LE NOUVEL EMPIRE D'AB YSS1NIE

ET LES TXrt'BÊTS FHANÇArS DANS LG BUD DE LA IIBR HOL'OB

Voilii a peine trente ans que l'attention du public, éveillée par le voyage aventureux de deux jeunes français en quête de fortune (1), s'est portée sur l'Abyssinie, et déjàce pays nous est plus familier que telles contrées riveraines de la Méditerranée ou de la mer Noire. Par une singulière coïncidence, dix ou douze bons livres, parus dans un espace de moins de huit ans, ont répandu dans le public demilettré de France, d'Angleterre et d'Allemagne une somme surprenante de notions précises sur

(i) Combe» et Tamiser.

l'antique empire Éthiopien. On sait aujourd'hui qucpardelàle tropique, au milieu des solitudes brûlées qui vont du Nil à la mer Rouge, s'élève, à sept mille pieds au-dessus de l'Océan, une région qui semble un fragment de l'Europe tempérée tombé par hasard dans l'aride Afrique : région qui peut lutter avec les plus privilégiées de l'Occident pour la fertilité du sol, l'abondance des eaux, la richesse de la végétation, la splendeur variée des paysages. Chez l'homme, le contraste n'est pas moindre. Entre des peuples nègres tout à fait abrutis et des tribus nomades qui n'ont pas changé depuis les Pharaons et les Hycsos, l'Abyssin tranche par les traits purement européens de son visage, la souplesse de l'intelligence, l'aptitude au progrès moral, et enfin par une fidélité traditionnelle à des institutions qui n'ont rien d'africain. Pour comprendre l'état politique et social de l'Abyssinie contemporaine, il n'y a qu'à se reporter à l'Europe chrétienne et féodale du moyen-âge : cette similitude, qui apparaîtra plus d'une l'ois dans le cours do ce livre j n'est pas une des moindres causes de l'attrait tout particulier qu'a pour nous cette étrange contrée.

Je ne veux point refaire, après beaucoup

d'excellents auteurs (1), le tableau détaillé del'Abyssinie. Il me suffira d'esquisser à grands traits le théâtre des événements que j'ai à raconter, et le peuple au milieu duquel ils se sont passés.

On sait que le nord-est de l'Afrique est une vaste région basse, aride, semée de montagnes isolées ou de massifs irrégulièrement articulés, d'une altitude moyenne de cinq cents mètres au-dessus de la mer, et inféconde partout ailleurs que sur le parcours immédiat du Nil. A l'extrémité sud de cette région déshéritée se dresse un plateau triangulaire de plus de 150 lieues de côté, dominant la plaine d'une hauteur abrupte de deux mille mètres, formidable citadelle d'origine volcanique, au sommet de laquelle le voyageur est surpris de rencontrer la température, les productions et les cultures du centre de la France. C'est !a fameuse Dega , le plateau abyssin sillonné de plus de cent vingt rivières et d'au moins quatre mille ruisseaux, répartis presque également entre les bassins des deux grands fleuves Abyssins, l'Abaï et le Takazzé, dont le premier traverse les eaux limpides et profondes du !ac

(I) Bruce, Sali, Lefèv/e, Ferretet Galinicr, Rappel, Manslield-Parliyns, etc.

Tana, vaste cratère volcanique de dix lieues de diamètre. Au pied et tout le long de la Déga se développent les forêts vierges de la Kolla, terre basse, embrasée, malsaine, que l'homme abandonne prudemment aux lions, aux éléphants et aux rhinocéros, et qui font à l'Abyssinie une ceinture naturelle non moins redoutée que ses défilés et ses âpres montagnes.

Le peuple qui vit sur ce plateau compte de quatre à cinq millions d'âmes, soumises, de temps immémorial, à une monarchie héréditaire qui, pour mieux assurer sa perpétuité, a hardiment uni ses origines aux traditions religieuses de la nation. Selon les lettrés abyssins, le premier de leurs rois fut Ménilek, fils de Salomon et de la belle reine de Saba : mais les chroniques, qui lui donnent quatre cents ans de règne et l'appellent aussi Aroë (le serpent) nous avertissent assez que nous sommes en pleine légende et semblent garder le vague souvenir d'un temps où les bêtes fauves et les monstres régnaient seuls sur ces belles contrées. Selon l'histoire critique, la monarchie abyssine remonterait à un siècle avant notre ère. Des relations pacifiques avec les Grecs d'Alexandrie amenèrent chez les Abyssins une

certaine civilisation qui coïncida avec une grande extension politique et y aida peut-être. Etablis à Axum, les rois abyssins, ou agaazi {libres, nom national de ce peuple) s'étendirent par la conquête au delà du Takazzé, en Nubie, en Arabie, et au midi jusqu'au pays de l'or.

Au quatrième siècle de notre ère l'Abyssinie reçut le Christianisme des patriarches d'Alexandrie : et ce fut la double base militaire et religieuse d'une monarchie qui a été la plus brillante de l'Afrique indigène. Elle perdit de bonne heure ses conquêtes de l'Yémen, mais elle possédait encore au seizième siècle le littoral ouest de la mer Rouge et les régions, aujourd'hui presque inconnues, qui s'étendent jusqu'au 7° de latitude.

Ce n'est point ici le lieu de faire l'histoire des révolutions de l'Abyssinie , racontée d'ailleurs par Bruce, Iltippel, et s uliisam ment popularisée par des compilations nombreuses et détaillées. Protégés par leur caractère demi-sacerdotal, qui leuravaitvalu au moyen-àge, chez nos pères, le titre de Praire Jean, les empereurs d'Abyssinie ne virent point l'hérédité menacée chez eux : mais cette sécurité même contribua à en faire en quelque sorte des idoles vivantes et régnantes enfermées au fond d'un

lieu des chefs guerriers qu'aurait t un peuple belliqueux, ivre de gloire et de souvenirs militaires. Jls devinrent peu à peu des lettrés , des artistes et des rois fainéants , et tout ce qu'ils perdirent en pouvoir réel fut gagné par une féodalité turbulente et anarchique. Il y a un siècle, un grand vassal habile et hardi, ras Mikaël, put faire et défaire des empereurs. Il est vrai qu'il fut accablé par une coalition de ses pairs : mais en 1798, une famille d'aventuriers à demi-sauvagea (ras Gougsa et ses fils) réussit à accaparer les plus hautes dignités de l'État, à régner de fait à Gondar et à gouverner l'Abyssinie presque entière jusqu'à 1830.

Avant d'entrer dans le récit des événements contemporains, il n'est pas inutile d'expliquer le mécanisme politique qui a gouverné ce pays depuis tant de siècles et que les derniers événements ont si profondément modifié.

L'empereur d' Abyasinie porte officiellement le titre de négus noyant za Aitiopii/a (roi des rois d'Ethiopie) en mémoire des quarante- quatre provinces qui portent officiellement le nom de royaumes. Sou pouvoir est loin d'être absolu, car il est limité par le Vetha-nagast (code impé-

rial) auquel il ne peut rien changer, et qui assure aux grands vassaux de l'Empire leurs droits et leurs prérogatives. Lesprincipauxdc ces grands officiers sont: le Ras (connétable), qui a son palais a Gondar et qui, depuis un siècle, est un vrai maire du palais : le baJmrnagach (roi delà mer), prince des côtes de la Mer Rouge: ce n'est plus qu'un titre honorifique depuis que les négus ont perdu ce littoral : le balambras (grand-écuyer ;) c'est aujourd'hui le gouverneur des quatre provinces confinant au Sennâr et des prisons d'État du Saramba. Viennent ensuite les Dedjaz, qui répondent à peu près à nos ducs. Il y a encore un grand nombre d'offices, sans compter les charges purement militaires qui, elles, ne sont point héréditaires.

La féodalité abyssine a les plus grands nippons avec celle de l'Europe au temps des croisades. Les fiefs (Goult) ont été personnels à l'origine : aujourd'hui encore, non-seulement le négus , mais encore le moindre officier inféode des terres à qui lui plaît, a charge de redevance et de service militaire. C'est la terre, et non l'homme, qui doit le service féodal : le simple Bala-Goult ou petit noble le doit à son Mokonnen, à son suzerain, celui-ci à son supérieur, et ainsi de suite jusqu'au négus, le su-

prÈme baron. En cas de forfaiture, il y a confiscation de la terre ; ces confiscations ont été très-fréquentes depuis une trentaine d'années.

Le paysan non noble a aussi sa constitution, il a la paroisse (Agher) administrée par le Tchêka (maire) et les anciens. Le Tchéka est élu par les habitants : il est responsable dans sa personne et dans ses biens de la conduite politique de ses subordonnés , des révoltes , des refus d'impôts. En compensation de cette responsabilité qui est fort sérieuse, le Tchéka a l'important privilège d'héritier des terres de tous ceux de ses administrés qui meurent sans héritiers directs : d'où le dicton abyssin :

« Comme le ciel appartient à la lune, la terre appartient au maire : »

Tsamaï lo tseréka.

Mider lo Tchéka.

Le Tchéka n'a pas le pouvoir judiciaire :

celui-ci appartient au choum, chef cantonnai à la nomination du négus, mais qui de fait est ordinairement un seigneur de district confirmé par le souverain. Les juridictions supérieures sont celles des dedjaz et autres barons ayant le droit de nagarit, c'est-à-dire le droit de faire porter devant eux un nagarit ou tambour de guerre : le tribunal suprême est la cour

des douze lÂkaouent (pluriel de Lik) ou jugea inamovibles, siégeant à Gondar, sous la présidence du negus : ils sont chargés d'enseigner, de maintenir et d'interpréter le Fatha nagast, et le négus, siégeant en haute cour d'appel, est tenu de se faire assister d'eux et de juger selon leurs décisions.

La législation pénale atteste une certaine douceur de mœur3. La peine de mort n'existe pas en matière politique : les rebelles de haut rang ne sont punis que par la confiscation et l'emprisonnement dans une amba (forteresse naturelle ausommetd'unemontagne presque inacessiblc) :

les bandits obscurs et les voleurs subissent l'amputation de la main droite et du pied gauche (la main qui tient le sabre et le pied qui sert à monter achevai). Ce supplice est rarement mortel par lui-même, mais la fureur des dernières guerres civiles y a ajouté des raffinements qui le rendent un équivalent aggravé de la peine de mort. En cas de meurtre, la famille de la victime a rigoureusement le droit de réclamer le talion, mais presque toujours elle se contente d'une composition en argent, et si le coupable est insolvable, il a la ressource infaillible d'uue quête qu'il fait en compagnie de son créancier. Je ne connais qu'un crime qui entraîne la peine

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— iode mort ; c'est la vente d'un chrétien comme esc) ave.

L'église est un troisième pouvoir qui balance, s'il ne la dépasse, l'influence de la couronne et de la féodalité. J'ai dit que l'Abyssinie se fitchrétieo ne au quatrième siècle: elle conservâmes rapports hiérarchiques avec l'église d'Alexandrie, et quand la conquête de l'Égypte par les musulmans vint rendre ces rapports plus précaires et plus rares, les esprits prévoyants s'inquiétèrent d'une éclipse possible de la foi. De là la fameuse constitution de saint Tekla Haïmanot, le patron de l' Abyssinie, et qui vivait au douzième siècle. Pour resserrer les liens avec Alexandrie, peut-être pour empêcher 3a féodalité d'envahir par ses cadets les hautes charges de l'Église, comme cela est arrivé en Europe au moyen-âge, Je saint, qui était lui-même abouna (évèque) d' Abyssinie, décréta qu'à l'avenir l'abonna ne serait jamais un indigène, mais un Copte, désigné et sacré par le patriarche d'Alexandrie : il profita de son ascendant sur le négus régnant pour faire allouer à l'église un tiers au moins de J'empire, et organisa la redoutable machine théocratique contre laquelle le gouvernement ac tue réagit de toutes ses forces. Du reste, l'Abyssinie adopta les livres saints, la liturgie et les dog-

lues de J "église catholique, à l'époque où saint Frumence lui apporta îe culte nouveau, et n'a pas suivi l'église copte dans ses hérésies et ses variations : il en est résulté, dans les derniers temps surtout, que la soumission du clergé abysssin à son abonna a été hiérarchique sans être théologique, et que la Propagande romaine, en faisant sagement aux Abyssins des concessions de forme (mariage des prêtres, célébration des offices en langue ghèz (1) , date de célébration de la Pâque etc.) a préparé la rentrée plus ou moins prochaine de cette antique église au sein de la grande unité catholique.

L'église actuelle, malgré ses imperfections et son ignorance, est utile par certains côtés : elle maintient l'esprit national, adoucit les maux de la guerre au moyen du droit d'asile, étendu à toutes les églises, mais principalement au* i/hedem ou circuit de certains temples ou monastères plus vénérés que les autres : l'instruction publique est entre ses mains, instruction fort limitée sans doute, car la théologie, aidée d'une scolastique subtile et stérile, en fait presque tous les frais. Cependant l'ardeur et l'Intel ligence que les Abyssins apportent à ces études

(1) Langue morie, qui est In langue sacrée de Pégliae abys- Bioe. L'amharfque ou amaringa.'M la langue officiel le parlée.

permettent d'espérer de brillants résultats pour les écoles à l'européenne qui pourraient plus tard s'ouvrir parmi eux. J'étonnerai saiis doute mes lecteurs en affirmant que sur deux groupes de cent jeunes gens de toutes classes, pris, l'un en France et l'autre en Abyssinie, le nombre de ceux qui savent lire et écrire sera plus élevé dans le second groupe que dans le premier. C'est assez humiliant à avouer pour un Français, mais c'est strictement vrai.

J'ai dit plus haut qu'en 18801a famille Gougsa régnait de fait à Gondar. Suspecte aux Abyssins par son origine musulmane, ses liaisons de sang et de politique avec les Galla musulmans, ennemis-nés de l'Empire elle opposait à son impopularité l'éclat d'une conversion fastueuse et son zèle à bâtir ou à réparer des églises. Les provinces éloignées ne lui obéissaient pas, et sans parler du Choa, gouverné depuis plus d'un siècle par une dynastie indigène qui défendait avec vigueur contre les infidèles cette frontière extrême de l' Abyssinie, les provinces au delà du Takazzé formaient un royaume florissant. Il était régi par un soldat de fortune, de race étrangère (il était Saho, des bords de la mer Rouge), nommé Sobhogadis, qui réalisait le

type du prince accompli, tel que l'aime et le comprend l'esprit indigène: brave, pieux, libéral, imprévoyant. Ce nouvel état porta ombrage au dernier des Gougsa, le ras Marié, qui, aidé d'un aventurier dont on commençait déjà à beaucoup parler, dedjaz Oubié, passa le Takazzé (février 1831) et tomba sur les Tigréens dans la plaine de Maï Islamaï.

Sabhogadis fit fautes sur fautes, et fut écrasé malgré l'intrépidité de son fils dedjaz Hagous, qui abattit d'une balle le porte-parasol du Ras et du coup suivant tua le roi lui-même. C'en était assez pour entraîner la déroute de ses soldats : tout fut sauvé par la présence d' esprit d'un officier qui saisit le parasol, sauta en croupe du ras et maintint le cadavre dans une position qui fit croire aux soldats qu'il était seulement blessé, La cavalerie galla de Marié eabra les Tigréens et les poursuivit pendant près de quinze lieues, couvrant les routes de morts : Hagous fut tué, Sobhogadis pris, et égorgé de sang- froid par Oubié. Sa mort fut l'occasion d'un deuil général, h Ah I dit une chanson restée populaire, seront-ils bénis, ceux qui auront mangé d'un blé arrosé d'un pareil sangî »

Débarrassé, par ce haut coup de fortune, des plus hautes têtes de l'empire. Oubié voyait

s'ouvrir devant lui une carrière à la hauteur de son ambition sans scrupule et sans frein. La vie d'Oubié est un roman décousu qui commence à sa naissance même. C'était l'enfant d'un caprice de dedjaz Haïlo, jeune prince qu'une pluie d'orage avait surpris à la chasse et forcé de passer quelques heures dans la maison d'une belle veuve de Djanamora. La famille de dedjaz Haïlo ressemblait assez à celle de Richard Cœurde-Lion, « où la destinée condamnait les pères à haïr leurs fils, et les lils leurs pères. » Haïlo ayant renié son bâtard, ras Gavri, son père, adopta l'enfant pour être désagréable à Haïlo, qui, à sa mort, deshérita Oubié, contrairement à la législation abyssinienne, laquelle ouvre la succession aux bâtards aussi bien qu'aux enfants légitimes. Oubié, le sabre au poing, parvint à évincer ses frères, écarta ses oncles, battit l'un après l'autre ou fit tomber dans des guet-apens cyniquement tendus les chefs brillants et écervelés de la féodalité indigène. Vers i8à0, il exerçait de fait l'autorité royale depuis les environs de AJa-isaoua jusqu'aux portes de Gondar. Il ne restait plus en face de lui que deux hommes, le ras ou connétable Ali, maître de Gondar et des provinces centrales, et dedjaz Cocha, grand-baron, à peu près inattaquable au

fond des montagnes du Godjam.Oubié avait sur ces deux hommes une supériorité manifeste : il avait un but, celui de se substituer à la dynastie abâtardie qui s'éteignait dans ies vastes salles désertes du palais de Gondar, et de renouer la chaîne des négus belliqueu* et dominateurs, qui n'étaient plus depuis trois siècles qu'un souvenir ironique pour le présent. Il s'était donc assuré, pour l'indispensable formalité du couronnement, le concours intéressé de X abonna, chef de l'église nationale, et, fort de cet appui, il alla présenter la bataille a ras Ali devant sa propre résidence de Devra- Tabor.

Cette bataille, livrée en février 18i2, pourrait passer pour une comédie grotesque, si le sang humain n'y avait coulé. Le ras, voyant dès la première charge sa cavalerie enfoncée, se sauva au galop et ne fut retrouvé que quinze' jours plus tard, caché au fond d'un couvent dans les montagnes du Lasta. Trois de ses généraux, croyant tout perdu, se rendirent pour déposer les armes à la tente d'Oubié, qui était ivre-mort. Au terme d'une série de malentendus bouffons, ils l'emmenèrent solidement garrotté, ainsi qml'aboima. Ras Ali, qui était réellement vainqueur, montra dans cetle occasion la générosité indolente qui faisait le fond de son carac-

tère. Aimant mieux avoir affaire à un vassal qui lui promettait reconnaissance et fidélité que d'avoir à combattre successivement les grands barons qui se disputaient à coups de lance les états d'Oubié, il rendit à celui-ci une liberté dont il fit l'usage qu'on pouvait prévoir. Il se rendit, lui sixième, dans le Semen, regagna la forteresse de l'Amba-Haî, où étaient entassés ses trésors, répandit l'argent des deux mains, et réunit aisément des partisans parmi cette foule de gens qui, en Abyssinie, n'a qu'un sabre pour gagne-pain et qui vit à la solde et à la gamelle de tout grand baron insurgé.

Les Tigréens, peuple spirituel et de peu de cervelle, n'avaient pas su, depuis la défaite de leur tyran, s'organiser eux-mêmes, et s'épuisaient dans des guerres intestines. Après avoir divisé, dupé et battu successivement les barons, le bâtard, plus fort que jamais, rouvrit la campagne contre ras Ali (1847). Cette campagne se réduisit à une série de marches dans les Alpes du Semen, au milieu d'un froid rigoureux qui contribua beaucoup à la rendre inoffensive ; elle ne fut marquée que par des combats d'un intérêt secondaire et un grave échec subi par l'amazone Ménène, mère de ras Ali, qui commandait à Gondar e: s'était mise en marche avec un

corps d'année pour prendre part à la guerre.

En traversant le Voggara, elle fut rencontrée par un jeune chef de partisans, appelé Kassa, avec lequel elle avait eu des démêlés récents, et qui s'était approché du théâtre de la guerre avec l'intention probable de se joindre au plus fort. Il tomba sur les troupes de Menène, les dispersa, et porta de sa main à la princesse un coup de lance qui lui traversa la cuisse. Ce combat fît du bruit, mais ies deux partis étaient loin de deviner dans ce guerrier discourtois, l'homme destiné à renouveler l'empire d'Éthiopie sur les ruines sanglantes de sa féodalité.

Dans les derniers jours (le l'année 1854, dit une légende très -populaire dans l'Abyssinie, un officier nommé Kassa campait avec un escadron de cavalerie dans un plaine voisine du lac Taoa. Suivi d'un page et de deux cavaliers, il s'avança vers le lac, et, arrivé à trente pas du bord, il fit signe à ses hommes de rester en arrière; puis il vint seul jusqu'à la berge et prononça quelques paroles magiques. Alors un épais nuage sortit de la surface liquide du lac, et montra, en se dissipant, un groupe de clumgalla (nègres) qui dressèrent un trime : un grand changalla sortit de l'eau, la couronne en tète, s'assit sur ce trône et, regardant l'officier qui n'avait pas bougé: « Tu m'as appelé, lui dit-il; sais-tu qui je suis? — Je sais, dit l'officier, que tu es le roi des mauvais esprits; mais ce n'est pas la question : règnerai-jeî — Ta auras, dit l'esprit, de rudes traverses et une vie agitée... — Je ne te demande pas cela : règnerai-jeï — Oui, « dit le démon; et il dis-

parut, avec son trône et ses esclaves, dans une vapeur épaisse. Kassa retourna, soucieux, vers ses hommes qui avaient assisté de loin à cette scène. . .

Cette légende, d'un cachet si oriental, est chez les Abyssins le point de départ de l'histoire politique de leur maître actuel : je citerai en son lieu un chant satirique qui y fait une allusion curieuse. Pour mes lecteurs européens, je dois rentrer dans le style moins pittoresque et plus précis de la biographie.

Kassa Kuaranya, aujourd'hui Théodore II, est né, vers 1818, à Cherglié, lieu principal de la province montagneuse de Kuara, gouvernée par son père et son oncle, les dedjaz Haïlo Mari am et Konfou. Haïlo était d'une origine fort distinguée : quant à la mère de Kassa, une rumeur fort douteuse, accréditée par )a vanité de son fils depuis qu'il est sur le trône, tendrait k la faire descendre de la famille impériale légitime, celle que l'histoire indigène fait descendre de Salomon par Menilek, fils de la belle Makada, reine de Saba. L'histoire n'a rien conservé de particulier sur Haïlo : Konfou, au contraire, était le chef le plus brillant de ces frontières occidentales d'Abyssinie, ouvertes aux incursions égyptiennes. C'est lui qui enleva aux Mu-

sulmans la province de Gallabat, et tailla en pièces, en 1838, à la bataille d'Abou-Qalauibo (le père du crabe) , les réguliers égyptiens de Méhémct-Ali. Les poètes indigènes ont célébré cette bataille dans un chant qui commence ainsi :

Le sabre de Koiifiju l'taii unir, (:t voilii qu'il a pris la couleur des bonneis (rouges) des Tares,..

Aussi, quand il mourut, sa sœur composa un chant funéraire qui est encore populaire dans toute TAbyssinie :

Ye lattako amora kenfou (1] ««oonra...

Elles sont brisées, les ailes du grand aigle Qui planait do Metamma à Sennaar...

Sur ces entrefaites, Hailo mourut. D'avides collatéraux mirent la main sur son héritage r la veuve dépouillée et sans appui se vit réduite à vendre du kousso dans les rues de Gondar,et le jeune Kassa fut envoyé au couvent de Tchankar, près du lac Trana, avec la perspective d'être un jour un des trop nombreux lettrés ou dédieras d'Abyssïnie. Cet asile faillit lui être funeste : dedjaz Maro, un des grands vassaux qui se disputaient l'empire, tomba après une défaite sur

(1) Il y a un jeu de mots sur kexfoti (ailes! « toir/o», nom du héros. Le goût arabe en ce genro s'csl transmis sui

Tchankar, l'inonda de sang et se vengea lâchement sur des enfants de l'humiliation qu'il avait subie de leurs parents. Rassa échappa au massacre et se sauva de nuit chez son oncle.

Les trois fils du grand aigle ne surent, leur père mort, que se disputer son héritage à coups de lance, jusqu'à l'arrivée du puissant dedjaz Gochou, prince du Godjam qui les mit d'accord en conquérant la province pour son propre compte. Kassa, qui avait pris parti pour Gared, l'aîné de ses cousins, se sauva dans le pays sauvage et reculé de Sarago, chez un paysan charitable qui lui donna l'hospitalité pendant plus d'un mois. Au sortir de sa retraite, nous le voyons à la tête d'une bande de 70 routiers, coupant la route de Gallabat en compagnie d'un autre bandit inférieur, nommé Derar. Le jeune Kassa se montrait déjà supérieur aux aventuriers vulgaires parmi lesquels il vivait, et une tentative qu'il fit pour établir parmi eux une certaine discipline, fit naître une conspiration : elle s'ébruita je ne sais comment, et le jeune chef, suivi de quelques fidèles, donna une leçon sanglante aux conspirateurs.

Ennuyé de cette existence peu digne de lui, et fortifié par l'adjonction de quelques-unes de ces bandes dont la guerre civile avait rempli

l'Abyssinie, Kassa songea ù se créer une situation politique, et résolut de disputer la province de Dembea à Menène dont j'ai déjà parlé.

Menène était une figure dans l'histoire contemporaine de l'Afrique. Fille d'un grand seigneur musulman du pays Galia , elle avait épousé par ambition le négus régnant, et ne lui avait pas été, paraît-il, plus fidèle que ne sont en général les grandes dames abyssines, Elle commandait elle-même les troupes, gouvernait avec vigueur sou fief du Dembea, n'était pas trop impopulaire; car, bien que très-orgueilleuse, elle était inaccessible à la cruauté. Ce qui semble lui avoir beaucoup pesé, c'est la pensée qu'elle et son fils Ras Ali n'étaient que des parvenus au milieu do l' Abyssinie royaliste, formaliste et chrétienne. Elle s'entourait beaucoup de prêtres et de lettrés, et Ras-Ali fondait et dotait force églises, mais on ne croyait guère àleur orthodoxie, et cela contribua beaucoup à leur nuire. Pour expliquer lus actes de vandalisme gratuit qu'elle exerçait contre le palais de Gondar et qui ont fait d'une partie de ce monument une imposante ruine, elle disait : a Nous qui n'avons pas le temps de laisser, comme les anciens négus, des signes de notre puissance, nous ne devons point laisser subsister ceux

qu'ont Élevés les autres et qui prêtent aux railleries cdntre nous. •> Avertie de la levée de boucliers du fils de Jl'aïki, Meitène prit d'abord fort légèrement la chose, et envoya contre Kassa une petite armée qui se débanda au premier choc, Menène, prise à ['improviste, ne trouva rien de mieux à faire que d'offrir au vainqueur la province de Dembea, sous sa suzeraineté, et la main de sa petite fille Tzoobèdje. Kassa accepta, et dut à cette brillante union de longues années de bonheur intime qu'il a souvent regrettées depuis.

lî était alors très-jeune, aventureux et fanatique. Il ne suivit donc que sa pente naturelle en entreprenant une campagne contre les Égyptiens, qui. à la faveur des troubles du kouara, avaient repris le Gallubat. Il fit une première razzia contre Metamma, où se tient un marché hebdomadaire très-fréquenté, attaqua la place un jour de marché, et se relira gorgé de butin. Cet heureux coup de main attira autour de lui tous les jeunes vagabonds de Gondar qui pouvaient tenir une lance et un bouclier; et, suivi de cette foule plus embarrassante qu'utile, il vint se heurter au bord de la rivière Rabad, a deux compagnies de bonne infanterie égyptienne, bien retranchées dans une séribtt

ou enclos d'épines, et commandées par un certain Saleh bey, gros officier assez nul, qui eut le bon sens de s'effacer derrière un simple capitaine nommé Elias Effendi, expérimenté et modeste, et qui sauva tout.

Les Abyssins arrivèrent comme un tourbillon ; mais ils furent arrêtés net par la haie, et durent mettre pied à terre et essayer d'enlever les épines, pendant que le feu des Egyptiens les balayait à bout portant. A cette fusillade, se joignait le feu de deux pièces de campagne, d'autant plus redoutées des Abyssins qu'ils ne connaissent guère le canon. Cependant, leur solidité sous ces décharges d'une régularité meurtrière, leurs cris de guerre, ébranlaient un peu les soldats turcs qui eussent volontiers molli sans l'exemple de leurs officiers. Kassa, de sa tente ouverte, assistait à cette boucherie, quand un boulet turc vint briser l'épaule d'un de ses parents à ses côtés, couper le poteau de sa tente qui tombasurluietlecoifTa,et en ricochant, tuer, dans une tente voisine, une jolie abyssinienne, favorite du volage époux de Tzoobèdj. Kassa, fit alors cesser ce massacre inutile et se retira, abandonnant des centaines de morts sur la place, et laissant l'ennemi émerveillé de la féroce bravoure de ces sauvages soldats. « Ils ve-

liaient il la ix>uche de nos canons » , m'a conté plus tard Saleh Bey, « comme les moustiques à la bougie. »

Humilié, blessé lui-même d'une balle, Kassa fit en quelques heures une marche de quatre jours, et rencontra vers Vohni un Lazariste italien, le P. Biancheri, en quête de prosélytes. Dans le désordre de son esprit.il lui adressa cette question à brûle-pourpoint : « Êtes-vous ami ou ennemi de mon père l' Abonna? — Je suis l'ami de tous les chrétiens » , répondit évasivement le prêtre. Alors Kassa lui avoua son désastre et lui dit : Ces Turcs ne sont pas plus braves que nous, mais ils ont la discipline des Francs. Vous qui êtes Franc, voulez-vous l'enseigner à mes hommes? — Je ne suis pas soldat, répondit M. Biancheri embarrassé, je ne suis qu'un pauvre voyageur pour Jésus-Christ. » Et là-dessus ils se quittèrent.

Rentré chez lui, Kassa lit venir un de ces asmaiioa histrions, qui exercent la médecine en Abyssinie, pour extraire ia baile logée dans sa blessure. L'azmari refusa de rien tenter avant d'avoir eu une vache grasse et un gamho d'hydromel. Le patient s'empressa de les demander à Ménètie ; mais la vindicative princesse, ravie

de la déconvenue de son redoutable vassal, lui envoya seulement un quartier de bœuf, en ajoutant qu'une vache entière était un trop beau présent pour un homme comme lui.

Kassa dissimula sa fureur, mais à peine sa blessure fut-elle guérie, qu'il remonta à cheval, et, suivi de ses fidèles, il prit la route de Gondar. Les troupes de Ménène, qui essayèrent de l'arrêter à Tchako, furent complètement battues, et parmi les prisonniers se trouva Dedjaz Ounderad, chef arrogant, qui avait promis d'amener à Ménène, mort ou vif, le fils de la marchande de kousso. • ■■

Le jour qui précéda la bataille, le dernier réunit dans un banquet ses principaux olliciers, et, selon l'usage, les cbefs, excités par les fumées du tedj, enchérissaient les uns sur les autres en louanges à eux-mêmes et en termes de mépris pour les ennemis. Aussi, furent-ils fort surpris de voir Kassa se jeter la face contre terre, et d'une voix extatique : c Sois béni, Seigneur, d'avoir manifesté ta bonté a un pauvre pécheur comme moi ! La puissance et la gloire sont à toi seul à jamais.» Ce masque mystique, que le Cromwell africain a porté toute sa vie, était alors parfaitement sincère : je n'oserais jurer qu'il en est de même aujourd'hui

Au banquet qui fut donné, suivant l'usage, le soir de la bataille, les chefs prisonniers se trouvèrent invités. Parmi eux, se trouvait Ounderad, qui était loin, on le comprendra, d'être rassuré sur les suites de ce banquet, surtout quand il se trouva assis devant une table nue, et qu'on lui mit en main un bérillé (1) rempli d'une liqueur noirâtre, taudis que les officiers de Kassa mangeaient avec un appétit bruyant et puisaient la gaieté dans des flacons d'excellent hydromel. Kassa, qui présidait à la fête, se tourna vers les vaincus, et leur dit avec cour toisie : n Mes amis, je ne suis, comme vous l'avez dit, que le fils d'une pauvre marchande de kousso , et cela me fait souvenir que ma mère n'a rien vendu encore aujourd'hui : j'ai pensé que vous ne me refuseriez pas de faire honneur à sa marchandise, et si elle n'est pas plus appétissante, recevez-en mes excuses. i> Et il les obligea, tout tremblants et heureux d'en être quittes à si bon compte, à boire à pleins flacons l'abominable purgatif.

Cette affaire fut suivie de la prise de Ménène elle-même, incident que nous avons déjà raconté. Ras Ali, qui assiégeait alors au cœur de

(i) Flacon abyssin de forma antique.

— as —

l'hiver la montagne qui servait de forteresse à Oubié, quitta le siège et vint lui-même demander au jeune vainqueur la paix qu'il avait refusée à Menène et aux instances d'un diplomate très-retors que nous retrouverons plus tard, Amara Konfou. Kassa garda Gondar, relâcha Menène, et, selon l'usage national, donna sa mère comme garantie de sa bonne foi. "

Kassa était alors dans une situation de rebelle qu'il ne pouvait soutenir qu'à force d'audace. Il eut celle de réclamer le tribut, en sa qualité de maître de la capitale et de ras (connétable) en fait, au puissant prince Gocho, dedjaz et presque roi de tout le pays qu'entoure le fleuve Abaï dans sa vaste spirale supérieure, Gocho, brave, libéral, ami des Européens, était le type le plus accompli du mokonnen, du gentilhomme abyssin avec aussi peu de prévoyance et d'esprit de suite que tous ses pairs. Abasourdi de cette insolence, puis exaspéré, il réunit une bonne armée, demanda à lias Ali, ravi de cet incident, l'investiture des conquêtes qu'il allait faire, arriva sur le Dembea, balaya sans peine la petite armée de Kassa qui se sauva dans les basses terres (kolla) de sa province natale, où il vécut toute une année de racines et de fruits sauvages, pendant que le vainqueur s'installait

à Gondar (1853). Ce qui lui fut le plus sensible, ce fut d'apprendre que Gocho avait trouvé et vidé des silos que lui Rassa avait remplis de de sa denrée favorite , le chimbera ou pois d' Abyssin ie.

Hais déjà, eu octobre suivant, il avait repris la campagne à la tête d'une petite armée qu'il avait disciplinée au moyen de fusiliers égyptiens prisonniers ou déserteurs à la suite de la campagne de Gallabat. II vint hardiment présenter la bataille à la puissante armée de Gocbo, près Djenda, à la pointe nord-ouest dulacTana, et fut culbuté à la première charge. Les hommes furent pris ou foulés aux pieds de la cavalerie : lui-même se sauva avec une quinzaine de fidèles dans un champ de maïs où il les embusqua, juste au moment où Gocho arrivait sur lui au galop et criait aux siens dans l'emportement de la victoire : « Prenez-moi ce kollenya {ce vagabond des basses-terres) ! »

Il avait à peine parlé qu'une balle lancée par une main sûre, celle de Kassa lui-même, lui brisait le front et lecouchait mort. Le vainqueur se précipitant vers lui, lui arracha sa kamis sanglante, et l'élevant aux yeux de ses cavaliers terrifiés : « Votre maître est mort, leur dit-il : que com ptez- vous faire ï «

Le sort de la bataille était fixé, comme il arrive toujours en Orient quand un des deux généraux est tué ou pris. Une partie des gens de Gocho se firent tuer en combattant et ne réussirent qu'à illustrer leur désastre : la plupart des autres se rendirent. La perte des deux armées fut, dit-on, de 4,000 morts, chiffre que je crois exagéré; mais un affreux malheur marqua la fin du combat. Le feu prit, fortuitement ou non, au blé mur qui couvrait la plaine, et des centaines de blessés furent étouffés ou brûlés vifs dans l'incendie. Cette journée décisive s'appela la bataille de Gorgora.

Après cette affaire, Ras AU vit que sa complicité avec Gocho était démasquée et qu'il était perdu. Un peu de vigueur pouvait le sauver encore : mais il était naturellement indolent, et commençait à se laisser gagner à cette satiété qui saisit souvent les grands joueurs de la politique, et se traduit par ce mot : « Cela en vautil la peine? « 11 se contente d'envoyer contre Kassa le meilleur de ses généraux, Aligaz Paras, renforcé d'auxiliaires quOubiê, déjà inquiet pour lui-même, s'était décidé àlui envoyersous les ordres des deux fit-aumri (généraux d'avant-garde) Ouelda Giorgis , son oncle , et Eugedda Ouerki. Le sort leur fut aussi contraire.

qu'à Gocho ; ils furent complètement battus et Paras fut tué, perte irréparable pour sou maître. Paras, au témoignage de ceux qui l'ont connu, était un homme éminent, et qui, sans la catastrophe quil'accabla, était peut- être appelé à jouer en Abyssinie un rôle aussi important que celui qui échut à son vainqueur.

Vers la même date, Kassa reçut à Gondar la visite d'un voyageur français fort connu, Rochel (d'Héricourt), qui parcourait l' Abyssinie dans un but commercial. Il avait apporté une cargaison de fusils qu'il avait vendus en grande partie à Ras Ali, son ami et son protecteur. Par une imprudence assez difficile à comprendre, il était venu de Debra Tabor, résidence du lias, à Gondar, où demeurait l'ennemi personnel d'Ali : ses premiers rapports avec Kassa avaient été rassurants, et lui avaient inspiré une confiance inopportune. Il lui restait encore une dizaine de fusils : Kassa le pria de les lui vendre, promet tant de les bien payer. Rochet reçut fort mal cette ouverture, déc(araqu'i) était l'ami de Ras Ali, et qu'il n'avait aucun service à rendre à un chefta (rebelle). L'officier à qui fut faite cette réponse se h? va, souffleta Hochet, le lit mettre aux fers et l'amena devant Kassa : notre compatriote montra en cette circonstance

moins de résolution que d'habitude, et fondit en larmes. Kassa le fit jeter dans une bassefussc pleinede mouches, supplice atroce et ridicule qui dura deux jours : la seconde nuit, il parvint à s'échapper et ae sauva près de son ami ïtas Ali. Celui-ci était , on le comprend aisément, dans l'impossibilité absolue de venger un outrage que Rochet, il faut l'avouer, avait provoqué en grande partie.

Ras Ali se décida enfin à marcher ; et envahit le Dembea. On se trouva en présence à Aichal. L'armée de Ras Ali était la plus belle, niais la confiance lui manquait : le chef d'ailleurs, assez brave de sa personne, mais entouré de lettrés et d'astrologues , était médiocrement estimé de ses troupes malgré ses qualités sympathiques. Quand la charge fut sonnée, les soldats dirent ironiquement : n Que les debteras (lettrés) pas sent au premier rang 1 » Ils firent cependant leur devoir, ainsi que Ras Ali : mais Kassa avait dit à ses fusiliers : «tirez sur les pourpoints de soie!» c'est-à-dire sur le groupe doré d'officiers qui entourait le Ras. Aussi l'état-major se dispersa aux premières décharges, et la déroute fut complète. Kassa poursuivit le vaincu jusqu'au delà du Nil lîleu, força le passage du pont portugais défendu par Dedjaz Bechir, et remporta sur

Bas Ali une seconde victoire, cette fois définitive, il C'est Dieu qui me frappe, dit le Ras avec résignation, et non Kassa. » Use réfugia dans le ffheclem où lieu d'asile de Mandera Mariam, et de là gagna la province montagneuse du Lasta, qui était son pays natal, renonçant, provisoirement du moins, à la lutte et au pouvoir.

Le pays au delà du Nil n'en était pas pour cela plus soumis ; il tenait encore en armes sous Beurrou Gocho, fils de Gocho, jeune paladin brave, chevaleresque, hautain, fanatique et violent! vrai type du vieil abyssin des temps barbares. Dans la dernière lutte de Ras Ali, Beurrou lui avait offert de venir combattre à ses côtés contre le meurtrier de son père ; mais à un conseil de guerre qui fut tenu chez le Ras, quelques chefs froissés de l'orgueil de Beurrou, s'écrièrent : « Est-ce qu'il se croit l'homme indispensable ? N'y a-t-ïl pas d'autres braves que lui?» Ras Ali eut la faiblesse de les écouteret déclina une offre qui l'eût peut-être sauvé. En effet, une grande partie du prestige de Kassa tenait à sa bravoure personnelle, et c'est un avantage que pouvait lui disputer Beurrou. Celui-ci, irrité, se retira sur son rocher inaccessible (amba) de Dj ibela, et attendit l'attaque qu

n'était pas difficile à prévoir pour qui connaissait le nouveau vainqueur.

« Celui-ci, en effet, ne tarda pas à se montrer. Beurrou, obéissant à une inconcevable défaillance, quitte Vamba dont il laissa la garde à sa femme et descendit dans la plaine pour commencer une guerre de chicane dont Rassa, avec raison, ne s'inquiéta pas un moment. Il cerna Vamba et fit amener au pied de la forteresse le frère de l'amazone, en avertissant celle-ci que la vie de ce frère dépendrait de sa soumission. Kassa connaissait parfaitement les idées de son pays, et savait que les affections conjugales y pâlissent fort devant les liens du sang : la dame en effet, rendit Djibela en stipulant pour toute condition qu'elle ne serait pas rendue à Beurrou et ne le reverrait de sa vie. Le fils de Goclio perdit do même coup sa femme et sa ville, et ce ne fut pas la première qu'il regretta le plus.

Après avoir saccagé Djibela et le pays environnant, Kassa se met à la poursuite de son ennemi, l'atteint et lui présente la bataille. Mais les soldats de Beurrou posent les armes et leur chef découragé en fait autant. Ici se place une scène bizarre et chevaleresque, qu'on pourrait croire copiée de celle du roi Jean et du Prince Noir, si Kassa avait été un érudit. Il in-

vita Beurrou à souper avec lui, le traitant avec une courtoisie respectueuse, l'appelant mmi seigneur (ieneta) lui offrant à boire de ses propres mains. Le rêve fut court et le réveil brusque : à la lin du repas, Beurrou fut mis aux fers et envoyé àla prison d'Etat de Sar-Amba (1854) .

Toute l' Abyssinie centrale était conquise. Il ne restait plus debout, en face de l'heureux fils de Haïlo, que levieilOubié dans sa vice-royauté du Tigré, et c'était ma! connaître Kassa que de supposer qu'il s'arrêterait à mi-chemin.

Songeait-il déjà, dès cette époque, à cette mission divine qu'il s'est attribué plus tard et qui a été le mobile de tous ses actes pendant les plus belles années de son règne î je ne sais : mais en tout cas il n'en parlait encore à personne.

Avec le rusé Oubié, la lutte allait entrer dans une voie de négociations et de perfidies diplomatiques pour l'intelligence desquelles il faut reprendre notre récit de plus loin et de plus haut.

ni

Si l'on alu avec quelque attention les premières pages de ce livre, on comprendra aisément pourquoi, en Abyssinie comme dans tout l'Orient et plus encore que partout ailleurs, les questions religieuses dominent presque toujours les complications politiques. L'invasion de l'Egypte par les musulmans en faisant de l'Eglise d'Alexandrie (dont celle d' Abyssinie relevait hiérarchiquement) cette église opprimée, dépravée et barbare qui deshonore le nom chrétien en Egypte, eut l'influence la plus désastreuse sur le Haut-Nil. Le clergé abyssin, relativement moral, instruit, désireux d'études thé o logiques et qui aurait inventé ia scolastïque, si elle n'avait pas existé, se trouva subordonné à des moines ignorants et hautains, sorlis de ces tristes couvents coptes où, il y a encore cinquante ans, on fabriquait des eunuques pour les harems musulmans, et tout fiers d'être pour la première fois de leur vie à l'abri du bâton des mamelucks. Les Principautés danubien-

ries ont eu pendant cent-cinquante ans leurs Phanariotes politiques : l'Abyssinie eut, douze siècles durant, ses Phanariotes religieux, tout aussi dangereux pour le moins, car ils stérilisèrent complètement le progrès intellectuel qui était encore possible sur les bords du Ni I , notamment dans la théologie, le droit, l'histoire nationale. Leur infériorité intellectuelle et morale, en leur enlevant tout crédit dans les matières qui touchaient au dogme, amena nécessairement l'anarchie dans l'interprétation de la foi et surtout dans la liturgie. Une question fort subtile, dite des trots nuiasaiices du Christ et dont je parlerai plus loin, avait failli amener une véritable guerre civile entre le Tigré et les provinces du centre. L'abounaRirlos (Cyrille) était mort après avoir excommunié une partie de son clergé qui le lui avait bien rendu. I! y eut dix ans d'interrègne et de confusion théologique, que la propagande européenne, catholique et protestante, crut opportune pour tenter la conversion d'un peuple si bien préparé aux discussions religieuses.

Le protestantisme avait pris les devants, vers \ 830, et envoyé à Gondar le rév. Samuel Gobât, missionnaire suisse, appelé depuis à une plus haute position. Il me coûte de parler sévère-

menf d'un homme dont les bonnes intentions, et )a moralité personnelle sont à l'abri de tout soupçon : mais jamais voyageur n'a va l'Àbyssinie à travers une cécité plus opaque que M. Gobât. 11 était dévoué et capable, mais vaniteux, crédule et ingénu, c'est-à-dire l'homme le moins apte à agir sur l'esprit du peuple le plusfourbeetle. pins hi/zituthi qui soit en Orient. Il parcourut trois ans le pays, prêchant, discutant avec les debteras et les prêtres amharas qui, pour quelques verres de tedj lui faisaient toutes les concessions possibles et l'accablaient d'éloges hyperboliques qu'il enregistrait dans son journal avec une ingénuité incroyable (I). 11 quittale pays persuadé qu'il avait semé dans un excellent terrain, et la propagande émerveillée envoya au Tigré des Frères Moraves qui étaient, comme le sont généralement les missionnaires, des gens personnellement honorables, mais des sectaires maladroits qui crurent faire de l'audace apostolique en déclarant une guerrebru taie et grossière à toutes les traditions

(l) Tbera liera 1 came a man loto Abyssïnia like Samuel, who proies overy iliing hesays by ihe Wordof God... Theenglisli arc certain in ail parli ni ; [ i l- i r n'.lijinn, etc., page 190, — A la page 256, je trouva r.u aveu si n< i:r<: et le plus vrai du livre : Nootherimmt Jiate rcsult ihan this -.—l'crdirlt aniww.

bonnes ou mauvaises de culte abyssin. Ainsi, un jour d'abstinence solennelle-, ils tuèrent une vache dont ils distribuèrent gratuitement la chair à tout venant, regardant comme un grand triomphe d'avoir amené quelques pauvres gens à sacrifier à leur gourmandise leurs scrupules de conscience. Leurs violences de ]angage à l'endroit du culte de la Vierge et des saints et surtout un propos cynique sur la Vierge, dont on voudrait douter s'il n'était pas affirmé par nombre de gens dignes de foi, les rendirent odieux aui Tigréeus, et Oubié, champion officiel du culte national, fit une chose agréable il l'opinion en les expulsant d'Abyssinie.

La propagande de Rome n'avait pas attendu ce d(.'i'iiieriii!iiiient])Oi.irlL'n;eru]]ijiius^ionen Abyssinie. Dès! 838, elle y avait lance un capucin, le P. S.., homme jovial, couple, hardi, instruit d'ailleurs et capable do lutter d'arguties avec les plus quintessenciés. Mais la mission ne fut constituée que vers 1850, à l'arrivée de l'évêque catholique romain d'Abyssinie, Mgr de Jacobis, d'une famillepatriciennedeNaples.l'undeshommesles plus é-rmnentsdenos missions contemporaines.

M. de Jacobis, dont j'aurai plus tard à blâmer l'ingérence Irbpolitique et intempérante dans les affaires civiles d'Abyssinie, était un de

ces hommes dont les actes sont discutables, mais dont le caractère impose à la fois la sympathie et le respect. Je ne serai * pas surpris qu'avant d'être prêtre il n'eût porté l'épée ; il mettait au service de ses idées absolues une ardeur, une passion et une persistance incroyables ; avec cela, une charité et une tolérance non moins absolues. En quelques années d'apostolat, il avait conquis un ascendant illimité sur toutes les populations chrétiennes et musulmanes de ces contrées. Le redoutable Oubié ne passait jamais devant la maison de Yaôounti Yacoub (c'était le nom africain de M. de Jacobis) , sans descendre de sa mule. Les musulmans, eux-mêmes, subissaient cet ascendant ; aujourd'hui encore, il ne l'appellent que Kedous Yacoub (Jacob le saint) . Le vieux cheikh d'Embirami,chef de l'islamisme dans cette ïône, et vénéré presque à l'égal du prophète, disait à ses tolho qui lui reprochaient d'aller à pied à Massaoua : « Comment ! vous voulez que je monte à mule pour faire quatre heures de chemin, quand abouna Yacoub, qui est plus près de Dieu que moi, qui a été élevé dans la richesse et qui l'a sacrifiée dans l'intérêt de sa foi, fait à pied les cinq journées de Massaoua à Keren ? » Ce vrai grand homme n'eut qu'un défaut,

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celui de se fier médiocrement, lui missionnaire, à l'efficacité de la simple propagande, et à toui attendre d'une révolution civile. Celte manière de voir, il est vrai, ne manquait pas d'une certaine logique. La séparation entre l'église romaine et l'Abyssinie était si vague et si faible, qu'elle ne tenait guère qu'à une question de personnes : à l' avènement, par exemple, d'un prélat rnmain au siège suprême de Gondar. La part qu'avait le pouvoir civil dans le choix des abounas était fort grande, et M. de Jacobis pouvait espérer qu'une révolution politique, portant au pouvoir un prince selon son cœur, amènerait logiquement la crise religieuse qu'il désirait. Nous verrons les conséquences regrettables de cette tactique, qu'on ne peut reprocher bien sévèrement a M. de Jacobis, car. elle abreuva d'amertume ses derniers jours et ne abrégea la durée.

M. de Jacobis débuta en Abyssinie par une faute grave : il fit de l'habileté et tourna des situations qu'il eût peut-être été plus digne de trancher. Le siège patriarcal était vacant. Oubié, qui songeait alors à se faire couronner négus, annonça qu'il allait faire les frais d'une ambassade chargée d'aller demander à Alexandrie le nouvel abonna. Mais il était lui-même en

mauvais termes avec l'Egypte et ne savait qui envoyer avec quelque sécurité. 11 s'ouvrit alors à M. de Jacobis et lui lit l'étrange proposition d'aller lui-même, — lui, nommé abouna par Rome. — chercher et amener son rival. M. de Jacobis accepta sans hésiter. Il s'était dit que, quelque parti qu'il prit, ïuhouna n'en arriverait pas moins, et qu'il valait mieux avoir sa sympathie, sa neutralité au moins, que son inimitié. On verra plus loin s'il avait été bien inspiré en obtenant et en escortant jusqu'au Tigré l'abouna. Salama, jeune copte natif de Minié.

Salama, patriarche actuel d'Ethiopie, est un des spécimens les plus dégradés de ce rit copte que nous avons détini plus haut. Orgueilleux , violent, avide, brouillon, il partage son temps entre l'usure, l'inli'igue politique, le commerce, et quel commerce ! 11 fait la traite des esclaves, vole les vases sacrés des pauvres églises, et les expédie par ballots en Egypte. Un de ces envois fut saisi et séquestré il y a neuf ans à Djedda par notre consul, M. Rochet (d'Héi'iceurt) . Ses mœurs sont sidécriwK.qii'ui) jour son confesseur, le P. Joseph, révéla en pleine place publique à Gondar sa dernière confession et apprit aux fidèles que le patriarche avait neuf maîtresses,

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dont deux nonnes : ut! autre soir, i] eut le visage tout ensanglanté par les mains d'un petit garçon galla qu'il avait entrepris un peu imprudemment. Son ignorance est proverbiale, et les memhirs (professeurs de théologie) qui le méprisent comme homme, mais qui tremblent devant sa croix pastorale, viennent malicieusement lui soumettre des questions insolubles pour lui, et dont il se tire en excommuniant les questionneurs. Avant la bataille de Devra Tabor, il avait repoussé les ouvertures pacifiques de Ras Ali et promis défaire verser du plomb fondu dans la bouche de tous les prisonniers. Ce fut lui qui fut pris, et Ras Ali eut la générosité méritoire de ne pas le faire pendre. Depuis que Théodore II règne, Salama a dis fois conspiré contre lui : on verra plus tard ce qu'il y a gagné. Sa foi religieuse est très-douteuse : la plupart le croient protestant, parce qu'il était au Caire élève de l'école protestante de M. Ueder, et que le consulat britannique du Caire n'a pas été étranger à sa désignation. Cet homme, qui ne croit qu'à l'argent et au plaisir grossier, est le promoteur le plus fanatique des persécutions religieuses : on ne le verra que trop plus loin. Après avoir essayé de lutter d'influence morale à Gondar avec la mission catholique, il recourut

à Oubié pour la faire expulser. Oubié, qui n'était persécuteur qu'à contre-cœur, permit à M. de Jacobis de prendre une forte position sur la frontière, dans les villages catholiques de Balai, Alitiena, et la province de Zenadeglé, et évita d'ailleurs toute violence.

Revenons aux affaires civiles. En t85â, Kassa envoie sommer Oubié de lui payer tribut et de lui envoyer l'abouna. C'étaient deux signes de soumission qu'un homme aussi puissant qu'Oubié ne pouvait accorder du premier coup. 11 y avait vingt-deux ans qu'il exerçait l'autorité royale dans un pays grand comme le royaume actuel de Pologne, et qu'il commandait à ces Tigréens, qui se regardent avec raison comme la branche aînée du pleuple Abyssin, les populations du centre et du sud, les Ainharas, n'étant à leurs yeux que des barbares belliqueux qui avaient réussi. Leur réussite, je dois le constater en passant, a beaucoup tenu à leur esprit plus solide et plus mûr que celui des Tigréens :

ceux-ci, spirituels, aimables, insouciante, anarchiques, sont en quelque sorte les Irlandais des bords du Nil.

Le vieux renard qui avait conquis ie Tigré à l'aide de ces montagnards amharas du Semen, se trouvait à son tour en face d'un amharaplus

jeune, plus entraînant que lui, et qui (chose capitale) croyait à </ son étoile, n Oubié biaisa, il envoya à Rassa de l'argent; plus, comme négociateur, son fils Goangoul et son général Balatta Kokobié. On signa un traité provisoire et durant les pourparlers, Kassa n'eût pas de peine à deviner dans le balatta un de ces hommes i' habiles » qui pullulent autour des trônes croulants, une sorte de Philippe de Comines désireux de sauver son avenir par une bonne trahison : seulement ici c'était Charles le Téméraire qui avait toutes les chances pour lui. lis complotèrent ensemble l'acte de perfidie qui s'accomplit quelques semaines plus tard. Puis, sur ces entrefaites, l'abouna vint à Gondar:

Kassa n'attendait que ce moment pour prendre une altitude. 11 posa sa candidature au trône des négus, appela à Gondar les députés de la noblesse armée, des églises, des villes et des villages, sous la présidence de l'abouna, pour se prononcer entre O.ibié et lui ; il n'était pas même question du pauvre hatzé Ioannès* l'empereur nominal caché au fond du vieux palais délabré de ses pères.

Les chances de ce Champ de Mai entre Kassa et Oubié étaient assez inégales. Le premier avait pour lui le prestige de la jeunesse, de la

victoire, de Sa parole : trois choses puissantes partout, irrésistibles dans la chevaleresque et parleuse Abyssinie. II est vrai qu'on avait le droit dese défier de l'aptitude de ce sabreuraux arts de la paix, tandis qu'Oubié avait assuré au Tigré vingt années de calme sous un gouvernement dur, rapace, mais régulier et protecteur du paysan et du marchand. La balance fat un moment aux mains de l'abouna, et il était aisé de voir qu'il la ferait pencher, non vers un jeune parvenu qu'il commençait à craindre, mais vers Oubié qu'il avait toujours dominé.

Dans cette conjoncture, on apprit l'arrivée à Gondar de M. de Jacobin, que sa mésaventure avecl'abouna n'avait pas corrigé de sa tendance à faire intervenir les manœuvres politiques dans les choses de religion. Cette fois, cependant, il put entrevoir un instant la réalisation de ses espérances les plus audacieuses. Kassa jugea nettement la situation et agit en conséquence ; il se rapprocha de l'évèque italien, et lui promit s'il était élu, de le reconnaître comme abouna de l'église d'Abyssinie. Kassa était trop attaché au rit national pour être de bonne foi dan3 cette avance; mais M. de Jacobis pouvait s'y tromper, et ce plan n'avait rien d'invraisemblable, car, au point de vue de la constitution de

l'église abyssine, l'évêquc roinain était au inoins aussi légal que l'évêque alexandrin.

Salama alarmé commença par faire excommunier Kassa et tous ses adhérents, qui s'en alarmèrent. « Ce n'est rien, disait froidement le kuaranya : abonna ï'akob a les pouvoirs suffisants pour nous relever de l'excommunication de ce Copte, a lit pour prouver qu'il ne tenait pas à faire de lit pr<:s<<inn sur l' assemblée, il quitta Condar et lit une promenade militaire dansleSemen, qui appartenait à Oubié.

Sala ma profite de ce moment pour faire se3 réflexions. Il savait que Kassa était avant tout un ambitieux gai ne reculerait pas devant des boulevei-sements religieux pour arriver au trône, et qui, à pins forte raison, serait un appui fidèle pour un éveque italien qui lui aurait valu un Irène ; ii ne se faisait illusion, ni sur la vénération inspirée au peuple abyssin par les vertus de M. de Jacobis, ni sur le mépris profond oùïlétait lui-même tombé : il n'avait d'espoir que dans le pouvoir militaire, il fallait donc s'en assurer le concours. 11 prit son parti comme Kassa, nettement et sur l'heure; il lui envoya promettre d'assurer son élection, à condition que sou premier acte comme négus, serait l'expulsion de M. de Jacobis et de ses coadjuteurs. J.c pacte

— 48 - ■ fut conclu. Quelques jours après l'assemblée de Gondar proclamait dedjaz Kassa « negus nagast za' Aithiopiya n roi des rois d'Ethiopie, et M. de Jacobis était conduit sous excorte à ia frontière par Metamma, d'ailleurs avec tous les égards dus à sa personne et à son caractère.

Vendu et mystifié, Oubié, comme on devait s'y attendre, n'accepta pas sa défaite et en appela à l'épée. Il lui restait une armée fidèle, commandée par son fils Chetou, qu'il n'aimait pas et qu'il humiliait chaque fois qu'il le pouvait, probablement parce qu'il voyait en lut mie sorte de Pyrrhus dont les caprices belliqueux compromettraient l'avenir de son œuvre. Chetou avait formé deux escadrons d'élite dont l'un portait le iemde (1) blanc , l'autre le noir, et qui avaient conquis au feu une réputation qu'ils tenaient à soutenir. Militairement, Oubié restait toujours aussi fort que Kassa ; mais outre que celui-ci avait pour lui ce courant des événements qui, en politique, porte un homme au pouvoir irrésistible et presque sans effort, Oubié n'avait, pendant plus de vingt ans de règne, déployé aucune de ces qualités qui

(l) Série d'éclurpe es prau de moulon.

assurent à un prince, dans un temps de crise, des dévouements affectueux ou enthousiastes. Il avait semé la duplicité, le parjure, la terreur vulgaire et sans grandeur; il allait récolter la désertion et la trahison cynique.

Il rentra au Semen, et le nouveau roi le suivit de très-près. Kassa arriva après une marche fatigante, en vue de la plaine de Dereskié où se développaient sur une longue étendue les lignes de l'armée tigréenne. 11 ordonna immédiatement l'attaque. L'armée répondit par un murmure général de mécontentement, et Kassa se troubla un instant ; maisle moment était critique, et toute hésitation pouvait compromettre une victoire qui lui semblait assurée. II se mit à parcourir le front de l'armée, la harangua en paroles brèves et énergiques, lui rappela les victoires passés, parla de l'ennemi avec dédain :

i. Est-ce ce vieillard tout perclus, dit-il, qui vous barrera le chemin? Craignez-vous ces fusils chargés de poudre et de haillons ? Ces rochers et ces précipices arrêtent-ils votre courage? Suivezmoi, et si Dieu le permet, ce n'est pas Kassa que je m'appellerai demain! n

La première charge des Amharas fut vigoureusement reçue par les fusiliers d'Oubié, qui firent de larges brèches dans leurs rangs. En

même temps le brave Chétou, suivi de ses lemde noirs et blancs, attaquait avec furie, et Oubié lui-même, malgré ?es infirmités, donnait à ses soldats un exemple d'audace inattendu.

La journée resta longtemps indécise; mais Cfaeton tomba grièvement blessé, Oublié eut la jambe traversée d'un coup de lance de la main de Kassa lui-même, et Kokobié, avec son corps d'armée, passa à l'ennemi ou resta neutre (je n'ai pu bien éclaircir ce fait). La victoire fut complète ; Oubié tomba aux mains du vainqueur : Chetou, oublié sur le champ de bataille se traîna dans les cavernes qui surplombent les belles vallées de la Meona et y mourut sans soins des suites de sa blessure. Quand Kokobié vint réclamer la récompense de sa trahison, il en trouva une qu'il n'attendait pas. « Je me méfie du serviteur qui vend son maître, i> dit froidement le négus; et Kokobié, mis aux fers, fut jeté dans les prisons d'État de Tchelga, où il est encore.

La bataille de Dereskié est du ô février 4855. Le surlendemain, le vainqueur se faisait couronner en grande pompe, aux applaudissements de l'armée et du clergé, dans cette même église de Dereskié que le vaincu de la veille avait, en vue de son propre couronnement, fait bâtir et

orner sous la direction d'un naturaliste européen établi en Abyssinie et bien connu chez nous, le docteur Schimper. Cette dérision do ort ne (fut pas être une des moindres douleurs d'Oubié. Kassa prit le nom de Tbéodoros, porté avant lui par un négus qui n'avait pas régné sans gloire vers le douzième siècle. Ce nom était un programme de règne. Une tradition universellement connue en Abyssinie citée par presque tous les voyageurs depuis Bruce, dit qu'un négus du nom de Théodore doit rétablir l'empire éthiopique dans son ancienne splendeur, détruire l'islamisme, et enlever Jérusalem an Croissant. Espérance obsuiiét; cl louchante, avec laquelle un peupli; écrasé de souffrances essaie

veau négus ramassait ce nom dans les légendes nationales et affirmait avec une audace communicative qu'il était l' homme des prophéties. 11

crut: il est certain qu'aujourd'hui elle n'a plus là-dessus une illusion. Quant à lui, on était-il vraiment convaincu ï Question délicate, à laquelle, môme après l'avoir personnellement connu, je ne sais trop que répondre. Je crois cependant qu'il était sincère, et pour beaucoup déraisons trop longues - à développer dans cet

article, où j'ai à parler de l'Abyssinie et non à faire une étude psychologique sur un homme, d'ailleurs, l'un des plus éminents de te siècle. Celle illusion lui fit commettre des choses singulières, comme cette proposition qu'il fit alors au czar, it son frère de Moscow » de combiner une marche sur Jérusalem et de se partager le monde musulman : mais elle lui a, dans un ordre plus pratique, fait faire de grandes choses que nous raconterons en leur lieu et dont profita l'Abyssinie.

Il restait à en finir avec les débris du parti qui venait de succomber. La prise d'Aruba Hai lermina la soumission du Semen. Sur ce sommet de près de 3,580 mètres d'altitude, Oubié gardait ses trésors, â0,000 talaris, beaucoup d'or et d'argent en lingots, et 7,000 fusils, le tout sous îa garde d'un de ses fils. Le vainqueur fit amener devant la forteresse Oubié chargé de chaînes, et fit dire au jeune prince que la vie de sou père dépendait de sa soumission. Cette menace peu chevaleresque produisit l'effet attendu, et !a place capitula.

A Amba Hai où dans une citadelle voisine était enfermé depuis dix-sept ans le vaillant Sobhogadis Kassa, (ils du vaincu d'Islamaï et victime d'une insigne trahison d'Oubié, mai3 lou-

jouis l'esté cher au souvenir des Tigréens.

Il courait le risque de ne faire que changer de chaînes, lorsque sa fille, princesse fort jeune et d'une remarquable beauté, alla hardiment trouver le nouveau négus et lui demanda la liberté de son père. Sa piété filiale et mieux encore sa beauté, firent une favorable impression sur le jeune vainqueur , qui délivra Sobhogadis et prit pour favorite la gracieuse suppliante. Laconquète du Tigré était finie :1e négus donna cette vice-royauté à Balgada Àrœa, brillant soldat, mais sans capacité administrative: et mit Oubié aux fers. Ouhié montra dans son malheur une grande force d'âme : pendant qu'on l'enchaînait, il dit froidement à son vainqueur , « Kassa, pourquoi tant d'hommes et d'appareil ? Pour en finir avec moi, il ne faut qu'un doigt

Les derniers succès de Théodore portaient la frontière à deux journées de la mer en face de Massaoua, et ce fut a ce moment qu'il prononçasa fameuse parole : « Mon empire va jusqu'à la mer, n et qu'il projeta de rentrer en possession de cette zone littorale que les Turcs avaient enlevée depuis des siècles àl'Abyssinie affaiblie et divisée.

Les troubles du Sud ne lui en laissèrent pifs

le temps. Il y a, dans le nœud de montagnes qui sépare le Cltoa du gros de l'empire, un peuple musulman, de race étrangère, les Ouollo, colonie avancée de cette puissante race galla qui bat depuis trois siècles, comme une mer mugissante, les frontières de l'Ethiopie qu'elle a déjà rongée à moitié. Les Ouollo avaient soulevé chez les chrétiens abyssins des colères légitimes : ils étaient en quelque sorte les Suisses de l'Afrique, prêtant au plus offrant leur redoutable cavalerie, et ajoutant à l'horreur des guerres civiles l'àpreté de leur haine fanatique contre les chrétiens. Le voyageur Parkyns, traversant le Tigré quatorze ans après la bataille d'islamaï, trouvait à deux journées do ce champ de bataille les routes semées d'ossements des malheureux vaincus poursuivis à celte distance par les Gallas. Théodore 11, qui avait eu affaire à ces (éroces mercenaires, s'était juré de les mettre hors d'état d'ensanglanter désormais les provinces chrétiennes, et ils eurent l'imprudence de le provoquer au moment même de son plus éclatant triomphe.

Il apprit que les Ouollo, conduits par l'Amazone Oarkèt, avaient franchi les rampes abruptes du lleuve Bachilo et ravagé les provinces chré- #ennes, principalement les églises. Théodore

marcha sur eux ; Oarkèt recula, et le négus, prenant pour base d'opération la petite province de Worra Haimanot, sur la rive droite du Bac.hilo, se disposa à la conquête de la province entière. Les Ouollo , commandés par Àdara Bille, chef du Tehuladere, présentèrent bravement la bataille au négus à Lagadora, et furent taillés en pièces : leur chef resta sur la place, et les prisonniers furent mutilés sans pitié. Les survivants renoncèrent à la lutte en rase campague et se retirèrent dans les Ambas, laissant le vainqueur razzier le plat pays et enlever des milliers do captifs qu'il distribua à ses soldats, puis il choisit pour quartier d'hiver et base d'opérations la place de Magdala, ambtt imprenable pour des Abyssins, sur la rive gauche du Bachilo : il en lit à la fois son arsenal et sa principale prison d'Etat, et y entassa des milliers de fusils qui, grâce à un long séjour et à un aménagement défectueux, sont aujourd'hui à peu près inutiles.

Oarkèt avait eu la maladresse de ne pas aider son compatriote et son voisin Adara : l'orage qui avait accablé ce dernier ne tarda pas à fondre sur elle. Elle le soutint d'ailleurs bravement : Théodore y perdit la plus grande partie de son armée, et renonça provisoirement à ses

vues sur les Gallas. Un projet plus important l'occupait alors tout entier.

Les récits de notre compatriote Hochet (d' Hé ri court) et du major Harris, nous ont assez fait connaître ce royaume de Choa, fondé il y a un siècle et demi par un chef heureux qui profita de la faiblesse du gouvernement des négus pour démembrer l'empire, et former dynastie sur l'extrême frontière du sud-est. La politique unitaire de Théodore II exigeait le retour à la monarchie de ce rameau détaché par les révolutions, et la circonstance étail assez favorable. Sahlé-Salassié, gros brave homme, dont les voyageurs se sont obstinés à faire un Salomon africain, était mort. Son fils Melekot était loin de posséder son intelligence politique, ou plutôt cette bonhomie rusée qui cachait une énergie à laquelle les grands vassaux se gardaient bien de se heurter. Théodore marcha de Magdala sur Ànkober, capitale du Choa, et Melekot vint au-devant de lui avec une armée nombreuse et aguerrie. La nuit qui précéda la bataille, Melekot mourut subitement. On eut pu faire bien des conjectures étranges sur cette mort opportune, mais ce qui prouve bien que Théodore était ù l'abri d'un soupçon d' empoisonnement, c'est que ce soupçon n'a jamais été

exprimé dans un pays aussi méfiant que l'Abyssynie.

Les nobles consternés se réunirent en conseil. Ils tenaient surtout à l'autonomie de leur petit État, et décidèrent qu'ils combattraient à tout prix, mais que pour prévenir l'effet désastreux de cet événement sur le moral du soldat, on aviserait à le ieur cacher. Le lendemain matin, en effet, ies Choans marchèrent vaillamment à l'ennemi, précédés d'une litière fermée, qui était censée abriter le roi souffrant : ils se battirent admirablement, mais finirent par être écrasés. Théodore profita de la victoire avec une rapidité a laquelle ies Abyssins n'avaient jamais été habitués : il escalada la formidable position d'Ankober, bâtie au sommet d'un pain de sucre, où les chamois mêmes monteraient à peine, annexa le royaume à son empire, mit un petit nombre de chefs influents aux lérs, eut l'adresse de ne pas froisser les nobles secondaires, auxquels il laissa leurs charges et leurs commandements, annula les traités conclus par Sahlé-Salassié avec la France et l'Angleterre, et dirigea triomphalement sur Devra-Tabor les canons anglais et français trouvés à Ankober.

Il n'était pas encore parti, quand il apprit que le parti de Beurrou s'agitait au fond du

Godjam : il y accourut comme la foudre et se baigna dans le sang. Une femme fui brûlée vive parle seul motif qu'elle était mère ou épouse d'un des chefs insurgés, et qui mourut avec courage. Du reste, ces exécutions ne déracinélï'iil pas IVsj'H'k de pi , (iviî;ci;ïli j !nc indocile <\u\ régnait dans ces provinces éloignées. Un an après le départ de Théodore , le jeune chef à qui il avait confié le Godjam se déclarait indépendant et refusait le tribut. Il s'appelait Tedla (iualu : on le retrouvera plus loin.

Cependant une insurrection plus sérieuse se préparait dans le Tigré, chez ce peuple léger, ami des aventures et des brillants aventuriers, séparatiste avec passion , et où la famille d'Oubié avait encore bien des partisans. Les jeunes fils d'Oubié n'osèrent pas risquer la vie de leur père prisonnier, en prenant les armes en son nom : il leur fallait un chef résolu, de peu d'antécédents, le moins compromettant possible : ils jetèrent les veux sur Agau Négoosié.

Négousié, surnommé Agau à cause de son pays natal, avait servi sous Kassa. Après la bataille de Dereskié, le vainqueur s'informa d'un jeune officier reconnais sable à un doluian en peau de lion et qui s'était battu vaillamment.

C'était Négousié. En récompense de sa bravoure et d'une blessure qu'il avait reçue, le négus lui donna je ne sais quelle province, et le vit partir sans défiance avec une quinzaine d'hommes du Dembea pour le Semen, pays favori de la famille d'Oubîé. Ce l'ut là probablement que la défection fut combinée: Négousié, fils d'Oubié, et le fit aurari Ouelda Mikhaël vinrent à lui et le proclamèrent négus. Il fit l'irrésolu et résista quelque temps j il fallut une demi violence pour le mettre sur l'alga, siège particulier qui doit ici signifier trône. Ce pas décisif fait , il fallait agir et rallier ou écraser les chefs voisins indécis. Négousié marcha avec quelques troupes et cinquante neflenya (fusiliers) contre Meurtcha, préfet du Tallemte, qu'il battit, puis contre Guelmo, belambras (connétable-margrave) doTdielga et rie presque toute la frontière égyptienne. Guelmo fut encore plus malheureux: il resta comme mort sur le champ de sa défaite. Sans perdre rie temps, Négousié entra solennellement a Gondar, où il fut reçu (août 1855) parles debteras (lettrés), déjà fort inquiets des velléités réformatrices de Théodore II. Il nomma un préfet pour le Dembea, et marcha au Tigré, où le parti tliéodoriste s'était fortifié sous la direction du balgada,

— fiO —

Le frère de ce dernier périt près d'Haouzène, dans une bataille sanglante où Négousié fut blessé, et toutes les provinces voisines acclamèrent le vainqueur.

Après ces combats, la lutte éprouva un temps d'arrêt dont ce pays, épuisé par tant d'années de guerre civile, avait le plus grand besoin. Malgré la gravité de l'insurrection du Tigré, l'attention publique s'en détournait pour se porter sur Gondar, évacué par les rebella, et où le nouvel empereur essayait la mise en action du programme de civilisation qu'il avait promis d'inaugurer.

Les premiers actes du négus Théodore If sont empreints d'un sens pratique el d'une modération qui contrastent singulièrement avec sa conduite présente, l'ourlant, si au moment même où les cloches de Dereskié annonçaient solennellement son avénemenl ;m trône des David et des Fasilidès, il ciïl ielT: im rr^anl en arrière et songé au temps si récent de sa proscription et de ses misères, on comprendrait sans peine que la tête lui eût tourné. Il ne l'ont jamais plus saine qu'en pareil moment, et le programme à la fois splendide et rationnel qu'il émit alors et qu'il mit en pratique pendant quatre années, justifie bien l'engouement dont il fut d'abord l'objet de la part de quelques voyageurs et de divers journaux européens. Son idée était fort simple : il voulait régénérer l'Abyssitiie et tirer de son antique civilisation les éléments mêmes de sa renaissance. On verra plus loin par quels eûtes matériels (organisation de l'armée, industrie, etc.) cette idée était chimérique ; mais ù

elle avait de grandes séductions pour l'immense orgueil national des Abyssins, et n'exposait pas le négus à rencontrer ces résistances qui ont forcé le czar Pierre et le sultan Mahmoud a inaugurer leurs réformes dans le sang.

L'Abyssmie, en effet, dans sa plus grande décadence, offre aux yeux du voyageur non prévenu, la charpente d'un ordre social fort perfectionné. La féodalité y existe, mais elle n'y est pas plus oppressive qu'en Angleterre. Les institutions sont très- démocratiques, les rouages administratifs simples et fonctionnant régulièrement, la législation avancée {c'est quelque chose comme le Code Justinien adapté à l'esprit abyssin), la propriété bien définie, les droits individuels garantis par le droit d'appel à l'Empereur (rete o 4jan-koH), la famille entourée de sécurité, le commerce protégé, les vengeances politiques et les violences de la guerre neutralisées par l'inviolabilité des nombreux gkcdem (lieux d'asile). La loi est bonne et féconde en soi ; c'est la faute de la barbarie amenée par l'anarchie sans (in, si la noblesse est batailleuse et pillarde, l'église cupide, la justice vénale, le mariage annulé par l'exemple contagieux de l'aristocratie, le droit d'asile et celui des caravanes parfois violés. 11 no fallait,

selon le vainqueur de Dereskié, que revenir à l'ancien Code royal (tarikanagast) el l'appliquer avec une vigueur formidable. On va voir s'il y manqua.

Le premier besoin de i'Abyssinie était la sécurité des routes, et en général dos campagne;-, parcourues alors par des bandes pillardes qui prenaient à peine la précaution d'afficher un drapeau. Une proclamation royale, datée du camp de l'Ambadjara, près Gondar, ordonnait a que chacun retournât à la profession de ses pères, le marchand à sa boutique, le paysan ù la charrue. » L'édit fut exécuté avec une rigueur draconnienne, et on vit des choses impossibles ailleurs qu'en Abyssinie. Les gens de Tisbha, bandits incorrigibles, dont le village occupe un contrefort de la montagne d'Ifag, vinrent au camp, armés jusqu'aux dents, et demandèrent au négus la confirmation de leur droit d'exercer la profession de leurs pères. « Quelle est cette profession ? demanda le négus sans défiance. — Voleurs de grande route, répondirent-ils insolemment. — Écoutez bien, dit Théodore surpris et se conîenant, votre profession est périlleuse et l'agriculture vaut mieux. Descendez dans la plaine et cultivez-la; c'est .la plus belle terre de l'empire, le Lamghé. Je

vous donnerai moi-même des bœufs et des charrues. « Ils furent inébranlables et ne sortirent pas de la lettre de l'édit. Le négus finit par dire oui et les congédia. Comme ils s'en retournaient, fiers d'avoir, à ce qu'ils croyaient, intimidé le souverain, ils furent rejoints en route par un escadron de cavalerie, dont le chef dut leur prouver clairement que si David-le-Grand les avait autorisés par charte à vivre des grandes routes, il y avait un décret du roi Lalibela qui autorisait la gendarmerie à sabrer les voleurs. Aussi n'en resta-t-i! guère, et je ne fus pour ma part nullement inquiété quand je couchai à Tisbha, en janvier et en mai 1863.

fjn autre jour, il rencontra près de Ferka, un camp de ces vagabonds qui, couverts de peaux de léopards, demandent l'aumône et l'extorquent dans les fermes isolées; ce sont les gypsies du Nil. Il remarqua parmi eux une jeune fdle fort jolie qui n'était pas évidemment de leur monde, et qui les avait rejoints par goût de vagabondage. Il la fit causer, l'engagea à quitter cette fange où elle n'était pas née, et lui promit un mariage honorable avec quelque riche paysan. Il faut dire ici qu'une des passions favorites de cet homme terrible est de faire des mariages, et qu'il ne perd jamais de vue, même .

dans les moments les plus critiques, les gens qu'il a mariés. La jeune (illc refusa, allégua qu'elle avait un amant parmi ces truands, et qu'elle aimait cette vie. a Bien, dit le négus; mais encore faut-il que tu aies un prétexte pour mendier ; tu en auras un bon sur l'heure, » Kl ii lui lit couper une main et un pied.

Le corps judiciaire était fort dépravé. 11 y avait à Gondar une sorte de cour suprême, celle des douze Ukaumt (pluriel de li/ce, juge), conservatrice du Code et qui balançait l'autorité impériale. On en citait des traits de vénalité cynique, comme celui de Lik Argo, qui, ayant accepté d'un plaideur un pot de miel et de son adversaire une mule, et ayant favorisé ce dernier, répondit aux plaintes de l'autre : « Que veux-tu, mon ami, ton pot a été cassé par une mule d'un coup de pied ! n Le tiégus eut l'art de ne point paraître violer la loi, même envers ces prévaricateurs, et d'obtenir d'eux-mêmes leur abdication. Dans une affaire où il était personnellement intéressé, il réunit les likanent, leur exposa le déliât et leur demanda : « Que décide le Code? — Sire, répondirent les juges embarrassés, le Code, c'est Votre Majesté. » Il les prit au mot, supprima leur juridiction tout en leur laissant un titre honorifique et viager,

et se substitua à eux comme cour d'appel pour tout l'empire. Vu l'esprit de chicane du peuple abyssin, il y avait de quoi effrayer tout autre homme que cet homme infatigable. J'ai pu juger moi-même <îe cette activité. attestée par d'autres voyageurs (1). Après une veille trèsprolongée, le négus prenait trois ou quatre heures de repos, qu'interrompaient, dès deux heures du matin, les nombreux plaideurs qui venaient prendre rang en prononçant le cri qui tient lieu du haro des Normands : Djan-ho djtm-ho djan-htiï (Majesté ! Majesté '). Les plaidoiries commençaient presque aussitôt et ne Unissaient parfois qu'à dix heures, lin .carré composé d'officiers, de soldats, de plaideurs attendant leur tour, formait l'audience. Cette justice rustique et et péditive a été un des grands moyens de popularité du négus ; elle était sévère dans les grandes choses, joviale dans les petites, lin jour, un paysan plaidait contre le trhika (maire) de son village, qui l'avait appelé dotikoro (imbécile) , injure prévuedansleCode. <i Tu payeras l'amende, dit le négus au maire. Il ne doit pas y avoir d'imbéciles dans tues États. «

(I) Voyeï Kr.pf.

assassiné deus marchands sut 1 la route. « Pourquoi les as-tu tués? demanda le négus. — J'avais faim. — Mais ne pouvais-tu au moins leur jinïndn.'. seulement Il 1 nécessaire ei. l'pavgâta leur vie? — Si je ne les avais tués, dit naïvement le soldat, ils auraient défendu leur bien. » L'empereur, exaspéré de ce cynisme ingénu, lui fait couper les deux mains, les lui fait servir dans un plat et lui dit: a Ah] tu avais faim? Eh bien ! mange ! »

Ce système draconien, appliqué par un homme qui n'était nullement sanguinaire, eut des résultats immédiats. Les routes, sans cesse ensanglantées jusque-là par le brigrandage et la guerre civile, devinrent aussi sûres que celles de, France ou d'Allemagne, lin habitant de Djenda me disait, l'an dernier, que ce village ne comptait pas, avant Théodore II, on seui jour de marché qui ne fût suivi de quelque assassinat. Sous le nouveau négus, pas un seul meurtre n'avait eu lieu dans le bourg ou sa banlieue. 11 faut lire les voyages faits en Abyssinie de 183!)àl84&, pour apprécier le bienfait d'une sécurité si rapidement obtenue, et la vigueur de la main qui l'imposa. Moi-même, je me souviens de m' être dix fois attardé en pleine

campagne, à nuit close, à quatre et six kilomètres de ma résidence, en compagnie d'un seu! serviteur, sans armes comme moi, et jamais l'idée ne m'est venue à l'esprit que je pouvais courir l'ombre d'un danger.

Mais ce n'était pas seulement la voie publique qui réclamait l'établissement de l'ordre; la société n'en avait pas moins besoin. Une féodalité sans frein avait, malgré les lois, à peu près supprimé 3e mariage : il était devenu de bon ton de remplacer le mariage religieux par un lien civil rompu au premier caprice. Tous les grands barons avaient, à côté de l'oizoro légale, de la matrone entourée d'un respect menteur, fière, indolente et délaissée, un état-major de jolies servantes au minois éveillé, partageant leur amour peu farouche entre le maître tout puissant et les beaux garçons qui encombrent les antichambres. On peut s'en faire une idée en voyant, dans une des gravures du livre bien connu de feu Rochet (d'Héricoun), les filles d'honneur <X ltéghé Betsabèche. C'était à peu près le harem, moins le nom. Impuissant à remonter un pareil courant, le négus fit au moins quelque bien, d'abord en payant d'exemple, puis en rendant un décret qui obligeait tous ses

officiers et soldats à ne garder qu'une seule femme.

L'œuvre la plus périlleuse à tenter, cependant, était la réforme religieuse. Une courte explication est ici nécessaire.

Les amis des classifications absolues n'ont pas hésité à déclarer l'église abyssine hérétique et eutychienne. La vérité est que le christianisme abyssin est le catholicisme, mais un catholicisme barbare, que l'eutychianisme n'est là qu'une opinion, diseutabk; comme tant d'autres et nullement officielle, et que l'Abyssinie n'est séparée de l'Église romaine que par des questions insignifiantes dont Rome, je l'ai dit, est la première à faire bon marché. Je suis bien convaincu qu'il ne tint qu'à, un fil que Théodore ne se ralliât à M. de Jacobis qu'il vénérait, et ne s'en servit contre Salaina qu'il méprisait cordialement. Ce qui l'éloigoait surtout de Salama et de l'Église officielle, c'était une question toute politique sur laquelle, à ce qu'il semble, il eût trouvé M. de Jacobis plus accommodant que le Copte cupide : je veux parler des biens ecclésiastiques. La vieille contribution donnait à l'Église les deux tiers du territoire national, propriété énorme et oppressive qui s'augmenta encore des dons nombreux des négus

et des plus pieux balagouli (nobles, gens à fiel'). Tous les abus de la main-morte pesaient sur les paysans tenanciers de l'Église, devenue avare et rapace, et n'étaient pas compensés par l'inviolabilité (lotit jouiraient, en temps de guerre, ces terres privilégiées. Le iiégus porta sur cette constitution sacrée la main de fer d'un niveleur victorieux : à la suite d'une violente philippiquo contre tous les vices du clergé, il déclara la main-morte une iniquité et un péril national, et fit passer toutes les terres de l'Eglise dans le domaine de la couronne, en assurant un revenu pour l'entretien des desservants, en laissant aux abbayes asse^ déterres ]>our nourrir leurs habitants, et à Y/ibouno quelques belles propriétés, comme ■Addi-Aboun près Adoua et Djeuda dans le Itembea. Le peuple vit cette réforme avec assez de faveur, mais dans toutes les conspirations et les révoltes subséquentes, Théodore 11 trouva, sans s'en étonner, la main mystérieuse de l'abonna et du corps nombreux dont il était le chef.

Le propre de l'absolutisme est d'aimer la politique de bascule. A Ya/iouna qu'il dépouillait et qu'il craignait encore, Théodore accorda, un peu il contre cterir, la proscription des catholiques romains. 11 était personnellement

sympathique à M. de Jacobis, mais il professait en matière de culte l'opinion de Louis XIV, qu'un État bien gouverné ne doit avoir qu'une seule religion, celle que professe le souverain. M. de Jacobis fut reconduit à la frontière par Gallabat. Un parti de cavalerie commandé par Sobhogadis-Kassa se rua sur ie paisible village d'Alitiena, voulut saccager l'Église et expulser les prêtres : les paysans défendirent leurs pasteurs au prix de leur sang, car il y eut un mort et des blessés. Des individus isolés furent cruelment maltraités et montrèrent un courage héroïque. Je n'en citerai que deux.

Lfl premier, Ghébra Mariam, était un homme âgé, prêtre, théologien renommé qui, pour éclaircir quelques doutes, avait fait le voyage de Rome, aussi difficile pour un simple abyssin qu'auraitété,aumoyen-ige, le voyage de Bagdad pour un prêtre français. Sans être encore bien fixé , il penchait pour M. de Jacobis , mais n'avait fait aucune adhésion décisive quand il fut amené devant le roi et l'abonna, et sommé d'abjurer les idées romaines. La persécution le i-oidit et sembla dissiper ses hésitations : il confessa hardiment une foi qui lui offrait l'attrait de îa lutta si chère au caractère abyssin, discuta sous le coups avec autant de sang-froid que s'il

eût été sur les bancs de l'école. I! succomba enfin à ses souffrances multipliées, adoucies secrètement par la compassion sympathique de ses geôliers.

Son héroïsme lut encore dépassé par la jeune I.emlem, frêle et jolie femme de seize ans au plus, mariée à un jeune noble catholique, alors absent de Gondar. Elle fut traînée au prétoire que présidaient le négus et l'abouna, et se donna le plaisir tout féminin, de persifler le lourd et ignorant étranger qui voulait la convertir. n'fon mari a abjuré, dit l'abouna (c'était faux) tu dois suivre son exemple. — Sou âme est à lui, dit Lemlem, et la mienne esta moi. — Quitte ce mari, je t'en choisirai un autre aussi jeune et aussi noble pour le moins. — Non, dit vivement la jeune femme, je sais qui

blancs. » Ce sarcasme, plus intelligible pour les gens de Gondar que pour nos lecteurs, exaspéra Yabouna qui se précipita sur la victime, lui cassa deux dents, lui ensanglanta la bouche d'un violent coup de poing, et l'aurait assommée d'un coup de sa crosse qu'il lui porta a la tète, si un domestique présent n'avait amorti le coup en interposant son bras, qui fut presque brisé, f.emlem fut jetée en prison, et ses jambes écar-

— Tè —

tées Furent assujetties à des sortes de ceps elle accoucha dans celle aifreuse position, et l'abouna qui vint la voir dans son cachot, ne pouvant vaincre son obstination, lui fit enlever son enfant. Folle de douleur, le sein gonflé d'un lait qui la faisait horriblement souffrir, elle réclamait son enfant avec des cris déchirants, toujours inutiles. Rien ne put entamer cette âme indomptable. IL fallut plus tard, de guerre lasse, la mettre en liberté.

Toutes ces rigueurs impolitiques inauguraient tristement le nouveau règne ; et des correspondances religieuses et politique^ irritées, on le comprend trop, jusqu'à l'injustice, présentaient à l'Europe, commme un second Dioclétien, le restaurateur de l'Ethiopie. J'ai assez connu le négus pour être persuadé que le fanatisme n'était pour rien dans ces actes sauvages : il obéissait à cette raison d'Etat aveugle, qui égara si cruellement Louis XIV, et eut malheureusement, comme le grand roi, ses complaisants et ses Bossuet pour chanter ses « rigueurs nécessaires. » Il sentit cependant le tort qu'elles pouvaient faire à sa renommée aux yeux de l'Europe, dont l'opinion lui fut toujours trèssensible : et pour y parer, il adressa aux consuls de France et d'Angleterre à Massaoua, une

lettre dans laquelle il expliquait les mesures prises contre les missionnaires, comme le châtiment de leurs intrigues politiques (qu'il avait on l'a vu, provoquées et exploitées le premier). Il déclarait que pour prouver qu'il n'avait pas été mù par une haine aveugle contre les Européens, il était prêt à accueillir avec distinction et à combler de présents et de concessions de terre, les Européens qui voudraient bien venir initier les Abyssins à l'agriculture et aux arts manuels.

Il est facile de voir, à travers tant d'actes d'une moralité si diverse, la trace d'une pensée unique, qui ne manquait ni de logique ni de grandeur, u L'Empire a dépéri, disait le négus, parce que les souverains légitimes ont cessé de gouverner avec un bras fort, un cerveau intelligent, un cœur pieux. Dieu a retiré sa faveur à la lignée de Salomon ; il a donné la force aux barbares, aux Turcs qui nous ont pris le Sennaar et Ma'saoui, aux Galla qui nous ont repoussés jusqu'à l'Abaï. Mais comme il ne veut pas que le peuple périsse, il m'a tiré de la poussière et m'a commandé de restaurer le pouvoir impérial comme il était au temps du négus Kaleb et des glorieux empereurs qui conquirent l'Yémen, et de revendiquer partout contre les musulmans,

les anciennes limites de l'Abyssime. Mon empire va jusqu'à la mer... «

Ce dernier mot était grave, car il annonçait l'intention de réclamer par l'épée le littoral sauvage et presque désert arraché par la Porte, au seizième siècle, à la faiblesse insouciante des rois des rois. Les gouverneurs de Massaoua ne sont pas encore rassurés, aujourd'hui, sur les intentions définitives de leur formidable voisin, trop intelligent pour ne pas comprendre qu'il faut à un grand Etat un port maritime, sous peine de dépendre, pour les besoins les plus élémentaires, des États plus favorisés sous ce rapport. La Porte, qui ne tire de Massaoua aucun avantage politique ou financier, comprend très-bien qu'elle possède la clef de l'Abyssime, et, trop faible pour en tirer parti, comme elle l'eût pu tenter sous Sélim-le-Grand, elle se donne le plaisir puéril et malfaisant d'affaiblir un grand État chrétien, en veillant rigoureusement à ce qu'il ne reçoive par là, ni armes, ni munitions de guerre. Reste à savoir ce que deviendra cette vieille prohibition, le jour où il plaira au négus, mieux inspiré, de répondre franchement aux avances de l'Europe, et de lui demander les armes perfectionnées qu'il cherche si coùteusement à imiter chez lui.

Ses prétentions sur le Sennaar et la Nubie sont très- discutables et tiennent à un malentendu qu'entretient la pédante courtisanerie des Européens qui l'environnent. Les Abyssins, en adoptant le christianisme, ont tenu à se rattacher à quelqu'un des peuples cités dans la Bible, et comme la leur a été traduite des Septante, ils y ont pris sans façon le nom d'Éthiopiens qu'ils ont appliqué à leurs ancêtres. Au titre de rois d'Axum, qui parait avoir été le premier titre connu de leurs souverains, s'est substitué, on ne sait quand, celui de roi des rois d'Ethiopie (negus nagastza'Aithiopiya). Je n'ai pas besoin d'expliquer ici que l'Ethiopie des Grecs et des Romains était, dans sa plus vague extension, toute l'Afrique orientale moins l'Égypte, et dans son sens restreint et précis, la Nubie à partir de Syène : on sait aujourd'hui où régnaient les deux reines Gandace et où s'élevait Meroé. Théodore II, peu familiarisé avec ces subtilités d'érudition, savait seulement qu'il était empereur d'Éthiopie, et qu'au temps de David et de Salomon, l'idéal des temps historiques il ses yeux, l'Éthiopie s'étendait jusqu'au tropique ; aussi annonça-t-il, dès son avènement, l'intention de reprendre aux Égyptiens toute la Nubie jusqu'au delà de Dongola, tout

en remettant l'exécution de ce dessein à des temps moins troubles.

Cependant l'expulsion des catholiques parut à M. Gobât, une excellente occasion de reprendre ses projets sur l'Abyssinie. Il avait pris sous sou patronage une sorte de séminaire fondé à Baie dans un ancien couvent catholique appelé Saint-Crischona, et où l'on formait pour les missions étrangères, principalement celles d'Afrique, de jeunes ouvriers de la Suisse et de la Souabe à qui on donnait une éducation théologique tr es-sommaire. Le principe de Saint- Crischona, et en général de la propagande protestante, se résume ainsi : le meilleur moyen de donner à un peuple encore barbare une haute idée du christianisme européen et de le lui rendre sympathique, est de commencer par lui faire apprécier les bienfaits de notre civilisation, en les lui faisant partager. Il faut donc commencer, non par des prédicateurs, mais par des éducateurs professionnels. Ce principe est bon et pratique en soi, mais l'application, à Saint-Crischona, en était défectueuse,

En général, le monde mesure le zèle des apôtres de tout genre par les sacrifices qu'ils ont faits à leur foi, et se méfie des gens qui gagnent de l'argent en s' occupant de l'âme de leur pro-

chain. Des hommes qui ont quitté de hautes positions héréditaires ou acquises, comme les PP. Jacobis et JSoré, comme des missionnaires protestants qu'on peut citer, pour braver les hasards et les souffrances matérielles du prosélytisme en Orient, ont donné d'amples garanties de leur dévouement : mais des ouvriers, transportés d'un métier manuel et mal rétribué, au confortable relatif d'un séminaire, eL presque sûrs de trouver dans leur mission une position matérielle supérieure à celle qu'ils avaient clans leur ville natale, ont de trop forles tentations de subordonner, dans les moments décisifs leur zèle de nouvelle date à des préoccupations plus mondaines. On verra si les missions d'Abyssinic ont échappé à ce danger.

La direction décida que douze missions, dont chacune porterait le nom d'un apôtre, seraient échelonnées parallèlement au Nil de Jérusalem àGondar. Ce plan de Via sacra était théâtral, mais dispendieux et absolument opposé à l'expérience la plus élémentaire. Onze stations sur douze étaient en pays musulman, et quiconque a vu l'Orient connaît l'impossibilité de faire un seul converti dans l'Afrique iskmite, à part peut-être deux ou trois de ces vagabonds qui s'attachent aux voyageurs comme drograans ou

domestiques, et qui se feraient pour six mois swendeborgistesou mormons, pourvu qu'il y eût un dollar au bout du baptême. A cette objection, ou répondait que ces onze premières stations n'avaient aucun but de prosélytisme, mais devaient seulement être des stations commerciales pour l'approvisionnement de ménage de la mission d'Abyssinie. Soit: mais était-il bien dans l'intention des fidèles, souscripteurs de l'Œuvre, que leurs deniers seivissent à avantager des spéculations privées étrangères à leurs intérêts religieux, puisque cet approvisionnement pouvait se faire à meilleur marché au moyen d'un agent de confiance envoyé quatre fois l'an a Kbartoum ou à Massaoua ?

J'ajouterai, pour en finir avec cette ennuyeuse question d'argent, que si les missionnaires n'ont encore converti personne, les bureaux d'épicerie calvinistes ont fait leurs affaires.

En 1856, M. Martin Fiad arriva de Baie eu Abyssinie et fut suivi, depuis cette date jusqu'à la présente année, d'une dizaine de compatriotes qui s'installèrent à Djenda et à Darna, non loin du lac et dans la province de Dembea, et sur la colline de Gafat, à, une heure de Devra Tabor. Ils furent très-bien reçus par le négus, qui tenait à faire oublier l'expulsion des Lazaristes :

mais lorsqu'ils demandèrent la permission de prêcher leurs doctrines, Théodore H, qui professait l'opinion de Louis XIV sur l'unité de culte dans un Etat, leur fit comprendre qu'il ne tolérerait aucune discussion i.Il; dugnu;, et les autorisa seulement à faire de vagues prédications de morale générale. Par exception, M. Flad et quelques autres furent autorisés àtenter la conversion des Falachas, qu'il n'aimait point, et des prisonniers Gallas que la guerre du Ouollo avait répandus dans le pays.

Devant une pareille décision, il n'y avait qu'un parti à prendre: suivre le précepte de saint Paul et porter l'Evangile à quelque pays plus disposé à l'accueillir. Mais ce n'était pas le compte du R,5v. Gobât, et sous le prétexte cotnmodi: qu'il fallait attendre un coup de la grâce, on resta. M. Flad et ses acolytes répondirent, par leurs efforts, aux vues de leur société : mais leurs frères de Gafat ne purent ou ne voulurent pas tenter la -seule chose qui justifiât leur présence en Abyssinie, l'éducation professionnelle des indigènes. Le négus avait la tète à d'autres visées. Ayant lu dans la Bible que David allait k la guerre monté sur un char, il commanda à ses Européens de lui en faire un, leur laissant toute latitude pour la forme. Aussi ne lui fit-on

pas un char antique sur le modèle des peintures étrangères, mais uoe manière de chariot peint en vert dont les essieux, que les Abyssins prenaient pour des canons, leur inspirait une terreur respectueuse. Cet engin fut porté à bras au camp, car on avait oublié de faire aussi des routes pour le promener, 11 fut mis hors de service en quelques jours, et son squelette orne à présent l'arsenal de Magdala.

Le négus, content de ce premier essai, ordonne aux missionnaires de lui fabriquer un mortier et des obus. Ils déclarèrent d'abord qu'ils n'avaient jamais appris à en faire. Ce fut alorsla répétition, moins tragique, de la scène du dey d'Alger et des forçats, si plaisamment racontée par llaffenel dans son voyage au Sénégal. Les récalcitrants ne furent pas décapités, mais simplement mis à ladiète, et pour ne pas mourir de faim, ils déclarèrent qu'ils allaient essayer. Deux d'entre eux étaient un peu mécaniciens : un déserteur polonais, ex-artilleur, leur fabriqua un moule, et le roi vint en personne à Gafat assister au premier es:iai, qui réussit, c'est-à-dire que l'obus partit et éclata en l'air. Le négus rentra chez lui très-agité, sans prononcer un mot et fit à ses fonde urs-a pâtres une première distribution de subsides dont I3 libéralité inusitée

attestait l'impression produite sur son esprit.

Cependant la guerre des Ouollo avait ému l'opinion au Soudan d'abord, puis en Egypte : on y avait vu une guerre de religion, ce qui n'était faux qu'à moitié : ou craignait les persécutions contre les musulmans d'Abyssinie. Saïd Pacha faisait alors ce voyage triomphal du Soudan qui a. si précisément marqué l'année 1856. Il eut, paraît-il, une velléité d'envahir l'Abyssinie et de se mesurer contre ie nouvel empereur : Les prétextes ne manquaient pas. Les Egyptiens avaient gardé quelque sympathie pour Oubié, voisin pacifique à qui succédait un gouvernement plus inquiet et. plus inquiétant : de plus, Théodore avait peut-être lancé quelqu'une de ces bravades dont il abuse : enfin, on craignait (et l'événement a justifié les craintes) des persécutions contre les musulmans abyssins. Mais, en tout cas, uneaggression égyptienne dans les circonstances d'alors eut été une violence gratuite, et l'Europe n'eût pu laisser de sangfroid un peuple chrétien livré à toutes les fureurs d'une soldatesque noire qui eût fait, en cas de succès, une immense fabrique d'esclaves. Les consuls généraux d'Alexandrie posèrent nettement leur veto, et le grand en faut dépité déclara que le Soudan n'avait pour lui d'importance que

comme porte ouverte sur l'Abyssinie : et que, puisqu'il n'était pas libre d'y entrer, il désorganiserait et annulerait le Soudan. Il tint parole. La capitale fondée par Méhéniet-Ali au confluent des deux Nils, n'est aujourd'hui qu'un nid de négriers en faillite. Ramené à des idées plus prudentes, le vice-roi se borna a envoyer en ambassade au négus, le chef spirituel des chrétiens d'Egypte, aiowna Daoud (David) afin d'obtenir quelques garanties de paix àla frontière, et de sécurité pour les musulmans de l'intérieur.

David arriva à Devra Tabor en décembre 1856, La première entrevue fut moins qu'amicale. Le négus, avec cette défiance nerveuse qui est le trait le plus saillant de son caractère, ne put s'imaginer qu'un prélat chrétien vint à lui sous le patronage d'un prince musulman, et s'imagina que c'était un musulman déguisé en patriarche : il lui demanda sèchement si c'était le dévouement à la cause chrétienne ou l'obéisanceàSaïd-Pachaqui l'avait amené en Abyssinie. La conduite du pontife, assez digne de l'Église et de la race également dégradée auxquelles il appartenait, autorisait assez la bizarre supposition de Théodore. David faisait ouvertement, même en Abyssinie,latraite des esclaves gallas. Il ne comprit pas du premier coup à quel

esprit hautain et absolu il avait affaire, et crut devoir le traiter comme ses prédécesseurs parlaientaux roi s fainéants de Gondar ; il allajusqu'à l'excommunier. Le négus pria alors Salama de le relever de l'excommunication, et l'abonna, comprenant parfaitement le sens impératif de cette prière, s'empressa d'y déférer. Théodore avait assigné à chacun des deux prélats, non loin de sa tente, une zeriba fermée d'épines, où. ils étaient à peu près aux arrêts, bien qu'entourés de soins et de respects obséquieux. David, sur le seuil de sa porte, étendit un bras menaçant vers la tente du négus et prononça l' excommunication canonique, à laquelle Salama, posté au milieu de sa zeriba, répondit par un veto non moins légal. Le patriarche alors se tournant vers son suffragant, lui déclara fièrement qu'il était son supérieur, et que nul ne pouvait délier ce qu'il avait lié. « Tu es mon supérieur à Alexandrie, répliqua Salama, mais en Abyssinie, tu n'es rien, et je suis tout ! — Prêtre rebelle, dit David, je t'excommunie avec ton maître! — Et moi, je t'excommunie aussi, dïtl'abouna, et mon excommunication est seule valable ici ! » Bref, pendant deux jours, la formule redoutée volait d'une zeriba à l'autre, au grand scandale des soldats, qui ne savaient

plus auquel croire ds ces deux arbitres redoutés de la foi. Le négus n'était pas fâché de donner h ses soldats cette leçon pratique de scepticisme, et de ruiner dans leur esprit un pouvoir qu'il redoutait dans l'avenir : il fit cesser le scandale quand il jugea qu'il avait assez duré. Le patriarche retourna au Caire sans avoir rien obtenu. Par répresailles, il fit saisir illégalement tout ce que les Abyssins possédaient à Jérusalem, c'est-à-dire le couvent fondé par les anciens rois Ethiopiens pour les pèlerins de cette nation allant en Terre Sainte. Le couvent et les biens qui en dépendaient furent vendus à l'évêque russe de Jérusalem pour 60,000 dollars qui entrèrent dans la caisse du patriarche. Les moines réclamèrent : le pacha, gagné, diton, par un bakchich donné à propos, les fit mettre aux fers et consacra la spoliation, que le négus n'a jamais pardonnée aux Coptes ni à leurs patrons musulmans.

Pendant ce temps , la rébellion du Tigré grandissait et se consolidait de la manière la plus inquiétante. Autour de Negousié s'étaient groupés tous les chefs tigréens (et le nombre en était grand) qui ne se souciaient guère de la personne d'Oubié, mais qui ne voulaient pas obéir à un gouvernement unitaire: tous ceux

que Théodore avait mécontentés en leur témoignant une méfiance impoliljque : les anciens officiers d'Oubié, de Ras Ali, de Gocho ; tous ceux enfin qui, entourés de cantons insurgés, craignaient beaucoup plus d'avoir pour ennemi Negousié présent que Théodore attardé derrière le Takazzé. Une fois compromis dans l'insurrection et connaissant assez le négus pour savoir qu'il ne leur pardonnerait jamais, ils y apportaient une énergie et une décision qui semblent avoir souvent manqué au prétendant, et ne demandaient pas mieux que de le pousser en avant.

Quant au pays, parcouru sans cesse par des.

bandes criardes et sans frein, saccagé, mangé, il souffrait horriblement de la guerre civile. Les provinces sebattaient entre elles : Àto Meratch, gouverneur d'Adiabo, envahissait le Cuire, mettait en fuite le chef de cette province, ato Sourafel, lui tuaiteent cinquante hommes etlu'i faisait trois cents prisonniers. Les villes, les bourgades prélevaient elles- mêmes les impôts et les droits de passage. La situation générale n'était pas sans quelque ressemblance avec celles de la France à la fin des guerres de la Ligue.

Le succès de Negousié avait inspiré à quelques aventuriers l'audace de l'imiter sur une

moindre échelle- Parmi eux, se fit remarquer un certain Waranya, qui occupa les basses terres au nord du Woggara, et avait pris uue devise digne des routiers du quatorzième siècle :

De tout ce qu'éclaire le soleil je suis l'ennemi.

Il fit parler de lui à la suite d'une très-chaude affaire où il battit et tua un des meilleurs généraux de Negousié. Cet officier, surpris par l'irruption de Waranya, avait inutilement demandé des secours à Tesama, frère de Négousié, qui commandait la province de Tallemte, et qui fut accusé de l'avoir laissé accabler par une basse jalousie née de rivalités militaires. Les correspondances anglaises, favorables au négus Théodore, firent connaître en Europe ce Waranya corameun troisième prétendant qui avait réussi aussi à presque annuler le pouvoir de Négousié. Les partisans de ceux-ci, à leur tour, faisaient courir les bruits les plus sinistres sur Théodore. Les uns disaient qu'il était mort du choléra, qui sévissait alors avec fureur dans toute l'Abyssinie, où ii avait pénétré par Gallabat. Les autres prétendaient qu'il était devenu fou, et que ses officiers avaient dû l'enfermer; d'autres enfin ajoutaient que, dans au accès de frénésie, il

s'était ouvert le bas-ventre d'un coup de poignard. Ce qui semblait autoriser toutes ces rumeurs, c'est que pendant quelques jours le négus, souffrant et préoccupé, s'était enfermé dans sa tente et avait refusé de se montrer b. qui que ce fût.

Le parti tigréen n'épargnait rien, ni bruit injurieux, ni chansons satiriques. L'une de ces .dernières faisait allusion à l'histoire du démon du lac, racontée plus haut, et répondait ainsi aux proclamations de Théodore :

« Tu as dit que chacun retourne à la maison et au pays de ses pères.

« Ehbien I rentre dans tes rochers de Kouara, et que le démon rentre sous les eaux! «

Le moment était venu où la question allait entrer dans une phase nouvelle fort délicate ,\ raconter. Le lecteur comprendra les raisons qui, sans nuire à la véracité de mon récit, m'imposent quelques réticences.

Du fond de sa retraite de Halaï, M. de Jacobis attendait patiemment l'occasion de porter un coup sérieux à un pouvoir persécuteur qu'il n'avait, on le sait, jamais reconnu. L'affaire du Tigré lui parut vigoureusement montée, et il n'hésita pas a y entrer et à y donner une direction politique et religieuse qui lui manquaient en-

core. Pour sonder le terrain, il envoyai Négousié un agent obscur chargé de lui demander, maintenant qu'il possédait la totalité des anciens domaines d'Oubié, la liberté religieuse qu'Oubié avait spontanément accordée aux catholiques. Cette ouverture, qui n'avait rien de compromettant, fut bien accueillie du jeune prétendant, qui vit bien vite le parti qu'il pouvait en tirer : il répondit par les assurances les plus bienveillantes, mais ne s'engagea pas non plus au delà de ce qui était nécessaire, et invita M. de Jacobis à rester encore quelque temps à Massaoua, sous prétexte que l'entrée en Abyssinie pendant les pluies pouvait compromettre sa santé.

Peu après, M. Chauvin Belliard, agent consulaire de France à Massaoua, reçut la visite d : cn envoyé de Négousié, venant demander pour son maître l'appui moral de la France. Le consul le reçut fort bien, et le présenta au kaï~ makan, avec lequel il était alors en assez mauvais termes. Le gouverneur demanda à l'Abyssin si Négousié comptait vivre en bonne intelligence avec la Porte. Le melektenya, qui avait vite compris la situation, répondit avec l'orgueil et la raideur que l'Abyssin ne perd jamais devant le musulman : « Mon maître est ton

ami, si tu es l'ami du consul de Napoléon : sinon il brûlera ta ville d'Arkiko comme de la paille. »

Deux mois après, le consul vint rendre visite à Négousié ii Diksan, sur la frontière, et fit ainsi le premier pas qui engagea le gouvernement français dans la question d'Abyssinie (octobre 1857). M. Chauvin Belliard était un homme d'esprit et d'imagination vive : endoctriné par M. de Jacobis, il épousa chaudement la cause de Négousié, qui reconnut ce concours inespéré par les attentions .les plus flatteuses.

Pendant les quelques jours qu'il passa à Diksan, on amena au camp Waranya, qui avait fini par se faire battre et se laisser prendre. Chargé de fers, il fut amené à Négousié au moment où celui-ci venait de se mettre à table. Selon l'usage abyssin, Waranya, portant une lourde pierre sur la nuque eu signe de componction, vint se prosterner devant son vainqueur. Celui-ci le fit asseoir, mais le prisonnier, avec la finesse des gens de sa race, avait tout du suite compris que sa grâce ne perdrait rien à être confirmée parle consul, et, se tournant vers celui-ci.il lui demanda humblement pardon.

«Si j'avais été le roi, dit M. Chauvin Belliard, avec une feinte brusquerie, on t'aurait déjà

pendu. « Puis en signe d'oubli du passé, il lui tendit son berillé. Toutefois, en sortant, il ne put s'empêcher de dire, en parlant de Négousié : h Cet homme est trop clément : il ne régnera pas, »

<",e qui prouve combien peu cet agent, nouvellement arrivé dans le pays, connaissait l'esprit général de l'Abyssinie, c'est qu'il crut donner à Négousié un excellent conseil en l'engageant à recourir aux Turcs ou aux Egyptiens pour en obtenir des troupes régulières ou des armes perfectionnées. Tout porte à croire que le prétendant, esprit indécis, mais Abyssin jusqu'au fond de l'âme, ne s'arrêta pas une minute à cet étrange projet, qui l'eût perdu à coup sûr et livré dans l'avenir à l'exécration publique. Son habile ennemi eut saisi cette occasion de le représenter au pays comme un nouveau Mohammed- Gragne, et tous ceux qui le regardaient jusque là comme un usurpateur se seraient rangés avec empressement sous ses ordres, du jour où il se fût posé comme le champion de la foi contre les infidèles.

Quoi qu'il en soit, le gouvernement français, qui recevait d'Abyssinie des informations d'une exactitude contestable, adopta une ligne de conduite qui a été vivement critiquée plus tard,

mais qui était alors la seule possible, du moment qu'il ne voulait pas assumer la responsabilité d'une intervention dans une question mal connue. Il reconnut Théodore II, roi de l'Abyssin ie centrale, Négousié, roi du Tigré, et tout en ouvrant des relations avec le second, resta en termes courtois avec le négus, qui ne s'y trompa point, mais n'en conserva pasmoinsdes relations amicales avec le consul de France.

Cette politique, s' appliquant à un pays plus connu, eût pu être taxée d'indécision : dans le cas présent, elle était, il faut en convenir, la seule logique, humaine, circonspecte.

Pour confirmer ces bonnes dispositions, Négousié, sur l'avis de M. de Jacobis, envoya en France une ambassade composée d'un sien parent, d'un prêtre indigène et d'un missionnaire italien, homme de savoir et de mérite, vivant dans le pays depuis vingt ans et fort apte à servir aux envoyés de cicérone et de drogman. Ils allèrent d'abord à Rome, où leur cause fut chaudement épousée et où la chancellerie pontificale leur remit un bref extrêmement élogieux pour Négousié. Cette pièce que j'ai eue en mains n'a jamais passé sous les yeux du destinataire : nouvel exemple des intrigues inexplicables qui s'agitaient autour de ce malheureux.

A Paris, les envoyés furent courtoisement reçus, mais le gouvernement français ne voulut point s'engager au-delà du point que j'ai indiqué. Selon l'usage oriental, ils offrirent à l'empereur un produit de l'industrie nationale :

c'était une selie richement ornée, qui était à elle seule toute une histoire.

A pebe sur le trône, Théodore avait songé à entrer en relations directes avec la France, et dans cette pensée, il avait ordonné aux orfèvres impériaux d'Adoua, Kokeb et Ouarkèt, de lui fabriquer une selle digne d'être offerte en présent de souverain à souverain. Les artistes s'étaient misa l'œuvre; puis, surpris par la révolte du Tigré, ils déposèrent la selle dans un gkèdem (lieu d'asile) jusque-là inviolé. Négouvié, n'ayant pas le temps d'en improviser ■une, songea à celle de son rival, et donna l'ordre à Belatta Desta, gouverneur d'Adoua, de la saisir et de la consigner à M. de Jacobis, ce qui fut fait malgré les protestations énergiques des prêtres chargés de la garde du ghedem, et les réclamations de Kokeb et de Ouarkèt que Négousié renvoya ironiquement h à Kassa leur patron. » Celui-ci pardonna difficilement au prétendant cet escamotage , et par un décret spécial il le fit appeler, dans les actes

officiels, leliha Négousié a Négousié le voleur. »

En attendant , l'ambassade remplissait à Paris (1) l'objet principal de sa mission, qui était de régulariser la cession à la France des îles de Desset et Ouda, voisines de Massaoua, ainsi que du port de Zoula, l'ancienne et célèbre Adulis des Ptolémées. M. de Jacobis poussait cette affaire avec une ardeur passionnée que n'approuvaient pas ses supérieurs, désireux d'éviter le reproche d'ingérence des missionnaires dans la politique. Tous n'avaient pas ce scrupule, à commencer parle capucin-drogman, qui fit inutilement les plus vives instances aux envoyés pour les engager à détourner les sympathies de Négousié pour la France et à les diriger vers le nouveau royaume d'Italie : se

(11 Un incident intéressant se rattache à cette ambassade : Je le liens de l'un des envoyés euï-memes, le pratre Abba EmniW. Lors de sa première audience aux Tuileries, remarquant les yeui de l'empereur Napoléon flïd sur la croix pastorale d'un dessin fort original qu'il portait au cou, il le pria de vouloir bien accepter cette croii comme une' curiosité de sou pays. A sou audience do congé, l'empereur prit sur son bureau un petit paquet enveloppé et le lui tendit on lui di-

offorte, mais je me reprocherais de vous en priver. • Rentré chez lui, Emnàto reconnu qu'à ss croii de cuivre nv:iit éu! substituée une copie irts-ressemblanle, mais en or et montée en diamanls.

faisant fort, au cas où Négousié voudrait offrir à VicLor - Emmanuel ]e protectorat sur l'Abyssinie, d'obtenir pour lui, de Turin, douze canons et mille fusils. Je n'ai pas besoin d'ajouter que le gouvernement italien n'était pour rien dans ces manœuvres excentriques.

Le succès diplomatique de Négousié avait besoin d'être appuyé d'une vigoureuse action militaire. Les provinces au nord du Mareb étaient encore au pouvoir de dedjaz Haîlo, prince héréditaire de ce pays et tout tîévoué à Théodore. Il s'y croyait bien à t' abri d'une attaque de la part du prétendant, séparé de lui par deux provinces et la rude vallée du Mareb :

mais il avait compté sans un de ces coups de foudre stratégiques jusqu'alors inconnu, en Abyssinie, et que, depuis huit ou dix ans, Théodore II a rendus familiers. Négousié arriva en un jour (septembre 1858) de Diksan au cœur du Seraoué, par une marche de quinze heures à travers un pays sauvage et prodigieusement accidenté ; il écrasa Haïlo dans un seul combat, près Sahzega, lui tua son fils Tesfa Zion, jeune chef populaire et qui donnait de brillantes espérances, et le chassa lui-même dans les voïna cïega (plateaux moyens) des liogos ; puis il soumit le Seraoué, la Hamazene et le Demhelas

sans coup férir. Les belliqueux habitants de la kolla de Kouayu essayèrent de lui résister ; retranchés sur une montagne inaccessible de front, ils défiaient l'envahisseur et battaient leur nagarit (tambour de guerre) jusqu'au moment où un corps d'élite, tournant la position, les surprit et en fit un massacre terrible.

Le négus cependant ne perdait pas de temps.

Son agent au Tigré, le docteur Sctumper lui écrivait d'arriver au plus vite et lui donnait la nouvelle (absurde, maisqui mit toute l'Abyssinie et le Soudan même dans une vive inquiétude) que 12,000 Français avaient débarqué à Massaoua.

Théodore II fut sans doute mieux informé par ses agents de Massaoua même, car s'il avait cru à l'arrivée d'un seul bataillon français, il se serait bien gardé de s'y heurter : mais it savait les relations de la France avec son ennemi, et comme pour jeter un défi à l'Europe et à la civilisation entière, il révoqua son décret contre l'esclavage, rouvrant ainsi cette plaie sauvage qui déshonore jusqu'à ce jour l'empire abyssin. Puis il se rendit en hâte dans le Tigré. Négousié voulait l'attendre et lui livrer bataille ; les généraux tigréens ne le lui permirent pas. Malgré leur bravoure incontestable, ils subissaient malgré eux l'ascendant de l'heureux soldat qui

s'était lui-même déclaré l'homme providentiel. Négoosïé, entraîné, quitta son camp de Haouzène, passa le Mareb, et prit position à Adde Mougonti, au nord du Seraoué, point avantageux pour la défense aussi bien que pour la fuite en cas de malheur. Théodore le suivit à distance, évitant de le serrer de trop près et prouvant, par cette circonspection tout à fait en dehors de ses habitudes, la haute idée qu'il avait des ressources ou de l'habileté de son ennemi.

Ce fut dans ces malencontreuses circonstances qu'arriva à Massaoua M. de Russel , officier distingué de la marine française, chargé de se mettre en rapport avec Négousié et de régulariser l'acquisition de Dessi. Sa mission produisit une vive sensation comme il arrive en Orient dans toute circonstance où le nom de la France est prononcé. Le bruit déjà mentionné qu'un corps Français avaient débarqué à Massaoua exalta au plus haut point l'espoir des Tigréens. Une vieille tradition, populaire dans ce pays, disait « que les Francs devaient venir conquérir l'Éthiopie, qu'ils entreraient par le Hamazène et camperaient dans la plaine d'Ad-Iohannis. >i Celte légende était corroborée par une religieuse native de Godjam, vivant dans le Hama- G

zène où elle s'était fait un grand renom de sainteté et de prophétie, et qui disait publiquement « que le nouveau maître de l'Abyssinie allait arriver par la mer Rouge. » Grand fut le désappointement quand on vit l'envoyé français, suivi de six marins seulement, arriver à Halaî où il s'arrêta, et où, mal entouré et mal informé, il perdit un temps précieux à des formalités d'étiquette et donna le temps aux théodoristes de s'organiser. Les milices du Kollagouzay,sous]esordres du chef de Diksan, cernèrent Halaï, sans toutefois recourir à la violence. 11 y eut des scènes tumultueuses à Halaï parmi les Tigréens qui se crurent trahis : le drapeau français fut foulé aux pieds. M. de Russe! et ses hommes montrèrent beaucoup de résolution et de présence d'esprit , mais entourés d'ennemis, ils durent céder et descendirent précipitamment de nuitleTaranta, d'où ils regagnèrent Massaoua (février 1860).

Alors Négousié, perdant tout espoir de se mettre en relations avec l'agent français, descendit dans la vallée du Mareb et suivit la rive droite de ce petit fleuve, se dirigeant vers le fouillis montagneux du pays des Changalla, qui dépend nominalement du Tigré, mais qui est habité par des nègres belliqueux a peu près in-

dépendants. Théodore H, décidé à lui couper la retraite , laissa Axum et le Tigré à sa droite et descendit vers le Mareb par le plateau d'Addi- Abo, très-bonne position qui commande à la fois le Mareb et le Takazzé : mais quand il arriva dans les basses terres, l'ennemi était passé, et le négus, qui hésitait à hasarder une bataille et a exposer ses troupes à périr dans ces terres aux miasmes meuniers, dut se borner à le suivre à une journée de distance. Négousié, après avoir reculé jusqu'au pied du mont Beurkouta et s'être mis en rapport, avec le partisan OuedNimr dont je parle ailleurs, remonta dans les hautes terres par le Tagade et le Voggara. Pour retenir son armée, que lesdésertions avaient réduite de moitié, il lui abandonna toutes les provinces qui avaient conservé quelques ressources. Ainsi son frère Tesama se jeta sur le Semen et le dévasta pour la seconde fois. Un autre corps d'armée, commandé pas Salou Tesama en fit autant au Ouolkaït. Le principal corps, où se trouvait le prétendant en personne, saccagea le Tigré, laissant en arrière une troupe de trois cents soldats, conduite pari' alakaGuebra Mikaël et avec laquelle marchaient les aventuriers européens à la solde du prétendant.

Cette troupe s'établit àMaï Talo, dans le nord du

Set m 1, rr.vagea tous les environs et fusilla six ms );vu.\ paysans qui voulaient s'opposer à l'enlèvement de leurs grains.

Cette campagne enleva à Négousié le peu de sympathies qu'il pouvait encore conserver dans le Tigré. Ses soldats y avaient commis des barbaries révoltantes : ils avaient réduit le paysan à la misère le plus abjecte, et celui-ci, poussé parle désespoir, se vengeait en massacrant en détail les soldats isolés, les traînards, parfois les simples voyageurs. Les passages mal famés étaient pleins de ces malheureux, nus, hâves et maigres, plus souvent armés de bâtons que de lances et de r/oradès (sabres).

Les troubles du Tigré ne pouvaient manquer d'avoir leur contre-coup 'aux bords de la Mer- Bouge. Les fonctionnaires de la Sublime-Porte en observaient les diverses phases avec une satisfaction évidente, surtout le gouverneur de Massaoua qui se rappelait le fameux mot de Théodore : «mon empire va jusqu'à la mer, « et voyait dans l'unité de l'Abyssin ie une menace sérieuse pour la domination turque en Afrique. Il crut donc faire acte de haute politique en favorisant de tout son pouvoir cette anarchie des provinces orientales qui faisait la sécurité des colonies ottomanes de Saouaki et de Massaoua,

et ce machiavélisme lui souriait d'autant plus, qu'il devait lui rapporter d'énormes bénéfices, comme on va le voir.

La publicité habilement disciplinée par M. de Jacobis et par ses agents avait porté ses fruits en Egypte aussi bien qu'en Europe. Sur les places d'Alexandrie et du Caire, on était convaincu que Négousié était le souverain légitime d'Abyssinie, que le sort de la guerre se décidait en sa faveur, et son crédit financier gagnait à ces rumeurs. Diverses maisons plus ou moins importantes firent des expéditions d'armes pour le Tigré, Leurs agents, en arrivant à Massaoua, apprirent qu'ils avaient été trompés, et qu'en face de Théodore qui se fortifiait, le kaïmakan de la Porte n'osait enfreindre ouvertement le règlement qui défend le transit des armes pour l'Abyssinie. Pour tourner la difficulté, voici ce qu'ils imaginèrent. Ils vendirent leurs cargai sons à moitié prix à un certain Badginet, grand marchand indigène, qui les faisait passer en contrebande à Négousié à des prix fort élevés, et réalisait de très-beaux bénéfices. Mais la Porte, qui entendait faire observer loyalement la neutralité, eut vent de ces opérations et apprit que Badginet n'était que le prête-nom du gouverneur qui fermait les yeux sur les entrées S.

el les sorties, et trouvait dans sa complicité une source de gains rapides. Le gouvernement turc fit procéder à une enquête sérieuse, à lasuite de laquelle le kaïmakan et un de ses complices furent envoyés aux galères. Ainsi finit cette honteuse affaire qui compromit gravement des Européens qu'on pouvait s'élonner d'y voir mêlés. Théodore eut ainsi de la Porte une satisfaction entière et spontanée qu'il était trop fier pour demander à un gouvernement musulman- Vers la même époque, l'insurrection du Tigré perdit son véritable chef, l'indomptable prélat qui avait été l'âme de tout le mouvement. M. de Jacobis mourait près deMassaoua, victime d'une insolation aggravée par son âge et ses fatigues, dirent les hommes de l'art, mais victime surtout de ses espérances déçues et des violentes émo T lions qui l'avaient assiégé. On peut, comme nous l'avons fait, blâmer sa conduite politique : mais on ne peut refuser une sympathie émue à cet homme émïnent, moins né pour l'église que pour la grande diplomatie et qui avait usé, dans une lutte à contre sens, d'aussi éminentes facultés. Enjui Théodore perdait le seul ennemi qu'il eût rencontré de taille à. balancer sa fortune. Ils étaient assez grands pour s'entendre, et leur concours eût eu sur l'avenir politique et social

de rAbyssinie la plus heureuse influence. Mais ils marchaient dans des voies différentes, avec des natures un peu identiques, absolues, emportées et dédaigneuses des obstacles : ils devaient se heurter violemment. L'évêque succomba.

Théodore, que les événements ont confirmé dans son idée favorite : « Dieu frappe tous ceux qui se trouvent dans mon chemin, « n'àjamais refusé à son fier adversaire le tribut d'estime respectueuse qu'il lui devait.

Le successeur de M. de Jacobis n'avait de lui que la haine' pour Théodore, mais nullement son esprit de suite et sa puissante volonté. Caché à Massaoua, il assista de loin et sans danger à la catastrophe finale. Les prêtres catholiques, placés par leurs supérieurs autour de Négousié, parvinrent, après la défaite, à gagner la frontière et demandèrent à se réfugier à Massaoua; Mgr B*** le leur refusa sèchement, en leur fai~ sant dire que, comme indigènes, ils avaient des chances suffisantes d'échapper à la police vindicative du vainqueur. Ces malheureux se réfugièrent dans une épaisse forêt au sommet du mont de Koudovridjena, à deux journées d'Adulis et à trois heures de Halaï: ils s'y bâtirent une sorte de gourbi où des paysans compatissants venaient leur apporter à manger.

Chaque nuit, ]es lions venaient rugir la faim autour de leur zeriba, et dévorèrent à côté d'eux un âne qui leur servait à faire leur provision d'eau au torrent voisin. Ils passèrent plusieurs semaines dans cet étrange ermitage que j'ai visité en mai 186â, et qui m'a fait bien de muettes confidences que j'épargne à mes lecteurs.

Je reprends l'ordre des faits que j'ai un peu interverti dans cette dernière page.

Pendant que Négousié passait le printemps de 18(30 près d'Axutn, dans l'immobilité et l'indécision, Théodore revenait vers Gondar, et reprenait sa position favorite d'Ambadjara, au sud-< si île cette ville.

'.. ; n-.'i amené son ami, AI. Plowden, qui av. ; ■■V il voulu s'y faire accompagner d'une maiire.-se Maquette il était très-attaché; mais le négus, gsi'dij ;>ardes scrupules de convenance qu'il a bien oubliés depuis, lui fit comprendre que celal'oireiiseniii. gravement, et le consul se résigna à renvoyer la femme à Gondar. Puis au bout de quelques jours de solitude, il n'y tint plus et partit sans îicniiUsmn pour la rejoindre. Eu arrivant près d'Âzano, se voyant poursuivi par un cavalier du chef insurgé Garet , it Youlut gagner de vitesse et se jeter dans le cou-

- iOS —

vent qui est un lieu d'asile inviolé en Abyssinie; mais il souffrait beaucoup de sa jambe mal guérie, et le soldat le rejoignit sans peine et le somma de se rendre. Plowden, sans répondre, porta la main à son revolver, ce que voyant l'insurgé, il lui porta un coup de lance qui lui ouvrit le flanc et le renversa ; puis, aidé de ses camarades, il s'empara de lui et l'emmena à son bivouac d'où on le força à écrire à sa maltresse de faire envoyer dans les trois jours une rançon de 2,000 talaris, faute de quoi il serait mis à mort, La femme se hâta de réunir la somme et de la faire porter aus rebelles, de sorte que le blessé fut relâché et amené à Gon dar ; mais la blessure était trop grave, les entrailles sortaient ; il mourut le surlendemain de son arrivée (mars 1860).

Le négus aimait Plowden et fut désespéré de sa mort, qu'il jura de venger. Il fit faire au défunt des obsèques spfendides et somma Garet de lui remettre le meurtrier. Garet répondit qu'il était désolé de la mort du consul, qu'il eût donné beaucoup pour éviter ce malheur, mais que son honneur de mokonnen, de gentilhomme abyssin, lui défendait de livrer un de ses hommes. Le consul, du reste, n'était regretté que du négus. Les nobles jalousaient son

influence ; te peuple, aux dépens duquel il vivait avec ses cent domestiques, qui dévoraient la substance du paysan à force de réquisitions journalières, reçut avec une grande joie la nouvelle de sa mon.

Après la fin de3 pluies, le négus quitta Devra- Tabor et marcha sur Gondar, menaçant et sombre, Quelques armes qui furent découvertes chez de; gens suspecls, lui fournirent un prétexte pour épouvanter la ville par de sanglantes exécutions ; puis il marcha sur le Woggara, à la poursuite de Garet, qui descendit jusqu'au petit plateau de Tchober, et demanda du secours à Tesama, frère de Négousié, qui, on ne sait pourquoi, peut-être par jalousie contre Garet qui passait pour un des brillants paladins d'Abyssinie, eut la fatale idée de refuser. Garet résolut de risquer une sorte de duel où sa bravoure personnelle lui assurait certaines chances meilleures: et ayant reconnu (à l'aide d'une excellente lunette qui avait appartenu à Plowden) Je négus qui s'approchaiesuivi d'un groupe d'oiliciers, il jeta violemment à terre la lunette qui se brisa, fit le geste d'un homme qui va jouer son va-toul, et, suivi Jukmême de son frère et de quelques amis, il se lança au galop contre Théodore. Arrivé à demi -portée, il

épaulii rapidement son fusil, visa le négus et tira. Théodore s'effaça et en fut quitte pour une légère blessure à l'épaule.

En ce moment, le likamankuas Bell, voyant son maître en danger, fit quelques pas pour le couvrir, ajusta Garet et le renversa roide mort d'une balle au front; mais à l'instant même il tombait le flanc traversé d'un coup de lance. Un autre coup, porté par le frère de Garet, lui perça l'œil et l'acheva. Théodore ajuslaason tour et tua le jeune Garet. Ce duel rapide et sanglant fut toute la bataille. Les gens de Garet, consternés, posèrent les armes, et le négus les emmena prisonniers à son camp de Dobank, dans les hautes terres. Ce fut la que sa fureur comprimée éclata et se manifesta par la plus effroyable boucherie qui eût encore déshonoré son règne. Les prisonniers de Tchobar, au nombre de i ,700, furent mis en pièces et leurs cadavres laissés san3 sépulture, dans cette plaine que j'ai trouvée, près de trois ans plus tard, encore semée de crânes blanchis.

Il y eut dans celle exécution des épisodes étranges et qui peignent bien le caractère abyssin. Un des révoltés, qui avait eu le* bras et les jambes coupées, lit cette confession étrange : « Étant soldat, je suis entré un jour chez un

baiagher (paysan) et je lui ai demandé à boire et à manger. Il m'a donné une jarre de bière et trente pains ; quand je les ai eu mangés, je lui en ai demandé d'autres. Il m'a répondu qu'il n'en avait plus. Je lui ai dit : ■ Vas-en chercher chez tes voisins. » 11 m'a dit : h Monseigneur, tous mes voisins ont aussi des soldats établis chez eux et ne pourraient me donner même un seul pain. » Sur cute réponse, j'ai égorgé ce baiagher, et sur son cadavre, j'ai violé sa femme et je l'ai égorgée aussi, puis je suis sorti. Je suis heureux, en ce moment, des souffrances horribles que j'endure, et je désire qu'elles ne finissent pas de si tôt, car j'espère qu'elles pourront servir d'expiation à mon crime et que Dieu me recevra alors en sa miséricorde. »

Le négus aimait Bell d'une amitié passionnée ; c'était probablement le seul homme en qui il ait jamais eu une confiance absolue. Quelques mois après cette tragédie, un voyageur anglais lui montrait un stéréoscope avec quelques vues, dont une le frappa particulièrement : c'était le Cimetière de Melegnano, après le combat de juin 1859, où l'on voit un homme debout con-" templant un monceau de cadavres. Le négus demanda l'explication de cette scène; on lui dit

que c'était ua homme qui pleurait sur les cadavres de ses amis morts dans la bataille. Théodore II écarta vivement le stéréoscope. « Moi aussi, dit-il, j'ai perdu me? meilleurs amis, je suis suul b- présent. AI»! lai^siv-uioi pleurer! » Et il se mit à foudre en larmes.

La crise approchait. Théodore s'y préparait avec une activité taciturne et sombre, qui contrastait avec l'indécision et le décousu de toutes les opérations de Négousié. Le quartier-général des Tigréens, sorte de camp volant entre Adoua et l'Haouzène, était devenu un théâtre d'intrigues et de rivalités bruyantes ; il s'était de plus enrichi d'un certain nombre d'aventuriers français, attirés par le bruit qu'une certaine presse en Europe avait fait autour du nom de Négousié. C'était le cortège ordinaire de3 fondeurs de canons problématiques, d'officiers instructeurs oubliés dans les annuaires militaires, de constructeurs de chemins de 1er en quête d'avances ; il n'est pas jusqu'à un de ces u instituts a extraolliciels dont Paris pullule, qui n'ait envoyé à ce pauvre prétendant africain un diplôme de grand-maîtru luxueusement gravé, avec une lettre d'envoi où il était appelé un des bienfaiteurs de l'humanité. Cette curieuse pièce tomba aux mains de Théodore, qui fut mortifié d'ap-

prendre que son rival était président de l'Institut de France. Je me suis empressé de mettre fin à ce malentendu ridicule, en affirmant que cet institut là ne siégeait pas au bout du pont des Arts.

Le commerce était mort, les paysans n'osaient plus fréquenter les marchés, périodiquement saccagés par les bandes de Négousié.

La ville même d'Adoua fut ensanglantée par un conflit étrange. Cette ville avait pour gouverneur un chef de Zàlha, nommé Goldja, qui avait fait la guerre du Choa sous les ordres de Théodore II, mais qui, mécontent de l'exiguïté du fief qu'il avait eu du négus, avait passé à Négousié et en avait reçu la vice-royauté de tout le bas Tigré. Or, il advint qu'un chef rebe'le du Haramat se réfugia dans l'enceinte de Saint-Michel d'Adoua, lieu d'asile fort vénéré. Goldja voulait l'y faire arrêter, mais il en fut détourné par les supplications des debteras du lieu et se borna à les rendre responsables de la personne du fugitif. Les debteras, au mépris de leur parole, ayant fait évader le proscrit, Goldja les fit arrêter, mettre aux fers et exposer quelques heures au soleil, supplice ridicule et douloureux qui exaspéra ces lettrés et leur fit résoudre la perte du gouverneur. Celui-ci fut

averti qu'il se tramait quelque chose entre les debteras et certains chefs ennemis, comme Ghebra Ezghi de Haramat, Enghedda d'Axum et autres, mais il répétait invariablement le mot qui perd les plus forts : Qui oserait? Une nuit, il fut attaqué par les conjurés à la tète des paysans théodoristes, au pied du mont Chelloda, se battit fort bravement, fut accablé par le nombre et égorgé. Au moment même où il succombait, arriva son fils Kassa Goldja, trèsbrave guerrier qui était parti pour une expédition dans l'Adderbati, et dont l'absence avait offert aux conjurés l'occasion cherchée. 11 dut céder le terrain, mais non sans avoir vengé son père par la mort d'un des meurtriers.

Toute l'année 1860 se passa sans hostilités sérieuses. Le négus semblait encore douter du succès, et vouloir traiter avec ses deux ennemis les plus redoutables, Négousié et Tedla Gualu. Il leur fit proposer de leur laisser en fief les deux provinces qu'ils occupaient, à condition qu'ils le reconnussent et payassent un tribut. Ce qui devait en effet lui tenir le plus à cœur, c'était la reconnaissance de son titre royal. Négousié, vice-roi à peu près indépendant du Tigré, et renonçant à se faire appeler négus d'Ethiopie, n'était guère plus propre à lui porter ombrage

— il'2 —

que le balambras Gueluio, ou touL autre grand vassal retranché dans son inexpugnable montagne. -Négousié répondit qu'il avait accordé avec serment divers fiefs à des chefs qu'il nomma, et que l'honneur lui défendait de revenir sur sa parole. Tedla Gualu répondit à peu près la même chose, mais il ajouta le persiflage au refus. « J'ai donné, dit-il, le Tigré à mon ami Négousié, Semen, le Lasta, le Beghemder il tels et tels : quant à la route de Gondar au Bachilo, je la laisse en fief à djan-hol (à sa majesté), qui est toujours sur les grands chemins. »

En janvier 1861, Théodore II se mit en campagne et marcha vers les montagnes du Tembèn, où campait Négousié. Les intrigues du négus, mêlées de promesses et de menaces, avaient déjà dissous cette malheureuse armée. La nuit qui suivit son arrivée devant le camp tigréen, on entendit avec épouvante un héraut impérial, monté sur une colline voisine et invisible dans les ténèbres, faire la proclamation suivante : « Voici ce que dit djan-hoï. «Je pardonne à tous ceux qui quitteront cette nuit le camp de lebha-Négusié, et je leur assigne trois ghedem (lieux d'asile) , savoir : l'église d'Axum, celle d'Adoue, it mon propre camp. Quant à

ceux que je trouverai demain sous les armes, qu'ils ne s'attendent à aucune merci. »

Le matin, Négousié n'avait plus autour de lui que ses fidèles Agaus et un petit nombre de Tigréens : la plupart des soldats s'étaient dispersés pour regagner leurs villages; les chefs les plus compromis s'étaient retirés dans les deux églises déjà nommées. Le malheureux réunit, en versant des pleurs de rage, ses derniers défenseurs, fit avec eux une trouée dans l'armée ennemie, et se jeta dans les montagnes avec une vingtaine de cavaliers. Poursuivi chaudement, pendant chaque jour quelques hommes tués ou en fuite, il finit par être rencontré par des paysans qui le reconnurent à une dent brisée, et l'amenèrent à Théodore II, ainsi que son frère Tesama. Devant son vainqueur, l' ex-prétendant montra, dit-on, moins de dignité qu'on n'eût pu en attendre. Théodore, de son côté, sembla disposé à se montrer clément : il dit aux deux frères qu'il leur laisserait leurs fiefs, s'iis voulaient lui payer tribut, et leur fit servir un souper confortable. Les deux captifs s'endormirent pleins d'espoir, mais le lendemain le vent avait tourné.

A quelle circonstance faut-il attribuer ce changement? je trouve dans une lettre écrite par

un agent de Théodore au. vice-consul de France que le vainqueur, qui avait d'abord incliné à la clémence, fut informé au dernier moment que Négousié avait appelé à lui les Gallas musulmans, en ce moment en pleine révolte contre Théodore. Cette coalition est très-vraisemblable, et, stratégiquement parlant, elle était très-justifiable : mais c'était «ne très-grande faute au point de vue de l'opinion publique, et devait rendre Négousié aussi odieux aux patriotes chrétiens d'Abyssinie, que le fut notre François I" s' alliant aux Turcs après Pavie et déchaînant sur tout le midi chrétien les pirates de Barberousse. Ce fut une faute, môme un crime, mais les malheureux vaincus l'expièrent cruellement. Les correspondants de la presse européenne, fidèles à leurs précédents, répandirent sur la fin de Négousié des bruits dramatiques : on prétendit qu'il avait été écorché vif, qu'on avait fait un tambour de sa peau : selon d'autres, il avait eu, avant le coup mortel, toutes les articulations brisées l'une après l'autre. La vérité est bien assez tragique par elle-même, sans nécessiter cette broderie sinistre.

Le négus ordonna de couper aux deux frères la main droite et le pied gauche, et, par un raffinement d'atroce barbarie, défendit de leur

donner un verre d'eau pour apaiser la soif brûlante qui suit toujours cette affreuse opération. Tesarna succomba le jour même : la robuste constitution de Negousié le soutint plus longtemps, et l'on pense qu'il aurait guéri, si le négus avait permis de lui donner les soins qu'on refuse très-rarement aux suppliciés. Le troîsièmejour, il réclama lui-même le coup de lance qui mit fin à ses intolérables tortures.

Ainsi finit un homme dont le règne eût peutêtre été pour l'Àbyssinie préférable à celui de l'orageux grand homme sous la main duquel il succomba. Sa mort, qui suivit de près celle de ses principaux généraux, suppliciés à Axum, malgré l'inviolabilité du lieu d'asile et la parole donnée, fut imputée àla négligencede la France, et a servi contre elle à bien des accusations : on a pu voir si elles étaient fondées. Quant au vainqueur, le degré d'infat.uation auquel il arriva donne la mesure des inquiétudes que l'intervention française lui avait inspirée. Quand il entra à Axum, après le supplice du vaincu, et qu'il reçut la tremblante députation du clergé axumite, il prononça un discours où sont ces paroles, les plus folles que jamais homme ait osé proférer ;

n J'ai fait un pacte avec Cieu. Il a promis de ne pas descendre sur terre pour me frapper, et

j'ai promis de ne pas monter au ciel pour le combattre. »

Au printemps de 1 SOI, le négus Théodore II, vainqueur d'un soulèvement qui ne tendait à rien moins qu'à démembrer son empire, était arrivé au faite de sa puissance matérielle et morale. Les difficultés extérieures n'existaient pas encore; les résistances intérieures s'étaient effacées devant le prestige d' une victoire d'autant plus brillante qu'elle avait été plus disputée. Parmi les grands chefs indigènes, nul ne se' fentait de force à relever le drapeau de Negousié ; il ne Testait plus que deux amis du malheureux prétendant, qui, aux extrémités de l'Abyssinie, tâchaient de se faire oublier :

c'étaient Telda Cualu dans le Godjam, et dans le Hamazcne dedjaz Mered, qui avait vaillamment défendu cette province contre les grands officiers impériaux de la frontière. Mered sut si bien se cacher qu'à partir du mois d'août 1 86 1 on ne le voit mêlé à aucun des événements politiques de l'empire, et le négus finit par lui accorder généreusement son pardon. Quant à Tedla-Gualu, sa résistance devait être plus sérieuse, mais ne se -manifestait .pas encore au moment dont nous parlons.

Porté par un courant d'opinion irrésistible, salué comme le représentant de l'ordre et de l'unité de l'empire, Théodore II était dans une situation des plus favorables pour appliquer à son peuple des emprunts laits à l'Europe avec prudence et discernement. Le petit nombre d'hommes qui s'intéressaient chez nous aux affaires del'Abyssinies'attendaientcertainement à voir surgir à Gondar un Pierre le Grand africain. Songea-t-il lui même sérieusement à jouer ce rôle? Il est permis d'en douter, quand on se rappelle ses commencements. Le négus se persuadait à tort que l'Abyssinie était assez riche de son fonds historique pour puiser dans son passé les éléments de son progrès futur. Ce système, qui flattait vivement le patriotisme abyssin, ne pouvait être combattu que par l'influence d'un conseiller européen intelligent, dévoué, assez courageux pour dire en face au négus la vérité, assez aimé de lui pour la lui faire accepter. Radama I", a Madagascar, avait trouvé un pareil homme dans un simple matelot breton, Coroller, qu'il lit prince deTamatave, et iui avait dû en partie sa grandeur. La mort de M. Bell avait malheureusement enlevé à Théodore le seul homme qui aurait pu lui rendre les mêmes services. La politique du négus,

livré à lui-même, s'appuie donc sur cette base, que la renaissance de l'empire abyssin exigeait la revendication des anciennes frontières, — utopie presque aussi irréalisable que le serait pour la Turquie la revendication de ses limites de la fin du seizième siècle. Ce programme devait l'armer nécessairement contre un gouvernement bien organisé, l'Égypte, et contre un peuple mal organisé, mais tenace et belliqueux, les Gailas.

Les causes de rup/ure avec l'Égypte étaient nombreuses, et tenaient surtout à des circonstances géographiques. La nature avait nettement tracé la limite des deux États; mais au pied du dernier gradin qui mène au plateau abyssin, sous la latitude de KharLoum et de Massaoua, vivent cinq ou six tribus de pasteurs descendus de l'Abyssinie il y a deux ou trois siècles, probablement par suite d'un accroissement excessif do population, et qui reconnaissent nominalement la suzeraineté de l'empire éthiopique, maiifjhesta Aiihiopiya. Les Turcs, conquérants de la Nubie en 1820, ont profité de la position excentrique de ces tribus, bien plus voisines des garnisons égyptiennes que de (iondar, pour les assujettir à leur joug. Saïd-Pacha, en 1856, avait promulgué en leur faveur une série de

- H9 — \ règlements sages et protecteurs que la rap\ des agents égyptiens fit passer à l'état de let\ morte, et les populations, à qui l'administralionX éclairée et vraiment civilisatrice d'Àrakel- Nubar (1) et de son successeur Hassan-Bey, avait fait espérer des jours meilleurs, retombèrent entre les mains de satrapes vénaux , et virent les impôts et les réquisitions se grossir arbitrairement chaque année. De là une sympathie chaque jour croissante pour le gouvernement de Théodore ; mais les préfets abyssins de la frontière, au lieu de nourrir ces bonnes dispositions en vue des éventualités à venir, protestant à leur façon assez stérilement contre la conquête musulmane en frappantces malheureuses populations d'un pays aussi vaste que le Portugal de razzias fréquentes, rapides et meurtrières. Pour comble d'embarras, il s'est établi au beau milieu de ces peuplades, à sept étapes de Gondar, un camp de réfugiés égyptiens commandés par un homme très-connu dans l'Afrique orientale, Oued-Niinr, le fils de ce roi-panthère dont nous avons raconté, il y a trois ans (2) , la dramatique existence. Héritier

il) Frère de ce Niibar -Pacha que la question do l'isthme de Sues amenait récemment à l'aria. Arakel-Nubir est awrt nrél'rt iif khartoiiin il y asiiarn.

(I) Voyei la Hernie tes Peux litmdei dn 15 février 186!.

fidèle des haines paternelles , Oued-Niinr a réuni autour de lui, dans sa ville de Maï-Gowa, les nombreux Bédouins à qui le joug égyptien paraît trop dur à porter : il dirige d'incessantes razzias contre les tribus arabes soumises au vice-roi, et quand il se trouve serré de trop près, il monte sur le plateau abyssin, où le négus lui a donné le fief assez important de Rabota (Cafta). En mai 1860, lors démon arrivée en Afrique, Oued-Nimr, s'intitulant général au servicedu négus, avait fait unbrillant coup de main contre la tribu des Choukrié, la plus puissante des tribus arabes du Nil, et avait réclamé, au nom de Théodore II, l'impôt de toute la Haute-Nubie. Le gouverneur de Khartoum avait répondu à celte bravade par une pointe hardie sur Maï-Gowa, qui avait été brûlé et Oued-Niinr, battu dans un combat sans importance, avait remis sa vengeance à des temps plus favorables. En résumé, l'attitude des deux États, Egypte et Abyssioie, était en 186.1 celle de deux voisins fort aigris l'un contre l'autre, mais qui hésitent ;t ouvrir des hostilités sérieuses, it ne combattent guère que par des proclamations in offensives.

Le grand souci du négus, c'était d'en finir avec les Gallas. J'ai parlé ailleurs de ce peuple mystérieux, frère de l'Abyssin par les

traits du visage et par le caractère moral, et que les derniers voyageurs ont trouvé établi jusques sous l'équateur, au bord des lacs nilotiques. Sortis depuis trois siècles des plaines où coule le Webï {un immense fleuve demi fabuleux qui attend encore son discoverer) , ils ont envahi comme une marée montante l'empire trop vaste des négus en décadence, et réduit à quatorze, le chiffre des quarante-deux royaumes dont s'enorgueillissait la monarchie. Ils y ont fondé à leur tour de nombreux États, monarchiques comme le Gouderou, républicains comme le Djimma, mais faibles par leur isolement et l'absence de tout lien fédératif. Au milieu de cette invasion barbare ont surnagé, comme des îlots ethnographiques, cinq ou six royaumes abyssins, à qui une tradition confuse conserve le nom de chrétiens, mais que leur séparation du grand tronc abyssin a rejetés vers la barbarie ; ce sont entre autres le Gindjero, le Gouragué, îeKaffa, qui adonné son nom à la fève précieuse que l'Europe continue à lui acheter sous le nom impropre de café moka (1) . Le négus, qui n'a jamais accepté la presto On sait aujourd'hui que les cVas si vantés de l'Yémen proviennent do plants importés de Ku/Ta, d'où le Une iact et l'arabe katca. Ce que noua appelons moka est un produit

cription pour aucun des dénie i»b rem en ts ancien s de l'empire abyssin, avait hautement annoncé l'intention, quand les troubles civils seraient apaisés, de reconquérir tous ces royaumes à peine réels, le Gindjero, le Bahargamo et tant d'autres, dont les noms errent sur nos cartes au gré de mille hypothèses, et de rendre tributaires le Rafla et l'Enarea. En attendant, il lui fallait se rabattre sur la fraction du peuple galla qui, entrée comme un coin dans les entrailles mêmes de l'Abyssinie, était un obstacle permanent à l' unité territoriale : c'étaient les Ouollos", déjà si rudement éprouvés six ans auparavant. Après In mort d'Adam fîillii, i !s s'ét;iient. organisés sous la direction d'un ancien page du négus , le jeune prince Béchir, chez qui le patriotisme avait fait tiire la reconnaissance. Béchir avait profité des troubles du Tigré pour ravager sans pitié les provinces chrétiennes. Théodore, débarrassé deNégousié, marcha rapidement, dis 1861 , vers la rivière du Bachilo, remporta quelques succès, mais s'enferra dans une guerre de détails-où l'ennemi, grâce à son excellente

upporlé du pays galla. [îles élats de KalTa, d'Enarea, de Goubro vers les porli de la Mer-Rouge. Là le café csi mélangé séculairn, esi. li»û • m de moka.

cavalerie et à un ierrain défavorable à l'envahisseur, finit par avoir le dernier mot. Le négus dut reculer sur Devra -Tabor. Son énorme armée, mourant de faim et de fatigue, couvrit les routes de malades et de blessés. Les Ouollos déployèrent envers ces malheureux une générosité qui avait droit de les étonner : ils recueillirent, soignèrent et nourrirent les implacables ennemis qui venaieut de brûler leurs villages et d'enlever leurs filles. Le négus, peu reconnaissant de cette magnanimité des « barbares, » répara son armée à la hâte derrière le Rachilo, rentra en 1862 chez les Ouollos, les usa par une guerre d'extermination, et se porta jusqu'au mont Kollo, traînant après lui 8,000 prisonniers auxquels il fit froidement couper la main et le pied: la plupart moururent des suites de cette affreuse mutilation, a Ce ne fut pas long, me disait un prêtre indigène: chaque soldat saisit son homme et le taillada connue un mouton. On n'avait jamais rien vu de pareil en Abyssinie. »

Quand Théodore repassa le Bachilo, il ne laissait derrière lui qu'un désert sanglant, couvert de ruines, parcouru par quelques bandes farouches, débris d'un grand peuple, qui eut aussi jadis un certain rôle historique. Laven-

geance était complète. Les femmeset les enfants avaient été distribués aux soldats, qui les vendirent aux musulmans : aussi cette année là, en mai, le grand marché d'esclaves de Metamma, sur la frontière égyptienne, fut-il largement approvisionné. Les hommes furent internés dans le centre de l'empire et employés aux travaux des routes. Ces routes sont à peu près le seul bienfait matériel dont le négus ait jusqu'ici doté l'Abyssinie. Déjà précédemment il avait fait exécuter, comme essai, un tronçon de route près de Devra-Tabor, et y avait fait travailler les soldats, qui avaient murmuré; ce que voyant, Théodore était descendu de cheval, et jetant ia toge brodée qui lui sert de manteau, il avait bravement saisi une lourde pierre et l'avait portée sur le coté de la vote. h Maintenant, avait-il dit, que celui qui est trop noble pour faire comme moi veuille bien me le dire! » Je n'ai pas besoin d'ajouter si l'exemple fut suivi. Plus tard, quand le négus eut employé les Gallas à ces travaux, il obtint un réseau de routes stratégiques bien faites, surtout entre Devra-Tabor et le fleuve Àbaï.

J'ai pu constater, à sa louange, que les Gallas, dont j'ai quelquefois visité les chantiers, étaient bien nourris, régulièrement payés, faisaient

même des économies, et, en somme, paraissaient heureux. C'est à ses propres sujets que Théodore réservait le poids de ses rigueurs.

Le reste de l'année 1862 fut consacré à des opérations sans résultats au Godjam, contre l'opiniâtre Tcdla-Gualu, qui, fort des sympathies de la province, vivait sans inquiétude sur Yamba de Djibela, l'ancienne forteresse de Beurrou-Gocho, pain de sucre à peu près imprenable qu'il avait encore fortifié. Djibela, entouré d'abîmes, ne communiquait avec le plateau voisin que par un sentier tiés-bas, où deux hommes ne pouvaient passer de front, et audessus duquel éf aient suspendus trois ou quatre énormes rochers retenus par de fortes chaînes. Tedla leur avait facétteusement donné des noms de saints du calendrier. « Si jamais le kuaranya, disait-il, engage ses troupes sur ce sentier, je ne lui tirerai pas un coup de fusil : il me suffira de lâcher saint Michel pour balayer tout ce monde-là à cinq cents pieds dans le précipice. « Cette campagne, peu brillante militairement, coïncida cependant pour le négus avec des circonstances qui devaient avoir une grande influence sur son avenir.

Les premières relations diplomatiques entre l'Abyssinie et l'Europe remontent, comme on sait , au commencement du seizième siècle.

Déjà, avant cette époque, les croisades et le commerce avaient répandu en Europe des notions générales assez exactes sur l'empire chrétien qui florissait au de là du tropique, entouré de voisins musulmans, puissants et belliqueux, dontil avait vigoureusement réprimé les agressions fanatiques. LeiiomdeiWïe-yfïtt.ouprestrejean, donné aux négus et emprunté, par la plus bizarre des confusions géographiques, aux khans de Tartarïe, rendait assez le caractère semisacerdotal de cette dynastie. La curieuse et célèbre mappemonde de Fra-Mauro, exécutée au quinzième siècle, nous prouve que dès cette époque les Vénitiens avaient obtenu sur l'intérieur del'Abyssuiie des informations supérieures en nombre (sinon en précision) à celles que nous ont données leurs successeurs jusqu'au siècle dernier.

qu'atteignit le Portugal dansleslndes Orientales au temps d'AIbuquerque et des Gaina, inspira aux négus, déjà en décadence et menacés par les musulmans d'Adel et de Zeila, la pensée de recourir à ces hardis étrangers. Un melektenya abyssin fut envoyé à Lisbonne, et cette démarche amena l'envoi d'un corps d'armée peu nombreux, mais qui apportait aux Abyssins l'appoint inespéré des armes à feu qu'ils n'avaient encore vues qu'aux mains de leurs ennemis.

L'empire fut sauvé : la reconnaissance des négus assura aux Portugais une influence politique et morale qui pouvait, en les illustrant, amener la régénération de l'Abyssinie. Malheureusement après les soldats, comme Christophe de Gama, vinrent les brouillons et les sectaires, comme lîermudez et Oviédo, qui réussirent à fatiguer l'incroyable patience des Abyssins à force d'intrigues, de persécutions religieuses, et de prétentions politiques qui seraient incroyables , s'ils ne les avaient eux-mêmes avouées. Bermudez, par exemple, voulait obliger le négus à faire hommage au roi de Portugal : c'était méconnaître singulièrement la haute idée (au fond juste) que se faisaient ces souverains de la puissance, de l'éclat, et de l'ancienneté de

leur couronne. A l'ineptie ils ajoutèrent la violence. Un prince médiocre et féroce, formé par les jésuites portugais sur le même modèle que Ferdinand d'Autriche, son contemporain, inonda l'Abyssinie de sang, pour imposer la suprématie de Rome et le rit occidental à un peuple qui n'en voulait pas. Pour ne pas succomber à une tâche impossible, il proclama le libre exercice do culte national, et quand les Portugais irrités eurent commis l'imprudence d'appeler à Massaoua la flotte des Indes, ils ne réussirent qu'à se faire proscrire et à fermer pour longtemps le pays h tout Européen,

Un voyageur célèbre et très-discuté , le fameux Bruce, a eu le mérite incontestable de faire connaître l'Abyssinie à l'Europe qui commençait à l'oublier. Les récits souvent exagérés, mais disposés avec un grand art, intéressèrent le public et attirèrent l'attention des esprits les plus sérieux. On songea dès-lors, en Angleterre surtout, à entrer en relations avec un peuple bien autrement civilisable que les noirs de la cote de Guinée, et à tirer parti des ressources naturelles d'un pays aussi bien doue. C'est le mobile qui , au commencement de ce siècle , poussa vers l'Abyssinie lord Valentia et le savant Sait, son secrétaire : mais ces tentatives

ne furent que des ébauches et ne créèrent aucune relation suivie entre l'Angleterre et les négus, ou plutôt le vice-roi Ouelda-Selassie, souverain de fait des provinces orientales. Deux simples matelots de l'expédition de Sait, Pearce et Coffin, restèrent dans le Tigré, s'insinuèrent, par des services réels et une li délité à l'épreuve, dans la faveur des princes, et firent plus pour populariser le nom anglais en Abyssinie que les diplomates et les savants.

Oubié, vainqueur après 1830 du parti national au Tigré, trouva ces deux Anglais parmi ses ennemis : il les flatta, pour exploiter leur bravoure et leur capacité, mais il ne les aima jamais, ni eux ni leurs compatriotes. Il fut plus sympathique aux Français qui, tentés par les livres de Bruce et de Sait, commençaient à se montrer dans le Tigré, Dufey (del' Yonne) , Combes et Tamiaier, L'accueil gracieux qu'il leur lit engagea le gouvernement français à envoyer en Abyssinie deux missions, l'une scientifique, celle de M. Lefèvre, l'autre à la fois scientifique et politique, celle de MM. Ferret et Galinier (1838- 1841). Toutes deux curent, sous le premier rapport, les plus brillants résultats ; les livres qu'elles nous ont valus sont classiques en matière de géographie et d'histoire africaine. Le résul-

tat politique fut beaucoup moins décisif. On noua des relations suivies avec Oubié qui, maître absolu du Tigré, pouvait à son gré activer ou enrayer le développement du commerce français avec l'Abyssinie : mais ces avances furent à peu près perdues; avant qu'elles portassent fruit, la bataille de Dereskié devait balayer en quelques heures, Oubié, son trône et sadynastie.

L'Angleterre, j'ignore pour quel motif, n'avait rien fait pour s'assurer l'amitié d'Oubi£, qui n'était légalement à ses yeux qu'un simple dedjaz (il n'a, du reste, jamais porté d'autre titre). Elle avait envoyé à Gondar un agent dont j'ai déjà parlé, M. Walter Metcalfe Plowden, qui avait déjà précédemment visité l'Abyssinie en touriste, si je ne me trompe, et la connaissait bien. Quelques-unes de ses lettres, que le hasard a mises sous mes yeux, m'ont montré chez lui à un haut degré les qualités nécessaires à un diplomate daus ces contrées : circonspection, patience, courage et volonté persévérante. Accrédité près du négus Hatze lohannes, il comprit bien vite qu'il n'y avait pas à se préoccuper de l'existence de ce roi fainéant enfermé dans son palais du Gondar par une féodalité violente, et il se tourna vers Ras Ali, avec lequel il conclut, en 1.859, un traité de

commerce. Je n'ai pas su à quelle époque il abandonna Devra Tabor, résidence de Ras Ali, pour suivre la fortune du jeune Kassa. Un esprit aussi clairvoyant devait avoir deviné de bonne heure que la fortune de l'impétueux kuaranya devait triompher de l'aimable et indolent connétable.

Théodore fut vivement flatté de l'adhésion du consul, et lui témoigna jusqu'au dernier jour une faveur constante. Il finit par exiger que M. Plowden ne sortit pas d'Abyssbie. Le consul, que cette prohibition gênait vivement, allégua la nécessité de descendre à Massaoua à des époques fixes pour toucher son traitement. a N'est-ce que cela ï dit le négus. Vous Êtes mon fils et mon h6te, et vos dépenses ne regardent que ma caisse. » M. Plowden dut subir celle libéralité exigeante, avec toutes ses conséquences morales. Théodore le traita toujours en grand seigneur abyssin et en favori, mais jamais en consul. Un jour, il le mit pour quarante-huit heures aux arrêts, pour avoir, dans un moment d'humeur, traité les Abyssins ù'ànes. « Ces hommes ne sont pas des ânes, lui dit sévèrement Théodore : ce sont deschrétiens et des hommes libres comme vous. »

Après la mort de M. Plowden, l'Angleterre

hésita près de deux ans à pourvoir à son remplacement, dans un pays où la guerre civile créait aux agents politiques des dangers si sérieux. Des services nombreux ou une capacité reconnue désignaient pour ce poste divers concurrents, dont les plus sérieux étaient MM. Beke et Barroni. Le docteur Beke est un voyageur dont le nom est bien connu dans le monde scientifique : il avait visité l'Abyssinie vingt ans auparavant, l'avait bien étudiée et se rendait parfaitement compte de sa situation présente, surtout au point de vue des intérêts des Anglais; mais une nature un peu guerroyante et une gallophobie trop affichée pouvaient le rendre compromettant dans un poste où ses talents semblaient naturellement l'appeler. Quant à M. Rafiaele Barzoni, Bolonais, ex-novice barnabite, il avait été pendant plusieurs années agent consulaire britannique à Massaoua, ou, pour parler exactement, agent spécial de M. Plowd.en dans cette ville où l'Angleterren'apas d'agence officiellement reconnue. Dans ces fonctions, il avait soutenu et agrandi le prestige du pavillon anglais dans la basse Mer Rouge, et, par des services en tout genre, puissamment contribué au succès définitif de Théodore contre Négousié. Mais ce qui recommande particulièrement sa

mémoire (I) aux gens de bien, c'est la guerre patiente et acharnée qu'il soutint contre la traite des esclaves, et les immenses services qu'il rendit en luttant à la fois contre les habitudes invétérées liti commerce musulman, la vénalité et la complicité des autorités turques, et la politique hésitante, abolitionniste en paroles, esclavagiste en fait et en détail, du gouvernement brhanniqne dans ces parages(2). Menacé d'une répétition du massacre de Djedda, il avait fortifié sa maison et y vivait sous la double protection d'un pont volant et de deux pierriers chargés et braqués sur la ville.

Sa nationalité fut, probablement, ce qui le fit écarter de îa succession de M. Plowden. L'agent désigné pour le poste de Gondar fut un officier fort distingué, le capitaine Charles Duncan Cameron, ex-consul britannique à Poli, sur la Mer Noire. Il avait pour lui, outre des avantages physiques, qui ne sont jamais à dédaigner eu face des Orientaux, des manières ouvertes et cordiales, un esprit souple et vif, un sentiment très-élevé des services que l'Angleterre pouvait Cire appelée à rendre au peuple abyssin et à

(!) M. Barroui est mort n Àddi Oliala (Tigré), en novembre lSiiJ.

(2j Voir am pitees justificatives.

la civilisation en général, et enfin une hauic idée de Théodore et du rôle qu'il pouvait jouer dans le présent et l'avenir. Il était difficile d'aborder ce nouveau terrain avec des chances plus favorables.

M. Cameron arriva près du négus au beau milieu de la dernière campagne contre les Gallea. Théodore le reçut à merveille, l'emmena à sa suite en plein pays ennemi, t'assura de son estime pour l'Angleterre, la France et leurs souverains; puis il lui parla de l'empereur Napoléon 111, prévenu, disait-il, à tort contre lui, et de son désir de nouer des relations avec le gouvernement français. Apprenant que M. Cameron avait pour secrétaire un voyageur fiançais, il lui confia une lettre courtoise et fort convenable pour l'empereur, et le lit partir au plus vite. On a accusé de légèreté Théodore II remettant un pareil message à un touriste inconnu ; mais le négus, après les provocations et les insultes dont il avait harcelé l'Egypte, craignait qu'en entrant sur le territoire égyptien ses envoyés, s'ils étaient Abyssins, ne fussent maltraités par tes mains impures des fidèles, et il savait qu'en revanche un Européen n'aurait rien à craindre.

Un épisode qui mérite d'être cité, et qui se

place à la même date, est la visite que fit an négus un voyageur honorablement connu, M. de Heuglin, qu'il avait connu dans des circonstances bien différentes. M. de Heuglin était, en 1852, chancelier du consulat d'Autriche à Kbartoum : il avait, en ce qualité, accompagné son supérieur, M. Constantin Reitz , quand celui-ci se rendit près d'Oubié pour conclure un traité de commerce au stro -abyssin. Nos deux agents rencontrèrent dedjaz Kassa non loin de Gondar : ils devinèrent bien vite que des trois concurrents qui se disputaient l'empire, le jeune vainqueur de Gorgora était le seul qui eût des chances bien sérieuses : ils lui prédirent sa puissance future, et, l'ayant ainsi bien disposé, ils conclurent avec lui un traité explicite, mais laconique, qui les dispensa de rien conclure avec Oubié. En 1862, M. de Heuglin, repassant en Abyssinie en mission purement scientifique, fut parfaitement reçu par Théodore, qui lui rappela sa prédiction flatteuse d'autrefois, si vite réalisée. Aussi le voyageur fut-il fort surpris quand, en le congédiant, le négus lui remit l'exemplaire du traité de 1852, qu'il avait conservé, en lui disant tranquillement : « Emportez cela, ce n'est plus bon qu'à faire du papier à cartouches. . Ce procédé fort leste et que rien

ne peut justifier est conforme à la logique toute spéciale de Théodore. Pour lui, un souverain u'a de compte à rendre de ses actes qu'à Dieu, et le négus n'a pas à se préoccuper d'un traité signé par dedjaz Kassa. Puis, s'il faut tout dire, il n'avait peut-être pas oublié que, pendant la guerre du Tigré, certain agent consulaire autrichien avait vendu des armes aux rebelles, tout en assurant ie négus de sa neutralité ausai bien que des dispositions favorables de son gouvernement.

Quelques mois plus tard, j'entrais moi-même en Abyssinie dans des conditions analogues à celles de M. Cameron. J'entre ici d an s une série d'événements d'autant plus délicats à raconter, que j'ai été conduit à y jouer un rôle qui n'a pas toujours été volontaire. Le lecteur comprendra sans peine la répugnance que j'éprouve a m'arrêter sur ces souvenirs et les convenances qui m'obligent d'elïîeurer les faits plutôt que de les expliquer.

La Krance n'avait pas eu, avant 1862, d'agent officiel en Abyssinie. A la suite de la mission Lefèvre, dont j'ai parlé, M. Guizot, ministre des affaires étrangères, convaincu de l'importance des intérêts à sauvegarder dans ces parages, surtout au point de vue de l'avenir, créa une

— tJ7 —

agence consulaire à Massaoua et y nomma un commerçant français plein de zèle et de connaissances pratiques, H. Degoutin. II occupa huit ans ce poste, et y rendit des services qu'ont pu apprécier ceux qui ont visité ces régions, avant et après lui.

Bien que faisant partie de l'empire ottoman, Massaoua était une colonie mi generis où la Porte ne commandait guère que de nom. Un gouverneur vénal, une milice sans frein, s'entendaient pour pressurer une population paisible, servile et fanatique, et pour accabler d" avanies les chrétiens abyssins qui alimentaient le commerce de Massaoua aussi bien que les voyageurs européens qui essayaient de pénétrer en Abyssinie. M. Degoutin prit hardiment la défense des uns et des autres, et réussit, après des années de luttes patientes, à faire supprimer les droits illégaux perçus au détriment des Européens, pendant qu'il faisait convertir en taxes assez modérées les exactions dont les neggadé abyssins étaient victimes (1). Bien qu'il évitât avec soin toute ingérence dans les affaires intérieures de l'Abyssinie, les services qu'il rendait auxpèlerins et aux voyageurs de ce pays y popula-

(11 Voir aui pièces Justificative».

risérent le nom français et amenèrent pour la première fois les chefs du Tigré à nouer des relations avec les agents européens de Massaoua. Quand Balgada Arœa, après la prise d'Oubié à Devra-Tabor, se rendit maître du Tigré, il notifia son avènement à M. Degoutin, et, plus tard, Oubié, dans ses différends avec la Porte, recourut au consulat de France pour lui servir d'intermédiaire dans ses réclamations contre le kaïmakan.

J'ai déjà dit les malentendus regrettables qui engagèrent deux des successeurs de M. Degoutin dans les affaires du Tigré. Cette ingérence ne parut pas laisser de vifs ressentiments dan3 l'esprit du négus, qui entretint des relations amicales avec le vice-consul de France, lu' recommanda une fois une de ses parentes qui allait en pèlerinage à Jérusalem, et lui envoya dans une autre occasion un cheval de prix. ^ e fut dans ces circonstances que je fus appelé au poste de Massaoua (avril i892j, accrédité spécialement près du Négus, et chargé de négocie:' avec lui un traité de commerce. J'avais étudié avec soin les relations passées de l'Abyssin* avec l'Europe, et principalement la période portugaise. Je me rendais bien compte du rôle élevé que la France avait à remplir en tendant

la main à une Dation chrétienne en voie de se régénérer, et en évitant les tristes aberrations qui avaient amené l'expulsion des Portugais et la réaction violente contre tous les Européens. Pour remplir ce programme, qui avait obtenu une haute approbation, je partis promptetneut pour l'Abyssinie, où je ne pus arriver qu'au commencement de 1863. En attendant le négus, momentanément absent, je m'installai à Gafat, où habitait, comme je l'ai dit, la colonie bàloise.

Le 24 janvier au soir, le canon de Devra- Tabor annonça l'arrivée de Théodore. Le lendemain matin, le bruit courut qu'il allait venir à Gafat, et à tout hasard j'avais passé mon uniforme. Vers les dix heures, le missionnaire W... vint chez moi tout essoufilé, et me dit : u Voici Sa Majesté qui arrive! » Je sortis avec lui et me trouvai face à face avec un cortège tumultueux de grands officiers portant le margkef (tunique brodée) des grands jours. Au milieu d'eux, il y avait une sorte de paysan de bonne mine, tête et pieds nus, vêtu d'une chôma (toge) de soldat qui n'était pas de la première blancheur, un sabre de cavalerie à la ceinture, et à la main une lance dont il s'appuyait en marchant. Vn homme familier avec les usages

abyssins eût reconnu à l'instant le rang du personnage à un simple détail : il était le seul des assistants qui eût les deux épaules couvertes de la toge. Cet homme, plus que simplement vêtu, était Théodore H, roi des rois d'Éthiopie,

En me voyant, il m'adressa, d' un air de bonne humeur, le salut abyssin : jV« deratcho (comment avez- vous dormi)? L'étiquette ordonne de ne pas répondre et de saluer profondément. Maderakal (ce jeune abyssin que M. Lefèvre avait amené en France vers 1843, et qui y a fait son éducation) courait à reculons devant le négus enfaisant une cabriole à chaque mot de Sa Majesté, et me traduisait les gracieusetés royales. Théodore II s'arrêta dans un petitclos où l'on avait apporté pour lui un tapis sur lequel il me pria de prendre place, à sa droite, avec le petit Émile If..., fils d'un armurier français à son service, entre nous deux. Ce singulier homme, dont la vie est si sanglante, parait beaucoup aimer les enfants et a pour eus des attentions de grand'mére.

L'objet principal de la séance était d'essayer un obusier que les missionnaires' bâlois lui avaient fabriqué. L'engin fut chargé, et M. B..-. preacfter tort honorable et fort aimable houune autant que mauvais artilleur, ôta sa chaîna,

— Ui —

s'établit confortablement sur le sol, à deux pas en arrière de l'obusier, et y mit le feu. Obusier et alTùt, comme un cheval fantasque, se cabrèrent et faillirent se renverser sur le tireur : l'obus partit où il lui plut ; si le négus fut émerveillé de l'essai, il ne le laissa guère voir.

Après quelques mots de courtoisie, il me demanda fort obligeamment quand il me plairait d'être officiellement reçu. Je répondis, bien entendu, que j'étais entièrement à la disposition de Sa Majesté. Le négus alors me fixa le lendemain pour me recevoir à Devra-Tabor avec les honneurs dus au pays que je représentais près tlelui, et leva la séance. Telle fut ma première entrevue avec le n roi des rois. »

La séance solennelle qui eut lieu le lendemain ressembla à toutes les réceptions officielles de ce genre. Le négus reçut avec des remerciements les présents que j'étais charge de lui remettre, mais il ajouta; « Que l'amitié de la France valait mieux que tous les présents du monde, » Il donna des ordres pour que je fusse traité avec la plus grande distinction, et pour que toute facilité me fût offerte de voyager dans l'intérieur de l'empire, là où il me plairait d'aller.

Huit jours après, au moment de partir pour

le Godjam contre Tedla Gualu, il me fit donner l'option de rester ou de le suivre. Je tenais beaucoup, dans l'intérêt (.If? ma mission, à rester près lui le plus loï)g teu, P s possible, et ma réponse, qui n'était pas douteuse, lui fit grand plaisir. I! me fit dire : n N'ayez aucune crainte pour cette campagne : je serai un mur solide entre les dangers et vous. » Je répondis à ce compliment oriental par un équivalent, et le négus ajouta : «J'ai appris que votre mule est fatiguée, et nous marchons vite : je vous en donnerai une qui pourra me suivre partout. ■ En effet, le lendemain matin, au moment où l'on allait se mettre en marche, on m'amena une mule gris perle fort belle, même pour une mule d'Abyssinie. Jen'eusque le temps de faire selleret de prendre place derrierelenégus : on partait. Je crois bon de citer ici quelques feuillets de mon journal de route, afin de donner une physionomie fidèle d'une campagne faite à la suite d'un négus abyssin.

«11 février 1863. — L'ordre du départa été donné ce matin vers les neuf heures. Une masse tumultueuse d'infanterie a pris les devants comme pour éclairer la route; vient ensuite, richement équipé, le petit groupe qu'on peut appeler L'état-major, dont je fais partie avec

les cinq ou six Européens invités, et en avant de nous le négus, accompagné seulement d'un jeune page qui porte son bouclier. Derrière nous est une longue colonne de cavalerie, parmi laquelle circulent non sans danger nos domestiques, tenant par la bride nos chevaux de rechange. Nous suivons pendant deux heures et demie une assez bonne route à travers un pays couvert, charmant, rempli de villages et de cultures, qui me rappelle un peu le liocage normand, entre Vire et Domfront. Pour compléter la ressemblance, la terre, coupée de nombreuses haies et clôtures, annonce une propriété très-divisée, ce qui est du reste la loi générale en Abyssinie. On nomme cette province Aferaoanet. Vers onze heures, nous descendons une rampe assez rapide, et à travers les grands arbres nous voyons se développer une plaine magnifique, couverte de riches prairie*, sillonnée par un ravin où mugit un torrent furieux, qu'on me dit Être l'Abai' ou le Nil-Blanc. Ce torrent, qui de la hauteur où je suis placé re parait qu'un long filet d'écume, répond si peu à tout ce que j'ai lu sur le Nil abyssin, queje ne me laisse convaincre qu'en arrivant au pont portugais, où se fait la halte de midi.

u Cette construction hardie, due h des ingé-

génieurs portugais au service des négus du seizième siècle, ressemble, par certains côtés, aux beaux ponts romains, à celui par exemple d'El-Kantara, sur le Rummel, près de Constantine. On dirait que les Portugais ont retrouvé pour un temps le secret du ciment romain, vainement cherché aujourd'hui ; des fragments entiers du parapet sont tombés le long des piles sans que les eaux furieuses aientréussi à en disjoindre les pierres. Deux petits forts, gardés par des fusiliers d'élite, commandent ce passage important. Le négus s'est placé à une fenêtre du fort inférieur, et, groupésun peu au-dessous de lui, nous assistons au défilé. C'est vraiment une fort belle chose. Ce qui manque comme ordre et comme discipline est racheté par le pittoresque, et mieux encore par un entrain militaire qui plairait à un officier européen. Cavalerie, infanterie, bagages, serviteurs, tout cela descend ou plutôt rouledansun épais nuage de poussière où scintillent des milliers de lances. Ou défile sur le pont, quatre par quatre a peu près, toujours au pas de course. L'étiquette oblige tous les officiers à marcher à pied en passant devant li fenêtre où s'accoude l'empereur, de sorte que nous perdons le spectacle des officiers supérieurs, grands vassaux de l'empire,

entourés eux-mêmes de leurs vassaux. On m'a montré ras Engbedda, prince détrôné du Gocfjam : il est resté quelques années aux fers, et, récemment élargi, il fait aujourd'hui duzèle, même contre ses anciens sujets. C'est un fort bel homme, imposant, avec quelque chose de morne et de fier, de foudroyé, qui le rend intéressant. Je distingue aisément dans la foule un groupe de vingt à trente fusiliers vêtus à l'arabe, parfaitement disciplinés, commandés par un grand beau jeune homme en caftan rouge et un turban de mousseline. Cette sorte de Malek- Adhel n'est rien moins que Naîb- Mohammed, prince d'Arkiko et souverain nominal de Massaoua : bien que musulman et vassal de la Porte, i! tient en fief de l'Abyssinie seize villages du côté de Halaï. Le prince d'Arkiko est venu au camp, me dit-on, pour solliciter la confirmation de cette inféodation, qui est fort antienne, comme on peut le voir dans Bruce.

uLe défilé dure quatre heures, quarante mille hommes au moins ont passé. J'éprouve un certain contentement à regarder cette masse qui, dans sa confusion apparente, obéit évidemment à une direction active et puissante.

C'est vraiment l'armée de l'ordre, pressée d'en finir avec les dernières tentatives d'une féodaa

lité égoïste et incorrigible. Telle est du moins l' impression générale.

a Vers les quatre heures, le négus donne le signal du départ eu franchissant lui-même le pont : je le suis, à pied comme lui, et nous gravissons rapidement le coteau escarpé de la rive droite pour éviter la l'ouïe qui encombre la route dite impériale (neijus mangad). C'est une des malices de cet infatigable marcheur défaire faire des courses violenies aux gens qu'il admet dans sa rude intimité. Nous campons à une lieue plus loin, dans une prairie ravissante, au bord d'une limpide rivière qu'on appelle, je ne sais pourquoi, l'Eau Noire (T'okour Ohha).

Ma tente b. peine dressée, j'aperçois une colonne de deux ou trois cents hommes qui se dirige vers le quartier du négus avec de grands cris de joie. Je m'approche, et je vois porter sur un brancard un énorme lion, percé de deux coups de lance au flanc; le vainqueur arrive triomphalement sur les épaules de ses camarades, le côté droit saignant de quatre blessures produites parun grillé du lion. C'est un petit soldat de peu de mine. Le négus lui l'ait compter trente talaris, une fortune pour un pauvre fantassin.

« 12 février. — On a commencé ce matin à

sortir des basses terres {kolla) et à gravir le plateau d'Aghitta, sur lequel nous campons vers les dis heures. J'embrasse d'un coup d'œit un panorama saisissant. A mes pieds et k une profondeur imposante, s'ouvre un réseau de vallées verdoyantes et boisées où serpente le filet argenté de ia Tzul : un rideau de bois épineux me dérobe la faille noire où roule et rugit le Nil-Bleu, où bondit la cataracte d'Atata, si bien décrite par Bruce. Au sud-ouest se dresse un pic isolé qui a un nom romantique et sinistre, Aouala-Négus (le roi des vampires). C'est là, disent les Abyssins, que se réunit le sabbat des bouda, demi-vampires, demi loup-garoux, héros de mille histoires terribles qui rappellent tout à fait les légendes delà Hongrie.

a 16 février. — Nous sommes campés au sommet de la sierra d'Amid-Amid, par un froid violent. De cette hauteur je puis voir à. cinq heures de marche vers l'ouest, estompées par la brume, les collines tourmentées de Sakala au milieu desquelles jaillit la triple source du fleuve sacré, cette source du Nil-Bleu découverte il y a moins de trois siècles par le P. Paëz et ses collaborateurs, revue par Bruce en 1772, Je voudrais bien ajouter mon nom à ces grands noms, mais le district de Sakala est au pouvoir

des rebelles, et la riante vallée de la Gumara, où nous entrons quelques heures plus tard, ne me console pas de ce mécompte. »

J'arrête ici ces souvenirs personnels, notés jour par jour, et je reprends le récit des événements militaires. Tout alla bien jusqu'au moment où l'on entra en pays insurgé. Le premier district ennemi qu'on rencontra fut Arafa : c'était plutôt un district neutre, qui, depuis cinq ans que durait la révolte, avait oublié de payer l'impôt. Ce qu'apprenant Tedla-Gualu avait envoyé dire aux gens d' Arafa : « Vous ne vouler rien payer à ce brigand de Kassa [ancien nom du négus) , et vous avez bien raison : or, puisque vous n'Êtes pas pour lui, vous êtes pour moi : donc payez-moi vos impots, n Les paysans trouvèrent la prétention fort plaisante, et le firent comprendre : bref, il restèrent cinq ans pans payer.

Le négus lança sur eux des masses de cavalerie qui se mirent à brûler les villages et s'éparpillèrent pour piller. Les paysans, profitant de cette ineptie et appuyés par un corps de deux cents cavaliers de Telda-Gualu, tombèrent sur les pillards et en firent (ti février) une boucherie assez méritée. Il est difficile d'avoir sur le moment des renseignements certains en pa-

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reil cag, mais j'entendis parler de cent fusils pris par l'ennemi, ce qui, vu la rareté des fusils dans l'armée du négus, indiquait un échec sérieux.

Ce revers exaspéra Théodore II, d'autant plus que les paysans du mont Mizan avaient refusé d'obéir aux réquisitions de fourrage, et au mont Sagado , son cheval favori manqua de foin. « Comment, dit-il, ou m'appelle le roi des rois, et je n'ai pas un peu de paille pour mon cheval 7 » Et il ordonna de saccager les villages du Mïzan. L'ordre fut rigoureusement exécuté. Deux heures après, vingt-deux villages brûlaient dans les monts Sagado et Mizan. On amena au négus un paysan qui, postéàla porte d'une église où les gens de la paroisse avaient caché ce qu'ils avaient de plus précieux, avait défendu le lieu sacré les armes à la main et blessé un maraudeur. Il alléguait qu'il avait été chargé par le négus lui-même de la garde de l'Église. Le fait fut trouvé faux. « Quel est ce misérable, dit Théodore, qui abuse de mon nom pour commettre un mensonge? » Et il lui fit couper la main. Ces rigueurs exaspérèrent les populations et n'avançaient pas les affaires. Après six jours d'hésitation, le négus ordonna la retraite. L'irritation de l'armée se traduisant

par de nombreuses désertions, Théodore fit batire le paya par des masses de cavalerie qui Égorgeaient sans pitié tous les soldats surpris en flagrant délit de fuite.

De cette situation tendue naquit un complot, le plus redoutable qui eût encore menacé le pouvoir et les jours de Théodore. Plusieurs nobles de marque résolurent de surprendre le négus durant une de ces expéditions hardies qu'il faisait quelquefois, surtout la nuit, et de le mettre à mort. Le plus important des conjurés était le préfet de la province d'Alafa qui, malheureusement pour lui, en avait fait la confidence a sa femme. Au moment où il montait à cheval pour rejoindre le camp impérial, la matrone vint à lui et le pria de lui acheter une robe de prix dont elle avait envie. Le mari refusa. La dame lui dit très-froidement : « Vous me le payerez ! » propos dont il ne crut pas devoir s'inquiéter. Elle tint pourtant parole, car quelques jours après, elle se présentait au négus et lui dévoilait tous les détails de la conspiration. Théodore, plus surpris qu'alarmé, la regarda dans les yeux et lui dit : « On ne fait jamais rien sans avoir un intérêt. Qui est celui qui vous a poussée à uno révélation qui mène au supplice votre mari et vôtre filsî — J'ai

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pensé, dit-elle, que quelqu'un des conjurés vous révélerait la conspiration, et qu'alors le3 miens étaient irrévocablement perdus. Eu venant vous la dévoiler, j'acquiers le droit de vous demander la vie de l'un d'eux, de mon fils, le seul qui me soit cher. » Théodore la congédia sans lui rien promettre. Le i" mars 1863, vers cinq heures du soir, au milieu d'un bataillon formé en carré, dix-huit conjurés furent amenés devant le négus et eurent la main et le pied coupés ; puis défense fut faite de leur donner aucun soin, et ils moururent tous après une agonie plus ou moins longue ; quelques-uns furent dévorés par les hyènes. Le fds du préfet de la province d'Alafa ne fut pas plus épargné que les autres.

Ce complot avorté assombrit l'âme de Théodore, et ne fut sans doute pas étrangeraux incidents du lendemain, 2 mars. Ce jour-là, sur d'absurdes soupçons que je n'ai jamais pu éclaircir, je fus arrêté par ordre du négus et mis aux fers, ainsi que le naïb d'Arkiko. Celuici resta enchaîné un mois et reçut comme compensation un riche fief sur la frontière. Je fus relâché au bout de quelques heures, à la condition de demeurer prisonnier sur parole. Devra-Tabor me fut assigné comme résidence,

avec faculté d'aller où bon me semblerait, dans un rayon de 30 à SO lieues. Il ne me restait plus qu'à assister en spectateur forcément oisif aux graves événements que semblait présager la nouvelle attitude de l'Égypte envers l'Abys-

L'Égypte en effet, excitée par les provocations verbales ou écrites du négus et les attaques dirigées sur ses provinces par les préfets abyssins du Wolkaït et d'Addi-Abo, avait fini par rétablir l'organisation du Soudan sur les mêmes bases qu'avant 1856 et avait envoyé & Khartoum, avec des pouvoirs a peu près illimités, un gouverneur général nommé Mouça- Pacha, soldat énergique, mais administrateur despotique et vénal. Cet ancien esclave circassien, qui se vantait lui-même d'avoir fait émasculer on décapiter quatorze mille hommes du temps qu'il commandait l'armée d'occupation de Nubie, était, dans l'opinion (lu vice-roi Saïd- Pacha, le seul chef capable de lutter d'énergie avec Théodore. Arrivé à Khartoum dès l'été de 1862 avec à ,000 réguliers et des canons rayés, il avait passé l'hiver à exercer ses troupes, et en janvier 1863, s'était mis lentement en marche vers le Gallabat, où il arrivait le 19 février, traînant après lui de 10 à 1*2,000 hommes ; il

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avait fait mine de menacer l'Abyssinie, mais il s'était borné à pressurer la province, qu'épuisa complètement cette occupation de neuf jours.

Théodore, campé à près de quatre-vingts lieues de là, près du lac Tana, n'en bougeait pas, sous prétexte de « manger du poisson frais, a vu qu'on était en carême. A vrai dire, les deux généraux, braves tous deux, n'osaient pourtant point se risquer l'un contre l'autre. Le négus avait gardé souvenir du canon de Saleh-Bey, et les soldats de Mouça, ignorant que l'usage obscène de la mutilation des prisonniers avait été aboli par Théodore, avaient une peur effroyablede tomber vivants aux mains des Abyssins. Le négus comprit sans peine que les Égyptiens ne l'attaqueraient pas, et, rassuré de ce coté, il tourna toute son attention vers les insurrections qui pullulaient à l'intérieur. Un certain Terso s'était déclaré en révolte dans les districts montueux que baigne la Zarïma ; un parent assez proche du négus occupait le Kouara, et avait mis aux fers le préfet nommé par l'empereur ; dans une autre partie de la même province, un neggadd, ou simple marchand nommé Kassa, s'était laissé tourner la tête par des prêtres qui lui avaient raconté de prétendues révélations du ciel et l'avaient convaincu que le règne de l'usur-

patenr était fini, quelesiena lai était venu. Bien qu'il payât peu de mine et ne fût nullement soldat, il avait réuni, disait-on, fl,000 hommes. Dans le Choa, dans le Tigré, s'agitaient aussi deux ou trois rebelles plus obscurs. Cette anarchie matérielle était la conséquence de l'anarchie morale oui' Abyssinie avait si longtemps langui : !e négus avait vaillamment lutté contre elle au début de son règne, mais il commençait à se lasser. Une pensée unique et sombre remplissait son esprit ; elle peut s'analyser ainsi : « Dieu, qui m'a tiré de la poussière pour supplanter les princes légitimes, n'a pas fait ce miracle sans motif. J'ai une mission, mais quelle est-elle 1 J'ai d'abord cru qu'il fallait relever ce peuple par la prospérité et la paix, et malgré tout le bien que j'ai fait, je vois se lever plus de rebelles qu'au temps de la pire tyrannie. 11 est évident que je me suis trompé. Ce peuple a la tête dure et a besoin d'èlre châtié avant d'être appelé à jouir des bienfaits de la Providence. Je vois à présent mon vrai rôle, je serai le fléau, le jugement de Dieu sur l'Abyssinie. » El comme nouveau programme de règne, il fit graver sur les affûts de ses obusiers ; « Le fléau des pervers, Théodore. »

Cette idée étrange eut pour effet de détruire

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les derniers scrupules qui !e retenaient sur une pente funeste. Depuis la retraite du Godjam, l'armée était en proie à une fermentation menaçante: les agents secrets de Gualu pénétraient dans ses rangs, parlaient à ces hommes accablés de privations de l'abondance qui régnait chez leur maître àDjibela, des riches canton nemente du Godjam et du Damot : aussi les désertions se multipliaient, malgré des supplices sans nombre, et la discipline se relâchait de jour en jour. Pour les retenir autour de lui, le souverain imagina de livrer, sous des prétextes futiles, les plusbelles provinces de l'empire à tous les excès que peut commettre une soldatesque sans frein. Parfois il ne s'agissait que d'une razzia sur les chevaux, les mules, l'argent monnayé ; le plus souvent c'était un ordre général et laconique: n Mangez tout. » Pendant trois mois, de mars à juin 1803, quatorze provinces, d'une superficie égale a celle de la Suisse, furent ainsi mangées l'une après l'autre. Le prétexte qui servit pour le Dembea, le fleuron de la couronne d'Abyssinie, c'est que les habitants avaient laissé échapper un chef musulman interné chez eux.

On raconte que, lorsque ies pillards rentrèrent au camp, le roi, assis sur une éminence, reconnut dans le butin la mule favorite de l'abonna

Salama, qui habitait alors ses terres duDembea, et qu'il s'écria : « Ah ! les brigands, ils ont pillé sans mon ordre ma belle province du Dembea ! » Et il versa quelques larmes qui ne trompèrent personne.

Le Beghenider fut à son tour saccagé, sous prétexte que des insurgés du Godjam, fugitifs et désarmés, avaient trouvé un refuge dans je ue sais quel village. C'était le temps des semailles, vers le 1" juin, et le pays courait risque de se trouver sis mois plus tard en face d'une effroyable famine. Les souffrances de la population touchaient médiocrement Théodore II, et pourtant il tuait ainsi sa poule aux oaufs d'or, le pays qui l'avait nourri lui et ses bandesau plus fort des insurrection s antérieures. Le premier lundi de juin, jour du marché de Devra- Tabor, une proclamation fut lancée :

h J'ai châtié, disait le négus aux paysans, des provinces qui avaient caché mes ennemis, et malheureusement mes ordres ont été dépassés; mais je veux le bien du peuple et j'ai commandé que ces choses ne se renouvelassent point.

J'invite en conséquence le paysan à retourner à sa charrue, le marchand à ses affaires, et tous à reprendre en paix leurs occupations. » Cette proclamation fut accueillie avec des transports

de joie; mais on vit bientôt qu'elle n'était qu'un odieux mensonge. Deux jours après, la nouvelle se répandit que les bandes sauvages de Ras- Enghedda s'étaient précipitées comme un torrent sur le Fogara, le Oanzaghié , riantes contrées dont le nom ne rappelle au voyageur que de gracieuses impressions. Cette rumeur n'était que trop fondée. Le pillage s'étendit jusqu'à Ferka ; le sanctuaire vénéré de Baatha ne fut pas respecté.

Le négus, de ses camps de Vofarghelet d'Isti, où la dyssenterie et les privations décimaient ses troupes, ne cessait de diriger des razzias rapides sur les provinces ennemies, 11 partait habituellement le soir, avec cinq ou six cents cavaliers, après avoir publiquement annoncé une excursion qui n'était jamais celle qu'il faisait réellement ; il marchait toute la nuit et tombait le matin sur les ennemis surpris et non préparés à la résistance. C'est ainsi qu'il envahit, vers la fin de juillet, la province d'Agaumider, où il cerna quelques milliers de déserteurs de son armée mêlée à des gens de Tedla- Gualu. Il faisans pitié, passa tout au fil de l'épée, battit uu des meilleurs généraux ennemis, qui avait quitté son service pour celui du rebelle, et publia partout un bulletin officiel qui

portait à quinze mille le nombre des hommes tués dans ces„deux affaires. Je suis convaincu qu'il quadruplait au moins le chiffre, d'autant plus qu'il n'avait, en entrant dans l' Agaumider, que quatre centshommes, auxquels il joignit en route quelques contingents fidèles. Après avoir saccagé cette province et l'Akfa, il rentra à Djenda, où il rejoignit le consul anglais, M. Cameron, de retour en Ahyssinie après quatre mois d'absence. L'agitateur religieux du Kouara, le ueggadé Kassa, s'était réfugié, à l'approche du négus, dans les kolla ou basses terres de la province. Le pays, terrifié par les dévastations des provinces voisines, ne se montrait guère disposé à le soutenir. Et quand Théodore II eut ordonné aux populations du Kouara d'en finir avec le rebelle sous peine d'Être traitées comme celles del'Alafa.les Kouaranya coururent aux armes, battirent aisément Kassa, le prirent et l'ammenèrent il Djenda (19 août). Le négus avait été violemment irrité par cette révolte au sein delà seule province de l'empire en laquelle il mît un peu sa confiance, tt Tu as prétendu que mon temps est passé, dit-il à Kassa; mais quand cela serait, n'ai-je pas un fils pour me succéder, et en quoi a-t-il démérité 1 » Pour qui connaissait le négus.

il était évident qu'il serait implacable pour l'audacieux qui avait douté de la solidité de son édifice dynastique. Kassa, sommairement condamné, fut lié à un arbre. Théodore s'assit froidement en face de lui, se fit apporter son fusil, visa, et en prononçant les paroles sacramentelles : « Au nom de la très-sainte Trinité!» Il lui envoya deux balles dans la poitrine. Les soldats présents criblèrent le cadavre de coups de lance, et en firent un triste et informe débris.

Un événement prévu fit une heureuse diversion à ces scènes sanglantes. L'envoyé du négus a Paris revenait à Gondar vers les premiers jours de septembre, porteur d'une réponse du gouvernement français a la lettre de Théodore II. Celui-ci, fier de ce succès diplomatique, convoqua à Gondar tous les Européens établis en Abyssinie pour assister à k lecture du message impérial ; mais il avait préalablement ouvert la lettre pour la livrer aux traducteurs, de sorte que le contenu en fut vite connu, et que je pus sans indiscrétion me concerter d'avance avec mon collègue britannique et les membres lesplus influents de la petite colonie, en vue d'une action commune sur l'esprit du négus dans le sens des instructions que j'avais reçues.

La lettre officielle demandait en termes courtois, mais fermes, la tolérance religieuse poulies missions catholiques romaines, protégées de la France. Je dois rendre cette justice aux missionnaires Mlois, que, dirigés par le consul anglais et par M. Martin Flad, leur principal leader, ils mirent un grand empressement à m' offrir leur concours sur celte question religieuse dans la voie de la tolérance, conforme, disaient-ils avec raison, à l'esprit du protestantisme éclairé.

Toute cette diplomatie fut dépensée en pure perte. L'empereur avait été assez irrité du passage de la lettre relatif aux missions romaines. a Je connais, avait-il dit, la tactique des gouvernements européens quand ils veulent prendre un Etat d'Orient. On tance des missionnaires d'abord, puis des consuls pour appuyer les missionnaires, puis des bataillons pour soutenir les consuls. Je ne suis pas un rajah de l'hidouatau pour être berné de la sorte : j'aime mieux avoir affaire aux bataillons tout de suite, a Après une série de scènes curieuses et caractéristiques, Théodore répondit à ce qu'il regardait comme une provocation de la France, par un ordre d'expulsion de son agent (28 septembre JSS3). Je m'empressai de regagner Massaouaavant que la

nouvelle de ma disgrâce, semée sur la route, ne m'attirât des tracasseries de la part des autorités locales. J'étais désormais réduit au rôle de témoin désintéressé, mais non indifférent, des événements qui allaient se passer dans ce pays, auquel un mécompte qui m'était personne) n'avait enlevé aucune de mes sympathies. Ne m' étant point créé d'illusion, je n'en avais aucune à perdre.

Je n'appris que plus tard les dangers réels que j'avais courus à cette occasion. D'après une lettre du révérend Stem qui a paru récemment dans les journaux anglais, le négus à Gander, aurait songé à me faire remettre aux fers, et n'aurait renoncé à cette rigueur injustifiable que sur les représentations de l'abonna. Je ne sais que penser de ce bruit qui a couru en Àbyssinie : je connais trop la courtisannerie de Salama devant Théodore et son manque de crédit sur cet esprit défiant, pour avoir grande confiance en cette historiette. La suivante est plus sérieuse.

Quatre ou cinq ans après mon départ, il était arrivé ce que je craignais : Théodore était revenu sur sa décision du 28 septembre et avait fait partir après moi un officier chargé de me ramener. Heureusement que quand cet officier arriva

à Dobarek et transmit au chef de ce district l'ordre qui me concernait, j'avais un jour d'avance. Le chef de Dobarek descendit vers les basses terres jusqu'à la rivière Enzo, mais là il eut avis de quelque mouvement du rebelle Terso, maître de toutes ces provinces, et craignant de se voir couper la retraite, il revint en toute hâte sur ses pas, racontant pour excuser sa timidité, que j'avais déjà une avance de plusieurs jours, Théodore eo recevant cette nouvelle, manifesta un violent dépit, et prononça ces paroles qui m'ont été textuellement rapportées : « Voilà un homme qui est parti avant d'avoir su si je lui étais ami ou ennemi ! «

J'avais noué de cordiales relations avec mon collègue Anglais, le capitaine Cameron. Gomme nous déjeunions ensemble le jour même du décret d'expulsion, M. Cameron me dit en riant : « Eh bien! collègue, les fers du négus sont-ils lourds? — Auriez-vous l'idée d'en essayer? répondis-je sur le mémo ton. — Eh ! qui sait ?. . . » Hélas ! le vaillant officier ne croyait pas si bien dire.

Mon expulsion laissait le champ libre à l'action d'un nouveau favori de Théodore. C'était l'agent français du négus dont j'ai parlé plus haut, un homme jeune, actif, très-intelligent et très-dévoué, mais dépourvu de tact et de conduite. Son aplomb et une certaine familiarité respectueuse qui n'est pas la plus maladroite des adulations, avaient séduit le négus, qui, en sa qualité de soldat, aimait fort ces natures hardies, — soldier-like, comme disent les Anglais. Théodore était excédé de l'obséquiosité lourde et craintive des missionnaires bàlois, qui, après lui avoir fabriqué des canons, en étaient venus à lui fabriquer de l'eau-de-vie, et, tout en les appelant officiellement ses enfants, il les nommait dans ses moments d'humeur des ghevès (des cafards).

Théodore vît vers cette époque arriver à son audience un missionnaire anglais dont le nom a une notoriété légitime dans un certain monde religieux. C'était le révérend Stem, évêque

dans la haute église, et connu par un voyage hardi dans l'Yémen el par un excellent livre sur l'Abyssinie, A mission amongsl the Falashas.

Reçu froidement une première fois par l'empereur', qui lui avait dit ; « Je suis excédé de vos bibles I » il avait obtenu un permis de retour à Massaoua, et avait eu l'imprudence de n'en pas profiter aussit6t, de sorte qu'en le rencontrant dans le pays de Voggara en octobre 1863, le négus lui dit sévèrement : a Vous m'avez gravement offensé eu n'usant pas de la permission que je vous ai donnée. Comme vous êtes étranger, je vous le pardonne ; mais ceux de mes sujets qui pouvaient et devaient vous éclairer seront châtiés. » Etil fit bâtonnersi cruellement les deux serviteurs de confiance de M. Stern que l'un d'eux mourutla nuit suivante et l'autre quelques jours après.

M. Stern, témoin muet de cette scène sauvage, avait involontairement mordu l'index de sa main crispée. Ce geste a une signification dans la mimique des Abyssins : c'est la menace de la colère momentanément impuissante. Théodore le vit, et il s'en émut si peu que, quand M. Stern fut rentré chez lui, il lui fit envoyer comme de coutume son souper de la table impériale ; mais les courtisans ne tenaient pas le missionnaire

quitte à si bon marché : ils réel a nièrent le châtiment de l'audacieux étranger qui avait menaCé sa majesté, et le négus, après avoir quelque temps résisté en alléguant que M. Stem n'avait attaché aucun sens à son geste, céda probablement à, ia fausse honte de paraître reculer devant l'inviolabilité d'un sujet anglais. M. Stern, rappelé, fut brutalement couché à plat-ventre et bâtonné moins rudement que ses malheureux serviteurs, mais assez pour garder longtemps le lit.

Une visite domiciliaire, exécutée à la suite de ces faits chez tous les agents des sociétés bibliques anglaises , amena la découverte de beaucoup de lettres et notes écrites en allemand et en anglais, et relatives à la biographie du négus et aux derniers événements d'Àbyssinie. Théodore se les fit traduire, et ces notes, écrites sans parti pris par des gens désireux de garder souvenir de ce qui s'est passé sous leurs yeux, le mirent dans une véritable fureur. Il ordonna d'arrêter trois des inculpés des plus notables: les soldats, qui ne les connaissaient pas, jugèrent préférable de mettre aux fers tout le personnel européen des missions de Djenda et de Dama, dont deux jeunes femmes, M™*' Flad et Rosentbal. Le négus interrogea séparément la première, espérant obtenir d'elle quelques

aveux en l' intimidant. Elle répondit simplement que «c'étaitcoutume des francs de prendre note pour eux-mêmes de tout ce qui les frappait dans leurs voyages. » N'en tirant rien de plus, Théodore fit relâcher les deux dames et M. Flaii, et pour se donner les apparences de l'impartialité, il réunit à Gondar, comme en une sorte de haute cour, tous les Européens d'Abyssinie. Il y cita MM. Stem et Rosenthal, chez qui l'on avait fait les découvertes les plus accablantes. On lut les pièces du procès, et le négus demanda aux jurés quelle peine les lois d' Europe infligeaient aux gens qui parlaient ainsi du souverain. « La mort, répondit sans hésiter M. Waldmeier, président de cette commission ; mais nous invoquons la clémence de votre majesté en faveur d'étrangers coupables par malentendu plus que d'intention. « Cet abandon apparent des accusés était, pour qui connaissait le négus, bien plus adroit qu'un plaidoyer, qui n'eût servi qu'à l'irriter, et eût perdu à la fois accusés, avocatset juges, u Je serai clément, dit Théodore. Je commue la peine que vous avez prononcée en celle des fers pour MM. Stern. et Hosenthal. » Et s'adressant à ce dernier : * Comment avez-vous été, lui dit-il, assez léger pour juger un prince que vous ne connaissez

pas et des faits que vous n'avez appris que par ouï dire?» C'était assez logique : mais M. Rosenthal eût pu objecter qu'il n'y a délit que là où il y a publicité. « Vous ignorez peut-être, ajouta le négus, que la loi de l'empire vous offre un recours dont je serais ravi de vous voir profiter en homme de cœur. Vous avez le droit de dire impunément de moi tout le mal qu'il vous plaira, pourvu que vous soyez prêt à soutenir vos dires, à cheval et le sabre au poing, contre un de mes champions. Le voulez-vous! » On devine comment cette proposition fut reçue par M. Rosenthal qui de sa vie n'avait manié que les armes spirituelles de la théologie.

Ce qui avait le plus violemment blessé Théodore 11 dans les papiers saisis, ce n'était pas le récit des barbaries inutiles accomplies depuis deux ans, c'était le fait, — public pourtant et connu de tous les Abyssins, — qu'il était fils d'une marchande de kousso. « Qui a pu le leur révéler, à ces étrangers? demandait-il avec une naïveté feinte. Sans doute quelqu'un deGondar : c'est une ville de prêtres qui ne m'aime pas. Sus à Gondarl » Et il frappa la malheureuse cité, déjà épuisée par trois mois de séjour de l'année royale dans ses faubourgs, d'un impôt énorme qui fut immédiatement payé. Le lendemain, il

exigea le double, et comme les bourgeois ne pouvaient s' exécuter assez vite, il lança ses bataillons sur la ville, avec autorisation de lamanger, c'est-à-dire de piller à discrétion. Rien ne fut respecté, pas même les églises : la vieille capitale des négus fut réduite à porter envie aux plus misérables villages, L'Islambtet, centre du haut commerce abyssin, étranger à toutes les révolutions, fut saccagé et presque détruit.

Quelque temps après, un acte arbitraire, dont la cause n'a pas encore été bien éclaircie, vint encore attrister les Européens qui résidaient en Abyssinie. Le consul anglais, M. Cameron, fut mis aux fers. Cette violation du droit de"s gens a donné lieu à bien des versions plus ou moins romanesques qui ont couru tous les journaux d'Europe, et qui se ressentent un peu de l'esprit bavard et railleur d'Alexandrie, d'où elles sont parties. L'explication la plus raisonnable est celle-ci. M. Cameron, eu quittante Abyssinie, en novembre 1802, avait amené avec lui un agent que lui avait imposé le négus, probablement un espion, que le consul avait congédié dès sa sortie du territoire de l'empire, ce qui avait-vivement blessé Théodore. De plus, il venait défaire une longue excursion dans les districts cotonniers du Sennâr et du Gallabat, pour les étudier au

point de vue des intérêts politiques et commerciaux de l'Angleterre. Théodore II, qui ne comprenait pas qu'un agent diplomatique pût s'intéresser à des choses commerciales, ayant supposé que M. Cameroo était allé se concerter avec ses mortels ennemis, les Égyptiens, et l'avait accueilli en conséquence. En dernier lieu, il avait été offensé de recevoir du foreign- office une lettre signée de lord Russell et non de la reine elle-même. « J'ai écrit à Victoria, dit-il avec humeur, et non à ce monsieur Russell (ato Russell) , que je ne connais pas du tout. » Ce n'était probablement qu'un prétexte, car en janvier il avait reçu avec joie une lettre du gouvernement français, signée de M. Thouvenel : il est vrai qu'en remettant cette lettre à Théodore, je m'étais empressé de déclarer que M. Thouvenel éiaiitY a f a-négus (i) de Napoléon III. Quoiqu'il en soit, M. Gameron enchaîné, fut enfermé et gardé àvuenuitetjoordans une tente voisine du quartier-général, au bord de la rivière de Kaha. Une parait pas que depuis vingt mois cette affreuse situation ait eu un terme (2). Ses serviteurs etses

(1) Littérale nient bouche de l'empereur, orateur de la couronne. C'était jadÏEtle premier emploi de la cour. Théodore II l'a supprimé comme et ont une sinécure.

[!) o septembre. — On Tient d'apprendre que M. Cameron a éié délivre de ses fera.

employés européens partagèrent son sort. Parmi eux était un jeune Irlandais de dix-huit ans qui, après avoir mené pendant quelques mois la vie périlleuse de chasseur d'éléphants en Nubie, avait été pris d'un irrésistible désir de voir l'Abyssinie et son souverain. Sachant que le négus aimait les scènes de guerre et de chasse il lui apportait en présent un assez beau tapis, où était figurée la scène bien connue du spahis Jules Gérard chassant le lion ; il me l'avait montrée à Adoua avec satisfaction et s'en promettait merveilles. Il arriva juste au moment où M. Cameron venait d'être arrêté, et n'en fut pas moins bien reçu : il présenta son tapis, u Gomme ces Anglais sont impertinents ! dit Théodore à ses officiers. En voici un qui vient me prédire par une peinture que les Turcs me tueront I Ne voyez-vous pas cet homme à tarbouch (1), ce Turc, qui tire sur un lion ? Qui est le lion d'Ethiopie, si ce n'est moi î En attendant que les Turcs me tuent, mettez cet Anglais aux fers ! Le pauvre garçon demandait avec surprise : u Qu'aije donc fait ? — ■ Tu n'as rien fait, dit le négus radouci, mais comme j'ai enchaîné ton consul,

(1) Jules Gérard était figuré eu uniforme de spaliis et coiffa d'un tarbouch.

tu ne pem pas m'aimer, et qm ne m'aime pas ne doit pas marcher libre, n

Deux mois après son incarcération, M, Cameron reçut un nouveau compagnon de chaîne r c'était le favori. Celui-ci, absent lors de l'arrestation, avait cédé à un bon mouvement en se rendant le matin à l'audience du négus et en le priant, au nom de son honneur de souverain civilisé, de mettre en liberté M. Cameron et ses amis. Malheureusement il parlait très-mal la langue amhartque, et il paraît que dans son trouble il substitua un mot impératif à un terme de conseil ou de prière. «Entendez- vous cet âne, dit Théodore, qui prétend me dicter ses ordres î Puisqu'il porte tant d'intérêt au consul, enchaînez -le avec lui ! »

Une autre version qui ne manque pas de vraisemblance est celle-ci : Le favori haïssait violemment un ofiicier indigène qui lui disputait la confiance du négus. Un jour qu'il sortait de l'audience impériale, ii rencontra son rival : une querelle s'ensuivit, et le Français, qui avait la main très-prompte, frappa au visage l'Abyssin qui alla aussitôt montrer sa figure ensanglantée à. Théodore at lui demander justice. Le négus au premier moment ne fit qu'en rire: mais l'offensé lui rappela sévèrement qu'il devait faire

respecter sa dignité impériale, outragée, que la loi punit de mort toute violence qui fait couler le sang dans l'intérieur du palais des négus, et il ajouta que s'il n'avait eu confiance en la justice de son souverain, il se serait fait justice luimême et sur l'heure. Théodore, qui ne riait plus, fit rappeler son favori, et le fit mettre aux fers sous ses yeux. C'est un malheur qtI3 notre compatriote eut pu éviter, s'il avait lu le voyage de Bruce.

Tandis que les relations du négus avec les Européens devenaient de plus en plus tendues, la situation de l'empire ne cessait de s'aggraver. Les sévérités sans motif et. sans mesure de Théodore avaient eu pour conséquence logique l'anarchie et la révolte. Immobile à Gondar.

l'empereur abyssin voyait grandir autour de lui ses insurrections, dont le cercle se rétrécissait de jour en jour. Dans le Tigré, c'était Kassa Goldja, fils de ce Goldja que les bourgeois d'Adoua avaient tué en 1860, comme nous l'avons raconté. 11 n'avait pas de drapeau politique, mais une vendetta à poursuivre contre ceux d'Adoua, pour venger la mort de son père, dette sacrée dans les idées de l'Orient : il tenait la campagne depuis le Takazzé jusqu'au Mareb, et avait tenté un coup de main contre Adoua.

11 avait été battu, mais les bourgeois avaient perdu dans l'action deux de leurs guerriers de marque, un fils de l'Anglais Cofïin, ancien prince d'Antitchoou, et Kokeb, l'orfèvre de la couronne, le plus riche bourgeois d'Adoua.

Goldja resta assez fort pour inquiéter tout le Bas-Tigré jusqu'à la fin de 1863. Bien plus important était le chef des rebelles du Kolla Voggara, Terso-Gobhesié, dont les bandes tenaient le pays jusqu'à deux étapes de Gondar. Terso n'acceptait pour soldats que les gens qui lui prouvaient, en lui montrant leurs mains toutes déchirées par les pierres et les épines, qu'ils étaient hommes à mener au besoin et jusqu'au bout la vie d'insurgés mis hors la loi et traqués au fond des ravins et des cavernes. Cependant les marchands louaient hautement la générosité de Terso et ses ménagements envers les caravanes, qui contrastaient avec les saisies arbitraires de Théodere. u Le négus est bien fort, disait ce chef, et peut-être Dieu lui réserve la victoire : si cela arrive et qu'il nous faille périr, laissons au moins le souvenir d gens de bien, purs de toute volerie. » Aussi montait-il rapidement dans l'opinion, pendant que la popularité du négus baissait d'heure en heure. Cette impopularité, qu'il sentait bien,

le rendait encore plus dur et plus violent. Une femme était venue se plaindre à lui d'excès commis par des soldats : il lui dit, avec une brusquerie ironique : « Ces bagatelles ne me regardent pas : tu ferais mieux de te plaindre à Dieu. — Il est trop loin pour m'entendre, répliqua la femmej il est au Godjam, u c'est-à-dire avec le rebelle Tedla-Gualu. Celui-ci avait secoué, depuis la campagne de février 1863, la terreur involontaire que lui avait jusque-là inspirée le négus, et lui envoyait des messages provocateurs et ironiques qui l'exaspéraient jusqu'à la frénésie.

Cette situation violente et tragique aboutit à une mesure depuis longtemps prévue, l'une des plus déplorables du règne. Par un décret d'avril 1804, Théodore II proscrivit l'islamisme dans toute l'étendue de l'empire, et déclara rebelles tous les musulmans qui n'apostasieraient pas en mangeant des viandes signalées comme impures par le Koran. Cette mesure était tellement dans l'esprit de la politique théodoriste, qu'il est surprenant qu'elle n'ait pas été prise plus tôt. Cependant cet acte, même en laissant da coté la question philosophique de la tolérance, était souverainement impolitique et injuste. Les musulmans étaient en Abyssinie dans la position

fort subalterne qu'occupent les chrétiens d'Orient dans les États musulmans. Restés depuis des siècles étrangers au métier des armes, ils n'avaient jamais pris part aux troubles politiques de l'empire, et se contentaient de s'enrichir par le commerce, qu'ils avaient en partie monopolisé. Aussi, presque toutes les villes d' Abyssin ie étaient musulmanes, soit en totalité «mima Derita, Emfras, Alitiou-Amba, Haouasa, soit partiellement, comme Gondar ou Mahdera- Mariaiu. La moralité privée des musulmans était généralement supérieure à celle de la population chrétienne. On ne pouvait leur reprocher que l'abominable commerce des esclaves, qui est peut-être la base la plus nécessaire de l'islamisme : mais le négus avait le droit de frapper des coupables convaincus de traite, il n'avait pas celui de proscrire un culte tout entier. D'ailleurs, par sa funeste mesure du (-appel des lois contre la traite, il s'était montré le premier fauteur de ce crime social. Quoi qu'il en soit, le décret ne rencontra nulle part de résistance armée : les musulmans ne songèrent pas un instant à la possibilité d'une lutte de ce genre. La plupart se soumirent, comme a Gondar; d'autres (ceux de Derita par exemple) quittèrent leurs maisons et leurs petites fortunes pénible-

ment acquises et se réfugièrent dans les bois. J'ai connu à Massaoua un brave musulman de Gondar, nommé Adem-Kourman, que je vis l'an dernieren proie àune affliction qui me fut expliquée. Il avait laissé à Gondar une fortune assez ronde et une fort jolie femme qu'il aimait beaucoup. Théodore, voyant qu'il s'obstinait à ne pas rentrer en Abyssinie, avait trouvé amusant de punir cet émigré en confisquant sa fortune et sa femme. Ce qui semblait attrister le plus le pauvre Kourman, ce n'était pas d'avoir vu sa femme passer aux bras de l'empereur : c'était de savoir que celui-ci l'avait convertie et fait baptiser !

Voilà où en était 1" Abyssinie au milieu de 1864. Depuis, la situation intérieure de l'empire a peu changé. Une campagne entreprise contre un chef insurgé du Ghoa, retranché dans une amba près Voghidi et soutenu par le parti aristocratique et séparatiste de cet ex-royaume, n'a pas eu de succès : Théodore a repassé le Bachilo, amoindri d'hommes et surtout d'influence. Pendant ce temps les rebelles des provinces orientales se sont fortifiés : Terso occupe toujours le Kolla Voggara : Wakchim Gobesié tient les environs d'Adoua avec une armée considérable, Les généraux du négus ont de-

mandé des instructions et n'ont obtenu que celle-ci : « Ne risquez pas de bataille : Je vais arriver au Tigré. » L'opinion qui paraît prédominer en ce moment est que Théodore se recueille et se dispose à frapper un grand coup. La saison des pluies (de mai à septembre) a forcément interrompu les opérations militaires, et il est difficile de passer le Takazzé avant le 1" octobre. On peut s'attendre pour cette date à des opérations décisives.

Nousavons laissé le consul Cameron dans les fers, à la suite de l'armée impériale. Le bruit a très-sérieusement couru qu'à la captivité avait été ajoutée l'aggravation d'une bastonnade quotidienne, mais je crois peu à ce détail. Il indiquerait chez Théodore un ressentiment personnel que rien ne me fait supposer par ailleurs. Quoi qu'il en soit, le gouvernement anglais s'inquiéta à la fin du sort de son agent. La Reine écrivit de sa main au Négus, en termes courtois, pour réclamer le captif: mais lalettre, arrivée en Égypte dans l'été de 1864, fut jugée inopportune dans les termes et renvoyée à Londres, m'a-t-on assuré, pour être soumise aux modifications nécessaires. Pendant ce temps, le consulat britannique à Alexandrie recevait l'ordre d'agir près du patriarche David pour

obtenir, par l'entremise de l'Abonna Salama, l'élargissement de M. Cameron. C'était une maladresse inutile, parce que d'une part David et Salama sont en termes peu sympathiques et que de l'autre ce dernier n'a aucune influence sur le négus. On fut mieux inspiré en envoyant à Massaoua l'agent des postes britanniques à Aden, M. Rassam, levantin et protégé anglais, le même qui s'est fait un certain nom en s' occupant des fouilles de Ninive. M. Rassam était porteur de la lettre de la Reine, et en arrivant à Massaoua sur le petit vapeur Dalhousie, il s'empressa d'envoyer au négus un agent chargé de demander pour lui un sauf-conduit. Théodore reçut gracieusement l'agent, promit le sauf-conduit , mais déclara d'abord qu'il ne mettrait pas M, Cameron en liberté. Le Dal~ hottsie se morfondit plusieurs mois durant dans la rade de Massaoua, pendant que la question d'Abyssinie, agitée dans la presse anglaise, réveillée dans l'opinion par les réclamations de la mfere du consul et de la femme de l'évêque Stern, était portée devant les deux chambres du Parlement et donnait lieu à un débat fort serré.

A la chambre des lords, ce fut lord Ellenborough qni accusa vivement le ministère d'avoir,

par le décousu de sa politique et surtout par sa lenteur à répondre a la lettre du négus de 1862, irrité Théodore et amené la brutale arrestation de M. Cameron. M. Layard, au nom du gouvernement, répondit assez victorieusement à l'attaque, et rejeta sur le zélé intempérant du cou • soi la responsabilité de ce qui s'était passé. La question fut reprise aux Communes le 30 juin 1865, avec la même vigueur : cette fois ce fut lord John Russeli qui répondit. Sa conclusion, identique à celle de M. Layard, blessa un peu le sentiment public. Entraîné par une certaine acrimonie contre un agent qui avait, en dépassant ses ordres, découvert le gouvernement et l'avait livré aux attaques de l'opposition, il oubiia, dans une réponse acerbe, que cet agent, qui après tout n'avait agi que par excès de zèle pour l'extension de l'inftuence anglaise en Afrique, était en ce moment au* mains d'un ennemi irrité et implacable.

Ce qui, toutefois, lit un meilleur effet, ce fut l'assurance que le gouvernement de la Reine ne négligerait rien pour amener à bonne fin cette négociation délicate, ('.eus qui connaissaient un peu les affaires d'Abyssinie ne partageaient guère la confiance officielle du ministère : aussi furent-ils agréablement surpris

d'apprendre, deux mois plus tard (à septembre) , que M. Rassam venait d'arriver à Suez avec l'heureuse nouvelle que M. Cameron avait été délivré de ses fers, et que le négus invitait M. Rassam à le venir voir par la route d'Égypte, le Tigré étant en ce moment aux mains des insurgés. Ce commencement de solution dispensait le Foreign Office d'accepter les offres courageuses que lui faisaient au mois d'août deux voyageurs parfaitement au courant des régions de la mer Rouge, le révérend Palgrave, explorateur de l'Arabie, et le docteur Cil. Beke, bien connu par ses voyages en Abyssiuie. Ils offraient d'aller, à leurs risques et périls, négocier avec Théodore îa libération de MM. Stem, Cameron, et de leurs compagnons de captivité. Leur initiative, devenue inutile, ne leur en fait pas moins d'honneur.

C'estsur cette conclusion heureuseet inespérée d'un incident fort pénible que s'arrête l'histoire des faits contemporains en Abyssinie.

L'homme sur la tête duquel repose dans ce moment le sort de l'Abyssinie a aujourd'hui quarante-six ans. Il est de stature moyenne, d'un port imposant, d'une physionomie ouverte et sympathique. Ses traits, moins réguliers que ceux de la plupart des Abyssins, sont expressifs et mobiles, et n'ont rien de cette dignité d'emprunt qui marque certaines physionomies orientales d'un cachet d'insignifiance solennelle. Le regard est vif et perçant ; les lignes arrêtées du profil expriment bien la ferme volonté qui a plié au joug le peuple le plus libre et le moins docile de l'Orient. Rigoureux pour les autres en fait d'étiquette, le négus s'en affranchit luimême en matière de costume, et. affecte un négligé qui du veste ne va jamais jusqu'au mauvais goût. Une simple casaque de soldai, un pantalon et une ceinture où sont passés des pistolets et un sabre anglais, et sur le tout une chama ou toge brodée, voilà son costume habin

tael. Il est quelquefois arrivé à des Européens qui lui étaient présentés d'hésiter à le distinguer dans la foule des pourpoints de soie (balakamis) qui l'entourent, et de commettre des méprises qui le divertissaient fort. Ce dédain de touie recherche luxueuse préside à tous ses actes : l'ameublement de sa tente est des plus simples , tandis que ses résidences de Magdala et de Devra-Tabor s'encombrent des soieries et des étoffes de la France ou des Indes. En campagne, il porte le bouclier noir et grossier du fantassin, tandis qu'à ses cotés trotte le page chargé du bouclier de parade, recouvert de velours bleu semé des fleurs de lis impériales- Ce qui frappe tout d'abord en Théodore, c'est une heureuse combinaison de souplesse et de force, de force surtout. Né orgueilleux, violent, porté au plaisir, 11 commande à ses passions en ce sens qu'elles ne lui font jamais dépasser les limites qu'il s'est tracées. On l'a injustement accusé d'ivrognerie, et moi-même j'ai accueilli sur ce point des informations que j'avais lieu de croire plus exactes. Il est fort sobre, mange peu, boit davantage, mais jamais jusqu'àune surexcitation marquée, encore moins jusqu'à une ivresse brutale, plus digne d'un roi yolof ou mandingue

que d'un souverain de la chrétienne Abyssinie. Quant aux femmes, elles n'ont jamais eu la moindre influence sur sa vie publique. J'en excepte toutefois s*a première épouse, la bonne et regrettée Tzoobedje, pour laquelle il eut toujours une sorte de culte. C'était d'ailleurs la compagne fidèle deses jours d'épreuve, et quand il la perdit, il y a sept ou huit ans, il vit dans cette mort un châtiment que le ciel lui infligeait pour avoir fait brûler vive une femme au Godjam. Tzoobedje l'avait maintenu dans la vie simple et dans les pieuses pratiques d' un Abyssin du vieux temps, et quand elle fut morte, il vécut dix-huit mois dans la continence la plus austère.

Un mariage d'ambition a été la cause indirecte des désordres qu'il a depuis affichés. Pour en finir par une sorte de fusion avec les prétentions de la famille d'Oubié, il a épousé, il y a six ans environ, la fille de ce dernier, !a jeune et belle Toronèche, qui avait dans toute l'Abyssinie la réputation d'une princesse accomplie. Spirituelle, instruite, charmante, elle n'avait guère d'autre défaut que l'orgueil obstiné qui est un travers assez général chez les Abyssines d'un certain rang. Pendant deux ou trois ans, l'union la plus parfaite régna danscet intérieur.

Théodore avait pour sa gracieuse compagne une tendresse où l'orgueil entrait pour une grande part, et quand elle lui eut donné un fils, il réunit tous les grands dans une Fête théâtrale où il leur montra le nouveau-né, en disant :

h Voici celui qui régnera sur vous I n II est douteux que les assistants aient pris au sérieux cette parole, contre laquelle les fils aînés du négus avaient droit de réclamer. Un jour, à l'occasion des fêtes de Pâques, iteghé Toronèche demanda à son mari la grâce de quelques chefs tigréens retenus dans les fers pour leur attachement à Oubié. Cette demande légitime excita au plus haut point les soupçons de l'irritable négus, a Qu'est-ce a dire ? répliqua-t-il : est-ce quetu préférerais ton père à moi? — Peut-être bien, » répondit faîtière princesse. Elle avait à peine parlé, qu'un violent soufflet tomba sur sa joue. Bell, qui voulut intervenir, en reçut un autre. Oubié, qui depuis le mariage était rentré en faveur, fut mis aux fers, et n'a pas recouvré depuis sa liberté. En outre, le négus, pour piquer sa femme au vif, prit aussitôt quatre favorites dans les rang* les plus infimes, Cette première boutade passée, il les renvoya toutes, sauf une seule, une femme des Yedjo- Gallas, qui n'a aucun des charmes physiques

ou moraux de l'iteghé, niais qui retient habilement son capricieux amant par une foule de soins et d'attentions que la fière Toronèche a l'imprudence de dédaigner. Ce qui montre bien l'abaissement du caractère national, c'est que le monde qui entoure le négus a pris son parti du scandale. L'église seule proteste par la voix de quelques prêtres hardis. Aux fêtes de Pâques, Théodore, obligé par décorum de communier, n'obtient l'absolution qu'à la condition de promettre de changer de conduite. Il va voir alors l'iteghé, qui exerce encore un certain ascendant sur lui, car il est fier, malgré ses infidélités, d'être l'époux d'une femme si admirée. Il passe une heure à s'entendre dire en face les vérités les plus mordantes et les plus dures, et si parfois il s'emporte et menace, l'iteghé lui rappelle froidement que jamais négus n'a tué sa femme, et qu'elle sait bien qu'il n'osera pas commencer. Théodore revient ensuite, un peu honteux, à sa petite cour, fait sa confession publique, déclare « qu'il est bien le pécheur le plus scandaleux de l'Éthiopie, qu'il l'est malgré lui, que c'est une victoire du démon, victoire qui doit nous faire sentir notre faiblesse et notre néant.,. » Il promet finalement qu'il tâchera de mieux faire, et congédie la favorite. Les Pà-

ques faites, il la reprend, et à celle-ci en ajoute parfois une seconde.

Dans ces écarts tout, chez le négus, est calculé pour l'effet. 11 est théâtral, fakerer, comme disent les Abyssins : c'est juste la nuatoce que le grand comique latin rend par gloriosw.

Quand il donne audience à des étrangers, à de3 chefs qui viennent lui faire des soumissions, il s'accoude négligemment sur deux magnifiques lions apprivoisés, pendant que deux autres se roulent, bâillent ou s'étirent à ses pieds, et il jouit comme un enfant espiègle de l'émotion que ce formidable décor vivant inspire au visiteur. J'ai cru longtemps que cette mise en scène était un caprice particulier du négus, une fantaisie dansle genre de celle de ce ministre russe qui faisait recevoir les visiteurs par un énorme ours apprivoisé ; mais j'ai trouvé dans le vieux géographe Sanuto deux textes curieux qui prouvent que les vieux négus se faisaient suivre en campagne, par quatre lions privés, qui, au bivouac étaient gardés dans une tente voisine de la tente impériale.

On conçoit des lors que Théodore II, antiquaire consciencieux en matière d'étiquette et copiste fidèle du cérémonial des anciens jours, sesoitempressédee'approprierun détail

si propre à ajouter à l'effet des audiences et des cérémonies de cour.

Nul n'a plus que lui la pose, le geste," la voix de la royauté qui commande ; il préside admirablement un conseil, une assemblée, el son éloquence, vive, pittoresque avec convenance, manque rarement son effet. Avec un mépris affecté pour les lettrés, qu'il appelle azmari (bis trions), il est lui-même un lettré de premier ordre; il a beaucoup cultivé l'amharique, langue usuelle de l'Abyssinie (1), et les juges compétents m'ont affirmé que ses lettres sont îles modèles en cette langue. 11 aime volontiers à écrire : ses lettres, mystiques de forme, souvent obscures, sont des chefs-d'œuvre de diplomatie africaine. C'est là surtout qu'il faut, comme on dit, lire entre les lignes. A travers son pathos mystique et cromwellwn, percent comme des fusées d'originalité puissante atteignant parfois aux sommets de la poésie. Voici des extraits d'une proclamation de lui aux Européens d'Abyssinie, il y a quelques mois :

« Au nom du Père, et du Fils et du Saint- Esprit, un seul Dieu. Le roi des rois, Théodore,

(1) La langue des livra est surtout le ghiz, langue morte qtffcrhMnt et parlent seulement le* gens d'église el Les légistes. C'est lo latin d'Abyssinie.

créé par la Trinité, serviteur installé et fait prince par Elle, à ses enfants donnés par Dieu, tous les Francs. Par votre Dieu et le Dieu de votre ami Théodore, qui apparut à Moïse au Sinaï et sur la mer Rouge, qui apparut à Josué à Jéricho, qui oignit du signe de Samuei Saiil qui cherchait ses ànesses perdues ; qui, lorsque Saiil quitta le Créateur, commanda à Samuel d'oindre David. Comme Salomon fut roi par David selon la parole du prophète et de son père, quoique Adonias, sans la volonté de Dieu eût la faveur de la nation et fut proclamé roi parelle ; Salomon, de la reine d'Asib (le sudest) , engendra Menilek, qui fut négus d'Ethiopie. De Menilek à la dynastie des Gallas, tous les négus ont été des histrions qui ne demandaient à Dieu ni génie ni, avec son assistance, les moyens de relever l'empire. Quand Dieu me choisit moi, son serviteur, pour roi, mes compatriotes dirent : « Le fleuve est lari, il n'y a ii plus rien dans son lit. » Et ils m'insultèrent parce que ma mère était pauvre, et m'appelèrent fils de mendiant. Mais la grandeur de mon père, les Turcs la connaissent, eux qu'il a rendus tributaires jusqu'aux frontières d'Egypte, aux portes de leurs villes. Mon père et ma mère descendent de David et de Salomon,

et ils sont même de la lignée d'Abraham, serviteur de Dieu, mon père et ma mère ! Maintenant, ceux qui m'insultaient du nom de fils de mendiant, mendient eux-mêmes leur pain de tous les jours....

« Sans la volonté de Dieu, ni force ni sagesse ne sauvent de la ruine. Cependant, comme Dieu dit à Adara : u Tu gagneras ton pain à la sueur de ton front, » il. faut se tenir éloigné de l'abrutissement (de la paresse qui abrutit). Mais je n'ai pas besoin de vous donner ces conseils, car le proverbe dit : Ne recommande pas la sagesse à un nage et ne coupe pas la viande à un lion.,..

.1 Bien des puissants dans le monde ont eu abondance de bombes et de canons, et ils ont succombé. Napoléon en avait des milliers, et il est mort vaincu. Nicolas, négus des Moscovites, en avait en foule, et il a été vaincu par les Français et les Turcs, et il est mort sans avoir rempli le désir de son cœur....

« Si vous rencontrez dans vos contrées quelque partisan deNégousiéle brigand, qui vienne dire comme les lettrés de ce pays-ci, que l'Éihiopie est gouvernée par le fds d'un mendiant, pariez avec lui une plaine couverte d'or, que moi, l'empereur présent, je suis sur le trône

do mes pères, d' Abraham à David et de David à Fasil, et amenez-le ici qu'il soit confronté avec moi. C'est Dieu qui abaisse le* puissante et relève les humbles. »

Celte lettre, qui ne paraît ici qu'étrange, est, dans l'original, un chef-d'œuvre de style-Tibère, plein de petits mots obliques, d'allusions sournoises, de protestations contre tout le monde et contre l'opinion publique, d'un immense orgueil sous une humilité feinte, Théodore 11 est là tout entier.

Le nom deCroinwell m'est souvent Venu à la mémoire en entendant parler le négus ou en lisant ses lettres. 11 rappelle le fameux protecteur par le pathos théologique dans lequel il enveloppe les inspirat ions de sa politique mystérieuse. H subit évidemment, a son insu, le»

impressions de sa première éducation scholastique et monacale. Chez lui, le théologien a dicté au souverain des actes impolitiques et des ligueurs inutiles, comme l'affaire d'Aïazo, au début de son règne. i'a,ï dit qn'Àzazo était une petite ville de marchands théologiens, qui soutenaient sur ta nature du Christ une opinion fort subtile, légèrement entachée d'hétérodoxie. Voici de quoi il s'agissait. Le Christ, né de toute éternité, est né une seconde fois de la Vierge

Marie : c'est le système des deux naissances, combattue par ceux qui prétendent que le Christ est né une troisième foisen recevant le baptême des mains de saint Jean. Cette question qui parait fort stérile, a un très-grand intérêt pratique en Abyssinie, car la théorie des troisnaissances, tendrait a donner une importance hors ligne au baptême, qui est le signe national et comme le mot de ralliement de ce peuple cerné de tous côtés de musulmans et d'idolâtres. La chose faillit amener il y a trente ans une conflagration sanglante entre les provinces du centre et le Tigré, partisan des trois naissances. Depuis, les passionss'étaientamorties, d'autant mieux que la secte, bien qu'influente par le luit du mérite personnel de ses adhérents {c'étaient les lettrés les plus subtils et les plus renommés des grands monastères), restait à l'état de minorité dans la nation.

Le haut commerce de Gondar appartenait à cette secte, dont les idée», peu dangereuses pour la paix publique, offusquèrent le négus. Il réunit à Gondar un concile qu'il présida en personne, et où les dissidents argumentèrent chaudement contre l'ignorant abonna et ses courtisans orthodoxes, Théodore résuma les débats et demanda aux gens d'Azazo ; « Reconnaissez-

vous \'abouna, oui ou non, comme votre chef régulièrement nommé? — Oui, répondirent-ils sans hésiter. — En ce cas, mes enfants, reprit le négus, vous êtes fies séditieux, si vous pensez autrement que Xabouna, chef régulier de l'église, et que moi, protecteur temporel de la même église. Vous allez eu conséquence abjurer votre erreur, sans quoi le bourreau de l'empire fera tomber vos têtes ici même. » Le bourreau était là, en effet, armé de sa lourde épée inactive depuis un demi-siècle peut-être. Les dissidents, décontenancés, firent observer que c'était là brusquer trop vivement l'action de la grâce, et demandèrent trois jours pour réfléchir. Théodore les leur accorda, leva la séance et les fit enfermer sans vivres et sans eau dans la salle du concile. Je n'ai pas entendu dire qu'un seul d'entre eux ait attendu pour abjurer le soir du second jour. On ajoute, et je le crois sans peine, qu'ils n'ont abjuré que des lèvres.

11 y avait dans les montagnes voisines de Gondar une peuplade à demi sauvage, timide et inoffensive, dernier vestige d'une population qui aprobablement précédé les Abyssins actuels dans ia possession du sol. Les Ramantes (c'est le nom de celle tribu) pratiquent, à l'ombre de leurs forêts, un paganisme mystérieux, et n'ont

pas d'autre industrie que d'approvisionner la capitale du bois de chauffage dont elle manque. Théodore songea un instant à les faire baptiser de force et en masse ; mais un courtisan à qui il communiqua cette idée lui fit judicieusement observer « que le jour où les Ramantes, devenus chrétiens, seraient les égaux des autres Abyssins, ils ne daigneraient plus apporter leurs fagots à la ville, et que Gondar, par suite, ne serait plus habitable. » Ce motif de prudence mondaine préserva ces pauvres gens d'une persécution gratuite.

Il y a environ cinq ans, le gouvernement français réclama, par l'organe de son consul, la libre prédication du culte catholique romain dans l'empire. Théodore répondit par une lettre curieuse dont voici le sens : n H est vraiment scandaleux pour la chrétienté qu'elle soit divisée en cinq ou six communions ennemies, tandis que l'islamisme offre un corps bien discipliné. Pourquoi un concile œcuménique ne serait-il pas appelé à former une doctrine que tout le monde chrétien serait ensuite tenu d'adopter? Les pontifes occupant les cinq patriarcats égaux de la chrétienté, savoir : Alexandrie, Antioche, Rome, G on stand non le, Jérusalem, prononceraient souverainement sur la question de savoir

si l'église doit avoir un chef, et si ce chef doit être à Rome ou bien ailleurs. Je suis prêt à me soumettre aux décrets d'un semblable concile ) mais jusqu'à ce qu'il soit convoqué je reste dari3 mon ancienne foi, qui est celle de mes pères, et je ne permettrai pas d'en prêcher d'autre, car il ne doit pas y avoir deux religions dans un État bien gouverné. » Fidèle à ce programme, Théodore ae permet aucune attaque contre l'église officielle, qu'elle vienno des protestants ou des catholiques. Tout eo protestant de son obéissance à l'église nationale, Théodore ne se croit pas tenu aux mêmes égards pour un clergé dont l'influence entrave sa politique, et dont te chef, abouna Salama, est un conspirateur incorrigible et notoire. Salama, pendant les dix première* années de son pontificat, traitait las princes abyssins avec la morgue d'un parvenu qui se sent appuyé par les masses. On lui rapporta un jour qaeYitegké Menène, dans un moment d'humeur, l'avait appelé esclave, par allusion à la somme payée au patriarche d'Alexandrie pour sa nomination. « Oui, dit Salama, je suis un esclave, mais un esclave de prix, puisque j'ai été payé 7,000 talaris. Si l'on mettait Vilegkt en vente au marché de Metamma, on ne trouverait pas 12 talaris pour elle, n Avec Théodore

les râles changèrent vite, témoin l'anecdote suivante, qui a trop de cachet abyssin pour que je substitue mon récit à celui du narrateur, simple bâcha (capitaine) dans la garde. « Un dimanche matin, vers six heures, je suis appelé chez le négus. J'y vai3 en tremblant, car c'est mauvais 3igne d'Être appelé près de lui si matin. Sa Majesté me dit : « Bâcha Georges, va trouver Y abonna; appelle-le âne, appelle-le chien. Va 1 » Je frappai la terre du front et je répliquai : « Sire, je suis prêt à obéir, mais daignez réfléchir que je suis un simple capitaine, et que vos paroles sacrées auront plus de pouvoir en passant par la bouche d'un ras (Colonel) (1), — Tu as raison, me dit gracieusement le né- •gus, « et il fit appeler le ras de service. » Je connais Salama, et je ne doute pas qu'il n'ait répondu par un profond salut à cet étrange message. Tout cela pourrait bien finir par une catastrophe pour l'un de ces deus ennemis rusés, circonspects, irréconciliables. Déjà, il y a moins de trois ans, ïahouna a été enfermé quelque temps à Magdala, et la rigueur de sa captivité n'a été qui m parlait* ment masquée

(f) Ras, litre cisil, veut dire connétable, el dios la hiérarchie militaire il M traduit par cdMfl.

par les égards extérieurs dont il était entouré.

Le négus est un homme instruit, au point de vue abyssin, c'est-à-dire qu'ii est versé dans l'histoire nationale, la théologie, et qu'il se rend assez compte de l'état de l'Europe contemporaine. Quant à notre civilisation, il m'a paru qu'il la prisait très-fort au point de vue matériel, tandis qu'au moral il la plaçait un peu bas. On s'expliquera ces préventions en songeant que les cinq sixièmes des Européens, que l'amour des voyages ou le désir de faire fortune attiraient en Abyssinie, y ont laissé les souvenirs les moins propres a faire aimer ou honorer le nom franc. Les troubles du Tigré, en rendant l' Abyssinie plus familière à nos oreilles avaient attiré dans ce pays nombre de chercheurs d'aventures, ingénieurs, fondeurs, officiers instructeurs à brevet problématiques. J'en ai connu un qui, ayant fait de fortes avances de fusils à Négousié, eut l'audace, après la mort du prétendant, d'aller présenter au vainqueur la note des fusils fabriqués pour le détrôner. Théodore rit, donna 100 talaris à cet homme et le mit à la porte. Aujourd'hui une pareille plaisanterie aurait d'autres suites.

Il n'est pas étonnant qu'avec de pareilles idées, le négus soit peu disposé à favoriser l'é-

migration temporaire de ses sujets, soit en Europe, soit dans les pays musulmans. Il trouve son compte à nourrir chez son peuple l'idée orgueilleuse que l'Abyssinie est le centre et la perle du monde, mais lui-même sait parfaitement à quoi s'en tenir là- dessus. Il n'ose pas empêcher les fidèles amharas de faire le pèlerinage de Jérusalem, mais il fait ce qu'il peut pour les en dégoûter, et quand ils en reviennent, il aime à les interroger publiquement sur les beautés de la terre sainte comparée à l'Abyssinie. Les pèlerins s'empressent de déclarer que la terre d'Israël est aride, pelée, nue et maudite, avec tin grand marais salin et plombé et un fleuve auprès duquel le Takazzé serait une véritable mer. Théodore se tourne alors vers l'auditoire: « S'il en est ainsi, dit-il, de la terre s ainte, du sol que Dieu lui-même achoïsi pour son peuple, que doivent être les autres pays d'Occident? Bénissons Dieu, mes amis, d'être nés dans ce paradis terrestre qu'on nomme l'Abyssinie I »

Tous les traités de géographie, en parlant de l'empire Abyssin, lui donnent Gondar pour capitale. Elle l'est jusqu'à un certain point, par ses souvenirs, par son importance relative, dans le même sens qu'Amsterdam est le capitale des

Pays-Bas. Théodore n'aime pas cette ville, qu'il appelle un nid de prêtres et de lettrés séditieux. Môme quand il y habite par hasard, il est rare qu'il occupe les vastes salles du G/iimp, du palais des vieux négus: il fait dresser ses tentes dans la cour ou dans le jardin, et c'est là qu'il donne audience. 11 ne passe jamais les fêtes de la Croix et de Noël deux fois de suite dans le même endroit: l'Ambadjara, Derek-Oanz, près Derita, Devra Tabor, Isti, Vofarghef, sont ses résidences préférées. Il imite en cela, sans s'en douter, Pépin et Charlemagne. Sa vraie capitale, c'est son camp qu'il transporte sans cesse d'un bout à l'autre de l'empire. Le dernier voyageur qui l'ait visité, M. de Bisson, croit que cette humeur itinérante est personnelle au négus actuel et l'effet d'un calcul profond ; selon ce voyageur, Théodore aura vu que, dans les révolutions et les guerres modernes, le sort d'un État suit toujours celui de la capitale, et il aura voulu, en mobilisant la sienne, mettre l'Abyssinie à l'abri d'une surprise de ce genre.

Je pense que le négus raisonne ainsi ; mais un très-ancien passage du vieux géographe Livio Sanuto, dont j'extrais ci-joint quelques fragments, me prouve suffisamment qu'en cela, comme en une foule d'autres choses, Théodore

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n'est que le continuateur de la vieille tradition, un antiquaire logique et intelligent. Les vieux négus, chefs du peuple le moins nomade du monde, mais ayant à défendre une frontière immense, ouverte de tous côtés, ont voulu Être toujours prêts à la protéger. Sous ce rapport, la

nastie : les négus se sont peu à peu accoutumés à être adorés comme des idoles asiatiques, et la noblesse, qui avait loi en eux du temps qu'ils portaient l'épée, les a vite traités en rois soliveaux.

Voici la traduction du passage de Sanulo :

a Ce seigneur n'a pas de résidence fixe où il se tienne régulièrement; mats, toujours errant, il va de ci de là avec ses tentes armées dans la campagne dont bon an, mal an, elles peuvent former un camp de cinq à six mille, parce que généralement, là où il fait dresser ses tentes, ses gens, sur une étendue de dix à douze milles, sont tellement massés qu'ils semblent se toucher. La dixième partie est bien vêtue et §e compose d'hommes riches qui ont des tentes de grand prix, Les grands seigneurs ont avec eux (on peut le dire) chacun une ville qui les suit; mais les autres sont vÊtus de peaux et sont pauvres. Les mules de selle qui accompagnent la

cour sont au nombre de plus de cinquante mille. Les chevaux sont peu nombreux, et comme on ne les ferre pas ils se blessent les pieds. Quand il arrive que le prêtre Jean (l'empereur) fait un long voyage, les villages par où il passe se remplissent de chevaux blessés qu'on lui envoie plus tard piftnpiano. Souvent il marche en ligne droite ; personne ne sait où il va, et ceux qui alors l'escortent sont peu nombreux, bien montés et ont le visage couvert de façon à ne pas se connaître l'un l'autre. Derrière eux viennent beaucoup de gens montés à mule , mais les pierres sacrées de l'autel, ses églises, il y en a treize, se portent par le chemin droit, et le peuple suit jusqu'à ce qu'il trouve dressée une tente blanche autour de laquelle chacun se loge selon le poste qui lui est assigné ; souvent il arrive que le prêtre Jean ne dort pas dans cette tente, mais va se loger dans un monastère ou une église. Dans les tentes, pourtant, on chante et on fait de la musique comme si le prêtre Jean y •était, mais pas aussi bien, et quand il n'y est pas on s'en aperçoit à d'autres signes plus apparents, u

Ces dernières lignes me semblent dire clairement que, lorsque le négus n'est pas au camp, Bacchus et Vénus ont libre carrière, même au

quartier ecclésiastique. L'observation est toujours vraie. Le négus actuel maintient une discipline fort sévère dans sa maison et son étatmajor, et j'ai été témoin, au camp du Godjam, d'une correction épouvantable donnée à des serviteurs de sa tente qui, après boire, s'étaient querellés assez haut pour troubler sa méditation. Ce jour-là, par parenthèse, il pleuvait des bastonnades. Je me souviens qu'en me mettant à table j'entendis, derrière la tente impériale où je mangeais, un bruit régulier rappelant assez celui des tapis qu'on bat pour tes épousseter. Je ne sus que plus tard ce que c'était. Les joliesfilles attachées à la panneterie n'avaient pas fourni leur pain h, l'heure fixée ; c'est pourquoi on les avait couchées à plat ventre, côte à cûte, et de rudes flagellants armés de longues baguettes s'étaient escrimés sur leurs épaules nues, en cadence, comme des batteurs de blé.

Pas une n'avait jeté un cri, à peine quelques soupirs!

La bravoure personnelle du négus n'a jamais été révoquée en doute ; il n'est même que trop porté à s'exposer dans une bataille et surtout dans un de ces duels brillants où sa supériorité de soldat lui a toujours assuré la victoire. Sans parler de ceux que j'ai racontés, il en a eu de

plus récents, celui par exemple où il a tué d'une balle au front le meilleur des généraux de Tedla-Gualu, il y a quatre ans. Il est magnifique a la tête d'un escadron lancé à toute bride, quand, enivré de mouvement et de fumée, il jette d'une voix pleine et brève son cri de guerre : Abba Sanghia! Ses talents de général et de stratégiste sont plus discutables. La campagne du Godjam, à laquelle j'ai assisté, a été si décousue et si pitoyable, que je ine suis demandé sérieusement si Théodore ne faisait pas durer la guerre par calcul. Sa taclique a un cachet mystérieux et sinistre, bien fait pour ['ripp'jr lus imaginations. Ainsi, après quelques jours de repos, l'année reçoit l'avis de se tenir prête à marcher le lendemain dans une direction donnée, au sud par exemple. Deux heures après, au coucher du soleil, le négus monte à cheval, impassible et taciturne. Trente fusiliers choisis se groupent autour de lui, cinq ou six cents cavaliers sûrs le suivent à cinq pas ; il se dirige au nord ou à l'ouest, nul ne sait où et ne tient à s'en informer. Quelques jours se passent sans nouvelles ; puis on apprend que Théodore a surpris, après une longue marche forcée où il a recueilli des renforts épars dans les cantonnements, une province rebelle où il a fait un

massacre formidable. Puis une proclamation impériale est lancée dans tous les districts; elle dit : « Ecoutez ceque dit Djan-ffoï : « J'ai châtié les pervers ; j'ai tué vingt-deux mille hommes, Paix aux honnêtes gens, et que nul ne s'inquiète I »

Quant au commun des soldats, le négus pense judicieusement qu'un peu d'amour n'est pas inutile pour leur faire oublier les mauvais jours qu'ils traversent ; aussi le camp est-il une véritable abbaye de Thélème. Cela vient principalement du mode vicieux de l'approvisionnement; chaque soldat, recevant sa ration de farine brute, se voit obligé d'avoir une femme (servante ou femme légitime) pour lui faire sa cuisine. Lefèvre vante avec raison la compagne du soldat abyssin, comme fidélité, résignation, sobriété; elle suitson guerrier dans les marches les plus pénibles, portant sur le dos sa batterie de cuisine et souvent même un lourd gombo 'd'hydromel. Parfois, telles de ces femmes accouchent au bord de la route; dans ces cas-là, c'est le négus qui adopte l'enfant, et je dois ajouter que cette faveur est trés-p risée, car, plus tard, ce terrible parrain ne néglige pas ses pupilles.

Il n'est pas hors de propos de jeter un coup

d'ceil sur le principal instrument de domination de Théodore : je veux parler de l'armée régulière. Cette armée a succédé à l'ancienne armée féodale, peu sûre, et dont les hommes n'étaient solidement dévoués qu'à leurs suzerains immédiats ; excellent élément de guerre civile. L'armée actuelle se compose d'un noyau de combattants qu'on peut évaluer à quarante mille hommes, et qui accompagne partout le négus ; pîus, des camps temporaires placés sur divers points de l'empire, surtout dans les provinces suspectes. Tous ces camps réunis peuvent compter cinquante mille hommes disponibles.

Quant à la valeur réelle de cette armée, voici le jugement qu'en porte un officier compétent, M. le comte de Bisson, qui a visité l'Abyssinie cet été.

« L'instruction militaire 'aisse certes beaucoup à désirer. Toujours on combat sur deux lignes, la cavalerie aux ailes, le front de bataille couvert par les tirailleurs. Cet ordre parallèle est constant.

« L'infanterie est armée d'un sabre très-long et très-recourbé, de la lance et du bouclier. Elle attaque, à l'arme blanche, avec la plus grande impétuosité. La cavalerie légère est la première du monde pour le fond des chevaux, l'adresse

•et l'agilité des cavaliers; dans la charge, ils laissent flotter la bride, combattent des deux mains, et font exécuter à leurs chevaux des voltes et des tours de force prodigieux, avec le secours seul des jambes et des genoux.

« Ils ont chacun un sabre et deux lances. A quinze mètres, elles atteignent toujours le but. A cette distance, le coup est mortel. Il s'en servent comme d'un javelot, quoique elles aient environ deux mètres de longueur. Chaque cavalier est accompagné d'un serviteur. Sa mission est de s'élancer le sabre à la main, sans calculer le danger, au milieu des ennemis, pour y prendre l'arme de son maître et la lui rapporter. C'est avec furie que cette cavalerie attaque un carré. Reculer est un déshonneur, elle ne le subit jamais ; faire bondir les chevaux par-dessus les fantassins, pour elle est uti jeu ; les faire marcher à reculons pour enfoncer les lignes ennemies, est une manœuvre désespérée qu'elle emploie à l'occasion. L'artillerie seule peut l'arrêter.

« Les tirailleurs, au nombre de vingt mille, sont tous des montagnes du Tigré. Ils combattent en partisans; la justesse de leur tir est remarquable et leur bravoure froide, impassible, railleuse même; l'armement est bon, fusils à

percussion ; la poudre est défectueuse, chaque tirailleur devant la fabriquer lui-même.

« L'artillerie est nulle, faute d'artilleurs ; puis cette arme ne convient guère au génie guerrier de Théodoros. C'est l'homme aux coups de foudre, aux marches électriques ; tout ce qui entrave ou retarde la rapidité de ses opérations, à ses yeux est inutile, nuisible même. »

C'est, à tout prendre, une armée sérieuse, bien que je ne partage pas toutes les opinions de l'honorable général que je viens de citer. Ainsi je ne crois pas que l'infanterie, malgré la bravoure presquefolle des individus qui la composent, soit bien formidable à l'attaque, ni que les fusiliers (neftenya) soient des tireurs distingués. 11 est regrettable que le soldat abyssin comprenne si peu la tactique européenne, qu'il est disposé à la regarder comme une flétrissure pour les troupes qui s'y soumettent.

Avant 1860, Théodore, converti à l'excellence de la discipline franque, avait confié deux bataillons à son ami Bell, à titre d'expérience, pour en faire un noyau d'infanterie alla franco. L'essai avorta le second jour, au milieu d'une sédition violente : il était tout simplement question d'écharper l'instructeur. Théodore voulut se fâcher ; les soldats, pour la première et der-

nière fuis, méconnurent la voix du ■ roi des rois » , et parlèrent vaguement de pendre Bell et lui à la même corde. Il n'a pas insiste.

Le soldat abyssin, je l'ai dit, est brave; mais il abuse du privilège d'être sans peur, pour ne pas être sans reproche. C'est un véritable bandouliei- du moyen-âge, et bien que paysan luimême, il est impitoyable pour le paysan désarmé chez lequel il passe. Par compensation, quand il a mené quinze ou vingt ans celte existence, il fait une fin, non comme le troupier français, en entrant dans la gendarmerie ou dans la régie des tabacs, mais en se faisant moine. Je ne parle pas du moine jovial et pansu d'Italie, mais de l'ascète africain, héritier des confesseurs de la Thébaïde.

Malgré sa cruauté et sa propension au pillage , le soldat abyssin en campagne est admirable comme patience, résignation, sobriété. Ces qualités sontsouvent mises à de rudes épreuves, grâce au système défectueux des approvisionnements et des campement*. Dans les conditions les plus favorables, le soldat reçoit son blé brut ; il lui faut donc une femme pour le moudre, pour faire le pain, sans compter les pages, les serviteurs, les muletiers. Tout cela fait des non-valeur telles que j'ai vu un bataillon qui

consommait mille rations ne compter que deuxcent vingt-deux soldats sous les armes.

Quant au campement, l'imprévoyance y dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Pendant la saison des pluies, le soldat, campé dans des plaines argileuses et noyées, mal abrité, mal nourri, est largement moissonné par la dysscnterie et le typhus : i\ ne déserte pas, il ne murmure même pas. D.ms les campements comme en marche, le négus, antiquaire passionné, comme je le dis ailleurs, remet en honneur tout ce qu'il y a d'applicable dans le vieux cérémonial de ses prédécesseurs, tel que je le. trouve dans Sanuto auquel je fais un dernier emprunt.

« Le prêtre Jean monte vraiment à cheval avec !a couronne en tète, mais entouré de courtines rouges et de longues bannières portées adroitement par les soldats qui l'entourent.

n Au milieu sont six pages : deux tiennent le frein ou caveçon de la mule que monte le seigneur, et la mènent ainsi par la bride; deux ont la main posée sur son cou, et les deux derniers sur la croupe. En dehors des courtines, en avant du prêtre Jean, sont vingt pages bien vêtus, en bon ordre, et précédés de six chevaux menés chacun par quatre hommes richement

parés, dont deux sont à la bride et deux à la croupe. En avant des. chevaux, il y a six mules conduites .de la même manière ; en avant encore, vingt gentilshommes illustres à cheval ; puis, tout à fait devant, les ambassadeurs s'il y en a... Les tentes du prêtre Jean sont dressées l'arrière à l'Est et la porte à l'Ouest, toujours quatre à cinq réunies ensemble : C'est son habitation ordinaire ; elles sont entourées de hautes courtines appelées ici Mandilate tissues àcarreaui blancs et noirs. Quand il veut séjourner quelque temps, on entoure les tentes d'une haie d'environ un mille de. circu't et on y fait douze portes; la principale a l'Ouest; puis deux, autres l'une au Nord qui sert pour l'église de Sainte-Marie de Sion, l'autre au Sud pour l'église de la Sainte-Croix, n

J'ai été témoin de toute cette mise en scène à chaque étape de la campagne du Godjam, racontée plus haut. Chaque matin, avant le départ, les bagages du négus étaient expédiés en avant, et après quelques heures de marche au pas accéléré, on voyait avec un certain soulagement poindre au flanc de quelque colline les tentes impériales, les unes blanches, les autres rouges, ou bleues. Cela faisait songer aux labernacula de la Bible. Toujours la tente la plus

proche de la sienne était l'église, où se célébrait la messe : une autre, plus éloignée, était celle de la favorite, qui n'était pas toujours la même. Je lui en ai vu deux ou trois durant cette courte campagne. Latente, pour Théodore, estlesigne de la possession incontestée : quand il écrit à un chef ennemi de se soumettre, illui dit ; «Préparez moi ma tente (dunkuan). »

Quoi qu'on en puisse penser, Théodore II n'est pas cruel.

Par un contraste que comprendront ceux qui l'ont vu de près, ce terrible homme aime les actes de bienfaisance, adopte des orphelins, assure leur avenir, les marie de sa main, ne les perd jamais de vue, 11 adore les enfants, et a pour eus des attentions et câlineries de grandpère ; ils lui font sans doute oublier le» bassesses et les trahisons dont il se croit entouré. ■ Il n'y a pas un de vous qui m'aiine ( dit-il paribis aux courtisans qui l'entourent. Les gens qui remplissent mes prisons sont plus heureux que moi, car il y a des gens qui le» aiment et pensentàeux. Quand je serai mort, il n'y aura pas on de vous qui jettera une poignée de terre sur mon tombeau! »

A cela on pourrait trop aisément répondre qu'il a tout fait pour se rendre redoutable,

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et qu'il n'arien fait pour gagner les sympathies. Sa défiance systématique a jeté dans les fers presque tous les représentants de la féodalité de l'empire. Cette féodalité a engendré tous les maux qui ont précipité i'Abyssinie dans l'abîme où elle rouie depuis un siècle et plus ; cependant, pris individuellement, la plupart de ces grands vassaux étaient des hommes d'une nature fière, digne et estimable. Je n'en citerai que deux, qui vivent toujours, Balgada Arœaet rai Oubiê (qu'il ne faut pas confondre avec le vaincu de Dereskié), Ce dernier est un beau vieillard d'une figure douce et fine, qui comprend les Européens et les aime. La compagne de sa longue existence vint partager ses chaînes ; le négus essaya de les intimider et de les séparer par un divorce ; ce fut en vain. «Votre majesté, lui dit la noble femme, peut nous faire périr, elle ne peut nous séparer, car le ciel nous reste. «

L'arrestation de Balgada fut caractéristique. Sous prétexte de venir rendre hommage au négus, il s'était présenté à lui à la tète d'une armée de Tigréens, comme pour le braver, Théodore n'était pas homme à se laisser provoquer de la sorte ; il reçut gracieusement Balgada, le fit dîner avec lui, lui prit le bras pour

lui montrer l'intérieur de son camp, et, à la fin de cette promenade amicale , le fit jeter aux fers. Balgada s'emporta, injuria Théodore qui assistait, impassible, à l'exécution de ses ordres, et lui demanda quel crime il avait commis, ii Aucun, répondit le négus. Je t'arrête parce que le Tigré t'aime et que tu es assez fort et assez fou pour faire une nouvelle révolution. — Fais-moi donner un cheval et un sabre, disait Balgada exaspéré, et prouve-moi le sabre au poing que tu es digne du trône! — Dieu m'en garde! répliquait Théodore sans s'émouvoir.

L'Abyssinie a bien eu assez de paladins sans cervelle comme toi, et c'est ce qui l'a perdue. Il Jui faut aujourd'hui un maître et de l'ordre. Va, et que Dieu le délivre! » Ce mot n'était pas, comme on pourrait le croire, udë raillerie amère, il doit se traduire ainsi : Prie Dieu d'amener des jours assez calmes pour que je puisse, sans danger pour la paix publique, rendre la liberté à toi et à tes pareils, n

Cette arrestation était sans doute, une violence coupable ; mais Balgada l'avait provoquée par une de ces bravades quele chef d'un grand État ne peut tolérer. L'armée tigréenne ne bougea point; elle sentait d'instinct que son vrai souverain, en châtiant un de ces brillants paladins

qui sont la gloire et le fléau de leurs pays, faisaient œuvre d'ordre, quelle que fut l'irrégularité des moyens employés.

Nous avons conduit le lecteur au cœur même des événements contemporains. Que conclure de cette série de luttes confuses que nous avons essayé de raconter? Il est bien certain que depuis neuf ans l'Abyssinie entière se résume dans un seul homme. De tous les rivaux, plus ou moins factices qui ont été opposés à Théodore, pas un n'a été un prétendant sérieux. Le plus fort, Agau Négousié, était l'indécision même et le jouet de mille intrigues. Le dernier des rois fainéants, hatzé lohannès, à qui certains politiques européens out songé, est un homme de mœurs douces, un lettré, un poète, mais un prince sans prestige et sans caractère. Le terrible souverain devant lequel tremble l'Abyssinie parle à lohannès avec soumission, l'appelle mon maître, n'oserait pas s'asseoir devant lui, mais le laisse froidement s'éteindre dans la misère, au fond du palais désert de ses ancêtres que l'ironique générosité du négus lui a laissé. Reste Tedla-Gualu, dont les fauteurs d'insurrection cherchent à faire un grand homme ; c'est simplement un petit prince habile, qui se rend pleine justice en évitant toute prétention à la

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couronne, et qui ne demande qu'à vivre en souverain dans son fief du Godjain, saus avoir à paver tribut à qui que ce soit.

Théodore II tient avant tout à perpétuer sa dynastie, et avec elle l'empire qu'il a restauré. Il affecte là-dessus une confiance inébranlable : est-elle bien réelle? Voici, en tout cas, comment il raisonne ; u Dieu a promis l'avenir à la maison de David. De cette maison, je suis le seul héritier parmi tous les souverains contemporains : l'avenir est donc à moi, ou du moins à ma lignée. Je puis succomber, mais ma lignée doit triompher, car les prophéties ne peuvent mentir. » Il a deux fils adultes de sa première femme. Le premier est une sorte de Caliban vulgaire, méprisé et déteste de son père, qui l'écarté avec soin de tout rôle politique. Sa férocité rendrait jaloux un roi de Guinée : à la suite de je ne sais quelle émeute insignifiante qu'il fut chargé de réprimer, il envoya à son père une corbeille pleine d'yeus arrachés. Quelquefois il introduisait dans l'oreille des patients des cartouches auxquelles on mettait le feu pour leur faire sauter le crâne. Ivrogne et bavard, il allait boire l'hydromel chez quelques grands officiers et leur dire du mal du négus. Celui-ci, averti, le mit quelques temps aux

arrêts dans une écurie à ânes, en lui disant u qu'il y serait en famille (t). »

Tout autre est le second fils (l'héritier probable dit-on) , dedjas Mechecha, charmant jeune prince de vingt-deux ans, qui s'est rendu si populaire dans le gouvernement du Detnbea, dont il fut investi vers 1861, que Théodore a cru prudent de le rappeler, ic Que signifie cette recherche de popularité? lui a-t-il dit durement. Est-ce que tu aurais la pensée de faire comme Ahsalon, de t* emparer de la faveur du peuple pour supplanter ton pèreî » Les hommes politiques qu'effraient les violences sans frein de Théodore espèrent beaucoup en Mechecha, et nui doute qu'en cas de mort du négus actuel les plus sages et les plus influents ne se rallient autour de ce jeune homme brave et sympathique; mais aura- 1 -il pour dominer ce peuple capricieux la main de fer de son père? Il est au moins permis d'en douter.

Devant l'incapacité presque absolue des Abyssins à se gouverner eux-mêmes, de bons esprits, préoccupés avant tout de paix et d'ordre, ont prononcé le mot d'intervention étran-

(1) J'ai appris dernièrement que ce sauvage a été tué, et on m'a intime njouiiî que c'est par ordre de son pêru. Cela n'a rien il'impONSiLiIi;, mai; mérite fonliraïaiton.

gère. Je pense qu'ils sont allés trop loin ; ce sont la des remèdes extrêmes auxquels il ne faut recourir que là où l'ordre social est profondément atteint. On a cru tout dernièrement que le gouvernement anglais à bout de patience se préparait à agir vigoureusement contre le souverain de l'Abyssinie. Des renseignements auxquels on a tout Heu d'ajouter foi permettent d'affirmer, au contraire, que le foreign-office use des plus grands ménagements pour obtenir à l'amiable la liberté de ses nationaux, et évite avec soin tout ce qui pourrait pousser le négus à une de ces sanglantes folies qui, malheureusement, ne surprendraient personne. Cette prudence est louable et a l'avantage de préparer une solution désirable sans engager l'avenir; mais, quoi qu'il arrive, cette question de l'avenir se dressera toujours devant les grandes puissances que les événements ont créées arbitres des destinées de l'Orient chrétien. 11 faudrait une grande étroitesse d'idées pour ne voir la question d'Orient que sur le Bosphore ou aux lieux saints : c'est une question à mille faces, toute positive pour les uns, toute philosophique pour les autres, imminente pour tous. Elle sommeille et menace d'éclater partout où se trouve engagé un grand intérêt européen, coin-

mercial, humain, religieux (car toute question chrétienne qui entre dans le domaine politique -devient forcément une question européenne).

Le Levant nous a gardé bien des surprises qui nous ont souvent trouvés au dépourvu : ce n'est pas la faute des gouvernements, occupés de mille soins divers, c'est celle des informateurs attitrés, agents diplomatiques, voyageurs en missions, savants, qui auront négligé de chercher la vérité ou qui l'auront plus ou moins innocemment travestie. C'est la mienne aussi, si je n'ai pas réussi par cette étude à mettre en pleine lumière un fait indiscutable et une conviction que chacun peut discuter. Ce fait, c'est que ce peuple abyssin, où le vulgaire voit une sorte de peuple nègre à peine moins féroce et moins abruti que les autres, est une forte, vivace et intelligente nation, sœur de l'Europe par les traits physiques et plus encore par son étrange civilisation, qui nous reporte aux temps les plus curieux du moyen âge : c'est que Théodore est un des hommes les plus remarquables de ce siècle, un homme de génie submergé par un milieu barbare, et qu'une fatalité parfois méritée pousse aux abîmes. La conviction que je voudrais faire partager aux esprits sérieux, c'est qu'un peuple qui a eu l'énergie

de conserver, en pleine Afrique, et cerné par la double barbarie musulmane et païenne, tant de grandes et nobles choses à commencer par ie christianisme, mérite la tutelle efficace et réparatrice de i'Burope. Faire abstraction de mesquines rivalités, de questions étroites de secte ou de prétendues légitimités, aider l'Abyssinie à retrouver l'ordre et l'unité sans ie despotisme, à se constituer un gouvernement énergique, éclairé, ami de l'Europe, à chercher en ellemême les éléments de sa rénovation, suivant le programme (depuis trop oublié) de Théodore II , — voilà certes une politique large, élevée, nullement chimérique et sentimentale, n'en déplaise à ceux qui regrettent que la France ait sauvé la Grèce en 1827, Cette politique n'a jamais été perdue de vue par les deux représentants français et anglais que le hasard et leur propre volonté ont mêlés aux affaires contemporaines d'Abyssinie. J'ajouterai que ces épreuves mêmes n'ont en rien altéré leur foi dans l'avenir d'une nation qui n'est pas, sans quelque dessein secret de la Providence, restée seule libre et chrétienne au milieu de cette Afrique dégradée et perdue. Qu'il me soit permis au moins de l'affirmer pour moi-même.

L'esquisse que je viens de tracer n'aura pas entièrement rempli le but que je me suis assigné, si je ne parviens à en tirer des conclusions et des faits instructifs sur la question complexe de nos intérêts dans ces contrées peu connues.

Les agitations récentes de l'Europe, cellesque l'on prévoit encore, ont converti beaucoup d'esprits circonspects à une théorie qui peut se résumer ainsi ; — « Nous sommes assiégés de complications et de difficultés prochaines : à peine avons-nous assez de notre temps pourembrasser l'horizon qui nous entoure, à quoi bon regarder au loin et disperser notre attention aux quatre coins du monde ? Rien de plus trompeur, d'ailleurs, de plus dangereux, que les questions mal connues : évitons-les donc, et loin d'aller au devant d'elles, chassons-les s'il se peut quand elles viendront nous chercher. »

C'est sagement raisonné, à. coup sûr ; reste à savoir jusqu'à quel point on peut se dérober

en dehors de l'Europe, nous n'avons à veiller qu'à nos intérêts purement matériels, notre tâche peu! paraître au premier abord, et pour la mer Rouge surtout, singulièrement simplifiée. Il y a trente ans, le commerce français semblait ignorer absolument l'existence de la nier Rouge. Quelques voyageurs hardis s'y aventurèrent et s'aperçurent que no us pouvions, sans passer par le coûteux intermédiaire des marchands indigènes, nous y pourvoir directement de café, d'ivoire, de poudre d'or, de musc, de perles: puis, comme il arrive toujours, un enthousiasme irréfléchi poussa de ce côté des hommes qui avaient plus d'audace que d'aptitude commerciale, delumières sur le pays, de capitaux permettant de créer des entreprises sérieuses. 11 y eut quelques succès, beaucoup de mécomptes, et nos compatriotes finirent par reconnaître à leurs dépens que, dans ces pays éloignés, cen'cst pas assez d'avoir à lutter contre la routine, le fanatisme, les corporations séculaires et bien disciplinées, mais qu'il faut encore vaincre la malveillance' latente ou franchement déclarée, polie ou brutale, des chefs et des agents de l'autorité indigène. On comprit, en un mot, que pour des Européens, le com-

merce est difficile là où il y a des agents consulaires, et à peu près impossible là où il n'y en a pas. C'est par là qu'on eût dû commencer.

Les voyages officiels de Lefevre, Rocbet (d'Héricourt) , Ferret et Galinier, avaient mis la mer Ronge en faveur dans les hautes régions : on leur dutlacréalion, en 18Al,de l'agence consulaire de Massaoua, destinée à Être une sorte d'antichambre de î'Abyssinie. Le passé plaidait pour le choix de Moka, où nous avions, au siècle dernier, une factorerie florissante qu'on eut sans doute tort d'abandonner, mais que la décadence actuelle du commerce de Moka ne permet guère de rétablir. M. Guizot se borna à instituer à Moka un agent indigène pour le cas fort éventuel où le pavillon français se montrerait dans cette rade, et envoya, comme je l'ai dit plus haut, M. Degoutin à Massaoua.

Les instructions qui lui furent données n'avaient trait qu'à (a protection des commerçants français en ces parages et aux informations qui pouvaient intéresser notre commerce. Mais, dès les premiers pas, cet agent pratique et persévérant put se convaincre de l'inanité de la distinction que certains politiques de cabinet essayent d'établir entre les questions politiques et commerciales dans le Levant. Il ne faut pas

juger de ces colonies éloignées de la Porte par ce qui se passe plusprèsde nous, dans tes Echelles de l'Archipel ou do la Syrie, là où l'aflluence des étrangers a émoussé les haines fanatiques, lait prédominer les questions de lucre, et habitué les autorités les plus malveillantes à compter avec des griefs légitimes, soutenus par la fréquente apparition des pavillons européens. Dans toute la mer Rouge, au contraire, un fanatisme accrupar le voisinage des s villes saintes », par les souvenirs des luttes sanglantes avec les chrétiens, Vénitiens, Portugais et Abyssins, par l'autonomie sauvage et anarchique de populations nomades chez lcsquellesla Porte n'occupait que quelques forts cluir-semés, tout cela rendait l'établissement d'une agence consulaire dans ces parages fort hasardeux, plein de dangers, d'incertitudes. Si les populations n'étaient pas assezilis ci plinées, le commerce, en revanche, l'était un peu trop. Il était, depuis quatre siècles au moins, livré au monopole des Banians indous et des Hadramauts arabes, corporations puissantes qui, violemment pressurées par les chefs indigènes et par les officiers de la Porte, rendaient aux négociants abyssins, obligés de passer par leur intermédiaire, les avanies qu'elles avaient à subir. Les corporations d'une

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part, les naïbs, les pachas et les agas de l'autre, réalisaient d'immenses bénéfices au détriment du commerce abyssin, réduit à céder ses produits à vil prix, et du consommateur européen ou indien qui les payait fort cher, Un agent français, établi dans un pareil milieu, avait pour ennemis naturels les marchands ' dont il menaçait les intérêts, et les autorités, qui voyaient en lui un censeur et un obstacle à leurs concussions. Enfin, le pavillon français se montrait dans ces parages en de malheureuses circonstances. Les ports de la mer Rouge échappaient à Méhéniet-Ali, dont l'administration feime, relativement régulière, protectrice de tous et principalement des Européens, a laissé dan3 le pays d'excellents souvenirs. Aux yeux des gouverneurs nouveaux que la Porteenvoyait dans ces ports, nous étions les amis impuissants de Méhémet-Ali, les ennemis de la Turquie, et un peu enfin les vaincus de la quadruple alliance. Comme si cela n'avait pas suffi pour annuler notre influence, les Anglais, nouvellement établis à Aden et obéissant à de mesquines rivalités , heureusement oubliées aujourd'hui, imposaient aux petits chefs de la côte la défense d'avoir aucune relation avec des Français, et l'obligation de repousser tous les

voyageurs de cette nation qui tenteraient d'aborder chez eux (1).

M. Degoutin, je l'ai dit, triompha de toutes ces difficultés, créa une influence française, modeste encore, il est vrai, dans le rayon de son agence, et réussit par des services rendus à propos à établir des relations régulières avec les gouvernements de l'Abyssinie orientale, les seuls qui fussent en rapport avec la côte. Ils s'habituèrent à regarder la France comme une puissance chrétienne et amie, et a s'adresser à ses agents pour le règlement à l'amiable de leurs griefs contre les autorités turques de Massaoua. Oubié témoigna même au successeur de M. Degoutin (M. Rolland) une déférence particulière ; il l'invita à le venir voir, et !e reçut avec honneur à son camp de Haouzène (septembre 18S9) ; sur sa médiation, il renonça à s'emparer de vive force du littoral de Massaoua et invoqua son arbitrage pour faire régler celte question à Constantinople. Oubié avait compris de bonne heure que l'Abyssinie avait besoin d'un port sur la mer llouge, et que les anciens négus avaient commis une lourde faute en ne protestant point

(1) Je posséda au sujet de ces comcnlions des pièces officielles.

par l'épée contre l'occupation, par la Sublime- Porte, de Massaoua, Dahlak et Arkiko. Malgré la bienveillante intervention de M. Rolland, le kaïmakan de Massaoua, profitant du peu d'attention que le gouvernement français portait alors aux afFaires de la mer Rouge, accablait d'avanies journalières le consul , ses nationaux et a plus forte raison les chrétiens abyssins. En janvier 1850, une fille de la maison d'Oubié fut enlevée par les Djibberti (marchands d'esclaves musulmans) et vendue à Massaoua. Sur une simple menace d'Oubié, une panique effroyable poussa dans l'Ile toute la population de la banlieue et quinze mille âmes, entassées pendant quelques jours sur ce rocher, faillirent y périr de faim et de soif. Oubié se borna à un message fort hautain au kaïmakan qui garda mémoire de la leçon. Ce message contenait entre autres choses cette phrase curieuse ; « le sac d'insultes au consul que tu remplis depuis longtemps déborde, et il va obtenir justice. »

Vers la même date, ainsi que je l'ai dit précédemment, l'Angleterre accréditait pour la première foi3 un agent en Abyssinie. Cet agent, M.Plowden,nefut jamais officiellement reconnu, pas plus par Théodore que par Ras Ali, qui lui avait dit en propres termes : h je veux être seul

maître dans mes états. Je vous donnerai des cadeaux, des terres, mais comme à mon sujet. »

M. Plowdeti ne suivit pas à l'égard de la France les mauvaises traditions de défiances mesquines qui dominaient à Aden, et la bonne entente des deux consulats se manifesta par des actes qui, en affermissant l'influence Anglo- Française dans ces contrées, tournèrent au bénéfice de la civilisation et de l'humanité. Jusque-là. les Naïbs , aidés des gouverneurs de Massaoua, avaient saisi toutes les occasions de harceler les provinces chrétiennes et d'y faire des razzias de femmes et d'enfants. C'est ainsi qu'on avait vu, en 18A7, le Naïb entrer avec deux mille hommes dans le Hainazène, brûler quatre églises et tout mettre à feu et à sang. M. Degouttn , isolé , mal soutenu, avait dû se borner à racheter au bazar les vases sacrés profanés, et adresser une plainte inutile au gouverneur, qui partageait avec le Naïb le produit de ce guet-apens. Les choses se passèrent autrement en novembre IRii/i, quand le Naïb Mohammed, reparut dans le Hamazène, incendia une église et ravagea toute la frontière. Les deux consuls adressèrent au gouverneur une protestation menaçante (1) et se portèrent (l) Voir aui pièces justificative».

vers le pays envahi. Ils rencontrèrent le Naïb, l'obligèrent à rétrograder et à remetttre en liberté les Abyssiniennes qu'il avait prises. Cette leçon a porté fruit, et depuis cette frontière a été toujours respectée.

Je se reviendrai pas sur les circonstances regrettables, qui, de 1857 à 1861, amenèrent dans les affaires d'Abyssioie un conflit d'influence très-passager entre les deux puissances dont le concours semble nécessaire au salut de I'Abyssinie. C'est précisément au moment où cette entente désirable venait de se rétablir, que Théodore II s'est avisé de répondre par des violences inexpiicables aux avances des deux grands États européens. Je n'éprouve en aucune façon ie désir de le justifier ; mais si la lumière ae faisait sur les causes mystérieuses de cette double violence, la culpabilité du négus pourrait s'en trouver singulièrement amoindrie. Puis, quelle que soit d'ailleurs cette culpabilité, un grand intérêt politique et moral doit dominer ici les questions de personnes : car, étant donné le gouvernement si personnel de Théodore II, on ne pourra pas s'étonner s'il vient à disparaître au milieu des orages qu'il semble prendre plaisir

à susciter. Sa mort serait le signal d'une sanglante anarchie, dont l'Empire pourrait bien ne sortir que pour passer, épuisé et dépeuplé, sous la domination abhorrée des musulmans.

L'Egypte, réduite jusqu'ici à ses arides lisières du Nil moyen, convoite les riches provinces que gouverne le négus : oublieuse de ses anciennes défaites, ou plutôt confiante dans ses ressources actuelles et dans une armée accrue dans des proportions anormales, elle bride de reprendre avec des chances nouvelles ses tentatives d'il y a vingt ans. Je puis dire que j'ai assisté, jour par jour, aux lents préparatifs de ce vaste coup de main quand j'ai vu Moçau- Pacha, a Kbartoom, faire les préparatifs d'une campagne extraordinaire , affamer la Nubie entière pour entasser dans les magasins de l'État les provisions obtenues par des réquisitions écrasantes, doubler et tripler le tribut des nomades, ouvrir sur une ligne immense, sous les yeux des consuls impuissants à faire respecter les lois, la traite des nègres, destinée a fournir à l'Egypte une armée plus que double du maximun autorisé par les traités : diriger enfin sur la frontière d'Abyssinie des razzias impitoyables faites en vue de tàter le terrain et de fournir un chiffre de femmes et d'enfants

aussi satisfaisant pour le harem des pachas que pour la Khaznè du vice-roi.

La mort récente du satrape oppresseur du Soudan a arrêté tous ces préparatifs et éloigné la perspective du danger qui menace de ce côté la chrétienne Abyssinie : mais j'ai des raisons de penser que le projet n'est pas abandonné, et que l'Égypte, infatuée à tort de sa force militaire, n'est guère retenue que par la crainte de voir la France et l'Angleterre intervenir entre elle et sa proie. Ce n'est pas que je sois fort inquiet du résultat final d'une pareille lutte : je pense, avec un journal anglais fort instruit en ces matières peu familières au public (1), que les Turcs n'entreraient en Abyssinie que pour y recevoir une sanglante leçon, et que le pays, occupé et désarmé dans le premier désarroi d'une aggression si subite, se soulèverait d'un bout à l'autre par une explosion religieuse et patriotique, pour dévorer ses tristes vainqueurs. Mais il n'en résulterait pas moins que les Égyptiens s'établiraient fortement sur divers points de la frontière qu'ils ne font que menacer aujourd'hui, et que de ces repaires (je ne puis les qualifier autrement),

(l) 1%t Examiner.

partiraient des expéditions périodiques pour surprendre et saccager des villages désarmés, et approvisionner de bétail humain les doubles harems de l'aristocratie musulmane.

Ce ne sont pas ici seulement des hypothèses : je dirai ce qui s'est passé sous mes yeux. Un officier égvpiiPii établi a Doka, près Gallabat, Ali-Ka chef, qui passe sa vie à diriger, en pleine paix, ces expéditions de brigandage contre la frontière abyssine, envahit, vers le mois de février 186A, la province de Donkor, et y enleva des troupeaux de femmes et d'enfants chrétiens qui fuient, au mépris de toutes les lois, mis publiquement en vente au bazar de Cucdaref et sur divers marchés du Soudan.

Parmi les acheteurs se trouva un Français sur lequel h' est. ésinré un titre (nominal il esl vrai) d'agent consulaire. J'ai réclamé fort inutilement contre ces indignités ; elles continuent sans doute encore à cette heure.

On fera les plus belles théories du monde sur la non-intervention -. mais il me semble impossible que la suppression brutale d'un état chrétien soit accomplie ou seulement tentée sans que la France doive s'en émouvoir. Nous devons à ce peuple notre appui moral, tout autant, pour le moins, qu'aux Tunisiens ou

aux Malgaches. La chute de l'Abyssinie serait la ruine complète de notre influence dans î'F.st- Afrique , et il faut être bien étranger aux choses de l'Orient pour ignorer à quel point le crédit de l'Europe y est, dans l'opinion de tous, solidaire de tout ce qui peut affecter l'honneur du nom chrétien. Aux yeux de certaines personnes, tonte la question se réduit à, ceci: a Nous devons souhaiter la conquête de l'Abyssinie, parce que nos voyageurs et nos marchands, circulent plus librement et sont mieux protégés dans le Soudan égyptien que dans l'Abyssinie libre. » Je conteste cette appréciation, et je ne serai pas démenti par tous ceux qui ont parcouru le Soudan depuis trois ans : mais fut-elle exacte, il resterait à prouver que l'intérêt de cinq ou six aventuriers, marchands d'eau-de-vie ou de fusils de troque, doit passer avant celui d'un grand peuple, destiné tôt ou tard à s'imprégner de notre civilisation et à la faire rayonner autour de lui.

A la suite de son dernier conflit avec Théodore II, le gouvernement anglais semble avoir adopté à l'égard de l'Abyssinie ce que l'on pourrait appeler la politique de l'indifférence. Le sentiment qui parait prédominer au Foreign- Office, comme dans la majorité de l'opinion,

peut se traduire ainsi ; a l'Abyssinie a méconnu nos sympathies : à nos yeux désormais elle ne doit plus exister. » Ce serait assez sagement raisonné s'il suffisait, pour supprimer une question, de fermer les yeux quand elle se présente. M. Layard se croyaitfort logique en blâmant le consul Cameron d'avoir outre-passé ses instructions qui lui enjoignaient d'aller porter au négus les assurances sympathiques de son gouvernement et de se retirer au plus vite.

Pour les Orientaux, et principalement pour leurs souverains, un agent politique n'est jamais un être abstrait, enfermé dans un programme de convention. Dans ces pays de gouvernements personnels, l'agent européen doit être une personne agissante, et non un rouage diplomatique, et pour le succès même de sa mission, il doit être, dans la mesure que lui permet la prudence, la parole vivante de son gouvernement ; une circonspection exagérée multiplie autour de lui l'hésitation, la défiance, enfin toutes les chances d'insuccès.

M. Cameron, en promettant aux Abyssins son appui pour le redressement de leurs griefs contre les Turcs, en ouvrant avec Théodore des négociations pour la suppression de l'esclavage et pour l'établissement de juridictions mixtes,

en projetant la création d'écoles agricoles et professionnelles en Abyssinie sous l'impulsion de l'Angleterre, rendait à son pays des services plus réels que des hommes d'État circonspects qui l'ont désavoué. On peut m'objecter que les derniers événements ont donné raison à M. Layard contre son agent. Mais il n'y a pas d'événements qui puissent prévaloir contre des idées élevées quand elles sont en même temps pratiques, et l'avenir ne peut que justifier, sous ce double rapport , celles de M. Cameron.

Le lecteur pourra s'étonner de ne pas trouver ici des développements spéciaux et étendus sur nos intérêts commerciaux en Abyssinie et dans la mer Rouge. Je m'en suis abstenu pour deux raisons : la première, c'est qu'on pourra trouver tous les renseignements désirables, pour le passé, dansd' excellentes monographies publiées depuis vingt ans (l),et, pour le présent, dans des mémoires détaillés que j'ai rédigés il y a deux ans, et que je renvoie comme annexes a la fin de ce volume. La seconde, c'est que pour qui

(1) Lefévre, Voyage en Abyisinte (relation historique),!. II. — Ferret et Galinler, Vofaga, etc. — Manslleld Parkios, Life in Abyssinia ( an ne ie).— Annales du commerce extérieur, Abyaiaiti n" 1 a 5.

ùtudie ie Levant, il est impossible de séparer les questions commerciales des questions politiques. Nos commerçants n'y trouvent la sécurité et le crédit nécessaires à leurs opérations que dans la mesure de l'influence politique obtenue par notre drapeau. J'ai dit plus haut quelle est la marche qui me semble la plus propre à consolider cette influence.

Parmi les intérêts de premier ordre que la France a à sauvegarder dans ces régions, les missions catholiques doivent tenir une large place. Je sais que beaucoup d'esprits sincères, mais peu au courant des choses de l'Orient sont hostiles à ce protectorat qu'ils regardent comme un héritage routinier de la diplomatie de Louis XIV, et voient un danger permanent dans l'immixtion indiscrète des missionnaires au milieu des complications politiques des pays où ils s'établissent. J'ai assez vivement blâmé, dans ce livre, le rôle politique si fâcheusement assumé par M. de Jacobis, pouravoir le droit de déclarer que ces écarts ne sont quo des faits isolés, tandis que Je3 services rendus par les missions du Levant sont de tout temps et de tout pays. La France, patronne de ces missions en vertu d'une tradition qui remonte à deux siècles, et que l'Autriche essayait

de prescrire subrepticement il y a une trentaine d'années, la France, dis-je, trouve dans les missionnaires des propagateurs reconnaissants et actifs de ses intérêts politiques et môme commerciaux, Toujours respectés et souvent aimés des indigènes, ils peuvent rendre mille services à nos voyageurs et à nos commerçants, ut j'ai pu juger moi-même avec quelle circonspection il faut accueillir les récriminations de ces derniers. Pour n'en citer qu'un exemple, un pamphlétaire vénitien (1) a accusé la mission de K-hartoum d'avoir nui au commerce européen au Soudan. Enquête faite, il s'est trouvé que c'était vrai : seulement l'accusateur oublie de dire que cet estimable commerce était la traite des nègres. Par suite des complications d'Abyssinie, le gouvernement Français, sans perdre de vue les missionnaires isolés résidant dans l'intérieur, a limité sa protection effective à deux missions voisines de Massaoua : celle de Zénadéglé, et celle des Bogosqui demande quelques explications particulières.

L'Abyss'mie proprement dite est séparée du domaine immédiat de l'Fgypte par une ceinture de tribus autonomes, toutes sorties d'Abys-

(i) G. Mianl, Seopcrle, etc., 1863.

sinie : les Habab, les Bogos, les Mensa, les Maria, connues des Musulmans sous le nom collectif du Kostan qui paraît une corruption de Khristian (chrétien). Ces tribus, en effet, élaient toutes chrétiennes au commencement du siècle, et reconnaissaient nominalement l'autorité des négus : mais l'affaiblissement de l'empire abyssin avait relâché le lien de cette dépendance, et les Kostan, abandonnés à euxmêmes, n'avaient conservé que de très-faibles vestiges de la foi et de la demi- civilisation de leurs pères. Leurs mœurs étaient primitives sans être sauvages, et leur état social avait pour hase la solidarité de la famille étendue dans les questions collectives ù celles de la Iribu. Les nomades fanatiques qui les entouraient profitèrent de leur isolement pour les harceler et les amener par la persuasion ou par la force à embrasser l'islamisme. Ces manœuvres prirent un caractère systématique sous l'influence des Naïbs dont le fanatisme se compliquait ici de machiavélisme politique : les tribus passées à l'islamisme ne pouvaient plus se refuser à leur payer tribut, ni compter sur l'aide de leurs ex-coreligionnaires d'Abyssinie. Les Habab, vaste tribu qui s'étend le long de la mer Rouge, furent ainsi absorbés les pre-

raiera, Les Bogos étaient menacés du même sort : dès 1850, le préfet égyptien de Kassala les avait envahis, sans compter beaucoup d'agressions de détail qui finissaient toutes ainsi : on offrait de rendre aux chrétiens leurs femmes et leurs enfants enlevés à la seule condition de se faire Musulmans. De guerre lasse, ils allaient céder, quand, en 185Û, s'établit parmi eux un jeune missionnaire piémontais, le P. Stella, expulsé d'Abyssinie en même temps que M. de Jacobis , son supérieur.

M. Stella débuta dans cette mission avec un tact pratique digne d'être proposé comme exemple. Au lieu d'un enseignement dogmatique que ces esprits à de mi- barbares n'auraient pas compris, il entreprit leur rénovation morale; il me disait à ce sujet : « Faisons-en des hommes d'abord, et des chrétiens plus tard. » La suppression de t'endette sanglantes entre les Bogos et les tribus voisines lui donna, à quarante lieues à la ronde, une sorte de dictature morale qu'il fit tourner au profit de la civilisation et de l'influence européenne.

Un service éminent consolida mieux encore cette dictature. Cette même année 1854, des troupes égyptiennes, accompagnées de tous les aventuriers de la frontière, se ruèrent, en

pleine paix , sur les Bogos. On leur enleva trois cent quatre-vingts femmes et enfants , qu'on leur proposa, comme de coutume, de leur rendre, s'ils voulaient apostasier ; ils refusèrent après quelque hésitation, et M. Stella réussit à intéresser a leur sort feu M. Piowden, consul britannique à Gondar, et M. Sabatier, consul général de France en Ëgypte. Grâce a l'énergie du gouvernement français, satisfaction fut accordée aux Bogos, les captifs rendus, l'officier, auteur de la razzia, fut révoqué, et le gouvernement égyptien consentit à payer une indemnité de 17,000 fr., à la répartition de laquelle j'ai présidé à Keren, en décembre 1863, 11 restait à recouvrer cinq captifs que les Égyptiens retenaient a Kassala, et 480 talaris d'indemnité pour une razzia commise en 1862, et que les autorités égyptiennes s'étaient engagées à payer aux Bogos. Je me rendis à Kassala, en janvier 1864, pour ces deux objets.

Le mudir de celte ville me rendit deux des esclaves et retint les trois autres : quant à l'argent, il eut recours à des moyens dilatoires, tout en me remettant une déclaration officielle qui reconnaissait le protectorat du gouvernement français (devlet Franza) sur les Bogos. Mais ces violences de détail n'étaient rien

auprès de l'orage qui allait fondre sur lesBogos, désarmés et confiants. A l'automne dernier, les gens de KereD étaient descendus dans la plaine de Bcngou, à deux heures du viîlage, sur la route de Barka, où étaient leurs semailles déjà mûres. Le 5 octobre 1864, comme les guerriers et les gardiens des moktas s'étaient reudus à Keren pour une cérémonie Funèbre, les gens restés à Bengou virent s'élever, du côté de Barka, un épais nuage de poussière, et avant qu'ils eussent eu le temps de fuir ou de se mettre en défense, une masse furieuse el hurlante de douze cents Beni-Amer et Barka se rua sur eux par deux passes a la fois, tua tout ce qui résistait, enleva quatre-vingts femmes et enfants et dix-huit cents tètes de bétail. Les quelques braves qui étaient descendus de Keren et accouraient défendre leurs familles ne réussirent qu'à se faire tuer un à un. Les assaillants se retirèrent tranquillement sur deux colonnes comme ils étaient venus : l'une de ces colonnes, en passant devant un fourré où M. Stella avait pris position avec trois domestiques bien armés, essuya une décharge de cette vaitlante troupe, et saisie d'une panique étrange, se débanda et abandonna quatre-vingts captifs qu'elle amenait.

Cinq autres de ces malheureux se sauvèrent la nuit suivante. Le reste fut emmené par les bandits et semé dans tous les campements du Barka.

M. Stella ne perdit pas de temps. Accompagné de M. Werner Munzinger, gérant du viceconsulat de France à Massaoua, il se rendit à Kassala, et réclama justice. Mais les circonstances étaient changées depuis dix ans : l'administration égyptienne au Soudan, animée d'une haine froide et sournoise contre les Européens et contre les Français en particulier, sûre d'être avouée et soutenue par le vice-roi, chercha des moyens dilatoires, et finit par proposer aux réclamants « de leur rendre les captifs qui n'avaient pas été vendus » , c'est-à-dire dis ou douze individus peut-être. MM. Munzinger et Stella durent s'en retourner les mains vides. En traversant le Barka, ils rencontrèrent un homme qui venait vendre à Kassala trois des victimes du 5 octobre, et les lui enlevèrent de force; quelques autres furent rendues peu après par l'influence du consulat général d' Alexandrie : maisce n'était qu'une réparation dérisoire, et le pire, c'est qu'aucune garantie n'était offerte contre le retour de semblables violences. Les autorités égyptiennes du Soudan, équivoquant

sur la portée de la déclaration par laquelle Saïd-Pacha avait reconnu les immunités des Bogos, ont prétendu en dernier lieu que la protection française ne couvre que le village de * Keren, chef-lieu de la mission catholique, et nullement la tribu entière. Celte prétention, contraire à tous les précédents, devient fort grave, aujourd'hui que le gouvernement égyptien, concessionnaire depuis quelquesmois de la côte de Massaoua, cerne de trois cotés le pays de Rostau, Si l'Egypte s'établit aux Bogos, la mission de Keren est perdue. Les gens de Keren, entourés d'ennemis, ébranlés dansleur confiance en nous par l'exemple de leurs voisins que nous avons protégés en 1854, et que nous ne pouvons plus défendre, trouveront plus simple d'apostasier, d'expulser M. Stella, et l'influence française recevra dans l'Est-Afrique un coup dont il est difficile de calculer la portée.

C'est une question grave et surtoui très-délicate que de décider s'il importe aux intérêts politiques et commerciaux de la France d'occuper un point fixe dans la mer Rouge. La convenance d'une occupation de te genre semble avoir frappé vivement la France et l'Angleterre vers 1840, à i'époque des premières relations iU

suivies avec l'Abyssinie. Dans un but de spéculation privée, une compagnie française acheta le petit port i'Edd, florissant au commencement de ce siècle par son commerce avec l'Abyssinie orientale, etsaccagé à cause de cela même par les Naïbs d'Arkiko, empressés de détruire violemment une ville rivale de Massaoua. Le mouillage d'Edd est assez bon, et l'on espérait rétablir, sous la protection énergique de la France, tout ce que l'égoïsme sauvage des Naïbs avait ruiné. L'acquisition fut faite au pris de 2,000 thalaris, dont 1,600 versés comptant à Mobammed-Hassan, prince du pays, et du cadi Babéri-Ali.

Malheureusement un frère de Mohammed , Cheïkh-Edou, alors absent, n'avait pris aucune part à la transaction ; il rentra peu après le départ du brick français XAnkober, qui l'avait conclu ; il excita une émeute de fanatiques contre Mohammed, qui, accusé d'avoir vendu un pays aux Chrétiens, fut mis en pièces. Edou annula là transaction, mais garda l'argent. Les acheteurs, impuissants à entrer en possession, voulurent, en 18ââ, céder leurs droits au gouvernement français, mais [v.m-t, prétentions exagérées firent avorter la négociation, et la compagnie en liquidant a transmis son droit à une maison française d'Alexandrie, qui a fait, à la fin

de 1863, quelques démarches près de Théodore II, suzerain du littoral, pour se faire mettre en possession. L'Angleterre, pendant ce temps, ne restait pas inactive : elle avait près d'Oubié un agent officieux, bien connu de tous ceux qui ont lu des voyages en Abyssinie, M. Cofiin, qui persuada à Oubié d'offrir à la reine la rade d'Amphila, déjà remarquée par lord Valentia, vers 1801. Le Foreign-Office montra en cette occasion une loyauté qui lui fait honneur ; il eut des doutes (assez mal fondés d'ailleurs) touchant le droit de suzeraineté d'Oubié sur le littoral, et refusa l'offre. Cependant, je ne sais pourquoi, il revint sur sa détermination, car le 18 novembre de la même année, une frégate vint mouiller à Amphila, et le commandant proposa à la princesse Aliah-Edou, un projet de cession de la baie et des îles. La princesse, (qui par parenthèse , s'est toujours lait remarquer par une vive sympathie pour la France) déchira cet acte elle projetn' eut pas d'autressuites. H. LefÈvre, arrivant trois mois après dans les mêmes parages, crut la circonstance favorable pour amener la princesse à reconnaître la suzeraineté de !a France ; mais M. Degoutin, personnellement hostile à ce projet, le combattit vivement dans ses rapports, et contribua sans doute à le faire

échouer. Près de vingt ans s'écoulèrent ensuite sans que ni la France ni l'Angleterre parussent s'occuper de s'établir dans la mer Rouge. On put s'inquiéter, vers 18âl, de l'occupation momentanée de Tadjoura par les Anglais, qui payèrent 1,500 thalaris le droit de s'y établir quelques mois seulement. Le Foreign- Office avait déclaré que Tadjoura n'était pour lui qu'un gage de la sécurité du major Harris, envoyé extraordinaire près du roi de Choa : il prouva sa bonne foi en l'évacuant, lorsque le major reparut à Ad en. Dans l'intérêt de l'humanité, on peut légitimement regretter que le gouvernement de la reine n'ait pas conservé Tadjoura ; cette courte occupation avait suffi pour supprimer complètement la traite des esclaves dans toute cette zone; malheureusement le bienfait était incomplet, caries négriers refluaient de Tadjoura sur Massaoua, où l'agent français était i. peu près impuissant à les attein dre.

Dans une dépêche de M. Rolland du 7 novembre 1 8â9, je trouve cette phrase très-remarquable et très-prophétique : « tôt ou tard, on doit l'espérer, il se construira un canal à Suez, et alors, sans contredit, la mer Rouge sera un des points du monde les plus importants. Dans

cette prévision, vous voudrez à coup sûr, M. le Ministre, y assurer â notre pays un établissement commercial et politique convenablement situé. Ne faut-il pas un port de relâche pour nos bâtiments, un endroit pour le charbon de nos bateaux h vapeur, un comptoir fixe d'où notre commerce, et à sa suite la civilisation, puissent se répandre dans ce vaste continent abyssin. »

Ce fut à une préoccupatiou de ce genre. que répondit en 1859 M. de Jacobis, lorsqu'il obtint de Négousié, reconnu roi de Tigré par la France, la cession à cette puissance de Desset et de la rade d'Adulis. La mission Russel eut pour principal objet de régulariser cette cession et d'inventorier en quelque sorte les points cédés, par des reconnaissances hydrographiques et des enquêtes de tout genre. Tant qu'on put croire au succès de Négousié, la Turquie se garda bien de réclamer ouvertement contre les nouvelles acquisitions françaises, mais l'opinion en Angleterre s'en alarma outre mesure, et le gouvernement anglais poussa la Sublime-Porte à élever à ce sujet des chicanes légales, que nous croyons devoir exposer en détail, parce qu'elles intéressent a la fois le passé et l'avenir de la question.

En nous cédant Desset et Adulis, Négousié,

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qui se porlaît comme héritier des empereurs légitimes d'Abyssinie, s'était fondé sur le droit incontesté de suzeraineté que cette couronne possédait sur tout îe littoral africain de la mer Rouge, depuis Zeila jusqu'au 19° environ.

Comme cette suzeraineté était toute nominale, i't que depuis des siècles les négus n'avaient jamais réclamé le tribut aux populations sauvages qui errent dans ces solitudes, celles-ci n'avaient jamais non plus songé à récuser une dépendance qui ne les engageait qu'à un acte de soumission honorifique. Le cabinet britannique, qui n'avait reconnu que Théodore II et qui traitait Negousié d'usurpateur, était dans son droit en niant, le pouvoir de .Negousié de céder un district abyssin : il fût resté dans ce droit en faisant contester par Théodore la validité de la concession. Il cessait d'y être lorsqu'il engageait la Porte à établir diplomatiquement un droit de propriété sur le district en litige. La Porte, en effet, n'a qu'une possession défait que l'Abyssinie n'a jamais reconnue, et qui se limite aux points où flotte le baïrak ottoman. Le Naïb d'Arkiko, sorte de prince amphibie, vassal de la Porte pour la banlieue de Massaoua.faithommage au négus pour le reste de ses fiefs, dont l'étendue est d'ailleurs très-mal définie. Le pou-

voir du Naib est vaguement reconnu par les nomades Hazorta, propriétaires de temps immémorial des territoires cédés à la France.

Deux fois, dans le courant de l'année 1860, l'agent politique d'Aden, le brigadier Coghlau, avait envoyé des agents secrets pour inviter les Hazorla à se placer sous la protection britannique, et à attester que lord Valentia avait acheté Liesset plus de cinquante ans auparavant. Ces démarches n'ayant pas réussi, le kaîmatan de Massaoua , Pertew - Effendi , homme rusé et passionné pour l'extension de la puissance ottomane, attira à Massaoua le chef des Hazorta, et le somma de payer tribut à la Porte.

Le chef, pris au dépourvu, demandai conférer avec les anciens de la tribu, et n'eut rien de plus pressé que d'aller au consulat de France demander un conseil et un appui, déclarant d'ailleurs qu'il n'avait jamais été sujet de la Turquie : il demandait, dans le cas où le kaïmakan enverrait des soldats, ce qu'il devait faire. Le consul lui répondit: «Gagnez du temps, et comptez au besoin sur la protection de la France. «

11 ne m'appartient point d'exposer ou d'apprécier des motifs qui ont empêché la France de donner suite à l'acquisition d'Adulis et de

Desset ; il me suffit d'avoir, par cet exposé des faits, établi que notre droit subsiste toujours intégralement, et ce droit, si théorique qu'il soit, n'est pas à négliger en face des éventualités futures. Un fait tout récent vient à l'appui de ce que je dis. En février 1865, les Chohos des environs de Zoulla (Adulis) , fermiers des Abyssins de l'Agamé, molestés par les gens de Zoulla et se croyant injustement lésés, en appelèrent à leurs suzerains qui, sans nulle explication, descendirent sur Zoulla, tuèrent deux cents hommes, enlevèrent femmes, enfants, bétail, et remontèrent sur leur dega. Le naïb de Zoulla, Mohammed Areï, alla demander protection au gouverneur de Massaoua : celui-ci se borna à lui faire cette question ; « Zoulla paye-t-il tribut à la Porte? — Non, dit Areï, mais un présent de bonne alliance. — F.h bien, va réclamer du secours chez ceux que tu reconnais pour tes maîtres. » Areï dut se contenter de cette réponse, et partit pour Zoulla, afin de donner la sépulture à ses sujets égorgés.

L'anecdote, dont je garantis l'exactitude, est bonne à recueillir. Elle peut servir de précédent utile, le jour où il plairait a la France, dans un intérêt d'ordre, de civilisation et d'humanité, de faire valoir ses droits légitimes sur Zoulla-

Adulis, en passant outre aux réclamations bruyantes et mal fondées de la Porte.

Quant à la conclusion, nous la laissons à l'intelligence du lecteur qui aura suivi nos récits avec quelque attention. Il est évident que les affaires de la mer Rouge ne peuvent rester dans l'état anormal où nous les voyons aujourd'hui. La politique inexplicable de Théodore II marque une transition fantasque et violente qui ne peut durer, et la patience inattendue du peuple abyssin a des limites. Le négus changera de système ou périra : c'est malheureusement le second cas qui est le plus probable. Par nécessité, peut-être par sympathie, son successeur se rapprochera de l'Europe, et la nation qui réussira à initier, avec prudence et sagesse, ce magnifique empire à une civilisation européenne, se sera assuré dans l'Afrique orientale une influence prépondérante d'autant mieux acceptée de tous que l'humanité en aura profité.

L'Afrique, aujourd'hui, appartient moralement à deux grandes puissances, la France et l'Angleterre. Je ne parle pas des états musulmans, qui s'en vont, ni du Portugal, qui oublie dans les colonies africaines tous les devoirs d'Etat civilisé, et qui en est justement puni par une stérilité irrémédiable. Du cap de Bonne-

Espérance jusqu'à l'équateur, l'Angleterre voii croître et fleurir, outre ses belles colonies, une influence religieuse et commerciale dont nous ne pouvons que désirer l'extension illimitée. Mais, parla même raison, elle ne doit point prendre ombrage de ce que noua tentons dans une voie analogue au nord de l'équateur. L'Algérie, le Sénégal, les points isolés d'Obok, du Gabon, de la cote de Guinée, sont autant de pinces par lesquelles nous avons saisi l'Afrique du nord, non pour faire des conquêtes matérielles, comme le prétendent des écrivains allemands, plus anglomanes que les Anglais (1) ; mais pour y asseoir une influence morale non moins profitable aux intérêts généraux de l'Europe qu'à notre intérêt particulier. C'est à nous qu'est dévolue la grande tache d'initier l'Afrique à la vraie civilisation : mais, pour cette tâche, nous avons besoin d'auxiliaires indigènes, c'est-à-dire de populations appelées par leurs aptitudes et leurs instincts supérieurs, à servir d'intermédiaire entre nous et le monde barbare, Ces auxiliaires, nous ne pouvons les trouver dans les peuples musulmans, qui nous haïssent et nous haïront tant que durera l'islamisme. Nous ne

(I) nvrauMn, Wultoerv, laboun, etc. Iotroductlon.

pouvons davantage les chercher dans les populations noires auxquelles nous devons une protection sympathique, mais sans nous faire illusion sur leur aptitude à s'élever bien haut dans l'échelle sociale. Au milieu de toutes ces races, les unes haineuses, les autres futiles, nous avons un allié tout trouvé dans un peuple digue de se rapprocher de nous, et qui ne demande pas mieux, pourvu que nous nous occupions de lui avec un esprit de suite et de vraie sympathie, et non plus par des tentatives décousues, où il ne peut voir qu'une sorte de curiosité fantasque dont il se sent offensé. Rallié à nous, il nous ouvrira la voie vers un monde encore àpeu près inconnu, non moins intéressant, appelé à devenir, pour notre activité commerciale, un champ d'une fécondité sans bornes.

Cette dernière considération s'adresse aux politiques positifs qui voient une duperie dans tout effort généreux et désintéressé : mais je n'ai pas besoin de l'invoquer devant les esprits plus élevés, que préoccupent les misères présentes de l'humanité et qui cherchent, avec une sincérité anxieuse, les remèdes à y apporter dans l'avenir.. C'est surtout à eux que j'ai songé en écrivant ce livre.