PAR M. BERT

LES VÊ1»KES SICILIENNES

renr Paléologue. tfoger de Montfort, chevalier provençal, qui n'était point du nombre des conquérants de la Sicile et des vainqueurs de Conradin, gouverne en l'absence de Charles ; il réside à Païenne. U est lié d'amitié avec Lorédan, fils de Procida', que les historiens représentent comme le chef du soulèvement des Siciliens et l'ordonnateur des massacres. L'auteur a introduit un autre personnage, qui lui a servi à nouer l'action ; c'est la princesse Amélie, sœur de Conradin, dont la main a été promise à Lorédan. Elle est aimée de, Montfort, et elle n'a pas été insensible aux séduisantes qualités du jeune Français. Elle se trouve ainsi placée entre son devoir et sa passion. Procida, noble Sicilien, a quitté sa patrie pour lui chercher des vengeurs- 11 revient après avoir disposé tous les ressorts du complot qui doit délivrer la Sicile. Son arrivée ouvre la scène et engage l'action.

Il rencontre Salviati , un des conjurés, et lui expose ses projets. Son caractère s'annonce dans ces vers :

Le ciel a sair doute iiluiné

Ce feu pur et sacré dont je suis consumé.

Quel est son chagrin quand il apprend que son fils est l'ami de Montfort I il lui reproche cette amitié comme une trahison. Lorédan se justifie en faisant connaître quel est Montfort, dont Salviati a déjà fait un portrait qui a été généralement loué , non-seulement comme un beau morceau de style, mais comme une heureuse préparation du nœud et du dénoument. Montfort est bien connu : c'est un Français

Le spectateur sait de plus qu'il

Pousse la loyauté jusque* à l'imprudence.

Procida fait tous ses efforts pour allumer dans le cœur de son fils la haine de l'étranger et la soif de la vengeance ; il lui retrace en vain la touchante peinture du meurtre de Conradin et de Frédéric Montfort n'en est pas coupable. Cependant ce tableau fait impres»* sion sur Amélie , elle s'accuse d'offenser la mémoire de son frère en aimant un Français. Le récit de la mort de Conrad n a paru adroitement lié à l'action ; nécessaire au complément de l'action, il est amené naturellement.

Montfort a pour ami et pour conseiller un vieux chevalier, Gaston de Beaumont, qui l'exhorte à ne pas négliger, comme il le fait, les précautions nécessaires à sa sù reté, et surtout à réprimer la licence des Français.

Montfort l'écoute avec distraction : il n'est préoccupé que de son

Superbe, impétueux, toujours sûr du succès ; U éblouit U cour par sa magnificence.

72 EXAMEN CRITIQUE

amour pour Amélie. D'ailleurs il se repose sur l'amitié de Lorédan.

Cependant Montfort et Lorédan apprennent qu'ils sont rivaux; le jeune Sicilien, outragé par son ancien frère d'armes, exilé de sa propre maison, cède à ses transports jaloux et aux exhortations de son père ; il se joint aux conjurés.

Tout est préparé pour l'exécution du complot. La cloche qui appelle les fidèles au temple donnera le signal. Lorédan conçoit des alarmes sur le sort d'Amélie ; il l'avertit par un billet des événements qui s'apprêtent. Cet avis fait trembler Amélie pour les jours de Montfort. Elle lui livre le fatal billet, et la conspiration est découverte. Ce moyen a été fort blâmé ; il a paru peu vraisemblable. Comment, a-t-on dit, Lorédan a-t-il eu l'imprudence de commettre ainsi le sort des conjurés ? Et quel sentiment inspire Amélie dans cette situation?

Si le troisième acte a paru faible en quelques parties, le quatrième a été jugé le plus beau de l'ouvrage. Procida et Lorédan ont été arrêtés. Montfort les traite généreusement; il veut favoriser leur fuite pour les soustraire à la vengeance de Charles. Le lendemain ils pourront s'embarquer ; il leur donne pendant la nuit son palais pour prison. Gaston doit veiller sur eux. Les conjurés sont découragés par la découverte de leur dessein , par l'arrestation de leurs chefs. Ils viennent dans le palais de Montfort pour implorer leur grâce. Ils y rencontrent Procida, qui feint d'abord d'entrer dans leurs vue§ et de vouloir joindre ses prières aux leurs ; mais peu à peu il réchauffe leur courage, il les fait rougir de leur lâche soumission. On remarquera que l'action marche pendant que Procida parle, et que le changement qui s'opère dans l'âme des conjurés produit une péripétie.

Pendant ce discours, Montfort, retiré daus son appartement, se livre au sommeil, se croyant gardé par Gaston ; mais Gaston n'existe plus; Procida l'a déjà poignardé. Quand Lorédan voit les conjurés près d'aller surprendre Montfort endormi et désarmé, il s'oppose à leur dessein. Il veut se réserver cette victime ; il se réjouit de pouvoir se venger d'un odieux rival, mais il se vengera noblement; il appellera son ennemi au combat. Montfort est éveillé par le bruit. Lorédan demeure interdit en le voyant désarmé.

Cette scène et la précédente produisent un grand effet à la représentation. Elles n'ont point été exemptes de censures. On a dit que Montfort poussait trop loin l'imprévoyance ; qu'il n'était pas raisonnable qu'il allât se coucher au milieu du jour , après avoir découvert une conspiration ; que les conjurés ne sont pas moins imprudents de venir comploter à la porte de sa chambre ; que Procida choisit une bien mauvaise place pour les haranguer; qu'enfin il est difficile de concevoir que Montfort, éveillé en sursaut par le bruit, sorte sans armes pour faire un coup de théâtre.

Plusieurs critiques ont répondu à ces différents reproches. Les

LES VÊPRES SICILIENNES

imprudences de Montfort, ont-ils dit, sont une conséquence du caractère que l'auteur lui a donné. Il se retire pour dormir pendant la chaleur du jour, suivant l'u/age des Italiens ; ce qui n'est pas plus contraire à la vraisemblance que s'il se couchait à minuit. Quant aux conjurés , ce n'est pas pour comploter qu'ils sont venus, c'est pour demander grâce; ils rencontrent naturellement Procida dans le palais où il est prisonnier : Procida leur parle à cette place parce qu'il est prisonnier : il ne débite pas une harangue d'apparat, ses paroles sont accommodées au lieu, au temps , aux personnes, et la circonstance est tellement précise qu'il n'aurait pas dit les mêmes choses aux mêmes hommes une heure plus tôt ou plus tard et à trente pas du lieu de la scène. Quant au reproche fait à Montfort de sejprésenter sans armes devant Lorédan, il suffit pour y répondre de rappeler que ce Français, loyal jusqu'à l'imprudence,

Me saurait se garder d'un poignard assassin, Et crqirait l'arrêter en présentant son sein.

La catastrophe historique était trop connue pour qu'il fût possible à l'auteur de faire attendre longtemps après le quatrième acte : aussi le cinquième acte commence-t-il par le récit du massacre. Comme il faut que ce récit soit fait à quelqu'un, c'est Amélie qui est chargée de l'écouter. Voilà malheureusement la seule raison qui motive la présence de cette femme, qui n'agit plus et qui joue un rôle fort embarrassant sur la scène, où elle reste jusqu'à la fin de la pièce. H eût été à désirer que l'auteur abrégeât ce rôle défectueux. Mais les récits qui terminent la plupart de nos plus belles tragédies ont fait passer en coutume l'emploi de ces brillants lieux communs, et le spectateur, rassasié d'émotions, se montre peu exigeant sur la convenance d'une narration que le personnage qui doit l'entendre n'a presque jamais d'intérêt à écouter.

Le massacre des Français n'était point un dénoûment complet. Il fallait que chacun des personnages du drame achevât sa destinée. Montfort vient expirer sur la scène , frappé d'un coup que Lorédan lui a porté en défendant son père. Ce dernier se poignarde sur le corps de son ami. Quelques spectateurs ont trouvé ce coup de poignard superflu. Procida ne dément pas son caractère : après quelques regrets donnés à son fils, il dit aux conjurés :

Soyez prêts à combattre au lever de l'aurore.

Si les avis ont été partagés sur le mérite de certaines dispositions de la fable , tous les suffrages se sont accordés pour reconnaître les beautés d'un style pur, élégant, animé , et constamment élevé. Ce qui a paru le plus digne d'être loué , c'est une propriété de langage exquise, c'est un choix d'expressions et de figures si bien assorti au sujet, aux mœurs du temps, au caractère des peri* 8