II. — La valeur potentielle

D'après la définition que nous avons donnée au commencement du présent ouvrage, la valeur exprime toujours un rapport entre l'homme et les biens. Comme nous l'avons vu, les biens cessent de posséder de la valeur, dans n'importe quel sens, lorsque, pour une cause quelconque, ce rapport avec l'homme n'a pas lieu.

Nous devons reconnaître de même que les richesses futures^ c'est-à-dire celles qui seront produites seulement dans quelques jours, quelques années ou quelques siècles, ne peuvent pas pos-

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séder une valeur présente. Ici ce n'est pas l'homme qui fait défaut pour la constitution du rapport sous-entendu par nous dans le mot de « valeur », ce sont les richesses elles-mêmes.

Cela n'empêche pas qu'une école influente attache un grand intérêt au problème de la valeur des biens futurs ; le représentant le plus autorisé de cette école, M. Bohm-Bawerk, est même allé jusqu'à formuler la thèse suivante :« Les biens présenti ont régulièrement plus de valeur que les biens futurs de la même espèce et du même nombre ». Il ajoute, comme on sait, que c'est là l'essence et le pomt central de la théorie de Vintérêt du capital {der Kern-und Mittelpunht der Zinstheorie) (1).

Lorsque nous devrons développer à notre tour la théorie de l'intérô!, nous aurons à examiner de plus près cette thèse, que nous n'aborderons ici qu'en ce qui touche la valeur des richesses. Jevons a été le premier représentant de la doctrine utilitaire qui ait étudié quelque peu systématiquement l'influence exercée par la durée sur l'évaluation que l'homme fait de ses besoins et sur la satisfaction de ces besoins. Il a surtout mis en lumière la « sensation anticipée » {anticipated feelùig) que nous pouvons éprouver actuellement d'une joie ou d'une douleur futures, et il a proposé la formule psychologique suivante : « Une sensation future a toujours moins d'influence qu'une sensation présente. » (2).

Entre les mains de M. Bôhm-Bawerk, cette thèse, encore vague et indécise, prend une netteté qui lui donne une importance immédiate dans la théorie de la valeur. « En bonne règle, dit-il, les biens présents possèdent une valeur subjective plus

(1) Bôhm-Bawbhk, Kàpital uni KapitaUins, tome II, livi-e IV, chap. i, p. 426.

(2) Stanley Jevons, The Theory of Political Economy, ch. m, p. 723; cf. trad. fr. p. 137. Au moment où Jevons a formulé cette hypothèse, il ne s'est pas rappelé sans doute une autre thèse psychologique exprimée ailleurs par lui dans les termes suivants : « Chacun doit avoir éprouvé que la satisfaction actuellement ressentie est limitée et trompe ordinairement les espérances que l'on avait faites. » (Loo. cit., chap. ii, p. 34; cf. trad. fr. p. 91.)