Théodore II, le nouvel empire d'Abyssinie et les intèrets français dans le sud de la Mer rouge

L'auteur de ce livre n'a pas cédé en l'écrivant à ta fantaisie plus ou moins innocente de se mettre en scène sur un théâtre un peu lointain, inconnu à l'Europe. Il a un but moins personnel et plus sérieux,

La dernière guerre d'Orient n'a, grâce à Dieu, rien raffermi de ce qui croule de soi-même; mais elle a eu un résultat moral qu'on ne peut nier, celui de porter une lumière vigoureuse sur des questions fort troubles , qu'obscurcit encore un pèle-mèle d'intérêts et de passions contradictoires.

I! a fallu cette tempête inattendue pour arracher le public à la calme ignorance où il se complaisait. Après avoir passé

par d'assez étranges enthousiasmes, il a, avec une bonne foi qui lui fait honneur, accepté la leçon nette et nue des faits. Il n'a pas tardé à voir dans cet Orient lointain deux courants , deux mondes distincts : le monde musulman, dominant, pour ne pas dire oppresseur, copiste maladroit de nos progrès matériels, ennemi de nos idées qui pèsent sur lui comme une vague menace, immobile, sans ressort moral, rongé au creur, fini, et acceptant sa fin avec une résignation qui n'est pas sans grandeur : — et les populations chrétiennes, nombreuses, jeunes, pleines de sève et de flamme, attirées vers l'Occident par tontes leurs aspirations et l'aimant ardemment, même avant de le comprendre.

La France, égarée un instant (au seizième siècle) dans le camp des Barbares, par un coup de tète inintelligent, de François I", a vite retrouvé sa vraie voie. La politique ferme et habilement hautaine de Louis XIV a posé, dans les Capitulations, les bases de ce protectorat des chrétiens

d'Orient qui est, depuis deux sièoles, un patrimoine moral de la France, et qu'une politique plus souple, sans être moins soutenue, a vigoureusement relevé depuis quelques années. Tout ce qui a été accompli en faveur des populations chrétiennes du Levant, malgré des coalitions égoïstes et sournoises, donne ia mesure de ce qui a été cherché et voulu. Les Orientaux ne s'y trompent pas, et les chaudes sympathies qui se rallient à notre drapeau, de Belgrade à Damas, d'Athènes à Yassy, nous le témoignent assez.

Cette politique, je le sais, a ses contradicteurs; il y a encore des Épiménidea de 1827 qui en 30nt à regretter que la Grèce et la Serbie soient nées. Je ue puis, en conscience , leur faire l'honneur de discuter leurs idées, s'ils en ont. Mais, il y a aussi des esprits à la fois sincères, honnêtes, étroits, qui voient un danger dans tout entraînement généreux, et, pour trouver des excuses à leur égoïsme naïf, se hâtent d'accepter comme vérités les lourdes et plates banalités de la presse

anglaise ou autrichienne, à fendrait des chrétiens du Levant. — « Ils ne sont pas aptes à la vie publique , ils manquent d'hommes marquants, leur éducation politique est encore à faire. > — Excellente raison, apparemment, pour ne jamais la commencer. — « lis sontà demi- barbares, sans ressort militaire, des Raias dépravés par quatre sif'cles d'esclavage. » — C'est pour cela, sans doute, qu'il faut encore prolonger leur oppression. Logique des gens positifs, les réalistes de la politique.

Est-ce à dire que je demande une réaction violente contre l'Islamisme? Ce serait de l'illogisme en sens opposé. Mais comme nul au monde, pas même le sultan, ne croit à la durée de l'empire turc, je pense qu'il serait d'une politique à la fois humaine et habile de ne pas se laisser surprendre par la catastrophe plus ou moins prochaine.

La diplomatie semble convaincue que l'écroulement de cet empire ne peut former qu'une grande place vide, où chaoun craint de voir un pouvoir rival s'installer

et se fortifier. Mais précisément le moyen qu'il n'en soit pas ainsi, c'est que la place ne soit pas vide .- c'est qu'elle soit occupée par le légitime propriétaire, le chrétien indigène, instruit, éclairé, moralisé. Jusque-là, empêchez les séditions d'en bas, rien de mieux: mais empêchez l'oppression d'en haut.

II ne faut pas qu'une formule creuse :

— « l'intégrité de l'empire ottoman, >>-— devienne le lit de Procuste, sur lequel la diplomatie européenne doive immoler sept nations vivantes et seize millions d'hommes.

Le plus grand crime des chrétiens d'Orient, au fond, c'est qu'ils sont faibles. II y a contre eux une sorte de prescription de la conquête. Bien des gens paisibles conviennent de grand cœur que l'Europe s'est préparé de grands embarras en laissant tomber, l'un après l'antre, tous ces peuples paladins, boulevards de l'Occident anarchique et divisé : les Hongrois de Hunyade, les Serbes de Lazare, les Valaques de Mjchel le Brave, les Alba-

nais de (Scander- ïieg. — i Maie le passé est irréparable. On ne fait pas de politique avec des regrets, Ah! s'il restait debout, dans ce monde barbare, un état chrétien libre, fort, une race jeune à aider, à civiliser, à encourager, à soutenir 1 .. . n

Cette nation est toute trouvée : c'est l'Abyssinie.

Je n'ai pas la prétention de révéler un peuple que des voyageurs illustres ont étudié à fond avec beaucoup de conscience, et peut-être avec trop peu de sympathie. Les peuples nouveaux ne se laissent voir bien intimement qu'à ceux qui les aiment.

Notre amour-propre et nos idées européennes préconçues ne nous permettent pas d'accepter du premier coup ce fait étrange d'un État aî'ricain, où le christidnisme, combiné avec l'esprit militaire, a produit un état social et une succession d'événements qui en font la copie la plus exacte de l'Europe au moyen-àge. Les voyageurs dont je parle ont vu la féo-

— ni —

d'alité ubysaifie au summum de su puissance ; j'ai, vingt ans après eux, assisté à la crise violente qui paraît devoir l'anéantir Domine pouvoir. C'est cette situation, intéressante pat elle- même et par les comparaisons rétrospectives qu'elle éveille, que je veux montrer dans ce livre.

Pour trouver dans l'histoire de France quelque chose d'analogue à l'état de l'Abysainie, il y a douze ans, il faut se reporter aux premières années du quinzième siècld Le royaume présentait à l'extérieur l'apparence d'un pouvoir fort et d'une nation de premier ordre, niais mille germes de décomposition le travaillaient sourdement. L'aristocratie d 'épée, qui avait illustré et défendu la patrie , n'avait gardé de son pouvoir que les côtés oppressifs et dangereux. Elle Croyait à ses fiefs plus qu'au sol national. La royauté avait perdu son prestige ù mesure qu'elle gagnait en pouvoir fictif : deux ou trois grands vassaux, Itourgogne, Saini-Pol , Berry, étaient les vrais rois de France.

Déoirné et ruiné par un siècle et demi de

guerre étrangère, compliquée de guerre intestine, le peuple était devenu indifférent à force de misère, comme la noblesse à force de légèreté. Pas d'armée nationale, car le soldat des contingents féodaux était à son baron avant d'être au roi ou au connétable. La capitale et le royaume étaient à la merci d'une seule bataille, comme on le vit à Azineourt.

On sait quel fut le miracle d'enthousiasme qui sauva cet état désespéré : mais je suppose qu'au lieu de Jeanne d'Arc, la guerre civile eût suscité un jeune soldat pauvre et de bonne maison, rusé, taciturne, hanté de bonne heure par le fantôme d'une destinée sans égale ; que ce soldat, arrivé de victoire en victoire jusqu'au pied du trône, se fût hardiment substitué à la dynastie légitime dégénérée, en se créant une légende, une généalogie et une légitimité ; que, tout en fortifiant la tradition par le retour aux institutions des temps les plus brillants de la monarchie, il eût supprimé, au nom du salut * public,' les rouages défectueux de l'État,

les parlements simoniaques, les revenus excessifs du clergé, les troupes féodales, remplacées par une armée régulière, les grands vassaux, remplaces par des lieutenants généraux tellement compromis avec lui qu'ils eussent été sûrs de ne pas lui survivre; qu'ainsi monté au faîte, il eût jeté pour pâture à l'orgueil national asservi, niais enivré, quelque programme semi-fantastique : — « Revendication de9 limites de l'empire au temps de Charlemagne; » — qu'aurait pu penser un esprit froid et impartial de cet homme et de la crise où il se serait joué?

Aurait-il, supprimant près du quatre siècles, fondé, dès H 10, ce que nous avons si péniblement conquis en 1789? Eût-il, au contraire, disparu violemment dans la tempête , laissant derrière lui , sur les ruines accumulées par son despotisme, la féodalité victorieuse, déchaînée, ivre de vengeance et de réaction?

C'est le problème qui se pose aujourd'hui à propos de Théodore II, t roi des rois d'Éthiopio> »

Les dilettanti indifférents, qui ne cherchent dans l'histoire que des types dramatiques, ne peuvent refuser à celui-ci une certaine attention. Porté au troue par les fluctuations tumultueuses de l'anarchie, il s'est retourné violemment contre elle. Maître d'une armée puissante et enivrée de lui, il pouvait tout, mais il a compris que les coups de soldatesque ne fondent rien par eux-mêmes : il a pris le passé pour base, s'en est hardiment déclaré l'héritier légitime et l'a fait proclamer partout. La génération présente doute et murmure, mais celle qui arrive le croira. Les contradictions au milieu desquelles il vit ont une suite et une logique qui défie toutes les probabilités.

Très-dédaigneux, dans ses discours, de l'opinion publique, il n'entreprend rien sans l'avoir pour lui. Veut-il renverser une institution séculaire qui le gêne, il provoque contre elle un mouvement populaire d'opinion, et la jette à bas, an nom du salut public. Admirateur de l'Europe en paroles, et méprisant pour son peuple,

ii n'en refuse pas moins les avances des puissances étrangères, avances qu'il a le tort de croire intéressées, et veut que l'Abyssinie se suffise à elle-même pour ses besoins moraux comme pour ses nécessités matérielles : tAUmnia farà da se.

Puis, après plusieurs années de gouvernement énergique et prospère, des révoltes sans fin et sans but avouable l'ont fait passer brusquement aux actes violents : il a répondu à la rébellion par le terrorisme; et , dans cette lutte sanglante engagée depuis deux ans entre un peuple et un souverain également exaspérés, la cavale et le cavalier semblent courir droit aux abîmes.

« Que pouvons-nous y faire? disent les gens prudents. Rien, sans doute, pour le moment, si ce n'est empêcher l'ennemi do profiter des fautes et des malheurs de l'Abyssinie. L'ennemi commun des intérêts de l'Europe et de l'humanité, c'est tel gouvernement prétendu civilisé qui guette sournoisement les imprudences de Théodore pour l'accabler brusquement, se sai-

sir par un guet-apens de ce grand peuple épuisé, supprimer, au scandale de tout l'Orient, le dernier état du Levant ou le christianisme règne libre et souverain , remplacer les rudes vertus de l'Abyssin par toutes les plaies sociales de l'%ypte régénérée... « Qu'est-ce que cela peut nous faire? ■ répliqueront de très-bonne foi les gens paisibles. Le but principal de ce livre a été de répondre à cette objection.

Quoi qu'il puisse arriver, j'aurai apporté ma somme d'informations devant l'opinion publique : ce sera à elle d'aviser.

PlonégM-Guerrand, 20 aoQtl865.