CHAPITRE VI

Des tribuns, des censeurs, du dictateur et antres magistiats.

Les tribuns , tribuni plebis , furent créés quelque temps après les consuls, lors de la retraite du peuple sur le Mont-Sacré. Il y en eut d'abord deux , puis cinq , enfin dix.

Les tribuns avaient le droit de convoquer et de présider les comices par tribus, et de s'opposer aux décrets du sénat qui leur paraissaient contraires aux droits du peuple. Ils exprimaient leur opposition par un simple mot, veto ^ j'empêche. Lorsqu'on leur présentait un sénatus-consulte, ils délibéraient entre eux ; et puis l'un d'eux , au nom de tous , prononçait qu'ils s'y opposaient ou ne s'y opposaient pas. Mais si un seul tribun ne se rangeait pas de l'avis des autres , sa seule opposition arrêtait tout.

Les tribuns étaient les chefs du peuple , comme les consuls étaient ceux du sénat. Mais le sénat garda toujours toute la réalité de son pouvoir et n'en confia aux consuls que la pompe extérieure, tandis que le peuple confia toute la réalité du

sien aux tribuns , qui ne remployèrent souvent qu'à troubler la cité.

Le pouvoir des tribuns ne s'étendait pas au delà d'un mille de la ville, à moins qu'ils n'eussent une mission expresse du sénat ou des comices; et alors ils avaient le même pouvoir dans le lieu de leur mission que dans Rome même.

Les tribuns n'avaient aucunes marques distinctives , seulement ils étaient accompagnés dans l'exercice de leurs fonctions par un simple messager, viator: leur personne était réputée sacrée et inviolable ; et quiconque attentait à leur vie , pouvait à l'instant même être puni de mort , tout citoyen ayant le droit de les venger. Les tribuns avaient donc une très-grande force morale, sans avoir aucune force extérieure, ni aucun appareil imposant. Ils n'avaient pas même , dans les commencements, de siège au sénat. Assis sur un banc à l'entrée du lieu de l'assemblée , ils y attendaient qu'on leur apportât les sénatusconsultes; mais ils eurent ensuite le droit d'entrer au sénat et même celui de le convoquer, quand ils le jugeaient convenable aux intérêts du peuple.

C'étaient les consuls seuls qui avaient le droit de convoquer et de présider les comices par centuries : les tribuns de leur côté avaient celui d'y prendre la parole, et d'y combattre les décrets du sénat

DES GOUVERNEMEIVTS. SJy

OU les propositions de lois faites par les consuls au nom du sénat , quand ces propositions leur paraissaient contraires aux droits du peuple. Il s'établissait alors une lutte entre les consuls et les tribuns. Les premiers défendaient les décrets du sénat, les autres les combattaient; et les centuries décidaient à la pluralité des suffrages.

Le pouvoir des tribuns modérait celui de tous les autres magistrats : mais il n'était pas lui-même assez modéré ; et ce pouvoir aurait dès le principe renversé tous les autres, s'il n'avait pas été divisé : c'est ce qui engagea le sénat à laisser multiplier ces sortes de magistrats, parce que le pouvoir de l'un tempérait celui des autres. Les tribuns de Rome pouvaient sans doute, comme les épliores de Sparte , abuser de leur pouvoir ; mais ils pouvaient plus difficilement en abuser, parce qu'ils étaient plus nombreux, et que les actes de l'un annulaient ceux des autres. 11 suffisait de gagner un tribun , pour arrêter les entreprises de tous.

Du reste , le tribunat était une institution nécessaire dans une aristocratie, où l'élément démocratique luttait sans cesse contre l'élément oligarchique, parce que cette institution donnait un organe légal à la volonté populaire, qui sans cet organe se serait toujours manifestée violemment; au lieu que des magistrats populaires, né

cessairemeiit moins passionnés que la multitude, étaient souvent retenus par les conseils de la raison. Mais enfin le pouvoir tribunitien finit par écraser tous les autres, et César s'en servit habilement pour s'élever au pouvoir suprême.

Tous les législateurs, qui ont voulu conserver la liberté , lui ont cherché des gardiens particuliers , les uns dans les grands , les autres dans le peuple; mais ils ont été souvent embarrassés sur le choix des dépositaires.

En général , quand on a un dépôt à confier , il faut le confier à ceux qui sont naturellement moins portés à le violer. Or, le peuple doit être naturellement moins porté que les grands à violer le dépôt de la liberté, parce qu'en le violant, il n'a rien à gagner.

Mais d'un autre côté, le peuple ordinairement mécontent de sa part dans la société, cherche toujours à l'augmenter. Après avoir obtenu une chose, il en demande une autre; et plus il obtient, plus il veut obtenir. L'histoire du peuple romain est celle de tous les autres. Ce peuple chercha d'abord des défenseurs dans les tribuns : puis il se servit des tribune pour opprimer le sénat et le dépouiller de ses droits. Tous les hommes sont ainsi faits : ils songent d'abord à se défendre , et ensuite à attaquer. Mais en général ceux qui veulent acquérir sont plus entrepre-

DES GOUVERNEMENTS. SSq

liants que ceux qui veulent conserver , parce que ceux-ci ont tout à perdre et les autres rien. Il vaut donc mieux dans une aristocratie confier le dépôt de la liberté aux sénateurs qu'aux tribuns, parce que les premiers n'ayant plus rien à désirer, sont moins tentés d'abuser d'un tel dépôt.

Le pouvoir des censeurs était nécessairement plus modéré que celui des tribuns, parce qu'il était en quelque sorte placé hors du gouvernement , et uniquement destiné à le conserver.

Ce furent d'abord les rois , et après eux les consuls qui furent chargés de faire le recensement général : dans la suite on créa pour faire ce recensement deux magistrats particuliers , que l'on nomma censeurs , censores a censu , et qui furent choisis parmi les anciens consuls ou parmi les anciens préteurs. Leur magistrature était quinquennale; mais le dictateur Mamercus ^Emilius , craignant qu'on n'en abusât^ en réduisit l'exercice à dix-huit mois, quoique la cérémonie du recensement ne se fît que tous les cinq ans.

Cette cérémonie , qui était en quelque sorte la revue générale de tout le peuple romain , et qui faisait époque dans les annales de Rome, avait lieu dans un des plus longs jours de l'année, vers la fin du mois de juin ou au commencement de juillet.

Tous les citoyens étaient convoqués jxjur ce

34o THÉORIE

jour au Champ de Mars, d'où ils se rendaient à travers la ville au Capitole , les sénateurs et les chevaliers en corps, et chacun des autres citoyens, sous la bannière de sa tribu. Là, les deux censeurs assis sur leur siège curule devant le temple de Jupiter , faisaient comparaître en leur présence chaque citoyen , qui déclarait son nom , son âge, sa profession, sa tribu, sa centurie, enfin la valeur présumée de ses biens ou l'état de sa fortune, et qui affirmait sous serment sa déclaration. Les absents pouvaient faire leur déclaration par procureur ou devant le magistrat du lieu où ils se trouvaient; mais ces déclarations étaient ensuite renvoyées aux censeurs, qui les inscrivaient sur leurs registres et qui punissaient par la confiscation de ses biens et par la perte de sa liberté tout citoyen convaincu d'avoir fait une fausse déclaration.

Les sénateurs , revêtus du laticlave et des autres marques de leur dignité, paraissaient les premiers; et les censeurs ra} aient du tableau du sénat tous ceux qui n'avaient plus le cens requis ou dont la conduite leur paraissait répréhensible. Ensuite ils inscrivaient sur le tableau les magistrats sortis d'exercice et tous ceux qui avaient le droit d'y être inscrits.

Après les sénateurs venaient les chevaliers à pied, parés de l'angusticlave et de l'anneau d'or,

et conduisant leur cheval à la main. Les censeurs examinaient le cavalier et le cheval; et si le cheval n'était pas bien équipé ou que le cavalier n'eût pas le cens requis, ils le rayaient du tableau des chevaters , et y inscrivaient ensuite les citoyens qui par leur richesse ou par leur grade militaire devaient y être admis.

Tous les autres citoyens étaient inscrits par les censeurs dans une des tribus, d'après leur domicile , et dans une des centuries , d'après leur propriété.

Le recensement fait , les censeurs purifiaient le peuple par un sacrifice expiatoire, que l'on nommait lustration : d'où est venu le nom de lustre , donné à une période de cinq ans.

Les censeurs ne classaient pas seulement chaque citoyen pour définir ses droits, mais encore pour déterminer ses devoirs et pour le faire contribuer aux charges publiques en proportion de sa richesse, par la raison que quiconque a plus de droits dans la cité , doit y avoir aussi plus de devoirs. C'est pour la même raison que chaque citoyen devait payer à l'état une contribution réelle et personnelle plus ou moins forte, suivant- la classe dans laquelle il était inscrit. Les plus riches devaient servir dans la cavalerie , les moins riches dans l'infanterie pesante , et les plus pauvres dans l'infanterie légère ou dans la marine; et quand

les dépouilles de l'ennemi ne suffisaient pas aux dépenses publiques, chacun devait y contribuer avec une portion de son revenu.

Le pouvoir censorial ne fut d'abord relatif qu'au classement des citoyens : il s'étendit ensuit^ à une sorte d'inspection sur leurs mœurs et sur leurs actions. Mais les actions, qui tombaient sous le pouvoir des lois , ne tombaient pas sous celui de la censure : elle s'exerçait uniquement sur les actes qui échappaient au pouvoir des tribunaux, tels que le défaut de courage, de délicatesse, de sobriété , l'abandon des soins domestiques , la négligence des propriétés rurales ou leur inculture , la prodigalité, le faste sans objet, le célibat sans motifs et autres choses que la raison réprouve, sans que la loi puisse les atteindre. Les censeurs censuraient toutes ces actions, quand ils en découvraient les motifs honteux, et leur censure était une flétrissure, que l'on ne pouvait effacer que par une conduite meilleure. Ils pouvaient même dégrader un homme ainsi censuré, en le faisant passer d'une tribu rurale dans une tribu urbaine, ou même en le rayant de la liste des chevaliers ou de celle des sénateurs : mais il était d'usage de faire connaître au sénateur et même au chevalier ainsi dégradé le motif de sa dégradation , afin qu'il pût au recensement suivant se faire réhabiliter.

DKS GOUVERNEMENTS. 343

Les sentences censoriales n'étaient pas irrévocables comme celles des tribunaux : elles pouvaient être réformées, non - seulement par d'autres censeurs, mais encore par une décision des comices ou même par une simple décision du sénat; et l'on vit des tribuns faire conduire des censeurs en prison , sous le prétexte qu'ils avaient abusé de leur pouvoir. Toutefois ces cas furent rares, et le pouvoir censorial fut généralement très-respecté.

Les censeurs avaient , à l'exception des licteurs , toutes les distinctions extérieures, réservées aux consuls; et comme ils étaient ordinairement choisis parmi des personnages consulaires, la censure était regardée comme la première des dignités et comme le faîte des honneurs , omnium honorum fastigium,. On ne pouvait mettre sur la même ligne que le souverain pontificat. Aussi était-ce pour une famille la plus grande des illustrations que d'être issue d'un censeur ou d'un souverain pontife, et les familles censoriales et pontificales étaient les premières de Rome.

Les censeurs et les tribuns étaient les seuls magistrats indépendants dans leurs fonctions : ils n'étaient soumis ni aux consuls ni au sénat, tandis que tous les autres magistrats étaient soumis aux consuls , et que les consuls l'étaient euxmêmes au sénat.

Mais, outre ces divers magistrats, il y en avait d'autres , que l'on pouvait appeler extraordinaires, parce qu'ils n'étaient élus que dans des cas très-rares, comme le dictateur et l'interroi.

Le dictateur , que l'on nommait aussi le maître du peuple, magister popiili, était un magistrat qui concentrait dans ses mains tous les pouvoirs des autres magistrats , et qui réunissait en sa personne le pouvoir civil et le pouvoir militaire , potestas et imperiurn. On l'élisait, quand la patrie était en danger, afin qu'il pût faire sans opposition tout ce qu'il jugeait convenable pour la sauver. Il n'était point élu , ainsi que les autres magistrats, directement par le peuple, mais par un des consuls , d'après un décret du sénat et dans le silence de la nuit, comme si la patrie eût eu honte de donner en plein jo'.ir à un homme un si grand pouvoir.

Ses fonctions duraient six mois; mais il s'en démettait ordinairement, dès qu'il avait rempli l'objet de son élection. Tous les magistrats lui étaient subordonnés à l'exception des tribuns , et il se faisait précéder en public par vingt - quatre licteurs, comme pour montrer qu'il réunissait éminemment en sa personne le pouvoir des deux consuls.

Le sénat suppléait quelquefois à la nomination

DES GOUVEnis'LMENTS. 345

d'un dictateur, en donnant momentanément à l'un des consuls ou même à tous les deux le pouvoir dictatorial par la formule connue : Caveant consules ne quid detrimenti respublica patiatur.

Immédiatement après son élection , le dictateur choisissait lui-même pour son adjoint un autre magistrat qui était chargé d'exécuter ses ordres, et que l'on nommait le maître de la cavalerie , magister equitûm, parce qu'en cas de guerre, il commandait la cavalerie. Le maître de la cavalerie avait toutes les distinctions extérieures des préteurs, et on l'appelait quelquefois le petit préteur, prœtor minor, pour le distinguer du dictateur, qui était nommé le grand préteur, jp/'^lor maximus.

Fréquente durant la lutte des patriciens et des plébéiens , parce qu'alors elle était nécessaire , la dictature devint rare quand cette lutte eut cessé , parce qu'alors elle fut inutile.

La dictature donnait un pouvoir immense; mais, tant que ce pouvoir fut conféré légalement, il fit plus de bien que de mal à Rome : c'est le pouvoir usurpé qui nuit aux états, et non celui qui est légalement donné. César se servit, il est vrai, du nom de dictateur, pour usurper le pouvoir suprême ; mais s'il n'avait pas trouvé ce nom consacré dans Rome, il en eût pris un autre.

Antoine, Octave et Lépide prirent celui de triumvirs. Ce n'est pas le nom qui manque à l'usurpateur, pour légitimer son pouvoir, c'est le droit.

Sans une institution comme la dictature, un état libre peut difficilement échapper aux grands dangers qui le menacent. Les pouvoirs en général n'y étant bien exercés que lorsqu'ils sont répartis entre divers magistrats, il est rare que tous ces magistrats puissent réunir à temps leurs volontés pour s'opposer à des maux pressants. Il faut alors de prompts remèdes, et on ne peut les trouver qu'en réunissant toutes les volontés dans une seule. Il suit de là que, dans tous les états libres, il faut une magistrature pareille à la dictature, quand l'état est en péril : seulement cette magistrature doit être purement locale , quand le danger n'est que local. Il suffit alors de réunir, là où est le danger, le pouvoir civil au pouvoir militaire , potestas curn impeiio.

L'interroi, interrex y ainsi nommé, parce que sous la royauté il suppléait le roi dans l'interrègne , était , comme le dictateur , un magistrat extraordinaire, nommé par le sénat pour suppléer les consuls, lorsqu'ils mouraient dans l'exercice de leurs fonctions, ou que l'un d'eux étant mort, l'autre était absent ou malade. Son pouvoir n'était ordinairement relatif qu'à l'élection des nouveaux consuls et ne durait que cinq jours;

mais il pouvait être prorogé pour cinq autres, quand l'élection n'était pas terminée. L'interroi convoquait et présidait les comices par centuries; et dès que les nouveaux consuls étaient élus , il leur remettait ses pouvoirs.

Il y avait encore plusieurs autres magistrats extraordinaires , qui cependant n'entraient point dans le plan de la constitution, et que l'on ne créait que pour un objet particulier , tels que les décemvirs ou les triumvirs. C'étaient des magistrats investis temporairement de la souveraineté ou du pouvoir constituant, decemviri ou triumviri reipublicœ coiistituendœ : mais ce pouvoir n'était donné que pour un temps court; et s'il y eut des décemvirs ou des triumvirs qui l'exercèrent long-temps, c'est que les uns et les autres l'avaient usurpé.

Toutes les autres fonctions publiques étaient des commissions temporaires révocables à volonté ; mais ce furent ces commissions , données trop légèrement, et trop long- temps prorogées, qui finirent par perdre l'état, parce qu'elles y anéantirent le pouvoir des magistrats. Ce n'est pas le pouvoir défini des magistrats qui est dangereux : c'est le pouvoir indéfini des commissaires, parce qu'on ne sait où l'arrêter. Le décemvirat faillit étouffer la république dans son berceau ; et le triumvirat l'étouffa , lorsqu'elle

était dans toute sa force. Ce fut le généralat prodigué à Marius, à Sylla, à Pompée, à César, qui éleva l'empire sur les ruines de la république.

Tous les magistrats romains , avant d'entrer en exercice , faisaient devant le sénat le serment d'exécuter les lois ; et ils faisaient , en sortant d'exercice , un second serment , celui de n'avoir rien fait contre les lois. Ils étaient tous responsables de leurs actes publics : toutefois il n'était point permis de les inquiéter dans l'exercice de leurs fonctions; et ce n'était qu'après en être sortis, qu'ils pouvaient être accusés devant les comices ou devant le sénat.

On ne sait pas au juste à quel âge on pouvait parvenir aux magistratures : mais comme on n'était enrôlé dans l'armée qu'à vingt ans , qu'on ne pouvait être questeur qu'après dix campagnes , ni monter de la questure aux autres magistratures qu'après deux ans d'intervalle , il paraît qu'on ne pouvait guère être questeur qu'à trenteun ans, édile à trente-quatre, préteur à trentesept, et consul à quarante ans, en supposant même qu'on ne passât point par le tribunat, et qu'on n'éprouvât aucun retard dans son avancement. Aussi la loi Villia fixait -elle l'entrée dans les magistratures à trente-un ans , et la loi Cornelia à trente ; mais on pouvait obtenir des comices

DES GOUVERÎfEMEXTS. 349

OU même du sénat une dispense d'Age, comme on le voit par plusieurs exemples , et entre autres par celui de Scipion.