Théodore de Bèze à Lausanne

Il y aura dans quelques années trois siècles que mourait, chargé d’ans et de gloire, l’homme auquel, après Calvin, les Eglises réformées de l’Europe, spécialement celles de Genève et de France, doivent le plus de reconnaissance, et que cependant elles connaissent très imparfaitement. Cest une figure singulièrement intéressante et aux aspects variés que celle de Théodore de Bèze. Humaniste de talent, il occupe sans conteste une des premières places dans la versification latine, si fort en vogue de son temps et qu’il cultiva toute sa vie, et sa prose latine est d’une aisance, d’une

netteté et d’une finesse remarquables ; le grec,

qu’il enseigna pendant bien des années, n’a

1 Etude lue en abrégé à la séance d'ouverture des cours de la Faculté de théologie de l'Eglise libre du canton de Vaud, le 12 octobre 1899, dans la chapelle de Martheray à Lausanne.

point de secrets pour lui; il manie avec élégance sa langue maternelle, qu’il étudie en philologue, dont il se sert parfois avec bonheur comme poète et avec laquelle il remporta des succès oratoires éclatants. On le voit même composer en musique sans trop de maladresse.

Dans ses œuvres si nombreuses, qui n’ont malheureusement pas été réunies et dont plusieurs sont difficiles à trouver, il fait preuve des dons et des connaissances les plus variés :'tour à tour satirique plein de verve, polémiste très adroit bien que trop violent, historien exact,. jurisconsulte, philosophe d’une orthodoxie aristotélicienne sans tare, exégête et critique | " 5 précis, prédicateur et directeur de conscience, ie enfin théologien érudit, sans grande origina-

lité, il est vrai, mais défendant avec habileté

et popularisant la doctrine de son maitre Calvin. Il a l'éducation, l’allure et l’aisance

d’un homme du monde accompli. Les Conseils

de Berne, de Zurich, de Genève, les chefs des huguenots le savent bien et usent volontiers de ses facultés remarquables dans les négociations … + délicates. Grâce à une correspondance dont l’étendue nous confond, il est un des hommes d . les mieux informés de l’Europe, et ses conseils ; politiques sont très appréciés. Enfin, pédagogue

et homme d’école, non seulement il enseigne

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toute sa vie avec une autorité reconnue de tous, mais il dirige et développe l’enseignement public de Genève avec une rare distinction.

Dans cette activité si considérable et si diverse il poursuit un but unique, que, pen- . dant cinquante ans, il ne perd pas de vue un instant, et pour lequel tous ses travaux ne sont que des moyens : l'édification de l'Eglise. Ce n’est pas que, dans ce domaine, il ait innové ; il n’est pas un esprit créateur, et en matières ecclésiastiques comme en théologie il reste disciple fidèle de Calvin. Mais il lui a été donné de pouvoir consacrer une très longue carrière à conserver, à organiser et à dévelops per ce que le génie puissant de Calvin avait fait naître. Sans doute, pour tous deux, leur . notion de l'Eglise est intimément unie à une théologie dont, à la distance de trois siècles, À nous discernons le particularisme doctrinal ; mais il serait injuste de ne voir que ce côté très réel d’étroitesse, et d'oublier les efforts persévérants, de Bèze surtout et de ses amis, pour réaliser une véritable alliance évangélique, dans laquelle ils réussirent à unir, à la fin du seizième siècle, les églises se rattachant aux confessions de foi helvétique, gallicane, 5 des Pays-Bas, d'Angleterre, d’Ecosse et de di-

verses contrées d'Allemagne, tendant même une main trop constamment repoussée aux adhérents de la confession d’Augsbourg. Ce caractère d’universalisme, si rare alors, vaut la peine d’être relevé. |

L'Eglise ainsi entendue est la préoccupation constante de Bèze; c’est pour elle avant tout qu'il développe cette Académie de Genève, dont il a été le premier recteur, dont il fut l’âme pendant un demi siècle et dont il porta, parfois presque seul, le fardeau au milieu des circonstances les plus tragiques !. Cest lui qui pourvoit de pasteurs des centaines et des centaines de congrégations ; c’est lui qui est constamment sur la brèche, pour assurer leur

bonne organisation et leur discipline, pour les

sauvegarder contre les empiètements du pouvoir civil, pour défendre leur doctrine contre Rome, contre le luthéranisme étroit, contre les hérétiques de toutes sortes envers lesquels il se montre impitoyable. Il est, pour une

grande partie de l’Europe protestante, le conseiller ecclésiastique en titre. Et c’est ce carac- … tère qui fait de son immense correspondance, .

1 M. Charles Borgeaud, qui prépare avec tant de soin l'histoire de l’Académie de Genève, a publié déjà, dans le Bulletin du protestantisme français, février 1899, le remarquable chapitre consacré à Th. de Bèze.

encore en majeure partie inédite, une mine unique de renseignements. Si bien que je n'hésite pas à dire que nous ne connaîtrons suffisamment l’histoire des églises réformées dans la seconde moitié du seizième siècle que lorsque cette corréspondance aura été publiée. Elle fera saisir toute l'étendue du rôle de Théodore de Bèze.

Laissez-moi relever encore une singularité de la destinée de ce vaillant ouvrier; son nom assurément est célèbre, mais sa personne et son œuvre, dans la période la plus féconde de sa vie, sont en somme celles d’un inconnu. Je prouve cette assertion, qui à Pair d’un paradoxe, par quelques faits. Alors que vingt-cinq ans de vie lui étaient encore réservés, il a déjà, chose rare, son biographe : Bolsec lui consacre un venimeux pamphlet sous le titre de Histoire de la vie, mœurs, doctrine et débordements de Th. de Bèze; plus tard, en 1597, les jésuites de Paris célèbrent prématurément sa mort, huit ans trop tôt, et obligent Bèze à leur faire vertement sentir son existence par son Beza redivivus. Mais lorsqu’enfin, après une vie de lutte et de travail, le patriarche vénéré est descendu dans la tombe, son nom est souvent invoqué sans doute comme celui d’une autorité, mais aucune biographie ne raconte sa vie, si nous

exceptons un discours académique de son col-

lègue Antoine de. La Faye, — un fort petit

esprit, aspirant à prendre sa succession. — Il faut attendre notre siècle pour trouver trois monographies sur Bèze, toutes trois en allemand. Vous pensez, à candide lecteur, pouvoir enfin vous mettre au courant de ce qu'a été, de ce qu'a fait cet homme. Profonde erreur! L’une, celle de Baum, fort bien écrite et très documentée, consacre deux volumes et demi (1843- 1852), remarquables en tous points, à la vie de son héros jusqu'à l’année qui précéda la mort

de Calvin, c’est-à-dire jusqu’au moment où son

rôle va devenir prépondérant; mais elle n’a pas été poursuivie au delà. Les deux autres,

celle de Schlosser en 1809 et celle de Heppe en 1861, sont, à partir de ce même temps, d’une

sécheresse et d’une insuffisance désespérantes. C’est au moment de la mort de Calvin que s’arrêtent, par une déplorable fatalité, les sources

imprimées les plus sûres et les plus abondantes : l'Histoire si détaillée des Eglises réformées de France n’atteint pas cette année fati- : dique de 1564; l'Histoire si précise du peuple

de Genève du regretté Amédée Roget la dépasse ve à peine ; le trésor épistolaire réuni par les édi- us teurs strasbourgeois de Calvin s’y termine

naturellement.

Et cependant c’est durant une période de quarante ans que Bèze va être l’âme et le centre des églises réformées de l’Europe ; et il s’ac-

quittera de cette tâche écrasante avec une vaillance et une habileté admirables. Or ces quarante années d'efforts et de luttes, nous ne les connaissons que d’une manière tout à fait fragmentaire. Et quand Heppe, pour excuser le petit nombre de pages qu’il lui consacre, caractérise cette longue période comme étant celle d’une activité plus paisible et plus silencieuse, il ne fait que souligner par cette phrase la naïveté avec laquelle nous prenons volontiers notre ignorance des faits pour une preuve de ieur non-existence. Voilà pourquoi j'ai pu dire que Bèze nous est en grande partie inconnu.

Je n'ai ni la prétention ni le pouvoir de combler une telle lacune. Mais j'ai tenu à la signaler, heureux si je pouvais contribuer à

susciter dans la jeune génération des hommes qui y travailleront, rendant par là à nos églises un service signalé !. Pour moi je voudrais aujourd'hui m'arrêter avec vous sur une

1 C’est avec joie que nous avons appris qu’on s’en occupe à Genève. MM. Eug. Choisy et Hipp. Aubert font espérer la publication de la correspondance de Bèze avec Bullinger, et MM. À. Cartier et Tronchin celle des lettres adressées à Bèze

È que renferme la riché bibliothèque de Bessinges.

période plus facile à connaître de la vie de Théodore de Bèze, savoir les neuf années qu’il passa à Lausanneï, années d’une singulière portée, car ce furent celles où Dieu le prépara à la tâche si importante qu'il lui réservait. C'est ce séjour dans notre ville qui explique comment, après une jeunesse qui ne faisait rien prévoir de semblable, Bèze put devenir d’abord, pendant cinq ans, l’auxiliaire indispensable de Calvin, déjà miné par la maladie, puis lui succéder, en sachant se montrer digne d’une mission si redoutable.

Bèze, professeur à Lausanne ; les ouvrages qu’il composa dans cette ville ; le cercle de ses amis ; enfin les circonstances qui amenèrent son départ ; tel est l’ordre que je me propose de suivre dans mon exposition.

1 Ce sujet a été traité il y a bientôt soixante-dix ans par le doyen Bridel, dans le quarante-neuvième et dernier fascicule

de ses Etrennes helvétiennes, 1831 (reproduit dans le Conser-

vateur suisse, 22-éd., t. XIIT, p. 244 à 258); dès lors beau-

coup de documents nouveaux ont été publiés et permettent de-

reprendre ce sujet avec plus de précision et de détails.

Né le 24 juin 1519 à Vézelay, en Bourgogne, dans une famille de la petite noblesse, riche en enfants, dénommée de Besze (qui est l’orthographe originelle), Théodore,-le cadet, n’a guère gardé de souvenirs du foyer paternel. Adopté avant l’âge de trois ans par un oncle célibataire, Nicolas de Besze, conseiller au parlement de Paris, qui se chargea de son éducation, il perdit peu de temps après son excellente mère; mais il eut le bonheur d’être confié par son

oncle, à partir de sa neuvième année, à un

homme aussi remarquable par ses connais-

sances que par sa valeur pédagogique et sa bonté, dans la maison duquel il trouva une véritable famille ; aussi célébrait-il dans la suite comme un jour de fête l’anniversaire de son entrée chez Melchior Volmar. Celui-ci,

1 Marie Bourdelot, morte en 1522, à l’âge de trente-deux ans, déjà mère de sept enfants, dont Théodore était le dernier ; le père se remaria au bout de deux ans et eut au moins six enfants de sa seconde femme, Perrette Triboulle.

14 I. LE PROFESSEUR originaire de la Souabe, après avoir étudié et enseigné en Suisse, à Berne et à Fribourg, ainsi qu'à Tubingue, s'était fixé à Paris dès = 1520, puis à Orléans en 1527, et enfin à Bourges ne vers 1530 ; sous les auspices de Marguerite de | Navarre il y professait avec distinction les lettres anciennes, et recevait en même temps un petit nombre de pensionnaires d'élite, dont les moins fortunés lui servaient de sous-maitres ; tels les deux jeunes Suisses Conrad Gesner et Pierre Cholinus, dont Bèze se souvint toujours avec reconnaissance. C’est au même Volmar que Calvin reconnaît être redevable de … Ce tout ce qu'il sait en fait de grec. Bèze reçut de = cet humaniste distingué et de cet homme de cœur, avec une connaissance parfaite de l’antiquité classique, une éducation de tous points excellente ; aussi est-ce avec un cœur débordant de gratitude qu’il se plait. en plusieurs de ses écrits, à lui rendre hommage. se Volmar s'était joint au mouvement religieux dont Le Fèvre d’Etaples avait été l’instigateur … en France, et ses rapports avec l'Allemagne ; protestante avaient donné plus de précision à 1 ses convictions évangéliques, qu’il communi= qua à son jeune protégé. « Le plus grand de tes bienfaits, lui écrira plus tard celui-ci, c’est: Ne que tu as fait jaillir de la Parole de Dieu,

comme de la vraie source, pour m'en abreuver, la connaissance de la religion véritable. »

Et encore, à la fin de sa vie, il rend à Dieu,

dans son testament, « des grâces infinies de ce qu'il lui a plu, dès l’âge de seize ans, lui faire connaitre cette vérité. »

L'âge de seize ans ! Cela nous reporte à l’année 1535, où la persécution croissante obligea

Volmar à quitter Bourges pour l'Allemagne,

où il acceptera un emploi à Tubingue. Il fallut

lé veto paternel pour empêcher l'élève de

suivre dans sa retraite celui qu’il appelle

« le fidèle précepteur et gouverneur de sa jeunesse, » et qu'il vénérait comme un père.

Dès lors bien des années se passent ; d’au-

tres préoccupations viennent recouvrir la

semence jetée dans ce jeune cœur. Son père destinant Théodore à la magistrature, il étudie la jurisprudence à Orléans, où ses talents, sa

verve, son amabilité font de lui un des cory-

phées de la jeunesse académique. Les lettres

ont pour lui beaucoup plus d’attrait que le

droit, dont il prend cependant la licence à

vingt ans. Mais à Paris surtout, où il s'installa

ensuite, c’est la poésie, c’est l’amitié, ce sont des sentiments plus tendres, qui occupent toutes ses pensées. Distingué au physique, aimable, Spirituel, doué de connaissances variées

et d’un réel talent littéraire, enrichi de deux bénéfices ecclésiastiques qu’un de ses oncles lui a procurés, Bèze vit dans la société des. jeunes poètes de son temps comme s'il n'avait autre chose à faire qu’à couler la vie le plus doucement possible, en attendant les faveurs de a cour et le brillant avenir que de toutes parts on lui promet. Un de ses intimes d’alors, le poète érudit Jacques Pelletier, le dépeint en ces termes: «Homme heureux en dons de grâces, de nature et de fortune, et, qui est chose rare, estimé entre les hommes tel qu'il était ; bref, les perfections qu’il avait étaient si bien conjointes en lui et s’entredonnaient tel aide, qu’en toute compagnie, même des plus grands de Paris, il était. bien vu,’ prisé et honoré. ». | Il vient de remporter un vrai succès littéraire, par la publication, grâce aux presses de son ami Conrad Badius, d’un choix de ses poésies latines!, dans le genre frivole de Catulle 1 Theodori Bezue Vezelii Poemata. Lutetiae, Ex Office e Conradi Badii, 1548, in-8 de 100 pages. Ce recueil, fort diffé rent des éditions postérieures dés poésies latines de Bèze, a été reproduit dans notre siècle, avec une traduction française partielle par Alexandre Marchand. Paris, Liseux, 1879, in-16. M. L. Maigron, dans une thèse pour le doctorat ès lettres, a

soumis les poésies de 1548 à un examen littéraire et philolo-

gique détaillé : De Theodori Bexae poematis, Lyon, 1898, in-8 de 111 pages.

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