CHAPITRE V

Des arts d'Athènes et de sa grandeur.

Telles furent les principales causes qui perdirent les deux plus célèbres cités de la Grèce , et , en particulier , la république d'Athènes. Mais s'il faut juger de cette république par les grandes choses qu'elle fit dans sa courte durée , on peut juger de. ce qu'elle eût fait , et quel essor elle eût donné à la civilisation humaine, si elle avait eu une durée plus longue.

Son territoire était à peine de quatre-vingts lieues carrées de superficie, et il était pierreux, inégal et aride ; mais il était cultivé avec tant d'art, que l'on en évaluait annuellement le revenu, sans y. comprendre celui des terres réservées aux dieux, à- six mille talents ou à trente-deux millions quatre cent mille francs, en évaluant le talent k cinq mille.quatre cents francs. L'industrie manu-

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fecturière , en façonnant les produits de la terre , et le commerce , en les exportant aux lienx ou ils étaient le plus recherchés , "an avaient, en quelque sorte, doublé la valeur; et on estimait le revenu général de l'Attique à environ douze mille talents, sur lesquels le gouvernement, en pré* levant chaque année un centième ou un cinquantième suivant les besoins de la cité , et quelquefois même jusqu'à im vingtième dans les besoins pressants, pouvait prélever jusqu'à six cents talents.

Mais ce revenu n'était pas le seul revenu du gonveruenïent; il était encore augmenté par celui qui provenait des tributs des pays alliés ou conquis, de la capitation imposée aux esclaves, aux étrangers et aux courtisane^, des taxes sur les importations étrangères , sur les salines du Pirée et sur les mines du Lauriam; et l'on portait le revenu du gouvernement en temps de guerre jusqu'à douze cents talents ou à six millions cinq cent mille francs. C'est avec ce revenu qu'Athènes arma pendant la guerre du Péloponèse, trois cents trirèmes et quatorze mille hommes de tn>upes nationales , savoir : huit mille hoplites, quatre mille peltastes , mille cavaliers et autant d'archers , et qu'elle soudoya quatorze mille hennîmes de troupes étrangères; et c'est avec une armée et une flotte aussi formidables qu'elle soumit toutes

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les îles de la mer Egée , ainsi que toutes les côtes de la Tlirace , de lUeltespont et de TÀsie mineure, et qu'elle osa porter la guerre jusqu^'en Sicile pour soumettre de là tout le pouittour occidental de la Méditerranée , comme elle en avait déjà soumis tout le pourtour oriental.

Mais' l'art de la guerre ne fut pas le seul qui concourut à la grandeur d'Athènes, tous les autres arts y concoururent à l'envi.

L'agriculture ne se borna pas à multiplier I^

produits de la terre , elle fouilla jusque dans ses

entrailles pour en extraire le marbre du mont

Pentélique et l'aident du mont Launum. Les

manu£sictures donnèrent à tous ces produits les

formes les plus variées et les plus attrayantes , et

le commerce les échangea avec les produits de

tous les autres pays. Toutes les richesses de la

terre affluèrent à Athènes , attirées par l'étendue

de son marché , et surtout par Fargent du I^u-

rium, qui était la marchandise la plus propre à

être échangée contre les autres et à les faire

toutes circuler. Cette ville devint alors l'entrepôt

de toute la Méditerranée. La Macédoine lui en*

voyait son or, la Thrace ses troupeaux et ses

esclaves , la Tauride ses blés , l'Asie minetire son

cuivre et ses laines, Milet ses draps moelleux et

légers, Sardes ses brillants tapis , la Syrie ses bois,

Tyr sa pourpre, l'Arabie ses drogues et ses par-

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filins , l'Egypte ses grains et ses dattes , toutes les lies de la mer Egée leurs vins et leurs fruits; et elle exportait dans tous ces pays son huile, son miel j ses pâtes parfumées , ses meubles élégants , ses poteries diaprées , ses vases d'or et d'ai^ent , ses marbres , ses bronzes , ses statues et ses ta» bleaux.

Un commerce aussi étendu avait tellement multiplié la population dans l'Attique, que l'on y comptait jusqu'à cinq cent mille habitants , savoir vingt mille citoyens, et, en donnant à chaque citoyen une femme et trois enfants, cent mille hommes libres et quatre cent mille esclaves.

Athènes seule avec ses ports renfermait cent mille habitants , et les quatre cent mille autres étaient dispersés dans la campagne.

Située au centre de l'Attique, au pied d'une colline couronnée par une citadelle où l'on voyait les plus beaux édifices de la Grèce, Athènes était fermée par une enceinte circulaire qui avait soixante stades de tour et d'où partaient, en se dirigeant vers l'occident, deux murs parallèles, dont l'un, qui avait quarante stades de long, allait aboutir au port Pirée , et l'autre , qui en avait trente-cinq , au port Phalère. Ces deux ports étaient séparés l'un de l'autre par la forteresse de Munychie , fermée elle-même le long du rivage , par un troisième mur de soixante stades de long.

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<|ui réunissait les deux autres ; en sorte que Ten^ ceinte d'Athènes et de ses ports était de près de deux cents stades , de quatre-vingt-quatorze toises Tun , ou d'environ huit lieues de tour ; mais cette vaste enceinte était vide en grande partie, et Ton ne voyait des maisons en groupes qu'autour des ports et de la citadelle. La ville seule en renfermait dix mille, et il y en avait dix mille autres au Pirée , à Munychie et à Phalère ; ce qui présentait une population de cent mille habitants en comptant seulement cinq individus pour chaque maison.

Ces maisons en général étaient petites; et les rues qu'elles bordaient, étroites; mais la petitesse des rues et celle des maisons faisaient ressortir davantage la grandeur et la magnificence des monuments publics. Les places étaient environnées de portiques, les temples de péristyles, les théâtres ornés de frontons, les promenades de bosquets; et trois mille statues éparses dans la ville semblaient en faire l'Olympe des dieux.

La plupart des avenues , privées d'arbres et de verdure, n'avaient rien de gracieux; mais celle du Pirée , qui offrait en perspective les Propylées et le Parthénon , avait quelque chose d'imposant.

Athènes fut d'abord le seul lieu de l'Attique fermé de murs, et ce ne fut que durant la guerre du Péloponèse que l'on ferma successivement le?

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autres principaux lieux , tek que Rharanus , Aphidna et Phylé dans la Diacrie, Acharnes et Eleusis dans le Pédion , et les ports de Phalère , de Sunium, de Thoricos et de Prasies dans la Paralie.

Mais ces lieux fermés ne furent jamais habités que par les pauvres. Les riches vivaient à la campagne , et il y en avait peu parmi eux qui habitassent la ville , et moins encore les bourgs et les villages. Les villains, les bourgeois et les villageois étaient presque tous des marchands, des ouvriers ou des marins, et parmi ces hommes on comptait peu de citoyens.

Aussi les habitations rurales l'emportaient-elles sur les habitations urbaines par l'élégance de l'architecture et par la richesse des ameublements. De longues avenues de cyprès y conduisaient , et elles étaient environnées de bosquets de myrtes et de l^tiriers-roses. Les plus petites étaient entourées de figuiers, de grenadiers, de coignassiers et d'autres arbres fruitiers. Depuis le sommet des plus hautes montagnes jusqu'au rivage de la mer, tout le sol , où il y avait un peu de terre végétale, était cultivé et planté d'arbres ou d'arbrisseaux. Les coteaux, étages en terrasses et soutenus par des murs de pierre , étaient couverts d'oliviers et de vignes; les vallées, semées en prairies et en plantes potagères; les plaines, en blé. Toute la

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campagne l'essemblait à un vaste jardin; et elle était couverte de petites habitations nommées Eschâties^ qui étaient répandues sur tout le territoire de i'Attique avec la même profusion que les statues L'étaient dans la ville.

D'Athènes , comme d'un centre commun , partaient dix grandes routes qui coupaient I'Attique eix différentes directions , et qui allaient aboutir aux pirijDcipaux points de sa circonférence; mais la plus belle de ces routes était la voie sacrée qui conduisait à Eleusis, et qui était bordée, daqs toute sa longueur évaluée à quatre lieues, d'un double rang de statues , d'autels et de mausolées. Les autres routes étaient bordées d'hermès qui indiquaient les distances, et qui portaient des inscriptions philosophiques; en sorte qu'en parcourant ces différentes routes, on pouvait faire uu cours de morale, et que tout homme qui sortait de la ville pour aller commettre une action lâche, en était souvent détourné par les sentences qu'il lisait au pied des hermès, en se reposant à l'ombre d'un olivier ou d'un cyprès.

Après la route d'Eleusis qui menait à Corinthe et dans le Péloponèse, la plus fréquentée était celle qui conduisait par le beau village de Céphisia à Thèbes et dans le nord de la Grèce. Cette route, qui côtoyait le mont Peniélique et qui s'élevait par des pentes douces sur le mont Par-

nète, d'où elle descendait dans la vallée de TA^ sopus, offrait les points de vue les plus variés et les plus riants paysages : ici des massifs de hêtres et de chénes-verts : là des bois clair<semés de pins et d'arbres résineux : sur tous les coteaux , des vignes entremêlées d'oliviers; et dans tous les vallons, des prés ou des arbres fruitiers.

La route du port Prasies, situé sur la côte orientale de l'Attique , et celle du port Sunium situé à sa pointe la plus méridionale , étaient^ après la route du Pirée , les plus fréquentées par les marchands. La première de ces routes côtoyait le mont Hymète sur son flanc oriental, l'autre sur son flanc occidental, toutes deux à travers un terrain pierreux et inégal, que Ton avait aplani par de belles chaussées , dont on voit encore les vestiges.

On ne trouve plus aujourd'hui dans ces mêmes lieux que quelques sentiers raboteux , et quelques misérables villages cachés dans des forets d'oliviers; mais les ruines qui existent encore dans Athènes , le temple de Minerve qui orne sa citadelle , celui de Thésée et unç foule d'autres monuments répandus de tous côtés , attestent encore son ancienne magnificence. L'architectui'e, la sculpture , la peinture, s'étaient disputé la gloire de l'embellir, et aucune ville ancienne ne présente d'aussi magnifiques ruines.

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La nature, dans la répartition de ses dons, n'avait pas distingué des autres Grecs le peuple Athénien ; mais l'art avait développé chez ce peuple les dons de la nature , et y avait même suppléé. Les Athéniens étaient bien faits, quoiqu'en général ils fussent petits et grêles. Ils n'étaient point connus dans la Grèce , comme l'étaient les Béotiens leurs voisins et les Spartiates leurs i*îvaux , par la hauteur de leur stature et la blancheur de leur teint; mais ils l'étaient par l'élégance de leurs formes et la pureté de leur profil. Platon ne parle qu'avec enthousiasme de la beauté de Pyrilampe, de Démus et de Charmide; et Socraté luimême a fait l'éloge de celle d'Alcibiade , de Critias et de Xénophon. Celui-ci surtout était d'une beauté si parfaite, qu'on ne pouvait lui comparer aucun mortel ; et ce qui ajoutait encore à sa beauté et donnait à sa physionomie une expression presque divine , c'est qu'il avait l'ame aussi belle que le corps. Aussi , quand il parut pour la première fois dans le camp du jeune Cyrus sous l'armure d'un simple soldat, tous les regards de l'armée se fixèrent sur lui.

Les femmes en général n'étaient pas aussi belles que les hommes, et l'on ne cite aucune Athénienne célèbre par sa beauté. Phryné, Lais, Aspasie et Pythionice étaient des étrangères; mais quels qu'aient été chez les Athéniens les écarts de

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ramour , il est certain qu'ils ne furent pas moins sensibles aux chanoes d'un sexe qu'à ceux de l'autre, et l'on sait queb honpeurs ils rendirent à Phryné durant sa vie et à Pythionice après sa mort Lorsqu'aux fêtes d'Eleusis , ik vivent la pre* mière sortir toute nue du sein des flots, ils la prirent pour Vénus; et ils élevèrent à la seconde sur la voie sacrée un tombeau, qui était le plus beau mausolée de la Grèce.

Ce qui put contribuer à développer les formes d'un sexe plutôt que celles de l'autre, ce furent les exercices gymnastiques , auxquels on avait asr sujetti les hommes à Athènes, tandis que les femmes en étaient exclues. Ces exercices avaient perfectionné les formes des femmes Spartiates, et ils auraient également perfectionné celles des femmes athéniennes; mais ce qui les eût perfectionnées davantage, c'eût été, comme le proposait Platon 9 l'interdiction du mariage aux individus contrefaits, et celle des mariages précoces à tous les autres. Les Athéniens avaient embelti autour d'eux toute la nature, les plantes, les arbres, et jusqu'à ia race de leurs animaux; et s'ils avaient moins cherché que les ^artiates à embellir l'homme physique, ils avaient davantage perfectionné l'hoDune moral, parce qu'ils étaient persuadés que la vertu contribue plus au bonheur de l'homme que 1^^ beauté.

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Les Athéniens en général étaient très-instruits, et il y en avait peu pwmi eux qui ne sussent lire, écrire et. compter. Les enfàtats recevaient gratuitameot dans des écoles publiques des leçons de gjrmnasCique , de musique, de lecture et d'écriture ; mais l'instruction plus relevée était payée , et eU^ était donnée par des maîtres particuliers , dk^iit les leçons coûtaient d'autant plus cher , que leurs écoles étaient plus renommées. Le rhéteur Gorgias recevait un talent de chacun de ses élèves, et le peintre Euphranor en recevait deux de chacun des siens.

Tous les genres d'instruction trouvaient des encouragements à Athènes , et cette ville était devenue comme la métropole de touâ les arts.

Nulle part on ne vivait plus agréablement: les riches pouvaient avec de l'argent s'y procurer tous les agréments de la vie ; et les pauvres même y étaient distraits de leurs besoins par tant de divertissements publics , qu'ils n'avaient pas le temps de songer k leur misère.

Jamais peuple n'eut une religion plus riante que le peuple athénien. On eût dit que son gouvernement ne pouvant le rendre heuretix en réalité , voulait du moins le rendre heureux en espérance. Hien n'égalait la splendeur et la magnificence de ses fêtes. Toute la jeunesse s'y donnait en spectacle; mais c'était surtout aux

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fêtes de Cérès à Eleusis, qu'elle étalait le plus de pompe. Toute la voie sacrée était couverte de spectateurs. Les hommes s'y montraient sur des chevaux thessaliens couverts de caparaçons de pourpre , les femmes sur des chars dorés attelés de mules blanches , les uns et les autres traînant H leur suite un grand cortège d'esclaves de toutes les nations. On y voyait des Scythes et des Éthiopiens , des Thraces et des Egyptiens , des Indiens et des Ibères ; et il semblait qu'on avait rassemblé les habitants de tous les pays dans un même lieu pour les offrir en spectacle aux Athéniens.

Mais si Athènes était la cité la plus heureuse de la Grèce , en était-elle la plus vertueuse ?

Aucune autre ne lui disputa jamais la prééminence dans les lettres; et quelle est celle qui eût osé s'égaler à la cité où Pisistrate , en publiant les poésies d'Homère , leur donna en quelque sorte une seconde vie ; où Eschyle , Sophocle et Euripide créèrent la tragédie; Aristophane et Ménandre la comédie; où Périclès et Démbsthène élevèrent si haut l'éloquence ; Platon et Âristote la philosophie; Thucydide et Xénophou l'histoire? Toutefois, si aucune autre cité grecque ne put disputer à Athènes la supériorité de la science, Sparte osa lui disputer celle de la vertu : mais, comme la vertu est presque toujours inséparable de la science ou qu'elle en reçoit son plus grand

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éclat, Sparte ne brilla jamais que dans la vertu militaire, tandis qu'Athènes brilla également 'dans toutes. Aucun Grec ne fut plus courageux que Miltiade , plus prudent que Thémistocle , plus juste que Socrate, plus tempérant que Xénocrate, plus aimable qu'Alcibîade. Ce fut dans ce petit coin de la Grèce que la vertu se montra parée de tous ses attraits , et que l'homme s'éleva si haut sur l'échelle sodale, que quand on veut comparer le peuple athénien aux autres peuples de la terre, il semble qu'il y ait entre eux et lui tout l'intervalle qui est entre la terre et le ciel.

Tel fut le peuple athénien sous la législation de Solon; et s'il est vrai que les hommes ne sout que ce que le gouvernement les fait, on doit avouer que cette législation mérita de servir de modèle k celle de tous les autres peuples.

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