CHAPITRE III

Des distinctions honorifiques et des autres mobiles particuliers

de chaque gouvernement.

Montesquieu , qui est le Platon des politiques modernes, et qui a peint les divers gouvernements , non tels qu'ik étaient , mais tds que sa

brillante imagination les lui présentait, a assigné à chaque espèce de gouvernement un mobile particulier; mais n'ayant assigné qu'à une seule espèce la vertu pour mobile , il a d^^radé < toutes les autres , soit qu'il l'ait £adt par méprise, soit qu'il l'ait fait à dessein. La vertu doit être le mobile de toutes les sociétés humaines, parce qu'elle doit en être la fin.

Cependant pour arriver à cette fin, il &ut des moyens : or, ces moyens sont les biens de la vie. Il y a plusieurs sortes de biens , les biens de l'ame, ceux du corps, et les biens extérieurs, qui sont l'ouvrage des biens de l'ame «t de ceux du corps.

Les biens de l'ame, que l'on fait ordinairement consister dans la science et la vertu, ou même dans la vertu seule, sont, quand on veut les séparer, la prudence, la force, la tempérance et la justice.

Les biens du corps sont la vigueur et la beauté; et les biens extérieurs, les richesses et les honneurs.

Les biens de l'ame sont l'ouvrage de l'homme, puisqu'ils sont l'ouvrage de sa raison.

Les biens du corps sont l'ouvrage de la fortune ; et les biens extérieurs sont en partie l'ouvrage de la fortune , et en partie l'ouvrage de l'homme.

Aussi les biens extérieurs ne sont -ils que des

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moyens de bonheur; raais ils ne sont pas le bonheur lui-même , qui ne peut résulter que de l'usage que l'on fait de ces biens. Ce sont des biens vrais , si la raison en règle l'usage ; et ils deviennent des maux , si les passions en abusent.

Mais les biens de l'ame sont toujours des biens; et ils sont les vrais éléments du bonheur, puisqu'ils règlent l'usage de tous les autres biens.

La prudence, qui nous fait connaître le bien et le mal ; la force , qui nous fait vouloir le bien ; la tempérance, qui nous fait fuir le mal; la justice , qui nous fait respecter le bien des autres , pour que les autres respectent le nôtre, nous conduiraient rapidement au bonheur, si l'ame humaine n'avait pas été emprisonnée dans un corps soumis à tous les accidents des autres corps: mais l'ame, qui n'est point soumise à tous ces accidents , peut s'élever au-dessus de leurs atteintes ; et alors , indépendant de la fortune et maître de lui-même , l'homme peut être également inaccessible au vice et à la douleur, et s'élever par sa propre force jusqu'à la divinité, qui est le principe et la fin de tous les êtres créés.

L'homme peut donc parvenir au bonheur malgré tous les obstacles qui s'opposent à son essor, parce que ces obstacles ne lui ont été opposés que pour augmenter ses mérites : toutefois il ne peut y parvenir que par la vertu. La vertu doit

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donc être le mobile de toutes les actions humaines : mais ce mobile n'est.pas le seul qui fasse agir ITiomme ; et , quoique la vertu soit le bîfen suprême et le seul vraiment digne de ses désil*s, rhomme désire encore tous les autres biens, soit qu'il les regarde comme des moyens pour ariiver plus aisément à la vertu , soit qu'aveuglé par ses passions, il confonde dans ses désirs les moyens avec le but, les biens accessoires avec le seul bien réel.

Tous les hommes sentent, il est vrai, qiie sans la vertu ils ne peuvent pas être heureui; mais comme ce bien est en leur pouvoir, et qu'ils peuvent l'acquérir par leur travail , souvent ils le dédaignent dans le cours de leiu* vie , tandis qu'ils poursuivent avec une ardeur infatigable les biens périssable^ de la fortune, parce que, ces biens ne dépendant pas d'eux, ils craignent toujours d'en être privés.

Les biens de la fortune sont donc aussi, coname la vertu, des mobiles des actions humainesr; et les gouvernements peuvent se servir de ces biens pour faire agir les hommes, et poiu* récompenser leurs actions.

Les gouvernements ne peuvent pas leur distribuer pour récompenses les biens de Famé ni ceux du corps, parce que les premiers sont inhérents à la personne, et que les autres sont

Touvrage de la fortune : ils peuvent bien les signaler dans ceux qui les ont, par l'institution d'une noblesse politique qui est l'expression de la vertu, ou même par celle d'une noblesse de race, qui est l'expression de la force dans tous les lieux où les différentes races n'ont pas encore été confondues ; mais ils peuvent distribuer à leur gré les biens eiçtérieurs, qui, étant étrangers à la personne , peuvent être donnés indifféremment à tous les hommes.

Or , de tous les biens extérieurs , les richesses sont ceux qui sont le plus avidement recherchés; lïiais, comme ces biens ne peuvent pas être donnés aux uns, sans être pris aux autres, la plupart des gouvernements ont mieux aimé leur substituer des distinctions purement honorifiques qui , n'appartenant à personne en propre, peuvent être données aux uns , sans être ôtées aux autres. De là l'institution des ordres de chevalerie et deis décorations, soit civiles, soit militaires. Les décorations , distribuées avec sagesse , sont surtout un mobile puissant pour encourager la valeur; et elles ont cet avantage , qu'elles substituent dans l'homme de guerre l'amour des distinctions à celui du pillage , qui est le grand mobile <le tous les peuples barbares.

Toutes les distinctions honorifiques peuvent également convenir aux différentes formes de

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gouvernement , parce que l'homme est mû pa^ tout dans ses actions par les mêmes motifs. Ces motifs sont de deux espèces : les uns purement physiques, communs à l'homme et aux animaux, sont l'amour du plaisir et l'aversion dé la douleur; les autres purement moraux et particuliers i l'homme, sont Tamour de la prééminence et le désir des distinctions , soit que ce désir ait pour objet de satisfaire ses sens, soit qu'il ait simplement pour objet d'assurer sa liberté ou son indépendance. Le désir des distinctions est donc un sentiment naturel à l'homme dans toutes les formes de gouvernement, et c'est ce sentiment qui le porte aux plus belles actions.

Mais les décorations,. soit civiles ou militaires, et les autres distinctions personnelles , qui se rapportent plus à la personne qu'à la cité, conviennent mieux à l'aristocratie et à la royauté; tandis que les décorations nationales, qui se rapportent plus à. la cité qu'à la personne , telles que les trophées, les statues et les autres monuments publics, conviennent mieux à la république.

Cependant de toutes les récompenses réservées à la vertii, la seule qui soit propre à la récompenser d'une manière digne d'elle, est la vertu même, parce que la vertu seule donne le bonheur, tandis que tous les autres biens ne sont que des moyens dy parvenir; et voilà pourquoi quelques gouver-

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nements n'ont point proposé de récompenses pour la vertu , tandis qu'ils ont tous proposé des peines pour le crime , parce qu'il n'est pas d'autres moyens d'en détourner les méchants. Mais comme les mêmes motifs n'agissent pas également sur tous les hommes, il faut que chaque nation adopte un genre de peines et de récompenses assorti à ses mœurs.

Chez les nations grossières et barbares, les peines doivent être corporelles et les récompenses sensuelles, parce que ces nations préfèrent les biens du corps à ceux de l'ame, les biens physiques aux biens moraux : au contraire , chez les nations spirituelles et polies j les peines et les récompenses doivent être placées dans l'opinion , parce que •ces nations craignent encore plus le blâme et Finfamie que tous les autres maux, et qu'elles préfèrent l'estime et la gloire à tous les autres biens.

Chez les nations calmes et paisibles , les peines doivent être douces, et les récompenses modestes; tandis que chez les nations inquiètes et turbulentes, les peines doivent être sévères et les récompenses éclatantes , propres à-la-fois à frapper l'esprit et les sens.

Il est facile aui gouvernements de varier les peines, parce que la nature a répandu sur la terre les maux avec profusion ; mais elle n'y a ré-

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pandu les biens qu'avec mesure, et les législateurs, qui veulent récompenser les belles actions , doivent choisir le genre de récompenses qui est le mieux assorti au but qu'ils se sont proposé dans leurs institutions.

Tous les législateurs qui ont organisé les sociétés humaines pour l'avantage commun des associés, ont dû avoir pour fin ultérieure la vertu; mais ils ont tous eu pour fin prochaine un bien particulier, qui leur paraissait plus nécessaire que les autres à la société. Ceux-ci, maîtres d'un beau territoire, ont voulu y multiplier les richesses, parce qu'avec les richesses ils pouvaient se donner tous les autres biens. Ceux-là, n'ayant qu'un petit territoire ou un territoire ingrat, ont voulu l'étendre, et ils ont recherché la domination et l'empire , parce qu'avec l'empire et la domination ils pouvaient se donner les autres biens qui leur manquaient. Ils ont du par conséquent les uns et les autres adopter , pour encourager les belles actions , des peines et des récompenses différentes : les premiers, récompenser le travail et punir la paresse ; les seconds, punir la lâcheté et récompenser la valeur : les uns, donner les honneurs aux riches; et les autres, aux guerriers.

Chaque gouvernement doit donc avoir des mobiles particuliers; mais quelle que soit la diversité de ces mobiles, le plus puissant de tous, par-

ce qu'il réunit tous les autres, est l'amour de la patrie, non pas seulement de son territoire, de son climat, de ses productions, mais encore de tous les biens qui l'ont enrichie, de toutes les institutions qui l'ont embellie, de tous les souvenirs qui y attachent les individus , et qui en font pour eux une terre de prédilection. Or l'amour de la patrie, le plus héroïque de tous les sentiments humains, peut être excité par des motifs divers chez les diverses nations.

Chez celles où l'industrie a créé de grandes ri^ chesses et où l'on a su lier par le crédit public les richesses des particuliers à celles de l'état , le peuple s'intéresse à sa patrie, comme à un bien qui se confond avec le sien. Il aime son gouvernement comme il aime sa famille, et il voudrait le voir dominer partout , pour s'enrichir plus tôt et plus aisément par lé commerce de toutes les autres nations. C'est l'esprit des nations avides et commerçantes; ce fut celui des Tyriens et des Carthaginois.

Chez les nations moins riches, mais qui jouissant d'un beau ciel et qui ont encore plus cultivé les arts de l'esprit, que ceux de la main, le peuple aime sa patrie par les illusions qu'elle lui donne et même par celles qu'elle lui promet; et si dans son enthousiasme il désire qu'elle domine sur les autres nations , c'est moins pour s'enrichir

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à leurs dépens , que pour leur communiqué les biens dont il jouit lui-même. Cest l'écrit des nations généreuses et lettrées ; ce fîit celui des Grecs et des Romains.

Mais le motif qui agit partout le plus puissamment sur les âmes. élevées et sur les cœurs généreux, c'est lamour de la liberté, celui des institutions qui la conservent et qui sont en harmonie avec les plus nobles affections du cœur humain; c'est la haine de l'oppression et la sympathie pour le malheur non mérité ; c'est l'amour de la justice, qui se confond avec l'amour de la patrie, et qui lui donne ce caractère de dignité qui ennoblit la nature humaine. Or, cet amour de la justice, le plus noble attribut de l'homme vivant en société , ne peut se développer que sous un gouvernement où l'homme jouit de tous ses droits et paraît dans toute sa majesté.

Tels sont les mobiles divers des divers gouvernements; cependant le premier de tous doit toujours être la vertu.

La république se maintient par sa propre force, parce qu'elle a le grand nombre en sa faveur; tandis que l'aristocratie et la royauté, qui l'ont contre elles, ne peuvent se maintenir que par des ressorts qui leur sont particuliers. Il faut donc toujours adoucir dans l'une l'élément oligarchique, et dans l'autre l'élément monarchique ,

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qui ont, tous deux, quelque chose d'humiliant pour la nature humaine et qui rappellent sa dégradation ; mais il faut conserver dans toutes les formes l'élément démocratique , qui peut seul adoucir les deux autres et perfectionner la société. L'homme n'est rien, en dernier résultat, que par les biens qui lui sont personnels. Les richesses, les honneurs , le crédit , le pouvoir , tous les biens extérieurs lui sont étrangers , et ne peuvent contribuer à son bonheur, qu'autant que la vertu en règle l'usage , et qu'ils se rapportent tous à la vertu. La vertu doit donc être le principal mobile de chaque forme de gouvernement, puisqu'elle doit en être la fin.

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