CHAPITRE PREMIER

De la distribution des pouvoirs dans la cité et parmi les

citoyens.

X ELS sont les éléments divers qui entrent dans toutes les combinaisons politiques, et avec lesquels on construisit les trois gouvernements les plus célèbres de l'antiquité, ceux de Sparte, d'Athènes et de Rome.

Le gouvernement de Sparte était une royauté , que l'on nommait dyarchie, parce qu'elle avait à sa tête deux rois de la race dUercule, la plus illustre de la Grèce.

La cité de Sparte ne comprit d'abord que la Laconie ; mais elle embrassa ensuite la Laconie et

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la Messénie, qui sont les deux contrées les plus méridionales de la Moréé.

La Morée , l'ancien Péloponèse , est une péninsule de près de mille lieues carrées de surface, qui paraît suspendue à la Grèce par l'isthme de Corinthe , comme par un ruban , et qui est tellement échancrée dans son pourtour, qu'on Ta comparée à la feuille du mûrier.

Au centre de la péninsule est le plateau de l'Arcadie, environné de tous côtés de hautes montagnes, qui vont se ramifier à l'orient dans l'Argolide, au sud dans la Laconie et la Messénie, k l'occident dans l'Élide, et qui, s'abaissant aunord en pentes brusques vers le golfe corinthien, présentent sur ce golfe la longue corniche de l'Achaie. Les deux branches de montagnes qui se dirigent au sud, et qui forment la charpente de la J^conie, se relèvent, l'une au mont Zarex, pour aller projeter le cap Malée, et l'autre au mont ïaygète, pour aller projeter le cap Ténare.

C'est entre ces deux branches que coule l'Eurotas, qui naît sur le plateau de l'Arcadie et qui va se jeter dans la mer au fond du golfe Laconique. La vallée qu'il parcourt est très-resserrée vers son origine; mais elle s'évase ensuite pour se resserrer de nouveau, et aller se terminer en une plage basse et marécageuse, au milieu de laquelle sont ensevelies les ruines d'Hélos.

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Sparte ou Lacédémone occupait le centre de cette vallée ou plutôt de ce bassin profond , environné à l'orient par les monts Mëxiélaions, au pied desquels coule l'Eurotas , à l'occident par un amphithéâtre de montagnes qui s'élèvent jusqu'à la double cime du mont Taygète, au sud par la petite rivière de Tiase , qui suit le contour de ces montagnes, et au nord par des collines isolées qui s'élèvent comme des tentes sur la surface d'un sol uni'.

C'était au pied de ces collines qu'était située Lacédémone. Elle avait été bâtie sur un plan circulaire qui avait quarante -huit stades ou environ deux Ueues de tour, et elle s'étendait à l'orient vers un coude de l'Eurotas , où Ton passait le fleuve sur un pont de pierres nommé Babyx, et où il y avait une promenade publique nommée le Plataniste , parce qu'elle était ombragée par de très-beaux platanes. Le fleuve environnait la ville au nord et à l'est, et elle était environnée à l'ouest et au sud par l'Hippodrome et par le ruisseau du Canacion, bordé sur ses deux rives par des ôyprès et des tombeaux.

I. Voyez la description de la Laconie dans Y Itinéraire de Paris à Jérusalem , ouvrage qui , indépendamment du mérite descriptif, renferme. des beautés de sentiment, telles qu'on n'en trouve dalis aocvn auirt; voyageur.

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Au centre et sur une hauteur qui la dominait , s'élevait le temple de Vénus armée , le Léchée , le théâtre et plusieurs autres édifices publics qui donnaient à ce lieu l'aspect imposant d'une dtadelle.

Les maisons étaient répandues dans la plaine ou dans l'intervalle des collines, et elles formaient des |[roupes séparés entre eux par des vergers et des jardins* Les rues étaient mieux espacées , plus larges et plus riantes que dans les autres villes de la Grèce; mais les édifices publics y étsdeot moins beaux, et les places publiques n'y offraient aucun de ces somptueux portiques que l'on admirait à Sieyone , à Gorinthe et à Argos.

Sparte a diqparu ; mais on en reconnaît encore les ruines dans un lieu nommé Paiœqchori^ et vers un coude où Ton passe l'Eurotas sur un pont moderne, qui a peut -être remplacé celui du Babyx, et qui est soutenu par un morceau de culée antique. Ces ruines sont dispersées sur un rayon de pkis d'une demi-lieue, autmir d'un village abandonné nommé Magaala , et vers un marais formé par le Canacion , à son confluent avec l'Eurotas. Il est peu de ces ruines dont on puisse indiquer la destination primitive; seulement on reconnaît encore au milieu de la plaine les arceaux d'un aqueduc, et sur irae colKne le pourtotu- et les gradins d'un théâtre.

Les ruines d'Amydée , qui paraissent moins dé-

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gradées, et parmi lesquelles on distingue encore celles du temple d'Apollon , sont à une lieue plus au sud , près du joli village de Sclavo-Chori , et au confluent de la Tiase avec l'Eurotas; et c'est à une lieue et demie vers Touest, au pied du mont Taygète, et vers les sources du Canacion et de la Tiase, que l'on voit la vill» moderne de Mistra, bâtie des ruines de Sparte, et formée de trois bourgs séparés les uns des autres par des jardins et des vergers , comme l'étaient les différents quartiers de Sparte. L'un de ces bourgs , qui porte le nom de Castrbn ou château , et qui est situé sur un contrefort du mont Taygète , est fermé d'un vieux mur à redans ; les deux autres

sont entièrement ouverts.

Le chemin qui conduit des ruines de Sparte à Mistra serpente à travers de petites collines qui coupent la plaine et qui en rendent l'accès difficile de ce côté ; mais le chemin qui conduit à Âmyclée est plus imi et traverse une plaine riante encore renommée pour la beauté de ses ombrages et de ses eaux. C'est le lieu le plus frais de la Laconie, et un des plus beaux paysages de la Grèce.

Quand on considère la situation respective de Sparte , d' Amyclée et de Mistra , placées à peu de distance les unes des autres sur la circonférence du même bassin, on ne peut s'empêcher de re-

marquer que Sparte et Amyclée étaient militairement mieux situées que Mistra, puisque l'une commandait le cours de TEurotas , et que l'autre , placée au confluent de la Tiase, ouvrait la vallée où coule ce ruisseau, tandis que Mistra, reléguée* à l'extrémité du bassin et tristement assise au pied du mont Taygète, n'a d'autre avaïitage que d'être située à l'entrée des défilés qui conduisent dans la Messénie.

Sparte n'était pas fcHtifiée et n'avait pas besoin de l'être, parce qu'elle était située dans une vallée^ qui n'était guère accessible que de deux côtés , vers les sources de l'Eurotas , et vers son embouchure. Or^ cette vallée était fermée sur le premier côté par la forteresse de Belmine , et sur l'autre par celle de Gythium. Le port de Gythium , dont on voit encore les jetées, était situé sur le pourtour occidental du golfe Laconique, vis-àvis les petites îles de Trinisa; mais la forteresse était placée à une lieue plus au nord sur une colline escarpée, qui est encore toute couverte de ruines, et die était liée au port par de longs murs, pareils à ceux qui joignaient Athènes au Pirée.

La Messénie était à l'ouest de la Laconie , et n'en était séparée que par la chaîne du mont Taygète. C'est une plaine variée, arrosée vers son centre par le Pamisus, et bordée sur son pour-

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tour de coteaux charmants, couronnés d'orangers , de vignes et d'oliviers. Un écrivain illustre ' l'a peinte d'un seul trait en la comparant k une corbeille de fleurs. Elle a toujours été regardée comme le jardin du Péloponèse, et elle peut avoir cent lieues carrées de superficie. La LaVx>nie en a cent cinquante , et les deux pays réuius occupent au moins un quart du Péloponèse. L'Arcadie en occupe un autre quart , et l'autre moitié est occupée par l'Elidé , l'Achue et l'Argolide.

Les Doriens, qui, sous des chefs issus d'Hercule, vinrent du mont Œta dans le Péloponèse, s'établirent d'abord dans la vallée de l'Eurotas, dont ils se partagèrent les terres, après avoir repoussé dans les montagnes les anciens habitants du pays, et réduit à l'esclavage cetix d'Hélés, qui s'étaient mieux défendus que les autres. Mais , ne trouvant pas dans cette vallée assez de grains pour se nourrir, ils firanchirent les gorges du mont Taygéte , et descendirent dans la Messénie , où ils traitèrent les Messéniens avec plus de rigueur encore qu'ils n'avaient traité les Laconiens.

11 parait cependant qu'ils ne dépouillèrent de leurs terres ni les uns ni les autres; mais qu'ils se contentèrent de les assujétir à un tribut, tandis que les Hilotes, dépouillés des leurs, fîi- ... ■ 1 1 ■ . .11 , , ■ ,,..,. Il ,. ■■