CHAPITRE VII

De la force armée , et en particulier des légions et de leur manière de combattre.

Telle était à Rome la distribution des pouvoirs administratif et judiciaire : mais le pouvoir militaire était concentré dans les mains des deux consuls , qui ne l'exerçaient que squs la direction du sénat, d'après la maxime, Cédant arma togœ : encore ne pouvaient - ils l'exercer dans Rome, que lorsqu'ils obtenaient l'honneur du triomphe ; et alors même ils ne l'exerçaient qu'un ou deux jours au plus. Mais quand les consuls ne pouvaient pas l'exercer eux-mêmes, le sénat le déléguait à d'autres généraux.

Les Romains étaient inscrits sur le tableau de la force publique de leur tribu depuis seize jusqu'à quarante-six ans; mais ils n'étaient ordinairement enrôlés dans l'armée qu'à vingt ans, et ils étaient obligés de servir pendant dix campagnes dans la cavalerie, ou pendant vingt dans l'infan-

terie. Ce service était imposé à tous les citoyens sans distinction; cependant on pouvait obtenir un congé pour blessures ou pour maladies graves : c'est ce que l'on nommait le congé gracieux, missio gratiosa, parce qu'on ne l'obtenait que par la faveur du général. Le congé ignominieux, missio ignominiosa, indiquait un licenciement donné pour une faute grave. C'était, après la peine de mort , la plus grande punition militaire , parce que celui qui l'avait subie était flétri dans l'estime publique.

Les levées militaires ne se firent d'abord que dans les tribus : on les fit ensuite dans tous les pays réunis, dans les cités fédérées, dans les municipes, dans les colonies, et même dans les provinces.

Dès que la guerre avait été déclarée dans les comices, et que le sénat avait déterminé le nom-r bre d'hommes qui devaient composer l'armée, les comices élisaient les tribuns destinés à commander les légions. Ces tribuns se rendaient ensuite dans les lieux où l'on devait faire les levées. Quand on les faisait dans les tribus, on choisissait alternativement quatre hommes parmi ceux qui étaient âgés de vingt à trente ans, et deux parmi ceux qui étaient âgés de trente à quarante. Ceux qui avaient moins de vingt ou plus de quarante ans , étaient également rejetés : les

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premiers comme trop jeunes, les autres comme trop vieux; et ce n'était que clans les périls extrêmes qu'on enrôlait les uns et les autres.

La levée des cavaliers était encore plus facile que celle des fantassins , parce que tous les chevaliers étaient inscrits sur le même tableau. On prenait succe'ssivement sur ce tableau deux hommes de vingt à trente ans, et un de trente à quarante.

Dès que les levées étaient terminées dans chaque pays, et que l'on avait enrôlé le nombre d'hommes déterminé par le sénat, on les amenait devant les consuls ou devant le général qui devait commander l'armée, et on les encadrait dans les légions. Puis un soldat de chaque légion s'avançait au pied de la tribune où était assis le i^énéral, et, le glaive en main, jurait de lui obéir et de ne jamais abandonner les aigles de la légion : tous les autres soldats répétaient à haute voix le même serment. C'était là le serment militaire, sacramentum militare^ si respecté des Romains , que celui qui y manquait était à jamais déshonoré.

L'effet de ce serment était de changer en soldat le citoyen qui l'avait fait. Dès lors ses droits de citoyen étaient suspendus , et il était soumis aux lois du camp qui étaient tout-à-fait différentes (\o celles de la cité. Mais ce n'était là qu'un état

passager : dès que la guerre était finie , on licenciait l'armée, et chaque soldat rentrait dans ses droits politiques en rentrant dans ses foyers.

Les Romains regardaient l'existence d'une armée comme incompatible avec un gouvernement libre : voilà pourquoi ils ne laissaient jamais entrer la leur dans Rome, excepté dans un jour de triomphe, où le triomphateur exerçait momentanément le pouvoir dictatorial.

L'armée Romaine était composée de différentes divisions, que l'on nommait légions^ parce qu'elles étaient composées d'un choix de différentes armes combinées les unes avec les autres , legio a légère.

La légion était dans l'armée romaine ce que la phalange était dans l'armée grecque. Sa force varia depuis trois jusqu'à six mille hommes. Romulus , qui l'institua , la divisa en trois tribus de mille hommes chacune , la tribu en dix centuries de cent hommes , et la centurie en dix décuries de dix hommes ; et il joignit à chaque tribu une centurie de cent cavaliers , choisis parmi les citoyens les plus riches ou parmi ceux qui étaient en état d'entretenir un cheval. Les fantassins pesamment armés furent choisis parmi les moins riches, et les armés à la légère, dont les armes étaient peu coûteuses , parmi les plus pauvres.

La légion fut doublée lors de la réunion des Albains, et portée à six cohortes de mille hom-

mes chacune, la cohorte à cinq manipules de deux cents hommes , et le manipule à deux centuries de cent hommes : mais la légion fut ensuite réduite de nouveau ; et lors de la ppemière guerre punique, elle n'était plus que de quatre mille cinq cents hommes, divisés en cinq cohortes : la première composée de six cents triaires, la seconde de douze cents princes , la troisième de douze cents hastaireSy la quatrième de douze cents vélites ou fantassins légers , et la cinquième de trois cents cavaliers.

On choisissait les cavaliers parmi les plus forts et les plus riches , les vélites parmi les plus agiles et les plus pauvres, les hastaires parmi les plus jeunes, les princes parmi les plus braves, et les triaires parmi les plus vieux.

Les hastaires, les princes et les vélites étaient formés en dix manipules de cent vingt hommes ; mais les triaires ne l'étaient qu'en dix manipules de soixante hommes, et les cavaliers en dix turmes de trente hommes.

Les hastaires , les princes et les triaires avaient pour armes un bouclier ovale , scutum , long de quatre pieds et large de deux et demi , une cuirasse, un casque de fer à mentonnière, une épée à deux tranchants, renflée vers le miheu et acérée vers la pointe , et deux piliim ou javelots qui leur servaient à la fois d'armes de jet et

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d'armes de main. Ils combattaient en brandissant de la main droite un de ces javelots par dessus la tète , le lançaient dès qu'ils étaient à quinze pas de l'ennemi , et mettaient aussitôt l'épée à la main , tandis qu'ils gardaient l'autre javelot à la main gauche avec laquelle ils soutenaient le bouclier, se servaient de ce javelot comme d'un point d'appui dans la mêlée , et ne le lançaient qu'à la dernière extrémité ^

Les cavaliers avaient la lance au lieu du javelot , et ils portaient des bottines ferrées nommées ocreœ, qui leur couvraient le devant des jambes.

Les vélites avaient des armes plus légères. C'étaient un arc et un carquois, un bouclier rond de trois pieds de diamètre nommé parina , un casque de cuir, ime épée courte et de petits dards très - aigus , dont la pointe était armée de fer. Chaque vélite portait sept de ces dards dans un carquois, et ne les lançait que lorsqu'il était à soixante pas de l'ennemi.

I. Voyez PoLYBE, liv. VI, chap. 4, 5, 6 et 7. C'est l'éciivain ancien qui a fait le mieux connaître l'organisation des légions romaines; mais l'écrivain moderne, qui a le mieux fait connaître leur manière de combattre, est le général Ro- GNiAT, dans ses Considérations sur l'art de la guerre, in- 8°, 1816, ouvrage rempli de vues profondes et de i-echerchcs curieuses. Vovez-cn l'introduction.

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La légion combattait ordinairement sur trois lignes. Les hastaires formaient la première , les princes la seconde ; et la troisième , qui servait en même temps de réserve , était formée par les triaires.

Les hastaires , qui formaient la première ligne , étaient rangés par manipules sur cent vingt hommes de front et sur dix de hauteur, chaque homme occupant trois pieds en tout sens, dans le rang comme dans la file; en sorte que cette première ligne avait soixante toises de front sur cinq d'épaisseur.

Les dix manipules des princes étaient rangés en seconde ligne à trente toises de la première, et les dix manipules des triaires à trente toises de la seconde; mais les manipules des triaires, qui n'étaient que de soixante hommes , n'étaient rangés que sur soixante hommes de front et sur dix de hauteur , ou sur cinq hommes de hauteur et sur cent vingt de front.

Les vélites et les cavaliers, divisés chacun en trois corps , étaient répartis dans les trois lignes , les vélites dispersés sur le front ou dans l'intervalle des files, et les cavaliers rangés sur les flancs par pelotons de dix hommes de hauteur sur cinq de front.

La légion, rangée de cette manière sur trois lignes , à trente toises les unes des autres , for-

mait un carré long , presque aussi profond que large. La cavalerie en couvrait les flancs , et les vélites le front.

Quand le signal du combat était donné, les vélites couraient en avant en tirailleurs, harcelaient l'ennemi à coups de dards; mais dès que l'ennemi approchait, ils s'écoulaient à travers les files des hastaires derrière la première ligne , d'où ils lançaient leurs traits sur l'ennemi pardessus la tète des combattants.

Si les hastaires étaient repoussés, les princes les recevaient dans leurs rangs et renouvelaient le combat; et si les princes étaient repoussés à leur tour, les triair es ralliaient les uns et les autres, formaient avec eux une ligne aussi serrée que profonde et marchaient en avant, le javelot en guise de pique. Alors l'ennemi , épuisé par deux combats successifs, voyait tout à coup s'élever devant lui une nouvelle ligne, encore plus formidable nue les deux premières; et dans son hésitation il était rare qu'il put sans se rompre en soutenir le choc. On détachait aussitôt à sa poursuite les vélites et la cavalerie qui achevaient sa défaite ^ C'est ce jeu successif de trois lignes combattant tour à tour, et ce mélaneje heureux de différentes

1. Voypy. Cnnsiflcratinnx sur l'art de la guerre , introduction.

armes alliant dans un même corps la solidité à la vélocité , qui rendirent les légions romaines invincibles. Ces légions ne pouvaient être vaincues , qu'après avoir perdu trois combats , tandis que l'ennemi était vaincu, dès qu'il en avait perdu un seul.

Deux légions romaines et deux légions auxiliaires avec un dixième de cavalerie légère, cuin justo equitatu, formaient une armée complète ou consulaire , qui était d'environ vingt mille hommes , quand la légion était de quatre mille cinq cents hommes.

Les légions romaines furent d'abord levées dans les trente- cinq tribus, et les légions auxiliaires dans le reste de l'Italie ; mais ensuite on les leva toutes indistinctement dans l'Italie et dans les provinces.

Les meilleurs fantassins étaient ceux qui étaient levés dans la Gaule et dans l'iUyrie , et les meilleurs cavaliers ceux qui étaient levés en Espagne et en Numidie. Les soldats germains étaient trop lourds et les soldats asiatiques trop mous. Les soldats illy riens et les soldats gaulois étaient les seuls qui réunissent la force, l'ardeur et la légèreté. Aussi vit- on dans toutes les guerres civiles les légions illyriennes et gauloises triompher de toutes les autres.

Les légions romaines occupaient le centre de

THEORll.

la ligne de bataille , média acies ; les légions auxiliaires les deux flancs , cornua ; la cavalerie légère les extrémités ou les ailes , alœ.

Chaque légion , soit romaine ou auxiliaire , était rangée sur trois lignes : mais quand on craignait d'être débordé et qu'on voulait étendre son front de bataille pour égaler celui de l'ennemi, on ne rangeait les légions que sur deux lignes et même sur une seule. C'est ce dernier ordre que prit le jeune Scipion à la bataille de Zama , lorsque s'apercevant que le vieux Annibal manœuvrait pour le tourner , il exécuta luimême la manœuvre hardie de faire sortir ses princes et ses triaires de derrière ses hastaires , en faisant marcher les uns par le flanc droit, les autres par le flanc gauche , et en ne formant ainsi de ses trois lignes qu'une ligne unique : mouvement audacieux , qui déconcerta le général carthaginois et donna la victoire aux Romains.

Quand l'armée était rangée sur une seule ligne , la bataille était simple , acies simplex : quand elle était rangée sur deux lignes, la bataille était double, acies duplex; et la bataille était triple, acies triplex ., quand l'armée était rangée sur trois lignes. Mais il était rare qu'on en vînt, à la troisième ligne , composée des triaires : de là le proverbe, les ad triarios venit^ l'affaire en est venue aux triaires, pour indiquer qu'on en avait été réduit aux derniers expédients.

DKS GOUVERNEMENTS. SdQ

. Les Romains variaient leur ligue de bataille : tantôt ils présentaient la ligne droite, acies directa ; tantôt la ligne oblique , acies obliqua ; et tantôt la ligue courbe, soit convexe, soit concave, dont le centre dépassait les ailes, ou dont les ailes dépassaient le centre, acies flexa ou sinuata. Quelquefois ils formaient le coin pour ouvrir l'ennemi , cuneus : quelquefois la tenaille pour l'enfermer , forceps : d'autres fois le cercle pour l'envelopper, orbis ; et d'autres fois le carré à centre plein ou à centre vide , pour faire front de tous côtés, quadratum agmen. C'est l'ordre que prenaient les Romains , quand ils craignaient d'être brusquement attaqués, ou qu'ils marchaient en présence de l'ennemi.

Les Romains avaient dans leurs marches, comme les Grecs , deux sortes de pas militaires , le pas ordinaire plus ou moins accéléré, et le pas de course ; et ils passaient de l'ordre de bataille à l'ordre de marche en défilant par le flanc.

Les légions marchaient ordinairement en campagne sur dix files, quand la largeur du chemin le permettait. Chaque manipule , qui formait un rang en bataille , formait une file en marche. Ainsi les dix manipules des hastaires ouvraient la marche , et ils étaient suivis par les dix manipules des princes, qui l'étaient eux-mêmes par les dix manipules des triaires. Les vélites couvraient les flancs , et la cavalerie fermait la marche.

36o THÉORIE

Lorsque reiiuemi approchait , on passait de l'ordre de marche à l'ordre de bataille, en se déployant sur le flanc que l'ennemi menaçait , et l'on faisait marcher les légions ainsi déployées les unes derrière les autres en une seule colonne, chaque ligne formant une des sections de la colonne , et conservant sa distance de trente toises avec les autres. Les légions conservaient la même distance entre elles, et formaient une colonne de près de trois cents toises de long sur soixante toises de front. Les bagages marchaient entre les sections de la colonne , les vélites sur les flancs , et la cavalerie à la queue ^

Dans cet ordre de marche , l'ennemi menaçait-il le front? chaque légion allait se mettre successivement en ligne avec la légion de la tête. Quand il y en avait quatre, comme dans une armée consulaire, la seconde y arrivait en deux minutes, la troisième en six , et la quatrième en huit. Ainsi il ne fallait que huit minutes pour se développer en ordre de bataille sur le front.

Mais l'ordre de bataille sur le flanc était bien plus prompt encore. Les bagages sortaient d'entre les sections , et s'aggloméraient du côté opposé à l'ennemi. Chaque légion faisait un quart de conversion sur ses hastaires, qui faisaient eux-mêmes

I. Voyfez Considch-ations sur l'art de la guerre, introducflon.

DES GOUVERNEMENTS. 3Gl

face à l'ennemi ; et toute l'armée se trouvait en bataille en quelques minutes.

C'est cette disposition , également propre à la marche et au combat, que prenaient les légions romaines en présence de l'ennemi, et qui leur permettait de le repousser avec autant de vigueur que de promptitude, de quelque côté qu'il se présentât.

Les légions romaines campaient dans un grand carré environné d'un fossé dont on relevait la terre en talus , et que l'on couronnait de pieux. C'est du haut de ce talus , et derrière leur bouclier, que les légionnaires défendaient les approches du camp à coups de dards et de javelots.

Les camps où les légions devaient stationner étaient mieux fortifiés. On donnait au fossé plus de profondeur, au talus plus de hauteur, et l'on flanquait l'enceinte du camp de tours de bois à deux étages, revêtues en clayonage. C'est dans cette enceinte que les légions romaines se réorganisaient , et qu'elles attendaient l'ennemi , l'été sous des tentes, et l'hiver sous des baraques de bois. Toutes les tentes et toutes les baraques étaient alignées au cordeau , et elles présentaient de longues rues qui allaient toutes aboutir à un carré ou place d'armes formée au milieu du camp, et où l'on voyait le quartier - général , le prétoire et le questoire.

Les Romains n'eurent pas d'abord de places

fortes : ils avaient bien des villes murées , mais point de forteresses proprement dites. Ils campaient en été; et en hiver ils plaçaient leurs légions le long des frontières menacées, et ordinairement le long des fleuves , où ils élevaient des tours de distance en distance pour loger les soldats. Mais quand les légions ne purent plus défendre les frontières, il fallut bien suppléer à la faiblesse des armées par des places fortifiées, et alors on multiplia ces places sur toutes les frontières , par la raison que plus les armées sont faibles , plus il faut de défenses artificielles ; mais ces lignes de défenses, quelque étendue qu'elles aient, sont toujours impuissantes, parce que, dès qu'elles sont percées sur un point , elles deviennent inutiles sur tous les autres.