LE SALUT DU PEUPLE EST LA SUPRÊME LOI

* Je crois utile d'ajouter en note à ce paragraphe sur la Justice uo passage remarquable de l'article inséré à ce sujet dans VEncyclopédie nouvelle. Ce morceau me parait très propre à faire sentir l'imperfection et la brutalité de notre justice sociale , bien en rapport d'ailleurs avec le reste. C'est une critique d'une grande justesse. On juge pour punir, et non pour absoudre et relever l'homme qui a failli.^ I La société arrive bien avec ses fers et ses instruments de torture , lorsque le mal s'est produit , mais elle ne prévient pas par sa sollicitude et sa lendresse maternelle ces cruelles nécessités» ces horribles diCformités ; elle ne sait que les trancher brutalement. Mais incontestablement cela est moins fâcheux que de les laisser subsister , salus popvXi suprema lex,

« Qu'est-ce qu'un jugement? Je vois un accusé, un accusateur, un Juge du fait , un applicateur de la peine , et à la porte du tribunal , le geôlier et le bourreau. Mais je ne vois pas le juge de la conscience , le Juge moral , le juge de la vraie criminalité; je ne vois pas non plus le juge du repentir.

« Qu'arrive- t'il donc? à qui voulez-vous donc que ce coupable amené devant vous ait recours? Ce n'est pas sans doute à l'accusateur public , car le rôle de celui-ci est de le faire condamner. 1\ se tourne vers les juges, mais ceux-là ne sont que des applicateurs de la peine ; ils ont

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devant eux ud Code écrit et inflexible , dont ils vont tout à l'heure prononcer la sentence ; ce n'est pas à eux qu'il peut dire : « Je me repens, absolvez moi. » Ce serait se condamner; vers qui, encore une fois, voalez-vous donc qu'il se tourne : jurés et juges , ne voyez-vous pas que s'il vous ouvre sa conscience il est perdu. Que fait-il? il la ferme; car il a aflTairo non pas h vous , mais par vous , à vos geôliers et & vos bourreaux. Alors s'engage entre le coupable et ses juges une lutte qui déshonore la justice. Le coupable ment, et il a derrière lui un avocat qui ment pour lui et avec lui : l'art de la parole cesse d'être un art salutaire poor devenir une arme de mensonge. Puis si cet homme a des amis , ses amis n'apercevant aucun refuge pour lui dans l'aveu de son crime» viennent mentir aussi pour lui. Voilà déjà la lâche qui du coupable a'étead à tous ceux qui s'intéressent à son sort ; maintenant voici le supplice des jurés qui commence : ils ont démêlé dans cet homme des traces de repentir; ils ont compris comment il avait été conduit, peut^tre irrésistiblement, à son crime ; ils ont senti dans la faiblesse humaine l'excuse de son action : et ils voient avec douleur qu'ils n'ont à juger que le fait, et que de leur verdict il ne sortira que du mal: ils sentent que leur justice tue et ne guérit pas. Que font-ils donc souvent? ils mentent à leur tour , ils mentent à la justice , ils mentent à l'évidence. Ils prononcent contre leur conscience4|ue l'accusé n'a pas commis l'action dont on l'accuse , parce qu'ils savent que leur déclaration ne profiterait moralement à personne et ne profiterait qu'au bourreau. Et tout cela enfin se passe devant le juge légal, le représentant de la loi, qui à son tour se voit condamné à mentir; car lui , qui devait être impartial , il cherche dans l'arsenal des lois et la partialité de ses questions, tous les moyens possibles de trouvera la justice une satisfaction pénale.

O justice ! toi qui devrais n'être revêtue que d'une robe éclatante eè sans tache, pour commander en reine au milieu des hommes , je ne Tols que souillure sur ta tunique , que.8candale dans tes palais, que ruse et combat dans tes triomphes ; tu es violente comme le crime et comme lui tu as un masque sur la figure.

Cependant le droit de grâce reste inscrit dans nos institutions , mais tel qu'il est exercé ce n'est qu'une pierre d'attente pour l'avenir. Tant que nos sociétés ne comprendront pas que juger n'est pas punir, mais absoudre , c'est-à-dire que la peine n'a d'autre but que la satisfaction et l'absolution^ ou la purification du coupable et la destruction du mal moral , — la justice se trouve avoir pour but non l'absolution mais la peine. La notion de la peine ne deviendra salutaire que lorsque le pouvohr judiciaire sera complété par une fonction qui est vraiment la plus capitale de ce pouvoir, la fonction chargée de diriger la peine vers l'absolution, non-seulement en vue du coupable , mais en vue de la société.