Anatole France, la Vie littéraire, iv, p

leurs, l'un des maîtres du Parnasse '. Il s'en faut pourtant que le problème soit si simple.

Sans parler de M. Jules Lemaître, qui atténua de manière fort sensible la rigueur de son premier jugement % il est d'autres écrivains pour lesquels Banville est autre chose qu'un clown et qu'un jongleur. 11 a, dit M. Ch. Morice,

... sauvé le Parnasse du possible ridicule où son allure guindée l'eût entraîné, et, sachant que la mélancolie n'est pas le dernier but de l'art, lui a ouvert le chemin vers cette aurore où tout se rajeunira : la Joie i.

Admiration bien chaleureuse à côté des sévérités de tout à l'heure ! Les critiques ne s'accordent pas si bien qu'on aurait pu le croire :

Grammatici cerlant et adhuc sub judice lis est ;

mais, dans le procès encore pendant, le ministère public a parlé plus haut que la défense.

Son réquisitoire offre une particularité remarquable : sacrifiant tous les « faits de la cause », il concentre l'attention du tribunal sur le point capital, je veux dire sur les Odes funambulesques. Des Exilés, des Comédies, un mot en passant ; du Sang de la Coupe, du Forgeron, rien ou presque rien. Merveilleuse unité d'une œuvre qui comprend quatre volumes de vers, dix volumes de contes et de chroniques, douze comédies, sans compter les feuilletons dramatiques et lesScî/onséparsdansLE Dix Décembre, le Pouvoir, le National, l'Artiste et d'autres journaux encore ! L'esprit, la quintessence de tout cela, se trouve dans l'unique recueil des Odes funambulesques ! Ce n'est pas impossible, mais il faudrait peut-être le démontrer.

Est-ce à propos de ce livre que Banville a écrit : « C'est celui où j'ai pu mettre le plus de moi-même et de mon âme ; et s'il devait rester un livre de moi, je voudrais que ce fût celui-là » ^ Ne s'est-il pas demandé, au contraire, si ses éditeurs avaient eu raison « de rassembler en un volume ces feuilles volantes que le poète avait abandonnées comme un jouet pour la récréation des premières brises » '. Quand il écrivit les Odes funambulesques, il avait à

1. « Th. de Banville a enfanté une école lyrique qu'il dirige avec M. Leconte de Lisle. » X. de Villarceaux dans l'Artiste, i*' juin 1869.