CHAPITRE IL

De la noblesse et des autres distinctioiis politiques*

Il y a deux espèces de noblesse, la noblesse honorifique et la noblesse politique. La première est une simple distinction, signalée par quelque marque extérieure ; mais l'autre est une supériorité légale qui donne des droits à l'exercice des magistratures, comme la richesse, et qui a été instituée pour la remplacer ou du moins pour la tempérer.

La noblesse politique étant une supériorité légale , doit être fondée sur une supériorité réelle : or , il n'y a de supériorité réelle que celle qui est fondée sur la richesse , la science ou la vertu.

La supériorité fondée sur la richesse, a quelque chose d'odieux, parce que la richesse est souvent l'ouvrage de la fortune; et voilà pourquoi l'on a cherché à adoucir cette supériorité par celle de la science ou par celle de la vertu.

La noblesse fondée sur la science, ou la noblesse lettrée y est constatée par des examens ou des grades académiques.

La noblesse fondée sur la vertu , est constatée

par des services ou des titres authentiques.

On appelle noblesse militaire celle qui donne simplement des droits à l'exercice des emplois militaires, noyesse patricienne celle qui donne des droits à l'exercice des magistratures civiles; mais la noblesse la plus fortement constituée est celle qui donne des droits à l'exercice de toutes les magistratures, soit civiles, soit militaires, et même à celui de la royauté , telle qu'était la noblesse polonaise.

La noblesse peut être personnelle ou héréditaire. La noblesse personnelle est celle qui est donnée à un individu pour toute sa vie ; et la noblesse héréditaire, celle qui est donnée à un individu et à ses descendants à perpétuité : en sorte que cette noblesse peut se multiplier à l'infini , et couvrir en peu de temps tout un pays , comme on dit qu'elle a couvert les Asturies, Mais les distinctions nobiliaires perdent de leur valeur, comme toutes les autres, à mesure qu'elles deviennent plus communes.

La noblesse personnelle n'est au fond qu'une simple notabilité que l'on constate par une seule élection , pour se dispenser d'en faire d'autres. Ce n'est proprement qu'une délégation à long terme, n'ayant guère d'autre inconvénient que celui de res sortes de délégations, qui peuvent convenir

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au moment qu'on les fait , et qui souvent ne conviennent plus', long-temps après qu'on les a faites. Mais la noblesse héréditaire a d'autres inconvénients. Comme cette noblesse ne peut être fondée que sur la vertu , la vertu doit être aussi héréditaire, ou la noblesse n'a plus de fondement. Or, .] la vertu ne peut pas être héréditaire, parce qu'elle ne peut pas se transmettre par la naissance.

La vertu pourrait bien se transmettre d'une génération à l'antre, si les différentes races ne se mêlaient pas entre elles, parce qu'on pourrait supposer que les races les plus belles donnent les • individus les plus généreux ; et c'est une des raisons qui ont fait proscrire les mésalliances. Mais les différentes races se sont toutes mêlées eo Europe par les mariages , en sorte qu'il n'est plus possible aujourd'hui de les distinguer les unes des autres. La noblesse de race ne peut donc plus exister en Europe , parce qu'elle n'y a plus aucune racine dans nos mœurs.

L'hérédité de la noblesse a un autre inconvénient, c'est qu'elle donne à la naissance la récompense qui n'est due qu'à la vertu, et qu'elle détruit , ou du moins affaiblit la prééminence due aux magistratures.

Le cœur humain est tellement fait, qu'il se révolte contre toutes les distinctions dont il n'aperçoit pas le motif; mris, pour peu qu'il aper-

çoive ce motif , souvent l'apparence seule lui .tient lieu de réalité. De là les hommages qu'il rend partout à la beauté ; et il faut avouer que s'il naissait encore parmi nous de ces mortels généreux, beaux de cette beauté parfaite que nous admirons dans les statues des dieux, le reste des hommes serait naturellement porté à se soumettre à eux, tandis qu'il ne peut se soumettre à des hommes faite comme les autres hommes, que pour un motif d'utilité.

Il n'est point sans doute sUr la terre d'égalité parfaite ; cependant toutes les inégalités y ont leur cause , ici dans la nature , là dans les lois. Toutes les prééminences sociales doivent donc être fondées sur l'utilité; et voilà pourquoi personne n'envie la prééminence des magistrats, parce qu'elle est nécessaire à la conservation de la société,

La noblesse ne peut donc exister qu'autant qu'elle est utile, et elle ne petit être utile qu'autant qu'elle est donnée à la vertu. Or , la noblesse donnée à la vertu ne peut être que personnelle, puisque la vertu ne peut pas être héréditaire.

Mais partout où la noblesse est donnée à la vertu, elle doit la représenter dans l'estime des hommes : or, la noblesse ne peut' représenter dans l'estime des hommes Ja vertu, qu'autant qu'elle en est la récompense.

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C'est sans doute une belle institution que celle qui offre aux hommes les moyens de récompenser la vertu avec un bien qui n'est que dans leur estime et qui ne leur coûte aucun sacrifice. Qr, telle est l'institution de la noblesse personnelle.

Il n'y a que les belles âmes qui aiment la vertu pour elle-même , et qui haïssent le vice pour sa seule laideur. Tous les autres hommes n'ont pour motifs dans leurs actions, que la crainte des peines ou l'espoir des récompenses. Il a donc fallu suppléer aux peines et aux récompenses physiques par des peines et des récompenses morales, placées dans l'opinion des hommes ^ telles que l'estime et le mépris, ou l'honneur, qui est l'expression de l'une, et le déshonneur qui est l'expression de l'autre.

Dans les petites sociétés, où tous les citoyens se connaissent entre eux, l'estime des uns est la récompense des autres ; et quand cette estime est prouvée par un témoignage public, comme elle l'est dans la république par l'élection aux magistratures, qui est l'ouvrage du grand nombre, cette élection honore le citoyen autant qu'il peut être honoré. Mais dans les grandes sociétés , où les citoyens ne se connaissent pas entre eux, il faut à la vertu d'autres récompenses, parce que les belles actions ne peuvent pas y être toutes récompensées par des magistratures. Il faut donc

dans ces sociétés proposer à la vertu des récompenses particulières.

Chaque nation offre en général, pour récompense à la vertu, ce qu'elle estime le plus, ici des richesses, là des honneurs; mais comme les richesses ne peuvent être données aux uns sans être prises aux autres, la plupart des peuples ont mieux aimé les remplacer par d'autres biens qui ne coûtent rien à ceux qui les donnent, et qui n'ont de valeur que dans l'opinion des hommes.

Les anciens décernaient à la vertu des couronnes , des statues , des temples même ; et quand ils désespéraient de la récompenser sur la terre, ils la plaçaient dans le ciel : de là l'apothéose.

Les peuples modernes ont cherché, à l'exemple des anciens, à honorer la vertu : toutefois ils se sont fréquemment mépris dans leurs hommages, et au lieu de réserver à la vertu seule les distinctions politiques , ils les ont prodiguées à la* faveur. Or, les distinctions politiques ne peuvent être utiles qu'autant qu'elles sont le prix de la vertu, et elles deviennent nuisibles, dès qu'elles sont le prix de l'intrigue. Elles ne distingttent plus alors le citoyen qui les obtient, et elles humilient tous les autres. Au lieu d'exciter l'émulation, elles l'éteignent, et elles substituent le faux honneur au véritable et la vanité à la grandeur.

Les distinctions politiques doivent donc étie uniquement réservées à la vertu , et elles doiveol être purement personnelles , puisque la vertu ne peut pas être héréditaire.

Il est vrai que la noblesse, qui est la plus grande de ces distinctions, ayant été instituée pour balancer la richesse dans l'estime des hom* mes, on est d'abord porté à croire que la ricfiesse étant héréditaire , la noblesse devrait l'être aussi Mais l'hérédité de la richesse n'a pas les mêmes inconvénients que celle de la noblesse. L'hérédité de la richesse dérive du droit de propriété : or, la propriété ayant été établie pour encourager le travail, l'hérédité de la propriété l'encourage ei^ core mieux; au lieu que l'hérédité de la noblesse, en admettant qu'elle encourage la vertu dans quelques individus, la décourage dans tous les autres.

La noblesse héréditaire a bien quelques avantages, mais elle a encore plus d'inconvénients. Elle offre , il est vrai , aux citoyens dans leurs familles, des exemples propres à les porter à la vertu-; mais elle donne aux enfants le prix de la vertu, avant même qu'ils l'aient mérité, et .elle leur ôte ainsi le désir d'aspirer à la vertu de leurs parents , puisqu'en naissant ils en ont reçu le prix, lia noblesse est donc plus nuisible qu'utile à ceux qui la reçoivent gratuitement.

La noblesse hérédksûre perpétue sans doute le souvenir des grands services rendus à la patrie. Or , on^est plus porté à rendre de grands services à la patrie, quand le souvenir de ces services ne meurt pas avec l'individu qui les a rendus. Le fils ennobli dès sa naissance n'est pas ennobli pour sa vertu, mais pour celle de ses aïeux. Ce n'était pas pour lui-même que l'indigne fils de Cicéron fut élevé par Auguste au consulat , c'était par considération pour son père. Nous devons à la vertu nos hommages, lors même qu'elle a disparu de la terre : comme ses bienfaits lui survivent, il faut que notre reconnaissance lui survive aussi, et que nous honorions tout ce qui nous la rappelle. C'est là le motif qui a fait établir la noblesse héréditaire , et il faudrait la maintenir, si on pouvait lui ôter ses inconvénients ,^ comme les Romains les lui avaient ôtés , en laissant au fils de l'ennobli le droit de faire revivre par sa propre vertu la noblesse de son père.

On a cru , dans quelques états modernes , pouvoir ôter à la noblesse héréditaire ses inconvénients, en lui ôtant ses droite politiques, et en lui laissant seulement ses droits honorifiques. Maïs une noblesse héréditaire sans droits. politiques est inutile, et elle forme dans l'état une caste parasite qui se nourrit d'orgueil , et qui se montre partout l'ennemie du mérite personnel.

On dira sans doute qu'une noblesse héréditaire, purement honorifique, ne nuit réellement aux droits d'aucun citoyen ; mais elle nuit à ceux de la société tout entière, en usurpant les hommages dus à la vertu.

On dira même qu'une telle noblesse n'est , après tout, qu'un nom ou un souvenir, uniquement destiné à distinguer les familles ennobUes de celles qui ne l'ont pas encore été. Mais qui ne connait la magie des noms et des souvenirs ! Elle est telle , que partout où l'on a laissé subsister une classe noble , elle a fini par opprimer toutes les autres. £n vain on lui ôte ses droits poUtiques, elle conserve toujours ses prétentions : elle ressemble partout aux Eupatrides d'Athènes : Selon les avait dépouillés des magistratures, et cependant ils les réclamaient encore au temps de Théophniste. On les reconnaissait toujours dans Athènes « à la singularité de leurs manières, à la coupe de leurs vêtements, et à la légèreté de leur démarche : ils marchaient dans les rues la tête hante, et $t^ plaignaient sans cesse de la populace qui les obstruait: ib grasseyaient en parlant, et ne (Variaient que de se liguer entre eux, pour fermer aux autres citovens la carrière des honneurs. Ils prétendaient qu'eux seuls sa^'aient commander À la ville, à Tannée, et ik ne pouvaient pas même SiUillrir qu^une seule énomotîe ou une

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seule galère eût à sa tête un plébéien. Us fréquentaient des écoles particulières, et surtout celle des Eumolpides, qui les initiaient aux mystères sacrés, et ils fredonnaient en marchant le seul vers d'Homère qu'ils y eussent appris :

Oùx àyadbv iroXuxctpaviYi* etç xotpavo; iartù. A quoi bon tant de chefs? il ne faut qu'un monarque.

Partout OÙ les nobles jouissent sans travail des honneurs de leurs pères, ils croient pouvoir se dispenser de travailler eux-mêmes, et ils languissent dans l'oisiveté. Us se groupent autour du chef de l'état , pour se disputer ses faveurs , et ils cherchent à concentrer en lui tous les pouvoirs pour se les faire donner. De là leur haine contre tous les magistrats, qui ne sont pas sortis ^e leur caste.

Cette caste orgueilleuse , qui veut vivre du travail des autres , sans travailler elle-même , est le plus grand fléau de tous les gouvernements , mais plus particuUèrement des royautés. Partout où il y a une cour, elle s'y établit comme dans son élément, et s'y fait le centre de tout. Elle ramène tout à elle , la province à la capitale , la capitale à la cour , et fait de la cour une coterie qui règle tout d'après ses caprices, renverse à son gré les ministres, transforme les courtisans en hommes d'état, les hommes d'état en courtisai^, et élève

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vemements qui l'ont eux-mêmes décriée, parce qu'ils l'ont arbitrairement donnée, et qa*au liea de la réserver au mérite, ils Font prcnliguée i leurs courtisans. Ils ont ainsi discrédité la pins belle institution que les hommes aient inventée pour récompenser la vertu sur la terre : toutefois on peut réhabiliter cette institution en la rame^ nant à son principe, et en la réservant uniquement à la vertu prouvée par des services éclatants. Les rois et les autres chefs des gouvernements peuvent bien déclarer un noble; mais ils ne peuvent pas le faire, parce que la noblesse n'est que l'expression d'un fait. Il faut être noble par la nature , avant de l'être par la loi. Le riche n'est que riche , le savant n'est que savant ; mais celui ^ui est savant et vertueux , et qui a prouvé sa science par sa vertu, a produit lui-même ses lettres de noblesse , et les chefs des nations n'ont plus qu'à y imprimer le sceau public.

Le sénat romain n'était qu'une noblesse concentrée de cette espèce , puisqu'il n'était composé que d'anciens magistrats curules, qui s'étaient illustrés dans l'exercice de leurs fonctions.

La pairie des royautés modernes pourrait être assimilée à la noblesse du sénat romain, si on voulait lui donner le même éclat : mais comme elle n'offrirait peut-être pas dans les états populeux, tels que le sont la plupart des états euro-

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péens , assez de récompenses à la vertu , on pourrait dans ces états la remplacer par une pairie viagère, à l'élection de laquelle concourraient tous les nobles indistinctement, et où l'on n'admettrait que les nobles qui réuniraient dans leur personne la richesse , la science et la vertu ; car la richesse , sans la science et la vertu , ne mérite pas d'être honorée, et ce n'est que lorsque ces trois biens sont réunis dans un même individu, qu'ils méritent les honunages de tous les mortels. Gê serait là sans contredit la noblesse la plus propre à conserver l'aristocratie et la royauté, parce qu'elle ne serait point enviée, ou qu'elle ne pourrait l'être que par les ennemis de la vertu. La nobles(se est l'éclat de la vertu, comme le beau est l'éclat du bon , pulchritudo splendor boni y virtutis nobiUtas.