CHAPITRE V

De la religion.

La. religion est l'expression abrégée de la loi naturelle, fondée sur la volonté divine: c'est le lien visible qui attache l'homme à Dieu et la terre au ciel.

Tous les êtres créés glorifient leur auteur; et l'ordre merveilleux qui règne dans Punivers , n'est qu'un concert perpétuel de toutes les créatures en l'honneur du créateur.

L'éducation et la législation règlent les actions

DKS GOUVERNEMENTS. a'2'J

du citoyen, et la religion celles de l'homme; et comme lé citoyen est d'autant plus parfait que rhomme est meilleur , la religion , en perfectionnant l'homme , •perfectionne aussi la société.

L'homme n'est pas lui-même son ouvrage; il est celui de Dieu. Il a donc des devoirs à remplir envers Dieu , comme il à des devoirs à remplir envers lui-même dans les desseins de Dieu, et envers les jiutres hommes qui sont comme lui l'ouvrage de Dieu. La raison lui fait connaître tous ces devoirs, la loi humaine les lui intime; mais l'homme, entraîné par s^S passions, les oublierait souvent, si la loi religieuse rie les lui rappelait à chaque instant par des rites et par des cérémonies. La loi humaine supplée donc à la loi naturelle, et la loi religieuse à la loi humaine. Il faut donc aux hommes une religion, comme il leur faut des lois ;. et comme la religion a le même but que les lois, elle est leur auxiliaire naturelle. La religion est même la plus forte sanction des lois, parce que*seule elle offre une punition certaine au crime, et un prix assuré à la vertu.

Les lois savent punir ; elles ne savent pas récompenser; elles ont, il est vrai, des cachots, des gibets pour le criminel obscur; mais pour l'honnête homme qui fait le bien dans l'ombre , elles n'ont point de récompenses: la religion seule en a pour lui.

Les lois savent bien réprimer le crime par la crainte du châtiment : mais elles ne savent pas faire germer la vertu par la certitude de la récompense; et quand la vertu est malheureuse dans la vie présente , elles ne savent pas, comme la religion , lui offrir des dédommagements dans une vie future.

Les lois ne savent même que réprimer le crime public : la religion seule sait réprimer le crime secret et l'étouffer jusque dans son germe, parce qu'elle seule agit sur le cœur.

La religion ne réprime pas seulement le crime, elle aeule sait récompenser la vertu.

Les lois promettent bien des récompenses à la vertu; mais comme ce sont les hommes qui distribuent ces récompenses , c'est presque toujours la faveur qui les obtient.

La religion, aru contraire, donjie tout ce qu'elle prpmet , parce qu'elle a pour garant de ses promesses celui qui ne trompe jamais.

Les récompenses humaines peuvent bien flatter l'orgueil ; mais elles ne satisfont pas le cœur, parce que le cœur y désire toujours quelque chose quileur manque; parce qu'il sent que tout ce qui finit, passe, et que ce qu'il désire, est éternel.

Dieu seul peut donc remplir le cœur de l'homme, et donner à la vertu une récompense digne d'elle.

La religion ne fait pas seulement le bonheur de l'homme dans une autre vie,. elle le fait encore dans celle-ci.

La vie humaine est un mélange de biens et de maux; mais les maux dominent tellement dans ce mélange , que les sages de tous les temps n'ont regardé la vie présente que comme une vie d'épreuve et de préparation à une vie meilleure. Or, cette vie d'épreuve et d« préparation est quelquefois si malheureuse, qu'elle deviendrait insupportable, si la religion ne venait nous consoler dans nos malheurs.

Lorsque des hommes puissants nous persécutent, et que nous ne pouvons pas nous soustraire à leurs persécutions ; lorsqu'ils nous ravissent nos biens, notre Hberté, nos droits les plus chers, nous nous réfugions par la pensée dans un asile où, loin de nos oppresseurs, nous reprenons tous les droits de notre être. Lorsque nous avons perdu nos parents, nos amis, tous les objets de nos affections, nous jetons un pont sur cette vie et allons les retrouver dans une autre. Enfin nous nous élançons dans cette autre vie , quand celle-ci nous échappe, ou ne nous offre plus que des tourments. Ainsi la religion nous console jusqu'au bord du tombeau.

L'homme se résigne à tous les maux de la nature, parce qu'ils sont inséparables de la condition

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humaine ; .«nais il s'aigrit et se révolte contre tous ceux de la société , parce qu'ils lui viennent de k source même d'où il attendait son bonheur. Les maux de la nature, quelque douloureux qu'ils soient, ne peuvent l'affecter que dans son être matériel; tandis que ceux de la société, ou les injustices humaines, l'affectent encore dans son être moral et l'accablent tout entier. Or, la religion seule peut le consoler de ces injustices, parce, qu'elle lui apprend qu'elles ont Uniterme dans cette vie et qu'elles seront vengées dans une autre.

C'est sur cette idée que reposent toutes les religions. L'idée de l'égalité p*armi les honunes est une idée que le genre humain a toujours chérie, et qui est fondée sxur la vérité , parce qu'elle a sa racine dans le cœur humain. Or, cette égalité ne peut pas exister dans cette vie, où les hommes sont nécessairement inégaux, ici par leurs qualités naturelles , là par leurs droits acquis : elle doit donc exister dans une autre vie, où toutes les inégalités de celle-ci disparaîtront comme des ombres, pour faire place à une éternelle égalité. La, tous les hommes seront égaux devant Dieu: le pauvre sera l'égal du riche, le petit du grand, le faible du puissant, le sujet du prince : la vertu seule mettra de la différence entre eux.

La vertu est donc le seul bien réel , parce que elle seule donne le bonheur, tandis que tous les autres biens ne font que le promettre.

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Or , sans religion il n'y a point de vertu pour une nation, parce que toute une nation ne peut pas être constamment dirigée par Tamour de l'ordre et des lois ; et , sans vertu dans une nation , il n'y a point de bonheur pour elle.

L'homme méchant peut prospérer dans cette vie, parce que Dieu peut le punir dans une autre; mais les nations ne pouvant avoir qu'une existence collective, et par conséquent temporaire, n'ont point de vie future, et elles reçoivent dans celle-ci des récompenses humaines pour des vertus humaines, et pour des crimas nationaux des calamités nationales. Ainsi furent punis de leurs vices les Carthaginois, et les Romains récompensés de leurs vertus. Ces exemples frappants, retracés dans l'histoire de tous les peuples, doivent leur apprendre qu'il n'est point de bonheur pour eux sans la vertu, et que la religion, qui leur en enseigne d'une manière abrégée la pratique , leur est aussi nécessaire que les lois.

La religion est donc une institution éminemment sociale; et quand même elle n'offrirait aux hommes , indépendamment des espérances et des consolations qu'elle leur donne , qu'un ipotif de plus de pratiquer la vertu , elle serait encore nécessaire au maintien et à la conservation des sociétés humaines.

11 serait sans doute à désirer que tous les

hommes qui composent ces sociétés, eussent la même religion, parce qu'elle serait un lien de plus entre' eux ; mais la liberté des opinions religieuses est aussi chère aux hommes que celle des opinions politiques, et l'on ne pourront pas plus leur ravir l'une que l'autre , sans violer leurs droits.

Il en est des religions comme de toutes le$ institutions qui gouvernent les hommes. Dieu seul connaît et peut révéler aux hommes la meilleure; mais comme les hommes peuvent méconnaître les dons de Dieu, ou ne pas comprendre son divin langage , ils doivent tolérer toutes celles qui enseignent des dogmes et une morale utiles au genre humain, tels que l'unité de Dieu, sa providence, l'immortalité de l'âme, l'existence d'une vie future où chacun recevra de Dieu le prix de ses bonnes et de ses mauvaises actions, la soumission des enfants aux parents, celle des citoyens aux magistrats, des magistrats aux lois, et enfin cette morale universelle, qui nous prescrit de faire aux autres hommes ce que nous voudrions que les autres hommes nous fissent à nous-mêmes.

Toutes les religions', fondées sur ces dogmes et sur cette morale, sont bonnes, quand elles ne renferment pas d'autres dogmes et une autre morale qui les rendent mauvaises.

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Le dogme d'un dieu, vengeur du crime et rémunérateur delà vçrtu, est, si jepuis ainsi dire, le tronc de toutes les religions. Tous les autres dogmes ne sont que des branches de ce tronc ; mais les branches peuvent vicier le tronc , si elles sont mauvaises.

La religion n'a été donnée aux hommes que pour leur abréger le chemin de la vertu et pour leur adoucir les inégalités sociales, qui sont le résultat de toutes les associations humaines. Elle , doit donc toujours recommander la vertu . et prêcher l'égalité aux hommes , en leur enseignant qu'ils ont tous la même origine, et qu'ils doivent tous avoir la même destination.

Une religion bonne ne doit donc pas favoriser une classe d'hommes plus qu'une autre , et moins encore en proscrire aucune, quelle que soit son origine ou sa couleur, parce que tous les hommes sont l'ouvrage, de Dieu et lui sont également chers.

Une religion bonne ne doit pas favoriser le pouvoir illimité, sous quelque forme de gouvernement qu'il soît exercé; car elle doit enseigner aux hommes leurs devoirs; et comme les homtoes ne peuvent pas remplir leurs devoirs, s'ils ne jouissent pas de leurs droits , elle doit vouloir qu'ils jouissent de tous leurs droits, pour qu'ils puissent reipplir tous leurs devoirs.-

Une religion bonne ne doit pas favoriser un gouvernement mauvais , parce qu'un gouvernement bon est après une bonne religion le plus grand bien que Ton puisse faire aux homnies. Par conséquent toute religion qui cherche à ^tayer un mauvais gouvernement, est mauvaise; ou, si elle est bonne , ses ministres ne la comprennent pas.

La religion , étant l'expression là plus simple de la loi naturelle, doit sanctionner cette loi, en promulguant des récompenses pour ceux qui l'ob- . servent et des peines contre ceux qui la violent. Elle doit offrir des espérances à la vertu , et même au repentir; mais elle doit également proscrire la superstition et l'impiété , refuge ordinaire de tous les hommes méchants et même de tous les hommes irréfléchis, qui ont passé leur vie dans une distraction perpétuelle, causée par les affaires ou les plaisirs. Ces hommes n'ayant pas eu le temps de réfléchir sur leur destination, arrivent presque tous au déclin de la vie sans savoir où ils vont; et comme tous les appuis sur lesquels ils comptaient , viennent tout à coup à leur manquer, ils saisissent le premier qu'on leur présente et se jettent suivant les opinions dominantes de leur temps , dans l'impiété ou dans la superstition. La religion doit leur rappeler qu'il n'y a pas sans doute, pour le repentir véritable, de

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crime inexpiable; mais que toute une vie peut l'être, parce qu'il n'y a point de repentir véritable sans amendement.

I^ religion doit être plus active que contemplative, ou plutôt elle ne doit porter les hommes à la contemplation , que pour les conduire à l'action et les rappeler sans cesse par ses rites et ses cérémonies à leurs devoirs envers Dieu et envers les autres hommes.

Le culte le plus agréable à Dieu^st, en tout pays , celui qui consiste dans la pratique des devoir qu'il nous a imposés : c'est ce culte que lui rendent invplontairement tous les êtres inanimée et que doivent lui rendre volontairement tous les êtres animés pour s'élever jusqu'à lui et se perdre , lorsqu'ils seront dégagés de leurs liens, dans sa divine contemplation.

Tels sont les caractères distinctifs d'une bonne religion ; et toutes celles qui offrent ces caractères, doivent être permises, parce qu'elles tendent toutes à conserver et à perfectionner le genre humain.

Les religions exclusives et les religions absurdes sont 'les seules 'qui ne doivent point être tolérées ; les unes , parce qu'elles sont contraires aux droits des hommes; les autres, aux lumières de la raison.

La tolérance religieuse n'est pas seulement un

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autrement il y aurait dans l'état deux gouvernements, au lieu d'un. Or, toute religion qui est soumise dans l'exercice de son culte à la législation publique, n'y fût-elle soumise que dans sa discipline extérieure, n'est plus indépendante ; et toute religion qui n'est pas indépendante, n'est plus utile au gouvernement,. parce qu'elle ne peut lui être utile,, qu'autant qu'elle le modère, et qu'elle ne peut le modérer, qu'autant qu'elle en est indépendante. C'est à l'oubli de ces principes qu'il faut attribuer les différends qui se sont élevés dans quelques états, entre les ministres de la religion dominante et ceux du gouvernement. La religion ne doit. dominer que sur les esprits, et son empire n'est pas de ce monde, puisqu'il se rapporte à un autre monde. Elle influe, il est vrai, par ses dogmes et sa morale sur le bonheur des sociétés humaines : mais elle n'y influe qu'indirectement, et elle ne donne pas propre-

ment aux hommes le bonheur ; dans cette vie, . puisqu'elle le leur réserve dans une autre. Un état peut donc être mal gouverné, et avoir cependant une religion bonne; et ceux qjii attaquèrent la religion chrétienne d^s son berceau, sous prétexte que l'empire romain déclinait à mesure qu'elle s'élevait, confondaient deux choses absolument distinctes, la cité du ciel et celle de la terre. Le préfet Symmaque avait donc tort.

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lorsqu'il accusait le christianisme des malheurs de l'empire , au lieu d'en accuser le mauvais gouvernement des empereurs.

Les gouvernements ne doivent donc pas donner la prééminence à une religion, plutôt qu'à une autre ; ils doivent les tolérer toutes. La Chine est le seul pays peut-être où Ton ait su concilier la prééminence d'une religion particulière avec la tolérance de toutes les autres. Là, le prince, quelle que soit sa religion privée, ne piy>fesse publiquement que le théisme pur, qui est le fondement de toutes les autres religions.

C'est aussi le pays où le ministère religieux est le mieux réglé. Le prince y exerce .seul le pontificat suprême, et il laisse aux prêtres ou aux ministres particuliers l'exercice des rites sacrés.

Dans toute religion, comme clans tout gouvernement, il faut deux sortes de ministres, des ministres dirigeants et des ministres exécutants. Les uns doivent régler le culte : les autres exercer les rites : les premiers conserver le dogme et la morale : les autres offrir à Dieu l'encens et les sacrifices des mortels. CeUx-ci ne sont au fond que des thuriféraires ou des sacrificateurs : les autres sont des théologiens; et ils sont autant élevés au-dessus des simples prêtres, que la science est élevée au-dessus de l'art.

l-.a phipart des religions périssent par les su-

DES GOUVERNEMENTS. aSy

perslitions qui s'y mêlent. Il faut sans doute clans une religion assez de rites pour rappeler l'esprit aux dogmes de cette religion; mais s'il y en a trop, les pratiques étouffent la morale, et la religion dégénère en superstition. Il faut donc sans cesse dégager la religion des superstitions qui s'y mêlent, et établir un corps particulier destiné à Tépurer : toutefois ce corps ne peut pas être celui des prêtres subalternes, qui sont absorbés par les fonctions journalières de leur ministère. Il faut donc qu'il y ait un corps de pontifes ou de prêtres savants qui dirigent les autres, et qui ramènent sans cesse la religion à sa purfeté primitive.

Les législateurs politiques et les législateurs religieux» ont dans leurs institutions le même, but, qui est le bonheur des hommes. Mais les législateurs religieux ne promettent ce bonheur que dans une autre vie-, au lieu que les législateurs politiques doivent le donner dans celle-ci. Or, le bonheur futjar ne dépendant que de la vertu, et la vertu que de la volonté humaine , les législateurs religieux peuvent toujours donner aux hommes le bonheur dans une autre vie, en dirigeant leur volonté dans celle-ci; taïidis que les législateurs politiques ne peuvent pas toujours donner aux hommes le bonheur dans la vie présente , parce que ce bonheur ne dépend pas seulement de la vertu, mais encore de la fortune; et

ol[\o théorie

que l'homme, étant un composé de deux substances différentes, d'une ame et d'un corps, oe peut pas être heureux avec les biens de l'une sans ceux de l'autre, tant que l'union des deux substances n'est pas rompue.

Les stoïciens ont bien prétendu que la vertu seule donnait le bonheur dans ce monde, et que l'homme pouvait y être heureux avec la vertu, même dans la douleur et dans l'opprobre, et malheureux sans la vertu jusque dans les plaisirs et clans la gloire ; mais les stoïciens ont confondu dans leur enthousiasme le bonheur idéal avec le bonheur tée\ , et le bonheur futur avec le bonheur présent. Il est vrai que le bonheur présent, qui est fugitif, ne peut pas être mis en balance avec le bonheur futur , qui doit être permanent. Cependant il n'en est pas moins vrai qtte les législateurs politiques ne peuvent pas donner dans ce monde le bonheur aux hommes, sans le secours de la fortune. Ils peuvent bien quelquefois, pour construire leur cité temporaire, choisir les hommes les plus beaux, le climat le plus doux, la terre la plus riante et la plus fertile. Mais si la fortune ne leur présente qu'un ciel âpre ou brûlant , que des rochers arides et des hommes encore plus durs que ces rochers, avec quelque art qu'ils mettent en œuvre ces matériaux réfractaires , jamais leur ouvrage ne

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sera parfait , parce qu'ils ne l'auront ccmstruit qu'avec des éléments imparfaits; et c'est ce qui explique les imperfections de ce monde, quoiqu'il soit l'ouvrage de Dieu.

• Quant aux.législateurs religieux , ils peuvent toujours bâtir une cité parfaite , parce qu'ils peuvent toujours perfectionner dans cette vie lés éléments qui doivent composer leur cité dans une autre. Ces éléments ne sont imparfaits que par leur alliage avec d'autres éléments ; mais dès que la mort aura détruit cet alliage et que l'ame se sera dégagée du corps où elle est emprisonnée , la vertu produira son effet nécessaire, qui est le bonheur.

Les législateurs politiques ne peuvent donc jamais donner seuls le bonheur dans cette vie, tandis que les législateurs religieux peuvent toujours le donner dans une autre; et c'est ce qui élève les législateurs religieux autant au-dessus des législateurs politiques, que le ciel est audessus de la terre.

Les législateurs religieux, qui dans l'enfance des sociétés enseignèrent les premiers une religion .fondée sur l'unité de Dieu et sur sa providence , furent de véritables prophètes , puisqu'ils enseignèrent à des hommes grossiers et encore barbares une vérité à laquelle ces hommes n'auraient jamais pu s'élever d'eux-mêmes, s'ils ne l'avaient reçue par luie. sorte de révélation. L'idée

d^un Dieu unique et souverainement parfait est une idée cpii semble avoir été extraite de plusieurs autres 9 parce que l'esprit n'a pu s'y élever que par degrés et ne se former Fidée du parlait, quV ^ près avoir fait abstraction de ce qui ne Tétait pas. Il est bien vrai que l'unité de plan qui se manifeste dans l'univers , prouve l'imité de son auteur et sa puissance; mais cette vérité n'a pu être découverte dans l'enfance des sociétés, que par des hommes privilégiés , inspirés de Dieu ou par leur génie, qui était un don de Dieu; et ceux qui les premiers ont enseigné cette vérité aux autres hommes, ont été véritablement leurs bienfaiteurs, puisqu'ils leur ont ouvert au-delà de celte vie un monde merveilleux qui fait dans celui-ci leur espoir et leur consolation.

Des philosophes moroses, étrangers aux plus doux sentiments du cœur humain , ont prétendu que la religion était toujours inutile ou nuisible aux gouvernements : inutile , quand elle prescrivait les mêmes choses *: nuisible , quand elle prescrivait des choses contraires. Mais outre qu'une religion bonne supplée en quelque sorte à un mauvais gouvernement, la religion est un sentiment si naturel à l'homme et si profondément gravé dans son cœur , que si on ne lui en donne pas une bonne, il s'en fera lui-même une mauvaise ; et c'est ce qui est arrivé À tous les peu-

pies y qui n'ayant reçu de leurs législateurs aucun système religieux, ont fini par adopter les plus absurdes croyances. Les gouvernements doivent donc protéger toutes les religions bonnes ou toutes celles qui sont fondées sur la croyance en un seul Dieu et sur sa providence , et n'interdire que les mauvaises ou celles qui sont contraires aux droits de l'homme et aux lumières de la . ^raison , parce que ces religions dégraderaient l'espèce humaine, au Ueu de la perfectionner.