AYANT-PROPOS

J'ai essayé de résumer dans un petit nombre de pages substantielles les principes fondamentaux de V Économie politique. Si j'avais tiré de ces principes toutes les conséquences qui s'en déduisent naturellement, et si j'avais mêlé à l'exposition de ces nombreuses vérités une dose quelconque de polémique envers et contre tous les auteurs qui les ont altérées ou méconnues dans leurs écrits, j'aurais fait un gros volume. Mais il ne fut jamais plus vrai de dire que les longs ouvrages nous font peur. Jamais non plus les longs ouvrages ne furent peut-être moins nécessaires. Les événements qui se succèdent au milieu de nous, depuis deux ans, les émotions qui nous agitent, les préoccupations qui nous dominent, ont donné à l'esprit public un degré de finesse et de perspicacité qui le met en état de juger promptement de la tendance d'un écrivain et de là portée d'une doctrine.

Chaque siècle a son caractère scientifique, comme il a son caractère littéraire, politique et religieux. Chaque époque a ses besoins intellectuels. Personne

ne peut nier Timportance qu'a acquise aujourd'hui la science de la richesse sociale, autrement dit TjÉconomie politique. Cultivée depuis la fin du dernier siècle par des hommes éminents et par des esprits distingués, elle a déjà dissipé bien des erreurs, .ébranlé bien des préjugés. Et cependant elle n'a pu réussir encore à se populariser. Ses principes, ses découvertes sont généralement ignorés jusque dans des sphères sociales où leur connaissance est indispensable, et où la pénurie intellectuelle qui résulte de cette lacune entraîne chaque jour les plus déplorables résultats. Il est étrange qu'un ministre d'État, un législateur, un magistrat éminent, un administrateur de l'ordre le plus élevé, ignorent les premiers éléments d'une science aussi importante, et n'en soient pas moins appelés tous les jours à proposer et à sanctionner des mesures qui intéressent au plus haut point la prospérité publique et le bien-être de feurs concitoyens. L'ignorance de l'Économie politique n'est pas moins fâcheuse parmi les classes de la société qui, par leur position, ne sont pas appelées à agir d'une manière aussi directe sur les grands intérêts de la communauté. C'est à cette ignorance, malheureusement trop réelle et trop générale, qu'il faut attribuer la production primitive et la reproduction quotidienne d'une multitude de systèmes qui troublent la société et qui l'agitent sans aucun profit.

Ces publications n'ont d'autre effet que d'inspirer aux uns les craintes les plus ridicules, tandis qu'elles nourrissent chez les autres les espérances les plus chimériques. Une connaissance exacte des lois qui président au développement de la société préviendrait tous ces écarts et couperait court à toutes cesWagérations.

Je crois donc satisfaire à un besoin réel et me livrer à une œuvre àe bon citoyen, en contribuant, dans la mesure de mes forces, à la propagation d'une science qui est appelée à rendre d'éminents services à toute la société, et dont il est impossible de méconnaître l'utilité.

Qu'on ne juge pas de ce petit volume par son étendue. Peu de lecteurs seront en état d'apprécier les efforts qu'il m'a coûtés* Les économistes ont em-^ ployé un siècle et je ne sais combien de volumes & embrouiller les notioos tes plus simples et les plus élémentaires. J'ai dû employa moi*mème une grande partie de ma carrière philosophique à éclaircir ces notions, et à les retirer une à une du milieu des nuages accumulés autour d'elles par la lutte des écoles et par le conflit des opinions. Les six chsH pitres qu'on va lire sont le résumé de mes travaux^ de mes observations et de mes recherches pendant plus de vingt ans. Telle définition qui paraîtra la chose du monde la plus simple et la plus naturelle

ne s'est offerte à mon esprit qu'après les tentatives les plus laborieuses, et telle solution, dont la justesse frappera peut-être l'intelligence de mes lecteurs, ne m'a été révélée qu'à la suite des plus pénibles investigations.

La science n'est autre chose que le sens commun. Toute la différence qu'il y a entre la science et le sens commun, c'est que la première se rend compte de ce qu'elle sait, et qu'elle enchaîne les idées par un lien logique et rationnel, en les soumettant au joug de la méthode , tandis que le sens commun , aussi vaste que la science, et toujours plus complet que les systèmes les plus ingénieux, ne sait pas coordonner ses connaissances, vit au milieu d'un désordre qui paralyse toutes ses ressources, et ne peut pas donner à ses richesses leur véritable valeur, faute de pouvoir leur assigner leur véritable place.

Je n'ai eu d'autre prétention, dans ce petit volume, que de concilier la science avec le sens commun. Je m'estimerai heureux d'avoir exprimé d'une manière nette et précise ce que tout le monde sait, ce que tout le monde croit. Mon triomphe sera complet si mes lecteurs trouvent , dans l'exposition de mes idées, l'image fidèle de leurs propres convictions.

THEORIE

DE LA