INTRODUCTION

^ Nous touchons à l'endroit sensible de la Civilisation; c'est une pénible tâche que d'élever la voix contre la folie du jour, contre des chimères qui sont en pleine vogue.

Parler aujourd'hui contre les ridicules commerciaux, c'est s'exposer à l'anathème, comme si l'on eût parlé au XII* siècle contre la tyrannie des Papes et des Barons. S'il fallait opter entre deux rôles dangereux, j'estime qu'il y aurait moins de risque à offenser un Souverain par de fâcheuses vérités qu'à offenser le Génie mercantile qui règne en despote sur la Civilisation et sur les Souverains mêmes.

Ce n'estjamaisauplus fort de l'engouement qu'on porte des jugements sains en affaires sociales, témoins les systèmes commerciaux; une légère analyse va prouver qu'ils dépravent et désorganisent en tous sens la Civilisation, et qu'en matière de commerce, comme en toute autre, on s'égare de plus en plus sous les auspices des Sciences incertaines.

La controverse commerciale ne date guère que d'uik

demi-siècle, et ses auteurs ont déjà fourni des milliers de volumes sans s'apercevoir que le Mécanisme du commerce est organisé à rebours du sens commun. Il subordonne le Corps social à une classe d'agents parasites et improductifs, qui sont les Négociants. Toutes les classes essentielles, le propriétaire, le cultivateur, le manufacturier, et même le Gouvernement, se trouvent maîtrisées par une classe accessoire, par le Négociant, qui devrait être leur inférieur, leur agent commissionné, amovible et responsable, et qui pourtant dirige et entrave à son gré tous les ressorts de la circulation.

Telle est la thèse sur laquelle je disserterai ; j'établirai qu'en bonne Politique le Corps commercial doit être solidaire et assureur de lui-même, et que le Corps social doit être assuré contre les Banqueroutes, l'Agiotage, l'Accaparement, l'Usure, les Déperditions, et autres désordres qui naissent du système actuel ; système qui aurait dû exciter depuis longtemps l'indignation de tous les écrivains politiques, s'ils avaient pour les bonnes mœurs l'ombre du respect dont ils font parade.

Je ne veux dans ce premier Mémoire que préluder à la question, signaler les scandales qui attestaient notre égarement et qui excitaient à la recherche d'un Mode d'Échange moins vicieux que le Mode actuel, qu'on appelle la Libre Concurrence.

Il est pour l'Échange comme pour toute autre relation un procédé affecté spécialement à chaque Période ; par exemple :

En 4* Période (ou Barbarie), la tente forcée^ les

maximations, tarifs, etc. ;

En Se Période (ou Civilisation), la libre Concurrence^ l'indépendance du marchand ;

En 6« Période (ou Garanties), Za Concurrence 5oaétaire., la solidarité et subordination du corps commercial aux intérêts des producteurs, des manufacturiers, cultivateurs et propriétaires.

Il est pour les diverses Périodes d'autres procédés dont je ne donne pas le tableau, ne voulant parler que du 6'' procédé, de la Concurrence sociétaire^ qui est CDmpatible avec nos usages, et qui est déjà aussi préférable au commerce libre que celui-ci est préférable aux niaximations, tarifs et autres usages de 4® Période ou Barbarie.

C'est ici un débat que je traiterai en Civilisé comme si les lois du Mouvement n'étaient pas inventées; oublions pour un moment leur découverte, et raisonnons comme s'il ne s'agissait que de chercher un remède aux désordres commerciaux delà Civilisation. Voyons quelle marche auraient dû suivre, dans cette circonstance, les économistes, qui s'attribuent la compétence en affaires mercantiles.

Dans le cours de la discussion qui va suivre, j'aurai lieu d'exprimer des opinions peu flatteuses pour le Commerce en général; mais j'ai observé déjà qu'en critiquant une profession je ne critique pas les individus qui l'exercent. Quiconque déclame contre les manœuvres des agioteurs, des procureurs ou autres, les surpasserait peut-être en avidité s'il était à leur place ; on ne doit jamais blâmer les passions des individus, mais blâmer seulement la Civilisation qui , n'ouvrant ^ux passions que les routes du vice pour se satisfaire,

334 TROISIÈMB PARTIE.

force l'homme à pratiquer le vice pour arriver à la fortune, sans laquelle il n'est point de bonheur. )^ La digression sera divisée comme il suit :

1° Origine de l'Economie politique et de la cohtro-^ verse mercantile;

i^ Spoliation du corps social par la Banqueroute ;

3® par r Accaparement;

4** par l'Agiotage;

5® par la Déperdition;

6° Décadence de la Civilisation par l'esprit commer^ cial qui la conduisait en i^ phase (*).

Origine de rÉconomie politique et de la Controyerse

mercantile.

Cest ici un sujet vraiment digne de l'Epopée. Muse^ redis-nous les exploits de ces Novateurs audacieux qui ont terrassé l'antique Philosophie ; une Secte sortie .tout à coup du néant, les Economistes ont osé attaquer les dogmes révérés de la Grèce et de Rome. Les vrais modèles de la vertu, lesCyniques^ les "Stoïciens", tous les illustres amants de la Pauvreté et de la Médiocrité, sont en déconfiture, et plient devant les Econo* mistes, qui combattent pour la cause du Luxe. Le divin Platon, le divin Sénèque sont chassés de leurs trônes; le brouet noir des Spartiates, les raves de Gincinna-

(1) [ Le Traité des crimes du Commerce en définira 32; je n'en décrirai que 4; ayant voulu sur ce sujet comme sur tout autre me borner à des aperçus^ ccmformément à mon titre de Prospeetyks. ]

tus, la souquenille de Diogène, tont l'arsenal des Mondistes est frappé d'impuissance, tout fuit devant des Novateurs impies qui permettent l'amour du faste, de la bonne chère et des plus vils métaux, tels que l'or et Fargent.

C'est en vain que les Jean-Jacques et les Mably ont défendu courageusement l'honneur de la Grèce et de Rome. Vainement ont-ils représenté aux Nations les vérités étemelles de la Morale : « que la pauvreté est « un bien, qu'il faut renoncer aux richesses et embras- « ser sans délai la Philosophie (*). » Inutiles remontrances ! rien n'a pu résister au choc des nouveaux dogmes : le siècle corrompu ne respire que traités de commerce et balances de commerce par sous et deniers ; les drapeaux du Portique et du Lycée sont désertés pour les Acactémies de Commerce et les Soi^iétés d'amis du Commerce; enfin, l'irruption des Économistes a été pour les Sciences incertaines une autre journée de Pharsale, où la sagesse d'Athènes et de Rome, et toute la belle Antiquité, ont essuyé une irréparable défaite.

(1) Ce sont les propres paroles de Sénèque, de rhomme aux SO millions. U Teut qu'on se défasse des richesses à Tinstant ; il ne donne point de délai. « Qu'attendez-vousT dit-il, ne remetteiz point à demain; « abandonnez vos richesses aujourd'hui même, pour vous livrer à la « Philosophie. »

Voilà les jongleries qui ont occupé la Civilisation pendant 2,000 ans; ces sornettes ont passé pour de la sagesse. Aujourd'hui l'on sent le ridicule de ces savantas qui nous conseillent « de jeter les richesses per- « fides dans le sein des mers avides. » (J.-6. Rousseau.) Eh bien ! ces faiseurs de phrases ne sont pas encore les plus ridicules; il est des histrions plus ineptes et plus coupables ; c'est la coterie des Economistes^ 4'autant plus dangereuse qu'eÛe s'sdTuble d'an masque déraison.

Humainement parlant, la Civilisation a changé de phase : elle a passé de la 2* à la S'' où l'esprit commercial domine et régitexclusivement laPolitique(p.326). Ce. changement est né des progrès de l'Art nautique et des Monopoles coloniaux. Les philosophes qui interviennent toujours après coup dans le Mouvement social, se sont rangés à l'opinion du siècle et ont commencé à prôner l'esprit commercial quand ils l'ont vu dominant ; de là est née la secte des Économistes et avec eux la controverse mercantile :

A quel propos les philosophes se ravisent-ils après tant de siècles, et viennent-ils s'immiscer dans les affaires commerciales, objet de leur antique dédain? ils n'avaient cessé dans la belle Antiquité de persifler le • Conmaerce. Alors tous les écrivains tournaient en dérisiop les marchands et répétaient avec Horace que la Science du Commerce se réduit à savoir :

Cent francs au denier vingt, combien font-ils? cinq livres !

Cependant on avait vu par l'influence de Tyr et de Carthage que la puissance commerciale pourrait maîtriser un jour la puissance agricole et influencer tout le système administratif. Mais la chose n'était pas encore arrivée^ donc elle ne devait jamais arriver. Telle est la règle des jugements de la Philosophie , elle ne voit le Mouvement social qu'en sens rétrograde ; aussi les générations futures représenteront-elles la Politique civilisée avec une tête placée à rebours et ne voyant qu'en arrière.

'' Jusqu'au milieu'^ du ÏB® siècle, les Sciences in-

' GONnRHATION. 337

certaines otit entretenu fort tard Tantique prévention qui dévouait le Commerce au mépris ; témoin l'esprit qui régnait en France en 1788. Alors les écoliers dans leurs disputes disaient quelquefois à un adversaire : fils de marchand; et c'était une cruelle injure. Telle était l'opinion dans les provinces ; l'esprit mercantile était relégué dans les ports et les capitales où résident les hauts banquiers et les hauts tripotiers. Ce ne fut [guère] qu'en 1789 que les marchands furent tout à coup transformés en demi-dieux, et que la cabale scientifique se rangea hautement de leur parti et les exalta comme des instruments utiles à ses desseins (^). Le Commerce dans son origine fut donc méprisé et méconnu des philosophes, [ qui aujourd'hui même le connai^ent si peu qu'ils le confondent avec la classe utile des manufacturiers. Le Commerce ] n'a conquis les hommages de ces savants que lorsqu'il a été en plein triomphe, comme les traitants qui ne commencent à être prônés que lorsqu'ils paraissent en voiture h six chevaux ; alors les orateurs célèbrent leurs vertus et grugent leurs bons repas. C'est ainsi que la philosophie s'est comportée à l'égard de l'esprit commercial; elle ne l'a cajolé que lorsqu'il a été sur le pinacle; auparavant elle ne le jugeait pas même digne d'attention. L'Espagne, le Portugal, la Hollande et l'Angleterre exercèrent longtemps le monopole commercial, isans que la philosophie songeât ni à les louer ni à les

(1) [Zaïre dédiée à marchand.] •— Cette pièce a effectivement été dédiée par Voltaire à M. Falkener, négociant anglais, depuis ambassa- 4eurà Constaotinople. La dédicace est de 1733. ) (Note des Editeurs. )

blâmer. La Hollande avait su faire son immense for-^^ tune sans demander aucune lumière aux Économistes ; leur secte n'était pas encore née, quand les Hollandais amoncelaient déjà des tonnes d'or. Les philosophes à cette époque étaient encore tout occupés à fouiller dans la belle Antiquité, ou à ^^ s'immiscer" dans les querelles religieuses..

Enfin ils s'aperçurent que cette nouvelle politique de Commerce et de Monopole pouvait donner matière à remplir de gros livres et mettre en crédit une nouvelle coterie; ce fut alors qu'on vit la philosophie accoucher des sectes d'Économistes, qui malgré leur' récente origine ont déjà entassé honnêtement de volumes et promettent d'égaler en nombre les tomes de leurs devanciers.

Selon l'usage de tous les sophistes, ces nouveaux venus ont embrouillé la matière autant que possible, afia^ d'alimenter la controverse et de vivre aux dépens de ceux qui les lisent. On peut dire que les Économistes, * loin d'avoir rien découvert, ne savent pas encore de quoi ils traitent; car, sur les questions les plus importantes, comme sur les limites à assigner à la population, ils avouent que leur science n'a pas de principe»^ fixes. Elle ne donne donc pas de résultats fixes, et dès^ lors on ne voit guère à quoi elle peut servir; mais cela n'importe aux auteurs : les presses gémissent, lés^ livres se vendent, et le but philosophique est rempli.. On pourrait demander aux Economistes si leur intention est de diminuer ou d'augmenter les fléau^ politiques, tels que l'accroissement des impôts, Tempiètement des gens de chicane, l'augmentation des arméesy

CONFIRMATION. ' 33 d

les progrès de la banqueroute et de la '' fiscalité ", etc. Il est hors de doute que tous ces fléaux n'ont jamais augmenté si rapidement, que depuis la naissance des théories économiques ; n'aurait-il pas mieux yala que la science eût fait moins de progrès, et le mal aussi?

Quels intérêts ont pu décider les philosophes, ces fougueux apôtres de la vérité, à se ranger, auXVHP siècle, sous les drapeaux du mensonge, c'est-à-dire du Commerce? Car qu'est-ce que le Commerce? c'est le mensonge avec tout son attirail, banqueroute, agiotage, usure et fourberies de toute espèce. La philoso* phie moderne passe l'éponge sur tous ces scandales ; indiquons les causes d'une telle impudeur, appliquons à la conduite de ces savants les méthodes analytiques qu'ils veulent appliquer partout.

En se décidant à prôner le Commerce ils n'ont considéré que le poids de l'or, l'énormité et la rapidité des fortunes mercantiles , l'indépendance attachée à cet état qui est le plus libre et le plus favorable aux dé* veloppements de l'ambition, l'air de haute spéculation répandu sur de viles manœuvres que le dernier lourdaud peut concevoir et diriger au bout d'un mois ( si on les lui enseigne, car on n'enseigne rien dans le commerce ) ; enfin, le faste des agioteurs et accapareurs qui rivalisent avec les grands de FEtat. Tout cet éclat a ébloui les savants, réduits à tant de veilles et d'intri^ gués avant de gagner quelques écus, avant d'obtenir quelque avilissante protection. Ils ont été étourdis, désorientés à l'aspect des Plutus commerciaux; ils ont hésité entre la flagornerie et la critique. Enfin le poids de l'or a emporté la balance; ils sont devenus définitif

yement les très humbles valets des marchands et les admirateurs de la science mercantile qu'ils avaient tant persiflée.

Eh! comment ne pas admirer ces agioteurs, ces hommes qui,

Sachant pour tout secret,

Cinq et quatre font neuf, ôtez deux, reste sept. »