CHAPITRE XL

De la religion des Romains.

IjA religion des Romains était aussi propre à former de bons citoyens , que leur éducation l'était à former de bons soldats.

Ceux qui ont écrit que les Romains étaient des idolâtres, se sont étrangement trompés, s'ils n'ont pas voulu tromper les autres. Il ne faut pas juger de la religion d'un peuple par la religion de la populace, qui est partout superstitieuse, mais par celle des hommes éclairés qui exprime partout l'opinion véritable de la société. Or les hommes éclairés parmi les Romains reconnaissaient un dieu suprême, supérieur à tous les autres dieux, comme on le voit par les écrits de Cicéron, de Sénèque et de Marc-Aurèle; mais le petit peuple,

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ignorant en tout pays , rend souvent aux dieux subalternes des hommages qui ne sont dus qu'au dieu suprême'; et de là les superstitions qui se mêlèrent au culte des Romains , comme elles se sont mêlées à celui de presque toutes les autres nations.

Le petit peuple fut donc superstitieux à Rome comme il l'est dans presque tous les pays ; mais les hommes élevés par leur éducation au-dessus du peuple ne furent pas idolâtres, puisqu'ils ne reconnaissaient qu'un dieu suprême, le père et le maître des autres dieux.

Les Romains, comme les Grecs, adoraient le dieu suprême sous le nom de Zeus ou Jupiter. Ils donnaient à ce dieu un conseil de douze divinités subalternes , dans lesquelles ils honoraient les perfections de la divinité suprême; et ils joignaient au culte de toutes ces divinités celui des héros ou des grands hommes , qui , sur la terre , avaient imité leurs perfections.

Ce peuple avait ainsi divinisé, en les personnifiant, toutes les vertus, et même toutes les passions qui sont le germe des vertus; mais il ne rendait pas à ces divinités le même culte qu'à la divinité suprême.

Il adorait le dieu suprême en portant la main droite sur la bouche , et en l'élevant ensuite vers l'image du dieu; c'est ce que l'on nommait pro-

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prement adorare ou ad os manurn admovere. Mais il se contentait d'iionorer les autres dieux en se prosternant ou en fléchissant le genou devant eux , comme on le fléchit devant les rois , qui sont les dieux de la terre. Ainsi le culte des dieux avait divers modes chez les Romains, l'adoration , la prostration et la génuflexion.

Le culte de Vesta était le plus ancien de tous; et c'était le seul qui fût publiquement reconnu , parce que c'était celui du gouvernement. Enée l'avait apporté de la ville de Troie , qui l'avait elie-mém.e reçu de la Médie , où il avait été établi par Zoroastre. C'était le culte du dieu suprême, sous le symbole du feu ou du soleil , sa plus brillante image.

Ce fut Numa qui introduisit ce culte à Rome. Il lui consacra , au pied du mont Palatin , un temple de forme ronde , où il n'y avait ni peintures ni statues. Au centre était un autel nu , sur lequel brûlait le feu sacré, image de Dieu, qui donne la vie et la mort à tout ce qui est , et qui hii seul est immorteL

Ce feu était allumé avec un miroir concave , qui extrayait des rayons du soleil un feu plus pur que celui qui était extrait du sein de la terre par la collision des cailloux, et on le renouvelait tous les printemps. La fête du feu nouveau annonçait à Rome la renaissance de la nature.

Des vierges sous le nom de vestales étaient chargées de l'entretenir; et si elles le laissaient éteindre, elles étaient sévèrement punies de leur négligence.

Il n'y eut d'abord que quatre vestales : Servius Tullius en établit deux autres, et le nombre en fut fixé à six. Les vestales étaient choisies parmi de jeunes filles de six à dix ans, d'une figure agréable, et sans aucun défaut corporel. Le grand-pontife désignait pour chaque élection vingt de ces filles , qui tiraient au sort entre elles ; et celle qui était désignée par le sort, était censée l'être par la divinité. Elle faisait vœu de chasteté pour trente années , après lesquelles elle pouvait rentrer dans le monde et s'y marier; mais elle usait rarement de ce droit, parce qu'accoutumée dès l'enfance à vivre dans une sorte d'indépendance , elle ne pouvait guère consentir dans un Age plus avancé à se soumettre au joug humiliant d'un époux.

Les vestales n'étaient soumises qu'à la juridiction du grand-pontife, qui seul avait le droit de porter les mains sur elles, et qui les punissait en secret avec des verges consacrées, nudœ, sed obscuro loco, flagris cœdebantur, si elles laissaient éteindre le feu sacré ; mais si elles venaient à violer leur vœu de chasteté, il les faisait publiquement enterrer toutes vives.

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Les vestales jouissaient des plus grands honneurs. Leur tète était ceinte de l^andelettes sacrées , et elles portaient la stole bordée de pourpre et le péplum orné de palmes d'or. Quand elles sortaient, elles étaient précédées d'un licteur; et les magistrats qui les rencontraient faisaient baisser leurs faisceaux devant elles, comme devant le peuple assemblé. Elles occupaient une place distinguée dans toutes les cérémonies publiques; et si elles trouvaient sur leur chemin un criminel allant au supplice , elles avaient le droit de lui faire, grâce.

Un usage commun à tous les peuples civilisés a été d'ériger des statues et même des autels aux hommes qui s'étaient élevés au-dessus des autres hommes par leur vertu. La vertu , qui est elle-même sa récompense, n'a pas besoin sans doute d'apothéose; mais tous les peuples généreux l'ont placée dans le ciel, pour l'encourager sur la terre : de là le culte que les Romains rendaient à la vertu sous divers noms , et en particulier celui qu'ils rendaient à Romuius et à Rémus, leurs fondateurs.

Ces cultes divers exigeaient un grand nombre de ministres ; et le ministère religieux formait à Rome une espèce particulière de magistrature , à laquelle on ne pou\ ait parvenir , comme aux magistratures politiques, qu'après avoir fait dans l'armée dix campagnes.

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Il y avait à Rome deux sortes de ministres religieux, des ministres dirigeants et des ministres exécutants. Les premiers étaient des prêtres d'un lang supérieur, nommés proprement pontifes, qui étaient attachés au culte des dieux en général ou à une branche particulière de ce culte. C'étaient des espèces d'initiés ou de mystagogues , qui étaient réunis , comme les mages de la Médie <;t les prêtres de l'Egypte, en collèges plus ou moins nombreux.

Le premier de ces collèges était celui des pontifes proprement dits. Le pontife qui en était le chef, ou le grand-poutife ^pontifex maximus ^ jouissait des plus grands honneurs. Il avait un siège au sénat, et il portait dans l'exercice de ses fonctions la trabée et un voile couleur de feu. On le choisissait ordinairement dans les grandes familles de Rome, et parmi les anciens consuls ou les anciens censeurs.

Le collège des pontifes réglait les cérémonies religieuses , et fixait les jours destinés à ces cérémonies : ce fut en qualité de souverain pontife que César réforma le calendrier romain.

Il paraît que le collège des pontifes fut composé de douze membres jusqu'au temps de Sylla; mais qu'il le fut ensuite de quinze , si l'on compte les trois grands fiamines de Jupiter, de Mars et de Quirinus, (pie ce dictateur y fit entrer.

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Après le collège des pontifes, venait le collège des augures, et ensuite ceux des féciaux et des flamines.

Les augures étaient ainsi nommés , parce qu'ils prédisaient l'avenir par le chant des oiseaux, ab avium garritu : ils le prédisaient aussi par leur vol , ab cwium auspicio.

Les augures jouissaient du privilège singulier de ne pouvoir être dépouillés de leur sacerdoce durant leur vie , quelque crime qu'ils €;ussent commis , parce qu'ils avaient tous été initiés dans les secrets politiques du gouvernement , et qu'ils auraient pu les divulguer en rentrant dans la vie privée.

Les auspices, auspicia, étaient un des grands ressorts dii gouvernement romain. On ne faisait à Rome aucune grande entreprise , sans consulter les dieux sur son issue, parce qu'on était persuadé que les dieux gouvernent le monde; et pour avoir le droit de compter sur leur assistance et ne rien faire qui ne fût conforme à leur volonté , on consultait les auspices avant d'ouvrir les comices , de faire une élection, de conclure une alliance, de déclarer une guerre, de livrer une bataille. L'usage constant de consulter les auspices avant de combattre, donnait aux soldats romains cette confiance en eux-mêmes qui était le garant de la victoire.

Les Romains ne faisaient jamais une guerre sans en déclarer le motif; et c'était le collège des prêtres féciaux qui était chargé de la dénoncer aux ennemis, et surtout d'empêcher que le gouvernement n'en entreprît aucune d'injuste.

Le collège des prêtres flamines était spécialement consacré au culte des dieux fondateurs de Rome, et en particulier à celui de Rémus et de Romulus.

Les prêtres de tous ces collèges jouissaient de distinctions particulières : ils portaient, comme les sénateurs , le laticlave ; et le chef de chaque collège avait un siège au sénat. Ils étaient élus parmi les anciens magistrats, dans les comices par tribus; mais aucun d'eux ne pouvait l'être que sur la présentation et avec l'agrément de tous ses collègues , parce qu'ils devaient tous agir de concert , et compter sur la discrétion les uns des autres.

Outre ces prêtres d'un rang supérieur, il y en avait encore d'autres d'un rang inférieiu' , qui étaient attachés au service particulier d'un temple on à celui d'une divinité. C'étaient des prêtres locaux ou curiaux , qui entretenaient dans le temple de leur curie ou de leiir commune le feu sacré , et qui étaient proprement nommés sacerdotes ou sacrificateurs , parce qu'ils sacrifiaient à la divinité les victimes qui lui étaient offertes.

DES GOUVEKNEIMENTS. SqS

Ces prêtres sacrificateurs, en contact perpétuel avec le peuple, dont ils présentaient aux dieux les offrandes, exerçaient sur lui la plus grande influence : mais comme ils n'avaient besoin que d'une instruction vulgaire, et qu'ils ne pouvaient pas en acquérir d'autre dans l'exercice journalier de leurs fonctions , ils ne jouissaient pas de la même considération que les prêtres des collèges pontificaux, qui avaient presque tous reçu une instruction plus relevée, et qui, sortis des magistratures , étaient tous initiés dans les secrets politiques du gouvernement. Aussi avait-on soumis tous les curions d'une tribu au grand curion de la tribu, curio maximus, et tous les grands curions des tribus au curion suprême de la cité ou au roi des sacrifices, sacerdos rex , qui était le chef de la hiérarchie sacerdotale , comme le grand-pontife l'était de la hiérarchie pontificale.

Mais presque tous ces curions, petits ou grands, plus ou moins ignorants ou avides , mêlaient souvent au culte des dieux les plus grossières superstitions ; et c'étaient aux prêtres des collèges pontificaux , presque tous savants ou théologiens , que l'on avait réservé le soin d'en purger le culte public : en sorte que ce culte , sans cesse corrompu par les passions humaines , était sans cesse ramené à sa pureté primitive.

C'étaient donc les collèges pontificaux qui

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étaient chargés de diriger la religion romaine , et qui avaient reçu la noble fonction de l'épurer. Aussi le pontificat était-il à Rome l'objet des plus nobles ambitions, et le grand pontificat celui des ambitions les plus élevées. Du temps de Cicéron, les plus grands personnages se le disputaient : enfin César l'obtint, et ce fut cette dignité qui lui servit de marche-pied pour s'élever au pouvoir suprême.