C) l III Ol'IllIJ; ET PAUL DE VIAU

fut un représentant très complet, très convaincu d'un des partis <|ni se partageaient alors la France, avec ses espérances, ses faiblesses, ses croyances et ses luttes. Ce parti, mortellement atteint par la nuit du -j.!\ août i.~>7'>, frappé plus près du cœur encore par la conversion de Henri IV, avait un moment compté le quart de la France et, pendant soixante années, partagé sans faiblir la fortune des combats» Ses espérances ont été trompées, ses faiblesses ont causé sa perte, ses croyances ont été vaincues, ses luttes ont été vaines; n'importe, tout cela a été de la vie un jour et tout cela est de l'histoire.

Paul fut, du reste, le dernier de sa lignée sinon de son sang". Après la paix, quand il fallut poser le harnais de guerre et la lourde épée, illustrée en tant de luttes depuis Tonneins et Clérac jusques à Caussade et la Villedieu, nous le trouvons marié à Marguerite Basset (d'autres disent de Kaffin, — il y avait (m 1 (*>:><> à Montauban un capitaine Basset, dont le sieur Lauriac était fils), de Castelsagrat, et fixé dans cette petite ville du bas Amenais d'où devait seulement le tirer son attachement pour le duc de Montmorency, l'ancien protecteur de son frère Théophile (Biographie universelle. — .l'ai vainement cherché «les éclaircissements plus complets à ce sujet. )

Il mourut avant que les catastrophes finales ne se soient abattues sur la Réforme que, selon ses forces, il avait contribué à défendre. En i65o, il n'était déjà plus sans qu'il m'ait été possible de préciser la date exacte de son décès, il ne laissait pas d'enfants mâles. S'il avait vécu jusque-là, il eût pu voir la dernière de ses filles épouser le fils d'un de ses

vieux compagnons des luîtes montalbanaises, Robert de Garrisson.

Le dernier frère, Je sieur de Bellegarde, celui que Théophile appelle notre rustique Daniel, s'était en 1626 chargé des biens paternels de Boussières. Il n'eut pas non plus de fds légitime. Tout son héritage passa à Odet Boucher, sieur de Roger, de Boussières et de Viau, fds d'une des sœurs. Lors de la révocation de l'Edit de Nantes, Odet, resté protestant, abandonna le château paternel, et à travers toute la France emporta, seul trésor qu'il put sauver, ses quatre filles sur la terre d'exil. Un fils demeura seul en France, conserva les biens de la famille, Paul Roger de Belleg-arde et de Viau, et par lui se perpétua la famille du poète et du capitaine. (Voir de M. Jules Andrieu une étude intéressante sur Théophile et sa famille dans le Recueil des travaux de la Société d'agriculture, sciences et arts cVAgen, t. X, 1887.)

Le caractère de Paul g"ag*ne aussi beaucoup de son intérêt à être mis en parallèle avec celui de son frère Théophile. Il est difficile de voir, issues d'une .même source, deux vies se séparant aussi nettement, tendant par des moyens plus divers vers des buts plus éloigriés : Paul plonge dans un passé déjà lointain, dont il est un des derniers, des plus complets représentants; Théophile, au contraire, tel que l'ont l'ail ses défauts et ses qualités, sa légèreté d'àme, son manque de convictions politiques, religieuses, sociales, sa sensibilité extrême, est un homme de l'avenir.

Les roués de la régence, après les petits maîtres de la fronde, les beaux esprits, les grands seigneurs

épicuriens cl littéraires de Louis XVI, rêvant l'indépendance des colonies américaines sans songer à nos Français du Canada el préparanl sans le savoir la Révolution, ions sont dans une certaine mesuré les petits-fils de Théophile. Si je laisse de côté les mœurs du poète, je trouve en eux mêmes goûts, mêmes penchants, même vie facile, ayant horreur de ce (jni peut en troubler la sérénité; il faut ajouter aussi, à l'honneur de noire caractère national, même bravoure à l'occasion et même ardeur à embrasser les idées généreuses et humanitaires, même contraires à leurs intérêts les pins chers et les plus i in médiats. A un autre point de vue, sortant d'un siècle de foi el de conviction religieuse où tous sont croyants, Théophile, avec sa grande largeur d'idées, est bien aussi un moderne, un sceptique, un indifférent. La mode du temps va être telle.

« Pour eslre courtisan raffiné, dit un pamphlet de l'époque, il faut avoir les qualités que je vay dire. Premièrement, peu ou point religieux, faire banqueroute à la bonne conscience, penser au contraire de ce qu'on dit, croire au rebours de ce qu'on escoule, ne louer jamais aucun pour vertueux et vaillant qu'il soit, faire litière de sa vie à tous momens, former des querelles sur l'ombre d'un pied de mouche, repaistre son esprit de venl aussi bien que le corps, chercher du contentement dans l'imagination d'estre ce qu'on n'esl point, avoir le front à l'espreuve du déshonneur, inventer de nouveaux artifices pour se corrompre par toutes sortes de voluptez; c'est ce qu'on appelle aujourd'hui d'honnestes récréations de la Cour. »

/ e Génie des mal- fortunes, s. 1.. 1622.)

Telle fut cependant la constante ambition de Théophile. Prendre sa part de cette vie de courtisan, certes poussée au noir par le pamphlétaire, en tout cas peu enviable souvent, tel fut son perpétuel désir, — être souffert au coucher du roy, — avec naturellement tous les honneurs, tous les profits, toutes les pensions qui suivaient un tel avantag-e.

Au reste, à un point de vue plus larg-e, Théophile ne précède pas seulement sa génération; il représente tout un côté éternel de l'esprit humain.

Il trouve que la vie de la terre vaut la peine d'être vécue, sans inquiétude d'une autre existence, sans souci de l'avenir; il trouve qu'on y peut rencontrer aisément ce qui plaît, ce qui charme, ce qui enchante. Tous les penchants de l'àme humaine y peuvent être largement satisfaits, et la vertu même, pour ceux qui la cherchent, y trouve sa satisfaction et sa récompense dans le bien qu'elle procure.

Quant aux idées religieuses ou politiques, si grandes, si importantes soient-elles, aux questions de dogme, aux querelles d'orthodoxie, elles ne valent pas les torrents de sang qui coulèrent à cause d'elles, et du plus pur de la France. Le mieux est, sans en lasser son esprit, de s'accommoder au parti dominant.

C'est l'école de Théophile, ce fut aussi celle de Henri IV, disant que Paris valait une messe; c'est l'école des Turenne et des Pellisson, l'école des Bernadotte, de tant de milliers de gens pliant facilemenl leur vie et leurs convictions à l'intérêt ou à la nécessité du jour.

Mais quelque intérêt que présente à ce point de vue la physionomie de Théophile de Viau, rappro-

chée surtout de Ja caractéristique cl rigide figure de Paul, c'est Ja poésie qui a lire sou nom de l'oubli, lui a donné sa gloire <'l est cause que son nom est venu sous ma plume aujourd'hui comme digne d'un intérêt soutenu. Xi sa vie libertine et sans frein, ni ses ambitions, ni ses souffrances, ni ses malheurs, ni ses rêves d'amour égarés jusqu'aux plus grandes dames, rien ne serait parvenu jusqu'à nous si Viau n'avait été un des premiers poètes de ce temps.

En résumant les inspirations de sa brève vie, trop vite brisée par la prison et la mort pour que son génie ait eu le temps de se développer entièrement et de nous donner tout ce que promettait la grande et vive facilité de sa jeunesse, il est aisé de reconnaître trois sources principales auxquelles, suivant les paroles du temps, sa Muse a puisé.

D'abord l'amour. J'ai essayé de dire et de faire entrevoir comment l'amour a joué le principal, le plus incessant rôle dans la vie et dans les malheurs du poêle; mais il suffit d'ouvrir un des deux volumes de ses Œuvres pour le trouver sous des noms divers à toutes les pages.

Sus. ma Gorine, que je cueille

Tes baisers du matin au soir ;

Voy comment pour nous faire asseoir,

< !e myrthe a laissé choir sa feuille.

Plus loin, c'est une Ode à (<h>i'is; le nom change, la passion est la même.

Aussi franc d'amour que d'envie,

.!<• vivais loing de vos beauté/,, I luis les plus douces libertez <Jue la raison donne à la vie.

CONCLUSION 23l

Gloris , à son tour, dans de nouvelles stances, cédera sa place à la belle Philis.

Ha, Philis, que le ciel me faict mauvais visage, Tout me fasche et me nuit, Et réservé l'amour et le courage, Rien de bon ne me suit.

Je m'arrête : il faudrait citer les deux volumes, tant cette première source d'inspiration a été féconde et tellement ont été nombreux les amours feints ou réels du poète.

Les persécuteurs qui l'ont assailli si longtemps, en l'obligeant à se défendre, nous ont aussi montré son talent sous une autre face. Sans parler des apologies, clés requestes, des prières en prose et en vers dont est pleine la troisième partie des Œuvres, cet état d'àme de Théophile nous a donné plusieurs de ses plus belles compositions, de celles où vibre le plus son cire. Lettre de Théophile à son frère, — Aujc poètes du temps, — Sonnet écrit clés Ion des de Casteljalouœ; Sonnets sur son ejcil... L'édition de Ouesnel et Biliaire renferme plusieurs de ces petits poèmes. J'ai cité celui qui commence par ces vers :

Je passe mon exil parmy de tristes lieux...

En voici encore un autre du même genre :

Quelque si doux espoir où ma raison s'apuye, Un mal si descouvert ne se scaurait cacher; J'emporte, malheureux, quelque part où je l'uye, Un trait qu'aucun secours ne me peut arracher.

Je virus dans un déserl mes Larmes espaneher, Où la terre languit, où le soleil s'ennuye. Et d'un torrent de pleurs qu'on ne peu! estancher, Couvre l'air de vapeurs et la terre de pluye.

Parmy ces tristes lieux traînant mes lon^s regrets, Je me promène seul dans l'horreur des forests Où la funeste orfraye et le hibou se perchent.

Là. le seul reconfort qui peut m'entretenir,

C'est de ne craindre point que les vivans me cherchent

Où le flambeau du jour n'ose jamais venir.

Il y a Jà encore de fort beaux vers sur sa peine, mais qui déjà participent de la troisième source, la plus intéressante à mou gré du talent poétique de Théophile : l'amour et la compréhension de la nature, tantôt cruelle pour lui aux heures d'exil, tantôt compatissante à ses peines dans La maison de Sylvie.

Cet amour ne s'est éveillé qu'assez tard. C'est la noire prison, la sombre tour où la lumière n'entrait qu'à travers les barreaux et les grilles, l'obscurité des murs de pierre de la Conciergerie qui ont fait apprécier les clairs soleils dansants sur les plaines, les prés verts, au bord des ruisselels chantants, les (''paisses verdures des beaux bois de Chantilly. Le souvenir de l'enfance s'est réveillé. Boussières, qui jadis paraissait si triste, enchante vu à travers un prisme nouveau, et h1 cachot a l'ait paraître plus verte la verdure, plus éclatant le soleil.

C'est surioiii dans La maison de Sylvie, ce dernier ouvrage, ce dernier effort, qu'apparaît dans toute

sa puissance cette nouvelle et pure inspiration de Théophile. Où ne serait-il pas allé, en celte voie, si Dieu avait prolongé sa vie! J'en ai cité maintes preuves , en voici d'autres encore :

Nous estions dans un cabinet

Enceint de fontaines et d'arbres;

Son meuble est sy clair et sy net

Que l'esmail est moins que les marbres.

Celuy qui l'a fait si poly

Semble avoir jadis démoly

Le grand palais de la lumière,

Et pillant son riche pourpris

De tout ce glorieux débris,

Avoir là porté la matière.

Pour conserver son ornement, Le soleil le lave et l'essuyé; Car c'est le soleil seulement Qui fait le beau temps et la pluye.

Flore y met tant de belles fleurs Que l'aurore ne peut sans pleurs Voir leur esclat qui la surmonte; C'est à cause de cest affront Qu'elle monstre si peu son front Et qu'on la void rougir de honte.

Les rayons du jour esgarez Parmy des ombres incertaines Esparpillent les feux dorez Dessus l'azur de ces fontaines.

Son or dedans l'eau confondu Avecques ce cristal fondu Mesle son teint et sa nature.

Et sème son esclat mouvant Comme la branche au gré du vent Efface et marque sa peinture.

Il faut s'arrêter là. C'est de la grande et belle poésie, exprimée en de beaux vers. A une époque où la langue française cherchait sa voie, au sortir des lutles sanglantes et des troubles d'un demi-siècle, quand les guerres de religion et d'Etat avaient creusé un passé profond après Ja brillante éclosion de la pléiade, Théophile a contribué pour sa large part au retour vers les choses de l'esprit, à la renaissance nouvelle de la langue, de la poésie française.

Cinquante années après sa mort il sera méconnu, oublié; qu'importe, il a accompli sa tâche, il a été un ouvrier de l'heure précaire et d'une époque de mauvais goût de beaux vers demeurent.

Notre dix-neuvième siècle touchant à sa fin veut, avec plus de justice et d'éclectisme que les âges précédents, rendre à chacun ce qui lui est dû. Il veut, sans se laisser éblouir par la Renaissance avec ses Marot, ses Ronsard, ses Baïf, ses Jodelle, par l'éclat du grand siècle avec Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, accorder une place dans le panthéon de nos gloires à tous ceux qui ont contribué selon leurs forces à donner à la langue française le premier rang- dans le monde.

Le temps où Théophile de Viau vécut fut une époque de transition, presque de décadence. Tout y semble plus petit, plus chétif, plus mesquin qu'en la génération précédente : les hommes et les consciences, la vertu, le génie et aussi le crime. Après l'effort trop considérable de la Renaissance et de la Réforme, les hommes se sont épuisés les uns à renverser, les autres à défendre le vieil ordre de choses, el les lils oui témoigné de la lassitude qui a saisi a'.^. grands ouvriers après leur rude tâche.

Mais même en ces temps, il est des hommes que leur talent et leur génie élèvent au-dessus de leurs contemporains. Ce n'est pas dans les saisons fécondes seules que le moissonneur et l'historien doivent glaner, et dans la pauvreté littéraire des premières années de la France du dix-septième siècle, il était juste de faire une place à part au poète Théophile.