CHAPITRE X

Conclusion.

Paul de Vian est intimement lié aux dernières scènes de ce grand drame politique et religieux, sur lequel j'ai peut-être un peu longuement insisté. 11 n'y joue qu'un rôle secondaire, mais son courage, sa foi robuste, sa générosité, son honnêteté audessus de tout soupçon qui lui faisait livrer luimême ses soldats convaincus de vol, ses goûts littéraires, en font une curieuse figure de cette époque où quelques héros digne du siècle précédent sont perdus au milieu de fils si dégénérés.

Avec Paul va disparaître, en effet, un homme qui semble échappé du seizième siècle. Le temps n'est plus à ces âmes fortes, à ces hardis courages, à ees rudes et parfois farouches énergies, aux franches et viriles résolutions, aux luttes ardentes pour les idées. La dernière guerre a mis au jour bien des bassesses, bien des marchandages d'argent, bien de petits el mesquins calculs. Déjà l'or est plus à craindre que le fer et fait chez l'adversaire de plus surs, sinon de plus cruels ravages; déjà c'est de ses propres amis que Rohan a eu le pins à se défier, et loin de l'époque héroïque, les chefs, plus accessibles aux corruptions

de la cour, oui été les premiers gagnés. « 11 y a moins de hasard d'employer l'or comme plus fin que ie fer; ce métal, quoy que le plus pur de tous, corrompt premièrement les chefs et rompt par après sans danger les membres. Es poisons, la teste est ce qui pourrit le premier; ainsi la corruption commence presque toujours par nos chefs. Voilà comment on a pris plus de nos places par ruze que par force, par trahison que par assaut; rarement a-t-on veu marcher le canon que le marché ne fust faict. » — Ainsi s'exprime un contemporain.

Aussi peu à peu, en cet abaissement général des caractères, voyant leurs grands prêts à se tourner vers le roi, à se laisser séduire au soleil levant, voyant Henri de Béarn porté par eux sur leurs épaules des g-aves de Pau au trône de France, se délourner d'eux une fois arrivé au pouvoir; voyant l'héritier du nom des Condé, ce nom qui leur fut si cher, devenir leur plus cruel et perfide ennemi, oublieux des morts qui dormaient à Jarnac et à La Rochelle, son père et son grand-père tombés par et à cause des églises, les calvinistes français, déviés un instant par l'affluence de noblesse jetée en masse parmi eux, retournèrent à leurs penchants naturels.

Si Henri de Coudé eut vécu, l'histoire eut été changée. Presque sur les marches du trône, ayant plus encore que son père l'âme protestante (voir l'histoire du duc d'Aumale), il fût resté le chef du parti, même eu face de son cousin germain Henri IV. Sous Louis X1I1 il eut encore maintenu le parti sous sa grande autorité de prince du sang el sa race eût continué sa tradition. Le poison, plutôt (pie la maladie, délivrèrent Henri d'un rival destiné peut-être

à devenir un danger un jour pour lui et pour l'unification de la France.

A défaut de Condé morl, les protestants n'eurent plus de véritable chef. Rohan est un commandant de guerre, un général de bataille, voilà tout. En réalité, les guerres de 1620 à 1627 sont des guerres républicaines. L'assemblée de La Rochelle les commence, les cités protestantes unies et fédérées les soutiennent et les continuent, défendant à la fois contre le roi et la liberté religieuse et la liberté politique et municipale.

Richelieu le comprit et, ayant vaincu, traita sans les punir ses adversaires de fiers républicains. Longtemps avant, dès la morl de Henri le Grand, ces tendances se sont lait jour dans le protestantisme, ont éclaté à tous les yeux. Louis XIII s'en plaint dans sa Déclaration de Niort (162 1) contre les rebelles. « A La Rochelle, Monlauban et autres se sont tenues et se tiennent encore des assemblées illicites qui se sont plustot employées à former des estais populaires et républiques qu'à se conserver dans l'obéissance à laquelle ils nous sont naturellement obligez. »

De son côté, vers la même époque, le cardinal Bentivoglio écrit le 5 juillet 1620 : « Jamais celle monarchie (la France) ne sera dans sa première vigueur jusques à tant qu'elle n'ait un état tout à fait contraire à celuy d'à présent, parce que la République que les huguenots cherchent tous les jours d'établir de plus en plus dans le royaume est sans doute tout à fait contraire à l'autorité du roi. »

(Lettres du cardinal Bentivoglio. Paris, 1680).

Ce désir, cet idéal, ce rêve de République, traduit d'une façon si claire par l'organisation de l'assemblée de la Rochelle (1621) qui, disait le Mercure /'/■a/irais, faisait combattre 1rs soldats de Montauban, de Nimes, des Cévennes, non pour leur religion, niais pour leur sainte liberté, comme en Hollande, paroles exagérées, car pour eux l'un et l'autre étaient inséparables, ce rêve irréalisable persista après la défaite.

« Vous me mandez, écrit le grand Gondé vers le temps des troubles qui suivirent la Fronde, que la cabale des huguenots va droit à la République. Cela n'est |>;is si mauvais. Il est certain qu'elle ne pourra jamais arriver à ses fins; mais conservant toujours celle pensée de République, elle empêchera les autres de songer à l'amnistie et demander la paix. »

(Lettre de M. le Prince à Lenet, du in mars 1653. Bibliothèque nationale.)

Ces traditions, malgré tout l'éclat du règne du Roi- Soleil, se perpétuèrent à travers le siècle et elles expliquent un peu l'attrait qu'exercèrent sur nos réfugiés de [685 la Hollande, l'Angleterre, pays alors <le liberté. Elles expliquent aussi que le gouvernemenl absolu et tendant de plus en plus à l'unité de Louis XIV ail cherché à combattre dans son royaume une influence si contraire à ses desseins. Je ne puis qualifier de démocratique l'âme des protestants de France, pour employer une expression moderne, elle était plutôt bourgeoise, se gardant cl se méfianl des extrêmes, craignant à la fois le peuple de la Ligue cl le roi absolu de la révocation. Aussi, pour détruire ce ferment d'indé-

pendance parmi les peuples, la suppression de l'édit octroyé par son aïeul à Nantes devenait une sorte de nécessité pour le système de gouvernement de Louis XIV.

Déjà, en 1620, avant l'apaisement inauguré, chose remarquable, par deux prêtres, Richelieu et Mazarin, beaucoup de calvinistes sentaient leur situation fausse, leur position trouble et mal assurée, soufraient de se voir eux, Français de vieille souche nationale, traités en étrangers en leur France.

« Vous estes loing de vostre compte, Sot badaus et lasches mondains, Si vous pensez à nostre honte, Nous traieter comme grenadins...

écrit un pamphlet du temps, et plus loin l'auteur anonyme ajoute :

Mais quand par ces conseils de guerre Puisez dans Rome ou dans Madrid, Le Roy nous aurait mis par terre Ou réléguez delà le Nil, Qu'est-ce que l'on y pourrait dire Sinon ce qu'au chef de l'Empire Dit jadis un bourgeois romain, Que d'une détestable espée, Avecque sa senestre main, Il aurait su dextre coupée...

Ainsi la crainte de l'exil hantait les âmes, et les protestants s'attachaient de toutes leurs forces à leurs remparts, à leurs fossés, à leur murailles, pour eux la garantie assurée de passer leur vie sur le doux sol natal.

Paul est intéressant à suivre et à étudier, car il