CHAPITRE IV

Des avanta^^es et des défauts de la constitation d*A.thèues.

Telle était dans la cité d'Athènes la distribution des pouvoirs et la forme du gouvernement. On ne croit pas devoir parler ici de sa législation civile, qui est généralement connue, puisqu'elle

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a servi de type à la législation de Rome et à celle de tous les peuples civilisés : toutefois on ne peut s empêcher de faire remarquer la différence ' caractéristique qui distinguait cette législation de celle de Sparte. •

L'une favorisait le travail , et l'autre la paresse ; mais Tune et l'autre étaient également bien appropriées aux mœurs des deux nations. L'Athénien y vivant de son travail , était obligé de rendre compte au magistrat de l'emploi de son temps, tandis que le Spartiate, vivant «du travail des Hilotes, n'était tenu qu'à assister aux exercices militaires et aux repas publics. De là le mépris des Spartiates pour les arts mécaniques, tandis que chaque Athénien devait apprendre un métier , pour se ménager une ressource contre des revers, dont les plus grandes richesses ne mettent pas toujours à l'abri.

• Mais ce qu'il y avait de plus remarquable dans la législation athénienne , c'est la douceur de ses lois pénales. La peine de mort y était rarement décernée; et le citoyen condamné à la subir, la subissait sans aucun appareil. On lui donnait ordinairement dans sa prison , et en présence de ses parents ou de ses amis, un poison préparé avec de la ciguë, qui terminait sa vie sans convulsions. On éloignait de ses yeux l'aspect de ses ennemis, et il semblait qu'on voulait donner à son supplice

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Taj^arence d'une mort volontaire. Les exécutions se faisaient eu secret : on craignait qu'elles ne souillassent les yeux des citoyens. L'idée de convier le peuple à la solennité d'un supplice, conune à un festin public, n'eût paru aux Athéniens que le délire d'un gouvernement barbare; et cette idée n'a pu naître que chez des peuples féroces ou dans la barbarie du moyen âge.

Mais la constitution athénienne avait de nombreux défauts ; et Aristote , qui n'ose la critiquer , de peur d'irriter un peuple chatouilleux; et d'é* prouver le sort de Socrate , en dit potrtant assez pour nous faire sentir que cette coostilutîoQ n'avait pas trouvé en lui -un admirateur , et qu'elle lui paraissait, ainsi qu'à Xénophon, trop démocratique.

Les pouvoirs publics y étaient mal balancés, quoiqu'ils fussent bien divisés. Lie pouvoir législatif y était partagé entre le sénat et le conseil - général , et le pouvoir exécutif entre divers magistrats subordonnés les uns aux autres, et tous à l'ârchoatat : mais tous ces magistrats étaient temporaires; et les seuls qui fussent perpétuels, ceux de l'aréopage, étaient trop vieux et n'avaient pas assez de pouvoir, pour donner de l'à-plomb et de la fixité au gouvernement.

Le gouvernement athénien n'était oligarchique que par son aréopage et par son sénat, et il était

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démocratique par toutes ses autres mstitutious, et surtout par son cons^-gtoéral et par ses nombreux tribunaux. Or, Toligarchie de l'aréopage et celle du sénat n'étaient pas assez fortes pour balancer, l'une la démocratie des autres tribunaux ^ et l'autre celle du conseil -général. L'oligarchie de l'aréopage et celle du sénat n'étaient fondées que sur le choix ou la vertu , tandis qu'elles au* raient dû l'être encore sur la propriété. U aurait fallu exiger im cens des membres de l'aréopage, et surtout de ceux du sénat, puisqu'on n'en exigeait point de ceux du conseitgénéral ; ou , si l'on avait voulu ouvrir l'aréopage et le sénat à tous les ciloyens' cpii, par leur vertu, étaient dignes d'y entrer, il aurait feUu, pour mieux tempérer le pouvoir législatif, le diviser en trois branches au lieu de deux; et, en laissant l'initiative des lois au sénat , en donner la sanction à l'aréopage ou à l'ardiontat. Mais le sénat n'étant en quelque sorte qu'im comité du conseil-général, puisqu'il était con^osé des mêmes éléments, n'avait pas assez de force pour tempérer ce conseil; et de là la fadlité qu'eut d'abord Aristide, et ensuite Péridès, d'altérer la constilution de Solon.

Mbis si le pouvoir législatif avait été mal organisé dans cette constitution, le pouvoir exécutif l'avait été mieux. Ce pouvoir avait été sagement divisé ed pouvoir administratif, eu pr>u-

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voir judiciaire et en pouvoir militaire; et ces trois pouvoirs, séparés les uns des autres dans leur exercice, se balançaient bien entre eux.

Le pouvoir administratif avait été réservé aux riches à l'exclusion des pauvres ; et lorsque Aristide le donna aux ims comme aux autres, il rompit Téquilibre que Solon avait établi entre eux. Mais ce changement n*eut pas son principe dans Finstitution primitive : il *fut uniquemeut l'ouvrage de la fortune.

Enivré par la victoire de Salamine^ qui lui donna la suprématie dans la Grèce, le peuple devint fier et superbe; et, ôtant aux riches la direction des affaires, il éleva aux hoYineurs tous les hommes qui flattèrent son orgueil. Solon lui avait donné une juste portion de pouvoir : il l'avait établi maître des élections et arbitre des lois. C'était assez pour que le peuple ne put pas être opprimé ; il voulut être oppresseur, et il le devint , lorsqu*ii fut maître d'élever aux magistratures les plus obscurs et les plus vils des citoyens.

Le pouvoir militaire fut celui qui résista le plus long-temps a ses invasions, parce que les riches étant les seuls qui pussent contribuer aux frais des armements maritimes et à l'entretien d'un cheval, les pauvres ne demandèrent jamais à servir dans la cavalerie ni à commander les ga-

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lères. Encore vit-on dans la guerre du Péloponèse des hommes obscurs , comn^e Cléon , parvenir au généralat par leurs intrigues et par leur bassesse même.

• Mais le pouvoir judiciaire ne fut jamais bien organisé , parce qu'il ne fut jamais assez tempéré. Livré par le sort à tous les citoyens indistinctement, au lieu d'être réservé aux seuls propriétaires qui ont im intérêt de plus que les prolétaires à la conservation de la société , il fut toujours exercé par une multitude passionnée , qui se porta à tous les excès, et qui condamna comme un scélériit tout homme qui lui déplaisait par ses richesses , par ses talents ou même par ses vertu». C'est ce qui rendit le gouvernement athénien si odieux à tous les gens de bien , et en particulier k Socrate, à Platon et à Xénophon. Il est vrai que ce gouvernement n'était plus alors tel qu'il avait été organisé par Solon.

Le gouvernement d'Athènes fut donc d'abord une démocratie tempérée ou une république, puisque les riches seuls y furent admis aux magistratures; mais il devint ensuite une pure démocratie , dès qu'Aristide y eut fait admettre indistinctement les riches et les pauvres.

Il ne resta plus alors qu'une ombre d'oligarchie dans l'aréopage, où aucun archonte n'était admis qu'à l'âge de soixante ans et après .im

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examen de bonne conduite ; el celle ombre même disparut, dès que Péridès eut dépouillé Taréopage de Ses prérogatives politiques,

Aristide et Périclès corrompirent donc tous deux le gouyernement athénien : le premier, ^n £ûsant abolir le cens exigé pour l'exercice des magistratures : le second, en ôtant à la démocratie son seul frein , qui était dans l'aréopage.

Mais ce qui hâta la ruine du gouvernement athénien, fut la longue guerre du Pélopooèse, parce qu'ayant été organisé pour la paix , il dut périr au sein de la guerre.

Athènes parut bien se ranimer au sortir de cette lutte; et avec l'aide de Thrasybule, elle eut encore la force de chasser les trente tyrans que lui avait imposes Lysandre : mais elle était épuisée , et toute l'éloquence de Démosthène ne put lui rendre sa vigueur première.

Athènes périt à la bataille de Chéronée, et Sparte à ceUe de Sellasie, toutes les deux de la main d'un peuple dont elles ne soupçofmaient pas quelque temps auparavant l'existence et qui s'était tout k coup élevé, conmie par enchaqtement, dans le nord de la Grèce; mais si elles n'eussent pas péri de la main des Macédoniens, elles auraient péri de toute autre main. Il est vrai que leur imprudence précipita leur niine; mais elle avait été préparée par les vices de leur gouver-

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nement et par leur désunion , au moment même où touf leur commandait de s'unir contre une puissance nouvelle qui menaçait la liberté de toute la Grèce.

Si les Spartiates avaient joint leurs forces à celles des Athéniens à la bataille de Chéronée , et si les Athéniens avaient joint les leurs à celles des Spartiates à la bataille de Sellasie, ils n'eussent pas combattu seuls les uns et les autres contre toutes les forces des Macédoniens , et ils auraient eu en leur faveur plus de chances de succès. Ils en auraient eu encore davantage, s'ils avaient mieux choisi les uns et les autres leur champ de bataille.

Au lieu d'attendre les Macédoniens au débouché des montagnes qui séparent TAttique de la Béotie, et qui se pyramident au mont Cythéron et au mont Parnète, les Athéniens franchirent impru<> demment ces montagnes , s'engagèrent dans la Béotie et reçurent la bataille dans une plaine où la phalange macédonienne les accabla par sa masse et par la supériorité de ' ses manœuvres.

Les Spartiates au contraire , au lieu d'aller recevoir les Macédoniens sur le plateau de TArcadie , les attendirent dans le vallon de l'OEnus , au débouché des montagnes qui ouvrent -la Laconie^ reçurent la bataille devant Sellasie , et, après l'avoir perdue, ne trouvèrent plus d'asile dans

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leur pays y dépourvu de forteresses; tandis que les Athéniens , après avoir défendu le leiir , pied à pied, eussent pu trouver un asile dans toutes leurs places fortes.

Mais ce qui surtout perdit ces deux cités , fut la même cause qui perdit toutes les autres cités de la Grèce, la corruption de leurs gouvernements et leurs funestes divisions. Elles ne surent jamais s'unir entre elles contre les Barbares. La fédération amphictyonique ne fut qu'une fédération impar£Eiite, parce qu'au lieu de régler et de garantir les intérêts communs de toute la Grèce, elle n'en régla et n'en garantit que le culte public ; et la fédération achéenne ne fut qu'une fédération incomplète , parce qu'au lieu d'embrasser tous les états libres de la Grèce , elle n'embrassa que ceux du midi, et que la liberté, écrasée dans l'un , dut l'être successivement dans tous.

La Grèce périt dans sa lutte contre la Macédoine , non que cet état fut mieux constitué que les autres , mais parce qu'il était plus peuplé et surtout plus riche, depuis que PhiUppe eut découvert les mines d'or du mont Pangée; et les Macédoniens eux-mêmes périrent dans leur lutte contre les Romains, parce qu'au lieu d'avoir les autres Grecs pour alliés, ils les eurent pour ennemis. La Grèce fut toujours vaincue dans sa lutte contre les Barbares, parce qu'elle fut tpu»

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jours désunie : vain exemple , donné aux peuples libres, et dont ils n'ont jamais su profiter, parce qu'ils sont presque toujours conduits plutôt par leurs passions que par leur raison.