CHAPITRE XXIV

La maison Saint-Louis à Jersey. — Théologie. — Lémeraude de la Manche. — Pèlerinage à Saint-Mathieu. — Apôtre du Sacré-Cœur. — Et vos estote parati. — Maladie et mort. — Le testament du Jésuite porté à Jérusalem.

ON pourrait dire des exilés à Jersey ce que Théodore disait après avoir pris possession de la caserne du mont Janicule : « La cage est si belle que l'oiseau se console d'être en cage!...» Mais non; on se console d'un changement de garnison, on ne peut, sans un serrement de cœur, dire adieu à la France, aux collèges, aux œuvres de charité.

Deux cents jeunes Jésuites, étudiants en philosophie et en théologie, se trouvaient, au mois d'octobre 1880, réunis de tous côtés sur la terre jersiaise. Dispersés au souffle brutal des décrets, ils avaient demandé à la petite île le droit de vivre ensemble, d'étudier, de prier Dieu, et Jersey, fidèle à ses traditions d'hospitalité, avait généreusement accordé aux religieux ce que la France, autrefois très chrétienne, leur refusait désormais.

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Déjà au siècle dernier, quatre évêques et plus de deux mille prêtres avaient dû leur salut à l'île normande. Que Dieu lui rende en bénédictions sa charité pour les proscrits !

« Me voici à Jersey; de ma chambre j'ai vue sur toute la ville de Saint-Hélier, capitale de l'île, qui s'étend en éventail jusqu'à la mer ; en face de nous le soleil va s'y plonger tous les soirs. Je peux suivre tous les signaux du sémaphore : des drapeaux de diverses couleurs signalent l'arrivée des paquebots de Granville et de Saint-Malo, qui amènent un- petit coin de la France. Le canon d' Elisabeth Castle résonne chaque matin et chaque soir; il me rappelle le canon du fort Saint-Ange qui tonnait à midi, pour régler les horloges de Rome et faire sonner toutes les cloches de l'Angélus. »

Hélas ! l'Angélus ne se fait pas entendre à Jersey, et pourtant les clochers sont nombreux. Jadis, dans les douze églises paroissiales de l'île, la prière catholique montait jusqu'au ciel, au son joyeux des cloches ; aujourd'hui « le cœur se serre en entendant leurs carillons du dimanche appeler à je ne sais quel exercice. >

L'ancien Impérial Hôtel, devenu Xz. Maison Saint- Louis, semblait préparé par la Providence pour les exilés, au jour de la tourmente ; cependant, malgré ses dimensions monumentales, il mettait ses hôtes à l'étroit. C'est que jamais aussi, même en ses plus

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beaux jours, il n'avait vu pareilleaffluence; il était mort d'inanition, en attendant que des religieux expulsés vinssent le rendre à la vie: « Tout ici est pauvre en fait d'ameublements, d'habits, de livres... Mais en revanche, quelle richesse de bon air, de gaîté, de charité, et comme les cœurs se dilatent dans une affection rendue plus grande par un exil commun ! » Qh ! oui, la charité rayonnait sur la maison Saint-Louis plus doucement encore que le soleil sur la petite ile, ce qui n'est pas peu dire, quand on voit les belles fleurs qu'il fait éclore, et le printemps qu'il fait briller dans cette Enieraiide de la JSIanche. « Je m'écrie avec saint François Xavier : 0 Societas Jesu, Societas avioris! A la vie, à la mort! dans la gloire et l'ignominie. >~>

Devant lui s'ouvraient quatre années d'études théologiques au bout desquelles brillait la prêtrise, complément divin du religieux et de l'apôtre. «Priez pour que de cette lente et laborieuse formation il sorte un prêtre selon le cœur de Dieu. Il y aura tant de bien à faire en France quand j'y retournerai, et peut-être tant de mal à réparer. Pauvre France! j'y reviens souvent par le cœur. . .

« Donne-moi, chère maman, une bénédiction particulière, et moi, jeté bénis d'avoir tant et tant prié pour ton pauvre enfant que, malgré toutes ses misères, il a pu devenir Jésuite. C'est votre conquête, chère mère de la terre et chère Mère du ciel. Je de-

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mande la grâce de devenir un savant et un saint. La plus grande gloire de Dieu y est intéressée. Nous sommes le régiment d'avant-garde;il importe d'avoir des balles dans sa cartouchière, et une bonne baïonnette au bout du fusil. »

Bien que les raisonnements abstraits n'aient jamais eu ses sympathies, il se mit à l'étude avec une ténacité qu'on pourrait taxer d'exagération, à voir la multitude de notes et de cahiers qu'il couvrait de son écriture serrée. Un jour qu'il était à Saint- Acheul, il exprima à sa manière son goût pour les subtilités de la scolastique : <( Arrive ici, disait-il en riant à sa ^^/^, que je t'attable et que je t'en fasse manger: et si tu n'as pas bon appétit, nous ferons entrer de force. »

Assis au premier banc, les yeux fixés sur le professeur, sur son cahier ou sur une image du Sacré- Cœur, il notait tout et recopiait ensuite. Jamais la plus petite parole, la moindre distraction durant le cours. Dans les discussions publiques son humilité était frappante; il avait un jour brillamment enlevé une argumentation contre un de ses frères; celui-ci vint ensuite l'en féliciter: «C'est grâce à vous, lui dit-il; vous répondiez si bien que je n'avais qu'à vous suivre. »

Avec la théologie il menait de front la lecture des sermonnaires,il annotait Bourdaloue, la Colombière, Texier ; il analysait quantité d'auteurs ascétiques,

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et préparait ainsi des matériaux pour la prédication, tout en restant fidèle à sa correspondance plus active, plus surnaturelle, plus apostolique que jamais. Heureusement qu'aux jours de congé, les grandes courses venaient contrebalancer cette tension excessive qui dut certainement abréger sa vie. L'intrépide marcheur avait beau jeu sur la grève et les rochers, au phare de Corbière et aux grottes de Piémont, à travers les cottages peints à l'huile, et les jardinets si bien tirés au cordeau qu'on les dirait peints eux aussi. « Printemps presque perpétuel ; nous n'avons pas vu cet hiver la moindre couche de glace, ni le plus petit flocon de neige ; ce serait une sorte de Paradis terrestre si les gens du pays aimaient Notre-Seigneur et sa très Sainte Mère; mais ils sont protestants et cela fait mal au cœur. Cette impression pénible qu'on éprouve à sentir à ses côtés des hommes qui n'ont d'autre horizon que leur champ de pommes de terre, gâte les plus beaux points de vue. Les pommes de terre ! on les plante comme des pierres précieuses. »

En fait d'apostolat il fallait se borner à l'exemple; c'était beaucoup sans faire grand bruit; bientôt en effet la seule vue de ces jeunes clergyinen, qui deux fois la semaine promenaient, dans les chemins de l'île, leur bonne humeur et leur gaîté, dissipa les calomnies absurdes qui chargeaient la réputation des Jésuites. Mais comme il faut partout le sel de la

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persécution, on avait l'avantage même à Jerseyden'en pas être privé, et d'en ressentir la saveur, juste assez pour se rappeler qu'on était proscrit. « Aux boules de neige, aux aimables épithètes dont on nous gratifie en anglais, nous résistons avec dignité, presque comme les sénateurs de l'antique Rome, qui se laissaient arracher la barbe par les Gaulois, sans bouger de leurs chaises curules. » La consigne avait été donnée de ne pas répondre aux provocations; Théodore reçut un jour une motte de terre qui vint s'aplatir sur son dos; un de ses compagnons ne p\it réprimer une verte apostrophe à l'agresseur; quant à l'offensé, il avait continué son chemin sans même tourner la tête.

Toutefois il rêvait mieux que cet apostolat tacite, et son zèle, toujours à l'affût des bonnes inventions, lui fournit bientôt une heureuse idée.

Vers le centre de l'île, sur un plateau dont les pentes vont se perdre dans les charmantes vallées de Saint-Pierre et de Saint-Laurent, s'élève un joli clocher de granit surmonté de la croix ; le passant peut entrer, car la porte est ouverte à toute heure du jour, comme il convient à la maison de Dieu; une lampe brûle devant le tabernacle; c'est une église catholique, un foyer, une lumière, un repos pour l'âme chrétienne. Hélas! aux alentours on ne voit que temples protestants, de toutes sectes et de tous styles, froids, lourds, empesés dans leurs vêtements

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tic portland, fermes à la prière, ouverts aux seuls touristes, s'il leur i^rcnd fantaisie d'y jeter un coup d'œil et de payer le concierge. La petite église Saint-Mathieu devint un but de promenade pour les habitants de Saint-Louis; Théodore s'y rendait le plus souvent possible, et quand un de ses frères lui proposait quelque longue course, il aimait à répondre: « A condition que nous passions par Saint- Mathieu. » Un jour, au sortir de l'église, il communiqua à son compagnon l'idée d'établir là un pèlerinage, où l'on viendrait prier pour les habitants de l'île ; dès le retour il alla trouver qui de droit, se fit éloquent, et la permission fut accordée. A un pèlerinage il faut une statue; un Sacré-Cœur superbe fut envoyé de France, et aujourd'hui il domine l'autel principal. C'est là que les pèlerins de Saint-Louis viennent chaque semaine s'agenouiller à la table sainte.et sans doute Théodore se joint à eux du haut duciel, pour obtenir la conversion des pauvres protestants. Et depuis ce jour la paroisse Saint-Mathieu est transfigurée; des Pères oblats français y dépensent leur zèle, des écoles ont été construites, des œuvres fondées ; n'est-ce pas le rayonnement du Cœur divin qui féconde cette terre autrefois stérile ? C'est aussi la dévotion au Sacré-Cœur qui illumina les derniers jours que Théodore passa sur terre; sa correspondance, ses entretiens sont une exhortation incessante à cette dévotion : « Envoyez-moi bon

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nombre d'images du Sacré-Cœur; vous savez que je suis gourmand sur ce chapitre. » — « Ne manquez pas de vous faire les apôtres de cette belle dévotion. N'eût-on fait qu'introduire dans unefamille pauvre l'image du Cœur de JÉSUS, c'est déjà beaucoup.... Il se montre si généreux que c'est un vrai plaisir de lui donner quelque chose; avec un centime on gagne des billets de mille francs. Ces centimes sont les petits sacrifices de la vie pratique acceptés par amour pour lui. » Il organise à distance une consécration de sa famille au Sacré-Cœur : ce j-our-là, le Révérend Père Joseph célébra la sainte messe devant ses parents, ses frères et ses sœurs, et au nom de tous récita l'acte de consécration. Une lettre parut peu après dans le Messager du Cœur de JÉSUS invitant toutes les familles chrétiennes à faire de même ; elle était signée « Théodore Wibaux », et provoqua en tous pays de nombreuses consécrations.

En récompense, Notre-Seigneur lui réservait une douce caresse pour la dernière fête du Sacré-Cœur à laquelle il assista sur terre. Le général de Charette abordait à Jersey la veille de ce jour : « Je lui tombai dans les bras, et nous nous embrassâmes comme de vieux amis. Il me témoigna le désir de communier avec nous le lendemain. Je lui objectai qu'il fallait venir de très bonne heure et d'assez loin : " Bast ! dit-il, je ferai bien comme les camarades. " Au parloir il déploya le drapeau du Sacré-Cœur, ce cher

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drapeau que je n'avais pas revu depuis dix ans, et que j'étais si heureux de baiser. Quelle délicatesse du Cœur de JÉSUS ! O saintes victimes qui avez empourpré de votre sang cette chère bannière, obtenez-nous de combattre comme vous à l'ombre du divin Cœur et de mourir en lui. »

Jamais le fervent religieux n'avait montré si grande générosité au service de Dieu. Il passait de longs moments à la chapelle, et faisait presque chaque jour le chemin de la Croix; le premier à toutes les corvées, il allait chaque jour en cuisine essuyer la vaisselle. On pouvait s'étonner de son air parfois concentré ; c'est que la jiensée de la mort ne le quittait plus : Et vos estote parati, écrit-il partout dans ses notes ; il se prépare à voir son Dieu, il sent le besoin de se sacrifier, témoin ce mot écrit à un supérieur dès 1874: << Je suis plus que jamais porté à m'offVir pour la France comme victime d'expiation. Cette pensée m'encourage et dans les moments un peu difficiles, mon bon Ange me souffle à l'oreille: Le grand jour approche. » Même sentiment deux ans plus tard: «J'ai le bonheur d'avoir trois communions par semaine en dehors du dimanche; cela ne se fait pas impunément; quelque chose me dit que je mourrai bientôt; une voix intérieure m'encourage par ces paroles: lœtaiitcs imus! »

Lorsque le 12 février 1882, sonnèrent ses trente-

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trois ans, il renouvela son sacrifice plus instamment que jamais, en union avec son Sauveur, qui à cet âge mourait sur le Calvaire. Par une coïncidence touchante, le Souverain Pontife Léon XIII avait, au commencement de cette même année, entretenu en audience particulière un religieux de la Compagnie de Jésus, et lui avait dit qu'il fallait à l'Église des victimes de bonne volonté, pour apaiser la colère du Ciel. Ne s'en trouverait-il pas dans la Compagnie, ajoutait Sa Sainteté, oîj il ne manque pas d'âmes généreuses? Théodore avait dès longtemps prévenu le désir du Pape.

Un soir, c'était en fin de mai 1882, il faisait les préparatifs pour les pèlerins, qui le lendemain devaient se rendre à Saint-Mathieu ; son visage trahissait une si grande fatigue qu'on lui conseilla de ne pas y prendre part. Le lendemain, force lui fut de garderie lit; une maladie d'entrailles s'était déclarée, qui en peu de jours fit d'effrayants progrès. Son père, averti par dépêche, se mit aussitôt en route; on annonça sa visite à Théodore: « Docteur, dit-il au médecin, pouvez-vous me faire dormir quelques heures ; je voudrais avoir une bonne figure à montrer demain à mon père? » Un mieux subit s'opéra, on le crut guéri, les prières pour sa guérison se changèrent en Te Deiiin.

C'était une délicatesse de la Providence qui lui accordait, suivant son désir, de pouvoir faire bon

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visage à son père et à M. Cordonnier, ce cher ami des anciens jours. Mais le mal ne tarda pas à reprendre le dessus avec plus de violence que jamais.

A voir ce malade si calme, on aurait cru qu'il ne souffrait pas; une ou deux fois il se contenta de dire: « Je suis comme coupé en deux.... C'est une caresse de la Sainte Vierge. » Quand on lui proposa les derniers sacrements, il sembla trouver la chose si simple, que le Pore Recteur ne put s'empêcher de lui demander: « Avez-vous compris ce que je vous propose? — Oui, » répondit-il.

On s'édifiait au contact d'une âme si surnaturelle, toujours unie à son Dieu. Avant de prendre une potion, il recommandait d'y mêler un peu d'eau de Lourdes:

« Ce n'est pas pour le physique, c'est pour l'âme. » Que de fois il demanda à ceux qui le veillaient de réciter quelque prière avec lui, ou encore: « Donnez-moi mon Sacré-Cœur, » et après l'avoir baisé plusieurs fois: « C'est ma prière du soir, cela. »

Il chargeait ses frères de ses commissions : « Voudriez-vous faire pour moi une visite au Saint Sacrement, puisque je suis privé de ce bonheur. » Son obéissance était presque excessive: « Comme le Père Recteur voudra.... Le médecin l'a dit, » répondait-il sans cesse.

Un de ses frères s'approcha de lui et lui fit ses recommandations pour le ciel : « Vous direz ceci de Théodore Wibaux. 28

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ma part à la Sainte Vierge, à saint Joseph, à saint Ignace...» Théodore faisait des signes afîfïrmatifs, puis rappelant son interlocuteur: «Je demanderai encore que vous soyez apôtre du Sacré-Cœur. »

Les souffrances étaient continuelles. Dans la nuit du 9 au lo juin, on lui apporta comme d'habitude la Sainte Communion; peu après, la respiration devint haletante. A cinq heures du matin il s'éteignait sans efforts ; M. Wibaux récita un Pater à haute voix, en appuyant sur ces mots : Fiat voluntas tua. C'était un samedi, jour de sa bonne Mère.

Son corps avant d'être porté à la chapelle fut déposé au pied de la statue du Sacré-Cœur, qui se dresse dans le vestibule de la maison Saint-Louis. C'était Théodore qui, peu de jours auparavant, avait mis tout en œuvre pour la faire venir de France ; il était juste qu'il la saluât après sa mort, lui qui se faisait fête d'aller s'agenouiller devant elle.

Il repose à Jersey, près de ses frères, en exil, à son poste de combat ; il continue à prier pour la petite île.

Le jour même où la nouvelle de sa mort était connue à Roubaix, son frère Léon revenait de Jérusalem, avec le pèlerinage de pénitence. Il rapportait une lettre que Théodore lui avait confiée, pour être déposée quelques instants dans le trou de la croix sur le Calvaire.

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Madame Wibaux ouvrit la missive du cher fils que Dieu venait de lui reprendre; en voici le contenu :

«Vendredi-Saint, 7 avril 1882.

« Théodore, très indigne pécheur, salue son bon Maître Jésus crucifié, avec toute l'affection des Anges et des Saints....

« Théodore bénit Jésus crucifié d'avoir bien voulu mourir pour lui, de lui avoir pardonné ses fautes, de lui avoir donné sa Mère et son Cœur; il espère l'aimer assez pour accepter aussi sa croix.

« Théodore baise en esprit le mont sacré du Calvaire où s'est opéré son salut, et il désire puiser dans ce trou sacré de la croix, pour lui et pour les siens, l'amour passionné de JéSUS-Christ et de sa bonne Mère.

« Théodore déteste ses fautes au pied de la croix, et voudrait les pleurer avec du sang; il supplie son cher Sauveur JÉSUS de lui accorder la grâce de les expier dans l'amour.

«Théodore confie sa famille au Cœur de JÉSUS et la lui consacre tout entière. Il demande instamment à Marie, au pied de la croix, la grâce de concentrer sa vie dans le Cœur de JÉSUS. Il lui recommande la France, l'Église et la Compagnie. Il supplie cette Mère de bonté de l'assister à ses derniers moments et de lui éviter les feux du Purs^atoire,

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« Théodore demande dès maintenant au Cœur de son bien-aimé JÉSUS et au Cœur de sa Mère bénie de vouloir bien lui accorder, quand la souffrance viendra le visiter, la faveur de souffrir dans un grand amour et dans une grande joie même sensible, afin que ses souffrances glorifient le Seigneur et édifient le prochain. Théodore accepte tout par avance pour l'expiation de ses fautes! il consent de bon cœur à devenir le souffrant de Marie,...

«Vivent JÉSUS, Marie, Joseph, Ignace, mon bon Ange, Gertrude ma seconde mère, tous mes chers protecteurs du ciel.

«Vive le très Saint Sacrement de l'autel! A moi miséricorde et pardon!

« Je fais mon testament au pied de la croix; tout à ma Bienfaitrice Immaculée, puisque je lui dois tout.

« Bon Sauveur, je me mets avec mes trente-trois ans dans votre Cœur, sur la croix, et là je bénis ma Mère Immaculée pour tant de bienfaits...

« Virgo fidelis! Mater adinirabilis ! que JÉSUS m'emporte en son paradis, avant que j'aie le malheur de vous faire de la peine : je le dis à l'âge même où JéSUS-Christ a bien voulu mourir par amour....

«Il y a une intention pressante que je recommande à mon cher Sauveur et à sa bonne Mère : la consécration de la France au Sacré-Cœur...,

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« Sur ce mont du Calvaire, je fais le sacrifice de ma vie au Sacre-Cœur, je l'offre pour la France, l'Église, la Compagnie.... pour la canonisation de Pie IX.... pour le régiment, Charette, le Pape régnant et pour tous les miens.

« A ma Mère,

«Vous qui avez assisté et consolé JÉSUS mourant, assistez-moi, consolez-moi à mes derniers moments et faites que je meure dans le Cœur de JÉSUS.

enfant du Sacré-Cœur pour l'éternité. »

Dans sa simplicité d'enfant, il joignait à ce testament admirable les lettres R. S. V. P. La réponse ne se fit pas attendre: JÉSUS et Marie la lui donnèrent de vive voix en paradis.

Madame Wibaux ne savait comment exprimer à Dieu sa reconnaissance : « Oh ! disait-elle à une de ses sœurs, remercie Notre-Seigneur pour moi et pour Théodore! » Au cœur de cette femme forte la foi ne laissait de place que pour les hymnes d'actions de grâces. Quelques mois après, elle allait rejoindre ce fils bien-aimé; elle ne pouvait plus longtemps se passer de son cher Théodore.