stockholm, dans le temps que toute la cour était en joie des premières couches de la reine. Zelmis reçut du roi de Suède le même honneur que lui avait fait le roi de Danemark : il baisa la main à ce prince, qu'il eut l'honneur d'entretenir plus d'une heure sur ses voyages, et particulièrement sur son .esclavage, que le roi écoutait avec beaucoup de plaisir , et que Zelmis ne pouvait réciter sans renouveler des maux qui s'aigrissaient encore par le souvenir. Le roi ayant ensuite proposé à Zelmis de faire un voyage de Laponie, qu'il disait avoir voulu faire autrefois , et qu'il trouvait fort digne de la curiosité d'un homme qui voulait voir quelque chose d'extraordinaire, et voyant qu'il ne s'en éloignait pas beaucoup, il ordonna à M. Stein-Bielke , grand trésorier du royaume, seigneur d'un grand mérite , et qui lui servait de truchement aupre . du roi, de lui donner des lettres nécessaires pour faciliter son voyage. Zelmis ne fut pas longtemps à se déterminer. Il lui importait peu où il allât , pourvu qu'il s'éloignât. Il se flattait même avec plaisir que les froids du Nord pourraient un peu ralentir ses ardeurs; et dans cette espéfance il partit pour cette grande entreprise. Ce voyage , mesdames, est si curieux et si plein de nouveautés , que, si je n'appréhendais de vous ennuyer , je vous en ferais au moins une légère description ; mais il vaut mieux réserver cela pour une autre fois , et vous dire seulement ce qui suftil pour savoir la suite de toute l'aventure. Zelmis s'embarqua à

Stockholm avec deux gentilshommes français, poussés du mémo désir que lui. Il passa jusqu'à Torno , qui est la dernière ville du monde du côté du nord, située à l'extrémité du ^olfe de Bothnie. Il remonta le fleuve qui porte le même nom que cette ville , et dont la source n'est pas éloignée du cap Nord ; il pénétra enfin jusqu'à la mer Glaciale , et l'on peut dire qu'il ne s'arrêta qu'où l'univers lui manqua. Il revint à Stockholm , et rendit un compte exact au roi , de ce pays , et des manières de vivre extraordinaires de ses habitants. Il ne demeura que fort peu de temps à Stockholm, à son retour de la Laponie; et, cherchant ensuite un« nouvelle matière à ses travaux , il passa toute la mer Baltique , et vint débarquer à Dantzick, d'où il passa en Pologne. Le roi, qui était un des princes du monde les plus savants et les plus curieux, et qui savait si bien joindre à ces qualités une vertu héroïque , prit un plaisir extrême à faire réciter à Zelmis la manière dont les Lapons vivaient, et ce qu'il y avait de rare dans le pays. Il ne se passa pas un jour, pendant tout le temps qu'il demeura à Javarow , où était alors la cour de Pologne , que le roi ne l'envoyât quérir, pour apprendre de lui ce qu'il souhaitait. Il lui fit même l'honneur de le faire manger avec lui à sa table , à côté de M. le marquis de Vilry, qui était alors ambassadeur de France en cette cour. Tous ces honneurs ne consolaient point Zelmis ; et étant toujours entraîné par son inquiétude , il passa en Turauie , en Hongrie, eu Allemagne. Mais que lui servait de fuir loin , s'il ne pouvait se fuir lui-même , et s"il était inséparable de son chagrin ? Il trouvait bien d'autres lieux, mais il ne rencontrait point l'indifférence ; et il n'aurait pas même voulu la trouver. Il revint enfin en France après deux ans d'absence, pour chercher du soulagement au lieu même où il avait pris le mal. Vous l'avez vu, mesdames , depuis peu à Paris , et il n'y a pas été longtemps , que la fortune a commencé à se déclarer pour lui. Il a appris la nouvelle de la mort de de Prade. Il est parti à l'instant ; il s'est rendu auprès d'Elvire , qui pleurait encore la perte de son mari. Elle n'a pas été fâchée de le voir; et il me mande, dans une lettre que j'ai reçue de lui depuis peu de temps, que, quoique cette belle veuve dise partout qu'elle veut passer le reste de sa vie dans un cloître, pour ne plus être exposée à tant de revers , il espère néanmoins être un jour heureux , pourvu que de Prado ne ressuscite pas une seconde fois.