CHAPITRE IX

I)n gouvernement romain considéré dans son ensemble , et de ses avantages.

Telle était à Rome l'organisation du pouvoir militaire et des autres pouvoirs publics. Le pou-

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voir législatif y était partagé entre le sénat et les comices , et le pouvoir exécutif entre divers magistrats, qui se modéraient les uns les autres, et qui étaient tous modérés par le tribunat : ce qui avait fait du gouvernement romain le gouvernement le mieux tempéré qui eut jamais existé sur la terre. Toutes les formes y étaient mêlées les unes avec les autres , et elles y étaient mêlées avec tant d'art, qu'aucune d'elles ne paraissait prévaloir, et que l'on ne pouvait définir ce gouvernement, sans risquer de se tromper.

A voir dans la cité la pompe extérieure et l'appareil imposant des consuls , et hors de la cité leur pouvoir immense , on eût pris le gouvernement romain pour une royauté. L'aristocratie brillait de tout son éclat dans un sénat composé de généraux , qui avaient conquis l'univers , et dont les ims avaient des rois pour clients et les autres des richesses qui les égalaient aux rois. Mais quand on observait la foule immense des citoyens , réunie sur la place publique , voter ses lois , nommer ses magistrats , juger leur conduite , et comme la providence , décerner des récompenses aux bons et des peines aux méchants , on voyait bien que c'était le peuple qui faisait lui-même ses affaires, et la forme du gouvernement semblait être une république.

Et ce qu'il y avait de plus admirable dans cette

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république, c'est que le peuple, le sénat et les consuls, étaient dans une telle dépendance les uns des autres, qu'ils ne pouvaient tous agir de concert , que lorsqu'ils agissaient tous pour l'intérêt commun.

Les consuls conduisaient la guerre sur le plan qu'ils avaient eux-mêmes conçu, afin que rien n'en arrêtât l'exécution ; mais ils ne pouvaient entretenir l'armée qu'avec les subsides qui leur étaient assignés par le sénat. Le sénat dirigeait l'administration d'après le système qu'il avait luimême formé et faisait des décrets exécutoires des lois ; mais il ne pouvait prendre aucune mesure qui blessât les droits d'un citoyen , sans être arrêté par la résistance de tous, à la voix seule d'un tribun. Enfin le peuple, tout souverain qu'il était sur la place publique, était dans sa vie privée dépendant et du sénat qui distribuait à son gré toutes les fonctions salariées , et des consuls auxquels tout citoyen était soumis, dès qu'il était enrôlé dans l'armée.

Cependant comme dans les gouvernements les mieux balancés, il y a toujours quelque pouvoir, qui dans un moment de crise peut s'élever audessus des autres et les écraser tous, il y avait dans le gouvernement romain une magistrature extraordinaire et placée au sommet de toutes, qui, lorsqu'un pouvoir s'élevait au-dessus des autres.

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les concentrait tous passagèrement dans une seul© main et les replaçait ensuite chacun dans ses limites, pour rétablir l'équilibre entre eux. C'était la dictature , dont la durée était bornée à six mois ; mais que le sénat pouvait proroger jusqu'à un an , comme il le fit en faveur de Camille. Sylla et César l'usurpèrent; l'un s'en démit; l'autre la garda; et ce fut l'usurpation de celui-ci, qui porta le dernier coup à la république.

Sylla exerça le pouvoir dictatorial avec une main de fer, et il fit des maux effroyables aux Romains. S'il est vrai cependant , comme on l'a dit , qu'il ne leur fit ces maux , que pour leur rendre le plus grand des biens que l'anarchie leur avait ôté , la liberté , l'histoire l'en aurait absous peutêtre : mais en usurpant lui-même la dictature , il donna l'exemple du crime qu'il voulait punir ; et l'exemple de son crime eut plus d'imitateurs que celui de sa vertu.

Le gouvernement romain est la machine politique la plus parfaite que les anciens aient construite; mais cette machine ne fut pas construite d'un seul jet, comme le gouvernement d'Athènes ou la constitution de Solon. Elle le fut, pour ainsi dire, pièce à pièce sur les premiers fondements qu'en avaient jetés les rois; et ce fut à cette construction lente et successive qu'elle dut toute sa solidité.

Ce gouvernement se conserva dans toute sa vigueur jusqu'au temps des Scipion , comme celui d'Athènes s'était conservé clans toute la sienne jusqu'au temps de Thémistocle. La crainte des Carthaginois contint les Romains, comme celle des Perses avait contenu les Athéniens : mais après la conquête -de Carthage , l'orgueil de la victoire enivra le peuple romain , comme après la bataille de Salarnine , il avait enivré le peuple athénien; et les factieux firent à Rome ce. qu'ils avaient fait à Athènes , ils corrompirent le peuple pour le dijminer, quand ils vireiit que le germe <Ie la corruption était déjà dans tous les cœurs. Ce furent les Gracchus qui perdirent la liberté à Rome, comme Aristide l'avait perdue à Athènes. La vertu même est dangereuse ou plutôt elle n'est plus elle-même, lorsqu'elle vise à devenir populaire , et qu'au lieu de chercher sa récompense dans l'estiiiie des gens de bien , elle la cherche dans les applaudissements de la multitude.

Quand on compare les Romains avec les Grecs , on trouve que si les Romains n'ont été que les disciples des Grecs dans presque tous les arts, ils ont été • leurs maîtres dans le premier de tous , dans l'art de gouverner. Les Grecs avaient embelli toute la nature et répandu la vie jusque sm- le marbre vt Fairain; mais les Romains avaient

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plus qu'eux ennobli la nature humaine, et seuls ils avaient donné à l'homme toute sa grandeur. Les Grecs étaient plus savants, les Romains plus vertueux : les magistrats de la Grèce savaient mieux parler, ceux de Rome mieux agir : les premiers étaient plus éloquents , les autres plus généreux ; et si le dévouement des consuls et des généraux romains fut imité chez quelques autres nations, il ne fut surpassé chez aucune.

Excudent alii spirantia molliùs sera ;

vivos ducent de marmore vultus ;

Orabunt causas meliùs

Tu regere imperio populos , Romane , mémento ; Hae tibi erunt artes, pacisque imponere moreni, Parcere subjectis et debellare superbos.