CHAPITRE II

l’éducation relic ikusk.

La religion de la famille Parker. — I.’unitarisme. — Ses avantages. — Ses défauts. — Rupture définitive de Parker avec le calvinisme. — Timidités et hardiesses. — Ce qu’il fit à l’université. — Old Paulu>. — De la grande condition du progrès religieux. — Ce que disaient de la Bible la tradition et la critique. — L’histoire des dogmes. — Les religions comparées. — Les miracles. — Le Christianisme essentiel. — La paroisse de Wesl-Roxbury.

Il nous faut revenir sur nos pas pour nous rendre compte des principes et du développement religieux de Théodore Parker.

Ses parents, avons-nous dit, étaient de pieux unitaires. Leur unitarisme n’avait rien d’étroit ni de dogmatique. De tout ce que l’on sait de l’enfance de Parker il ressort que le dogme proprement dit tenait fort peu de place dans les conversations et dans les lectures de la famille. Le caractère froid et pratique du père, la disposition plus sentimentale et rêveuse de la mère, contribuaient également à

éloigner de l’horizon domestique ce qui est ou purement théorique ou resserré dans d’étroites et infranchissables formules. On lisait donc la Bible, on se rendait exactement à l’église, mais on cherchait avant tout dans le livre sacré et dans la prédication hebdomadaire ce qui allait au cœur, ce qui éclairait la conscience, ce qui parlait de Dieu à l’âme, sans se préoccuper beaucoup du reste.

Admirablement conseillé et dirigé sous le rapport moral, le jeune Théodore fut donc à peu près abandonné à lui-même quant aux doctrines religieuses; mais sa réflexion enfantine ne tarda pas à se porter sur ce domaine qui excitait son désir de savoir plus encore que tout le reste. 11 en résulta que Ses croyances religieuses se formèrent en même temps que lui, non pas sans doute sans subir l’influence de la tradition environnante, ce qui eût été impossible, mais sans que jamais il vît en elles un joug pénible, sous lequel il faut se courber sans mot dire. « Ma tête, » a-t-il dit quelque part, « n’est pas plus naturelle à mon corps que ma religion à mon âme. » Dès qu’il commença â réfléchir, il ressentit une indicible horreur â l’idée des peines éternelles qu’il avait vues formulées dans un vieux catéchisme, et ce fut un délicieux soulagement pour lui quand il sut qu’il y avait d’excellents chrétiens qui n’y croyaient pas. 11 écoutait avec ravissement

ce que sa mère lui disait du beau caractère de Jésus. Ses bonnes amies, les fleurs et les étoiles, lui racontèrent de très-bonne heure la gloire de Dieu. Il était surtout saisi par le sentiment de l’infinité de Dieu, et de tout temps il trouva une joie intense dans la pensée de cette omni-présence, de cette activité sans limites, qui pénètrent toutes choses et se révèlent à l’esprit religieux dans tous les phénomènes de l’univers. Du reste, ses idées d’adolescent sur la Bible, son inspiration, les miracles, n’avaient rien encore de bien défini et ne dépassaient pas le niveau moyen des croyances unitaires au sein desquelles il était élevé.

Il est vrai que cette éducation unitaire était pour le jeune homme un privilège immense. De combien de préjugés et d’étroitesses n’était-il pas préservé par cela même! L’unitarisme aspirait à donner à l’homme une religion éclairée, moralisante, d’accord avec les institutions, les libertés, les besoins nouveaux de la société moderne. Il se rattachait par son culte, sa morale, son esprit général, à la grande Église réformée; mais, tout en fondant comme elle ses doctrines sur la Bible, il tâchait d’interpréter les livres saints de façon que les vieux dogmes irrationnels et contradictoires fussent éliminés de l’enseignement religieux. Rien dans l’unitarisme ne contrariait, tout

favorisait au contraire le progrès social et politique. 11 répandait une atmosphère bienfaisante de libéralisme progressif et de tolérance religieuse. 11 n’avait aucune complaisance pour cette dévotion austère, monacale, supportable peut-être au sein des populations qui n’ont pas le travail productif en honneur; mais il maintenait avec fermeté les grands principes de la morale chrétienne qui doivent diriger une vie laborieuse, inspirer les vertus domestiques et sociales. Aussi était- ce dans ces rangs que se recrutaient les patrons les plus courageux et les plus influents des grandes améliorations publiques et des institutions philanthropiques. Tandis que, sur la question de l’esclavage par exemple, l’orthodoxie du Sud de l'Union, et en grande partie celle du Nord, devenaient de plus en plus les humbles servantes des intérêts égoïstes inféodés au maintien de celte horrible institution; tandis que, dans une superstitieuse adoration de la lettre biblique, oubliant que si la lettre de l’Évangile n'a rien de formel contre l’esclavage, son esprit le condamne péremptoirement, elles ne rougissaient pas de mettre ce régime barbare sous la protection des livres saints, — c’était surtout du sein de l’unitarisme que naissait le ferment abolitionniste, longlenips dédaigné, aujourd’hui la première puissance de l’ Union » Cette Église unitaire,

large et progressive, libérale et sérieuse, voyait donc ses adhérents augmenter chaque jour eu nombre dans la Nouvelle-Angleterre, et là où elle ne se substituait pas par voie de conquête aux autres églises, elle entretenait un foyer permanent de libéralisme et de réforme qui rayonnait sur les autres sociétés religieuses. C’est par là, par cette voie indirecte, que l’unitarisme a le plus agi sur l’état religieux en Amérique, et l’on se tromperait fort si l’on prenait le chiffre officiel de ses partisans pour la mesure exacte de ses progrès réels. Peu à peu un grand nombre d’églises universalistes, baptistes, presbytériennes, se laissaient pénétrer par le levain du libéralisme unitaire et se transformaient graduellement. Des prédicateurs d’un grand mérite, tels que Henri Ware et l’illustre Channing, accéléraient encore ce mouvement pacifique et compensaient, le second surtout, les défauts de la tendance unitaire par la chaleur communicative de leur talent et de leur cœur.

Nous parlons de défauts : en effet, à côté de l’excellent esprit philanthropique et libéral qui distinguait le parti unitaire, il y avait des lacunes graves qui devaient se faire d’autant plus sentir (pie son influence grandissait. Sous le rapport théologique surtout, l’unitarisme était plus riche de bonnes intentions que de résultats. Beaucoup

d’hommes éclairés, qui éprouvaient le besoin d’une religion simple et pratique et ne pouvaient pliu supporter le joug de la vieille orthodoxie, respiraient à leur aise dans cette atmosphère plus douce et plus large. Reste à savoir si, en s’adoucissant, la religion ne s’était pas quelque peu affadie. Une certaine sécheresse, un rationalisme vulgaire et bourgeois laissaient parfois regretter les dogmes, irrationnels sans doute, mais imposants, grandioses, de l’orthodoxie traditionnelle. Le déisme, avec sa froide religiosité, perçait à chaque instant. Le mysticisme, cet élément inséparable de toute religion vivante, et parfaitement légitime tant que, se bornant à la sphère du sentiment, il ne prétend pas régenter arbitrairement la conscience et la raison, se trouvait quelque peu réduit dans l’unitarisme à l’état d’un ange dont on aurait coupé les ailes. La philosophie et la critique biblique lui faisaient absolument défaut comme à tout le protestantisme anglo-saxon de ce temps-là. C’était encore le sensualisme de Locke qui trônait dans les écoles théologiques de l’ancienne et de la nouvelle Angleterre. Comme un tel système réduit l’âme humaine à la plus complète passivité, comme il aboutit logiquement au matérialisme ou au scepticisme, et que pourtant il ne peut ni ne veut détruire les voix intérieures de l’âme qui réclament éncrgi-

quement des croyances, des devoirs, des espérances, ses partisans se réfugient ordinairement dans l’idée d’une révélation extérieure, miraculeuse, et s’imposant à l’homme avec l’arbitraire de l’autorité absolue. Aussi l’unitarisme , si libéral en matière de dogme, était-il resté très-altaché au point de vue surnaturel et aux anciennes idées concernant l’origine et l’autorité miraculeuse des livres de la Bible. 11 était tout aussi habile que l’orthodoxie à plier au gré de ses désirs les textes concordant mal avec ses doctrines particulières, et si le malheur eût voulu que le symbole d’Athanase se fût trouvé dans l’Écriture, ses théologiens eussent certainement entrepris de démontrer qu’il n’enseigne pas la Trinité.

Telle était, avec ses avantages et ses inconvénients, la situation théologique dont Parker allait trouver à Cambridge les représentants les plus éminents. Au surplus, il avait pu étudier de près la vieille orthodoxie calviniste, qui était encore la croyance de la majorité et qui, chaque année, grâce à l’émigration d’Europe, aux Anglais surtout, recevait des renforts considérables, compensant amplement ses pertes. Dans son enfance et autour de la maison paternelle, il avait connu d’honorables partisans de la vieille foi des pères pèlerins. Pendant son séjour à Boston comme sous-maître,

il suivit assidûment les prédications orthodoxes du fameux Lyman Beecher, alors dans tout l’éclat de son talent. « Une année de cette prédication, dit-il, acheva de tuer en moi tout le prestige que la théologie calviniste pouvait encore exercer sur mon esprit. » Les côtés sombres de cette doctrine, qui enseigne un Dieu prédestinant arbitrairement quelques hommes au salut et l'immense majorité du genre humain à l’éternelle damnation, lui furent toujours profondément antipathiques.

Cependant il ne soupçonnait pas encore luimême les conséquences de la détermination qu’il avait prise de chercher la vérité religieuse en toute indépendance. En s’initiant chez le docteur Francis à la littérature et à la théologie allemandes, il avait été surpris et même souvent choqué de la liberté de parole et de pensée qui régnait en matière biblique dans ces parages inconnus, et qui contrastait si fortement avec le respect profond, méticuleux, facilement superstitieux, que l’Église unitaire, comme toutes les Églises protestantes américaines, professait pour la Bible et son contenu tout entier. Lorsqu’il se mit à lire l'Introduction à l'Ancien Testament d’Eichhorn, c’est à genoux qu’il demanda è Dieu de ne pas être égaré, dans sa recherche de la vérité, par les raisonnements des incrédules. Nous avons, de ses croyances