BOILEAU

parviennent, avec une telle science, à acquérir un palais dans la ville où ils étaient arrivés en sabots? On les voit dans les capitales mener un train de vie splendide à côté des savants que dévore la misère ; un philosophe admis dans le salon d'un agioteur s'y trouve à table entre le courtisan et l'ambassadeur. Quel parti prendre en pareil cas, sinon de vanter les Saints du jour?

Car, en Civilisation, l'on ne fait pas son chemin avec des vérités, et voilà comment les philosophes, tout en nourrissant une haine secrète contre le Commerce, ont pourtant fléchi devant le veau d'or, et n'osent écrire une page sans faire retentir les louanges du Commerce immense et de l'immense Commerce •

Us avaient tout à gagner en l'attaquant ; ils pouvaient recouvrer la considération et réparer leurs échecs en dénonçant les brigandages du Commerce qu'ils méprisent en secret, autant que le Commerce les méprise.

L'analyse de ces brigandages démontrera que le corps des négociants (il faut se garder de les confondre ^vec les manufacturiers) n'es t dans l'Ordre social qu'une troupe de pirates coalisés, qu'une nuée de vautours qui

dévorent l'industrie agricole et manufacturière, et as* servissent en tous sens le corps social.

Soit dit sans les critiquer individuellement : ils ignorent eux-mêmes la malfaisance de leur profession; et quand ils la connaîtraient, peut-on blâmer aucun spoliateur en Civilisation, puisque cette Société est le jeu des dupes et des fripons; vérité déjà trop connue et dont on va acquérir une nouvelle preuve dans les chapitres suivants.

Spoliation du corps social par la Banqueroute.

Quand un crime devient très fréquent on s'habitue & le voir sans aucune émotion. Dans l'Italie ou l'Espagne on voit très froidement un sicaire poignarder la victime désignée et jouir de l'impunité en se retirant dans une église. En Allemagne et en France, où le ca-* ractère national est ennemi de la trahison, un tel assassin exciterait tant d'horreur qu'il serait peut- être mis en pièces par le peuple avant que la justice se fût saisie de lui.

Combien voit-on d'autres crimes dominants chez une nation, et abhorrés chez la nation voisine ! En Italie, on voit les pères mutiler et as^ssiner leurs enfants pour leur perfectionner la voix; les ministres d'un Dieu de paix encouragent ces cruautés en affectant au service des autels ces malheureuses victimes de Tavi-

S4t TRQISIÉHB IPARTrE.

dite paternelle. Voilà encore des abominations qui excitent l'horreur de toute autre nation civilisée.

Vous trouverez de même chez les Français, Allemands, Russes et Anglais, d'autres coutumes révol-^ tantes qui soulèveront l'esprit des Italiens ou des Espagnols ; témoin la coutume des Anglais qui mènent leur femme au marché, la corde au cou, pour la mettre en vente, et tant d'autres usages grossiers de cette nation [dont la populace est] plus sauvage que civilisée, ne fût-ce que leur habitude d'insulter et molester les étrangers, qui sont souvent plus respectés par les sauvages que par la populace de Londres et les habitants des provinces d'Angleterre.

Si les coutumes et les opinions dans l'Ordre civilisé sont si différentes de nation à nation, combien doiventelles différer de Société à Société, et combien les vices tolérés en Civilisation sembleraient-ils odieux dans des Sociétés moins imparfaites ! Dans la 6* (Garanttsme)^ qui est encore loin de la perfection, l'on aurait déjà peine à croire que des Empires qui se disent policés, et qui ont des théories sur la propriété et la justice, aient pu tolérer un instant des abominations comme la Banqueroute.

La Banqueroute est la friponnerie la plus ingénieuse et la plus impudente qui ait jamais existé ; elle assure à tout négociant la faculté de voler au public une somme proportionnée à sa fortune ou à son crédit , de sorte qu'un homme ciche peut se dire : Je m'établis eonmiercant en 1808; je veux, à pareil jour en 1810, voler tant de millions à qui il appartiendra.

Laissons à part un incident actuel, le nouveau Gode

français, d'après lequel on se promet de réprimer la Banqueroute. Comme les opinions ne s'accordent point sur cette espérance et qu'on indique déjà les moyens d'éluder les nouvelles lois, attendons que l'expérience «n ait décidé ( si toutefois la Civilisation se prolonge assez longtemps pour une pareille épreuve ), et provi- «oirement raisonnons sur ce qui nous est connu, sur les désordres causés par le système philosophique, par le principe : « Laissez aux commerçants une entière lift berté, sans exiger aucune garantie sur la prudence, « la probité et la solvabilité de chacun d'entre eux, »

Delà est née, entre autres abus, la Banqueroute, vol bien plus odieux que le vol de grand chemin; on s*est pourtant habitué à la tolérer, à tel point qu'on reconnaît des Banqueroutes honnêtes, celles où le spéculateur n'enlève que moitié : en voici un exemple*

Le banquier Dorante, possesseur de 2 millions, veut arriver promptement à 4 ou 5 millions par des voies quelconques. Il obtient sur sa fortune connue des crédits montant à 8 millions en lettres de change, denrées, etc. ; il peut alors jouer sur un fonds de 10 millions. Il entreprend la haute spéculation, le tripotage des denrées et effets publics. Peut-être qu'au bout de l'année, au lieu d'avoir doublé les 2 millions qu'il possède, il les aura perdus ; vous le croiriez ruiné ; point du tout : il va posséder 4 millions, comme s'il avait réussi ; car il lui reste en main les 8 millions obtenus à crédit, et, au moyen d'une honnête faillite^ il accommode pour en payer la moitié dans quelques années» C'est ainsi qu'après avoir perdu les 2 millions de son patrimoine il se retrouve possesseur de 4 millions en-"

levés au public. La belle chose que cette liberté commerciale! et concevez'vous à présent pourquoi l'on entend dire chaque jour d'un négociant : // est bien à $on aise depuis sa faillite?

Autre chance pour le banqueroutier : Dorante ^ après son larcin de 4 millions, conserve pleinement l'honneur et l'estime publique, non pas à titre d'heureux larron , mais à titre de négociant malheureux. Expliquons ceci.

Dorante, en préméditant sa Banqueroute, s'est emparé de l'opinion; ses fêtes à la ville et à la campagne lui ont formé de chauds partisans ; la brillante jeunesse est pour lui ; les belles s'apitoient sur son mal* HEUR (malheur est aujourd'hui le mot synonyme de Banqueroute ) ; on vante son noble caractère si digne d'un meilleur sort. Il semble, à entendre les apologistes d'un banqueroutier, qu'il est plus malheureux que ceux mêmes dont il emporte la fortune. Toute la faute est rejetée sur les événements politiques, les circonstances désastreuses, et autres verbiages familiers aux notaires, qui excellent à soutenir une charge de créanciers irrités. Après le premier choc, Dorante fait intervenir quelques entremetteurs, quelques rouleaux distribués à propos, et bientôt l'opinion est circonvenue à tel point qu'on accuserait de cannibale celui qui parlerait contre Dorante. Au surplus, ceux à qui il enlève les plus fortes sommes sont à 100 ou 200 lieues de là, dans Hambourg ou Amsterdam; ils se calmeront avec le temps; peu importe : leurs clabauderies lointaines ii'influent en rien sur l'opinion de Paris. D'ailleurs Dorante ne fait perdre que moitié, et l'usage a décidé

CONFIRMATIOK. 34^

que celui qui ne fait perdre que moitié est plus mal*-' heureux que coupable; ainsi Dorante est lavé dans l'esprit public dès le premier moment. Au bout d'un mois l'opinion est distraite par d'autres banqueroutes qui font plus de sensation, et qui offrent deux tiers ou trois quarts de perte. Nouveau lustre pour Dorante, qui n'a enlevé que moitié ; au surplus, c'est une affaire an-* cienne, oubliée. Déjà la maison de Dorante se rouvre petit à petit au public, son cuisinier règne de nouveau sur les esprits et confond les cris de certains créan*ciers atrabilaires, qui n'ont aucun égard pour le malheur , aucun usage des ménagements dus à la bonne compagnie.

C'est ainsi que se termine en moins de six mois l'opé^ • ration par laquelle Dorante et ses semblables volent des millions au public, ruinent des familles dont ils ont les dépôts, et entraînent les négociants probes à une banqueroute qui les assimile aux fripons. La Banqueroute est le seul crime social qui se propage épidémi* quement, et qui précipite l'honnête homme dans le même opprobre que le fripon. L'honnête négociant, qui essuie des Banqueroutes de la part de vingt fripons est à la fin forcé de faire faillite comme eux.

De là vient, que les banqueroutiers fripons, qui corn* posent les neuf dixièmes de la clique, se donnent tous pour d'honnêtes gens qui ont eu des malheurs et s'écrient en chorus : Je suis plus à plaindre qu'à blâmer, Â les entendre ils sont tous de petits saints, comme les galériens, qui tous prétendent n'avoir fait aucun mal.

Sur ce, les partisans de la licence commerciale parleront de lois répressives, de tribunaux ; vraiment oui !

des tribanaux contre des geAs qui enlèvent plusieurs millions d'un seul coup !

Le dictum qui prétend que la justice n'atteint que les petits veneurs, se trouve faux en affaires de commerce; la Banqueroute, même la plus petite, échappe aux poursuites de l'autorité sous l'égide des commerçants mêmes. Vpici le fait.

ScapiO) petit boutiquier, fait une petite banqueroute de 40,000 livres seulement; il détourne 30,000 livres, qui feront le bénéfice de l'opération ; puis il présente aux créanciers un restant de 10,000 livres. Si on lui demande le compte des 30,000 livres de déficit, il répond qu'il ne sait pas tenir des livres comme les gros marchands, et qu'il a eu des malheurs. Vous croiriez qu'on va punir Scapin parce que c'est un petit voleur qui n'emporte que 30,000 livres; mais les créanciers ignorent41s que, si la justice intervient, elle mangera les 10,000 livres restantes? elle n'en fera qu'un déjeu- Ber. Après les 10,000 livres consommées, il n'y aura rien de décidé, et si l'on veut faire pendre Scapin, il faudra peut-être débourser autres 10,000 livres, sans être sûr de réussir. 11 vaut donc mieux prendre la modique somme de 10,000 livres que d'en débourser encore autant. Scapin fait valoir cet argument par l'entremise du notaire, de sorte que c'est le banqueroutier même qui menace de la justice ses créanciers. Eh! pourquoi les créanciers de Scapin séviraient-ils contré lui? les uns songent à imiter son noble exemple, les autres l'ont précédé dans la carrière. Or, comme les loups ne se mangent pas entre eux, Scapin trouve bientôt un certain nombre de signataires qui adhèrent à ses pro^

posîttoûs; d^autres signent par la peur de voir interve^ jiir lailustice qui ne laisserait rien ; d'autres sont plus ré^ «alcitrants et parlent de sacrifier le tout, pour envoyer un coquin aux galères. Alors Scapin leur députe S4 femme et ses enfants, qui demandent grâce avec des hurlements étudiés ; c'est ainsi que Scapin et son no'^ taire obtiennent en peu de jours la majorité des signa^ tures; après quoi l'on se moque des refusants, dont on n'a plus besoin. On rit de leur colère, Scapin y répond par de douces paroles et de profonds saints, et déjà il médite une seconde banqueroute, vu l'heureux succès de la première.

En vain citerait-on quelques banqueroutiers frauduleux qui ont été punis; sur 100, il en est 99 qui réussissent, et si le 100® échoue, c'est sans doute un oison qui n'a pas su conduire l'intrigue, car l'opération est tellement sûre aujourd'hui qu'on a renoncé tout-*à«fait ^ux anciennes précautions. Autrefois le banqueroutier s'enfuyait à Trente, Liège ou Carouge; cet usage est tombé depuis la régénération de 1789; chacun est revenu aux banqueroutes en famille; on prépare tranquillement l'affaire, et lorsqu'elle éclate on s'en va passer un mois à la campagne, dans le sein de ses pro--- <ixes et amis ; le notaire accommode tout dans l'intervalle. On reparaît après quelques semaines, et le pulilic est tellement habitué à cette équipée qu'elle est traitée de gentillesse ; cela s'appelle faire ses couches^ «t l'on dit très froidement ; Voilà un tel qui relève de couches,

J'&i observé que la Banqueroute est le seul crime social qui soit épidémique, et qui entraine forcémait

3iS TROISIÈME PARTIE.

rhoinme probe à imiter le fripon. Je citerai pour exemple une banqueroute en feu de file. 11 y a des' banqueroutes de plus de cent espèces, tant la raison est perfectionnée par la philosophie moderne.

Banqueroute en feu de file. Le juif Iscariote arrive en France avec 100,000 livres de capitaux, qu'il a gagnées dans sa première banqueroute ; il s'établit marchand dans une ville où il a pour rivales six maisons accré* ditées et considérées. Pour leur enlever la vogue, Iscariote débute par donner toutes ses denrées au prix coûtant; c'est un moyen sûr d'attirer la foule. Bientôt les rivaux d'Iscariote jettent les hauts cris; celui-ci sourit de leurs plaintes, et continue de plus belle h donner les denrées au prix coûtant.

Alors le peuple chante merveille : Vive la Concurrence ! vivent les Juifs, la philosophie et la fraternité! Toutes les denrées ont baissé de prix depuis l'arrivée d'Iscariote , et le public dit aux maisons rivales : « C'est « vous, messieurs, qui êtes les véritables juifs et qui « voulez trop gagner ; Iscariote seul est un honnête « homme ; il se contente d'un bénéfice modique, parce « qu il n'a pas un ménage aussi splendide que les vô- « très. » Vainement les anciens commerçants représentent-ils qu'Iscariote est un fripon déguisé, qui fera tôt ou tard Banqueroute; le public les accuse de jalousie et de calomnie, et court de plus en plus chez l'Israélite.

Voici le calcul de ce larron : En vendant au prix t^oûtant, il ne fait d'autre perte que celle de l'intérêt de ses fonds, soit 10,000 livres par an, mais il se forme un débouché considérable, il se fait dans les ports une

renommée de gros consommateur, et il obtient un grand crédit pour peu qu'il soit exact dans ses paiements. Ce manège continue pendant deux ans, au bout desquels Iscariote n'a rien gagné, tout en vendant énormément. Sa manœuvre n'est point divulguée, parce que les Juifs n'ont chez eux que des employés juifs, gens qui sont ennemis secrets de toutes [les] na-^ lions et ne décèlent jamais une friponnerie préméditée par quelqu'un d'entre eux.

Quand tout est prêt pour le dénouement, Iscariote use de tout son crédit, donne d'amples commissions dans tous les ports, pour la somme de 600 à 600 mille livres, achetées à terme. Il dirige ses denrées sur le pays étranger et vend à vil prix ce qui se trouve dans ses magasins. Enfin, quand il a fait argent de tout, l'honnête Iscariote disparait avec son portefeuille, et retourne en Allemagne où il a acheminé ses denrées achetées à crédit. Il les réalise promptement, et se trouve au sortir de France quatre fois plus riche qu'il n'était en y entrant; il est possesseur de 400 mille livres, et s'en va à Livourne, à Londres, préparer une troisième banqueroute;

C'est alors que le voile tombe et qu'on revient au bon sens dans la ville où il a fait le coup. On reconnaît le danger d'admettre au commerce les Juifs, les vagabonds qui ne tiennent à rien. Mais cette banque*^ route d'Iscariote n'est que le premier acte de la farce; suivons les résultats, voyons le feu de file.

11 y avait six maisons rivales de l'Israélite ; nommons-les A, B, C, D, E, F.

A. était depuis longtemps gêné; il se soutenait saç»

tiO TRai8I£]IE PARTIE.

fortune et sur sa boa&e renommée ; mais l'arrivée dis* <:ariote lui ayant enlevé toute sa consommation, il n'a pu fournir qu'un an de lutte, après quoi il a perdu courage, et, ne concevant rien à ces nouveaux systèmes philosophiques qui protègent les vagabonds^ A. se voit forcé à plier devant la tactique d'iscariote et à faire Banqu£route.

B. a soutenu plus longtemps le choc ; il prévoyait de loin la friponnerie d'Iscariote, et il attendait que cet orage fût passé pour rétablir sa consommation enlevée par le fourbe Israélite. Mais, dans l'intervalle, B. éprouve une forte banqueroute au dehors ; c'en est assez pour accélérer sa chute ; il croyait pouvoir tenir dieux ans, et au bout de quinze mois il est forcé à faire Banqiieroute.

C. était en société avec une maison du dehors qui se trouve ruinée par un autre Iscariote (car il s'en établit dans toutes les villes) ; C. est entraîné par la chute de son associé, et, après avoir fait pendant dix-huit mois des sacrifices pour soutenir la concurrence du voleur hébraïque, C. se voit forcé à faire Banqueroute.

D. avait une probité plus apparente que réelle. Il lui reste des moyeiis de se soutenir, malgré qu'il souflTre depuis vingt mois de la concurrence du Juif; mais, irrité par les pertes qu'il éprouve, il se laisse allerjau vice dont tout lui donne l'exemple. Il observe que trois de ses confrères ont ouvert la marche, et que lui quatrième passera dans le nombre, en prétextant des malheurs ficjtifs ou réels. D'après cela, D. ennuyé d'une lutte de vingt mois contre Iscariote, ne voit rien de plus prudent que de hite Banqueroute.

CONFIRMATIOlfi 55 1

E. avait prêté de fortes sommes à ses quatre confrères qui viennent de faillir. Il les croyait très solvables, et véritablement ils Tétaient avant que la manœuvre d'Iscariote leur eût enlevé leur industrie. E. se trouve au dépourvu par la faillite de ces quatre mai* sons; en outre il n'a plus de consommation : tout le public court chez Iscariote qui vend à prix coûtant» E. voit ses moyens anéantis, son crédit altéré ; on le presse, et, ne pouvant plus satisfaire à ses engagements, il finit par faire Banqueroute.

F. , sans manquer de moyens, se trouve décrédité dans tous les ports de mer par la faillite des cinq précé^ 4ents ; leur exemple fait soupçonner que F. ne tardera pas à imiter ses confrères. D'ailleurs quelques-uns d'entreeux qui ont terminé l'accommodement, vendent à très vil prix pour faire face aux premières échéances de leur contrat. Voulant accélérer lieur vente, ils perdent un dixième et gagnent pourtant quatre dixièmes, puisqu'ils ont accommodé à moitié de perte. F. se trouve écrasé par cette circonstance et réduit à faire, comme tous ses confrères, Banqu^oute.

C'est ainsi que l'établissement d'un vagabond ou d'un Juif suffit pour désorganiser en entier le corps de marchands d'une grande ville et entraîner les plus honnêtes gens dans le crime ; car toute banqueroute est plus ou moins criminelle, quoique fardée de prétextes spécieux comme ceux dont j'ai coloré ces six banqueroutes, et dans tous ces prétextes il n'y a presque rien de vrai. Le fin mot est que chacun saisit habilement les occasions d'exarcer un larcin qui demeure impuni. Si à liSt Banqueroute <m ajoute TAgiotage

352 TROISIÈHE PARTIE.

et tant d'autres infamies qni sont le fruit des théories philosophiques, on se rangera facilement à Topinion que j'ai précédemment émise : c'est que les Civilisés n'ont jamais commis tant d'inepties politiques que de^ puis qu'ils ont donné dans l'esprit mercantile, dans ces systèmes qui prétendent que toute entreprise des marchands ne peut que tourner au bien général, et qu'il faut laisser aux marchands une pleine liberté, sans exiger aucune garantie sur le résultat de leurs opérations.

Eh! comment les philosophes, qui ne rêvent que contre-poids et garanties, n'ont-ils pas songé à procurer au Corps social cette garantie que les gouvernements ontlebon esprit d'exiger de leurs agents fiscaux? Un prince s'assure de la fidélité de ses receveurs par un cautionnement pécuniaire, et par la perspective d'un châtiment inévitable, s'ils osent aventurer et dissiper les deniers publics dont ils sont dépositaires.

Pourquoi ne voit-on pas là moitié des receveurs publics s'approprier le produit des contributions et dire au gouvernement dans une lamentable épitre : « Les « malheurs du temps, les circonstances critiques, les « revers déplorables, etc. Bref, je fais banqueroute, « faillite ou autre mot. Votre caisse doit contenir dix « millions ; j'ofiTre de vous en rendre la moitié, cinq «millions, payables dans cinq ans. Soyez touché de^ « disgrâces d'un infortuné receveur ; conservez-moi « votre confiance et la gestion de votre caisse, sans « quoi je ne pourrais pas même vous payer la moitié « que je vous offre; mais si vous me continuez dans ma « place et mes recettes, je m'efforcerai de faire bon-^

CONFIEHATIOK. 353

« neur à mes engagements, c'est-à-dire que je vous « régalerai d'une seconde banqueroute quand la caisse « sera de nouveau remplie. »

Yoilà en abrégé le contenu de toutes les lettres des faillis. Si les receveurs ne suivent pas leur exemple, c'est qu'ils sont assurés qu'aucune théorie philosophique ne pourrait les sauver du châtiment auquel échappent les banqueroutiers, à l'abri du principe : Laissez atix commerçants une entière liberté, sans exiger de ga-rantie sur leurs malversations.

En résumé, le Corps des négociants étant dépositaire d'une portion de la fortune publique, et chaque négo ciant, usant de ses dépôts pour hasarder des spéculations aventureuses qui n'ont de règle que son caprice individuel , il doit en résulter de nombreuses bévues et des Banqueroutes, par suite desquelles les producteurs et dépositeurs de capitaux supportent la perte des folles entreprises qu'ils n'ont pas consenties. Pour parer à cette injustice, il faudrait soumettre le corps commercial à xoïq garantie telle, que tout négociant et toute société d'entrepreneurs ne pussent hasarder et perdre que ce qu'ils possèdent.

Il est une opération qui atteint ce but, qui rend le Corps commercial assureur de lui-même et le Corps social assuré contre le Commerce. Cette opération une fois exécutée, la Banqueroute, l'Agiotage et le Discrédit ne peuvent plus exister. Les relations commerciales n'emploient tout au plus que le quart des agents et des capitaux qu'elles détournent aujourd'hui du travail^ productif. Il n'est pas pressant de faire connaître cette opération, qui est un procédé de 6« Période, et qui est

tSi TROISIÈME PARTIE.

«ûtièrement opposée à cette ridicule méthode qu'on nomme la fjibre Concurrence.

Continuons sur les scandales mercantiles, sur les rapines qui induisaient à suspecter en masse tout le système commercial actuel, et à rechercher une méthode d'échange moins vicieuse que la Libre Concurrenée, qui serait mieux nommée Concurrence anar-^ chique.

[ Je n'ai décrit que trois espèces de banqueroutes ; j'en donnerai dans le Traité une série de quarante-deux espèces, mais il suffisait de trois dans un Prosfecius.\

Spoliation du corps social par l'Accaparemeiit.

• L'or même à la laideur donne an teint de beauté. •

Jamais cette maxime ne s'est mieux vérifiée que par ta protection et considération qu'ont obtenues les Ac* <^pareurs sous l'égide de la philosophie moderne, qui n'admet que le poids de l'or pour règle de ses jugements, et qui flatte tous les vices dominants pour ca- -cher son ignorance à y remédier.

L'Accaparement est le plus odieux des crimes commerciaux, en ce qu'il attaque toujours la partie souffrante »de l'industrie. S'il survient une pénurie de subsistances ou denrées quelconques, les accapareurs «ont aux aguets pour agg raver le mal , s'emparer des approvisionnements existants, arrher ceux qui sont

attendus, les distraire de la circulation, en doubler, tripler le prix par des menées qui exagèrent la rareté et répandent des craintes qu'on reconnaît trop tard pour illusoires. Us font dans le corps industriel Teffet d'une bande de bourreaux qui irait sur le champ de bataille déchirer et agrandir les plaies des blessés.

Une circonstance qui a contribué à la faveur dont jouissent aujourd'hui les accapareurs, c'est qu'ils ont été persécutés par les jacobins ; ils sont sortis de cette lutte plus triomphants que jamais , et celui qui élève*^ rait la voix contre eux semblerait au premier abord un écho de la Jacobinière. Mais ne sait-on p^ que les Jacobins ont massacré indistinctement toutes sortes de classes, soit d'honnêtes gens, soit de brigands? n'ont-ils pas envoyé au même échafaud Hébert et Ma* lesberbes, Chaumette et Lavoisier? Et parce que ces quatre hommes ont été sacrifiés à la même faction, s'ensuit- il qu'on doive les assimiler, et dira-t-on qu'Hébert et Chaumette soient des gens de bien parce qu'ils ont été, comme Malesherbes et Lavoisier, immolés par les Jacobins? Même raisonnement s'applique aux accapareurs et agioteurs, qui, pour avoir été persécutés par les ennemis de l'ordre , n'en sont pas moins des désorganisateurs , des vautours déchaînés contre l'honnête industrie.

Ils ont pourtant trouvé des preneurs parmi cette classe de savants qu'on appelle économistes , et rien n'est plus respecté aujourd'hui que l'accaparement et l'agiotage qu'on appelle en style du jour la spéculation et la banque, parce qu'il est indécent de nommer les choses par leur nom.

Un résultat fort bizarre de l'Ordre civilisé, c'est que si Ton réprime directement des classes évidemment malfaisantes, comme celle des accapareurs, le mal devient plus grand, les denrées deviennent plus rares, et l'on s'en est assez convaincu sous le règne de la Terreur. C'est ce qui a fait conclure aux philosophes qu'il faut laisser faire les marchands. Plaisant remède contre un mal , que de l'entretenir parce qu'on ne connaît aucun antidote ! li fallait en chercher, et jusqu'à ce qu'on en eût découvert, on devait condamner leurs tripotages au lieu de les vanter; on devait provoquer la recherche d'un procédé capable de les réprimer ( la Concurrence sociétaire )•

Eh ! pourquoi les philosophes pallient-ils des calamités , comme la Banqueroute , l'Agiotage , l'Accaparement, l'Usure, etc.? C'est que l'opinion leur répondrait : « Nous connaissons tous ces maux sur «lesquels vous vous apitoyez, mais puisque vous « êtes des savants plus éclairés que nous , évertuez- «vous à chercher des remèdes; jusque-là votre « science , votre rhétorique nous sont inutiles, comme « les verbiages d'un médecin qui vient débiter au « malade du grec et du latin , sans lui procurer aucun « soulagement. » Les philosophes prévoyant ce fâcheux compliment, jugent convenable de nous étourdir sur le mal au lieu de l'avouer; aussi nous prouventils que l'Accaparement et l'Agiotage sont la perfection du perfectionnement de la perfectibilité. Avec leurs verbiages sur les méthodes analytiques, les abstractions métaphysiques et les perceptions des sensations qui naissent des idées, ils vous plongent dans une lé-

thargie scientifique , ils vous persuadent que tout va jau mieux dans l'Ordre social ; obligés pour subsister de vendre des livres , d'en fabriquer sur un sujet quelconque; habitués, comme les avocats, à plaider la mauvaise cause aussi bien que la bonne , ils trouvent bien plus commode de vanter et farder les vices dominants, que de s'occuper des correctifs à la recherche desquels ils risqueraient de consumer inutilement leurs veilles, sans remplir aucun volume.

De là vient que les Économistes, entre autres Smith, ont loué l'accaparement comme une opération utile au bien général. Analysons les prouesses de ces accapareurs ou spéculateurs. J'en vais citer deux, l'une sur l'accaparement de grains qui est le plus dangereux, et l'autre sur l'accaparement de matières qui parait excusable , parce qu'il n'assassine que Tindustrie, au lieu d'assassiner directement le peuple.

1^ Accaparement de grains. Le principe fondamen- . tal des systèmes commerciaux, le principe : Laissezune entière liberté aux marchands, leur accorde la propriété absolue des denrées sur lesquelles ils trafiquent; ils ont le droit de les enlever à la circulation, les <;acher et même les brûler , comme a fait plus d'une (ois la compagnie orientale d'Amsterdam , qui brûlait publiquement des magasins de cannelle pour faire enchérir cette denrée : ce qu'elle faisait sur la cannelle , elle l'aurait fait sur le blé , si elle n'eût craint d'être lapidée par le peuple ; elle aurait brûlé ou laissé pourrir une partie des blés, pour vendre l'autre au quadruple de sa valeur. Eh ! ne voit-on pas tous les jourâ, dans les ports, jeter à la mer des provisions de grains

que le négociant a laissés pourrir pour avoir attendri trop longtemps une hausse; moi-même j'ai présidé ^ en qualité de commis, à ces infâmes opérations, et j'ai fait, un jour, jeter à la mer vingt mille quintaux de riz, qu'on aurait pu vendre avant leur corruption avec un honnête bénéfice, si le détenteur eût été moins avide de gain. C'est le corps social qui supporte la perte de ces déperditions, qu'on voit se renouveler chaque jour à l'abri du principe philosophique : Laissez faire les marchands.

Supposons que, d'après ce principe, une riche compagnie de marchands accapare dans une année de famine, comme 1709, les grains d'un petit état^ tel que l'Irlande, lorsque la disette générale et les prohibitions de sortie dans les états voisins rendront presque impossibles les approvisionnements extérieurs. Supposons que la compagnie, après avoir rassemblé tous les grains qui étaient en vente, refuse de les céder, à moins d'une augmentation triple et quadruple , en disant : « Ce grain est notre propriété 5 « il nous plaît d'y gagner quatre fois plus qu'il ne 4i nous a coûté ; si vous refusez de le payer sur ce pied,^ «( procurez-vous d'autres grains par le commerce. En « attendant il se peut que le quart du peuple meure « de faim, mais peu nous importe, nous persistons «dans notre spéculation, selon les principes de la ff Liberté commerciale, consacrée par la philosophie <f moderne. »

Je demande en quoi les procédés de cette compagnie différeraient de ceux d'une bande de voleurs; car son monopole forcerait la nation entière , sous peine de

GONFIRMATIM. Sâ9

inonrir de faim , à payer à la compagnie une rançon ^ale à la triple valeur du blé qu'elle livrerait*

Et si Ton considère que la compagnie , selon les règles de la Liberté conmierciale, a le droit de ne vendre à aucun prix , de laisser pourrir le blé dans ses gre-* niers, tandis que le peuple périrait, croyez- vous que la nation aflfamée serait obligée, en conscience, de mourir de faim pour l'honneur du beau principe philoêophiqne y Laisse;: faire les marchands? Non certes; reconnaissez donc que le droit de Liberté commerciale doit subir des restrictions selon les besoins du Corps social; que l'homme, pourvu en surabondance d'une denrée dont il n'est ni producteur, ni consommateur, doit être considéré comme dépositaire con-^ BiTiONiHEL , et non pas comme propriétaire absolu. Reconnaissez que les commerçants ou entremetteurs des échanges doivent être, dans leurs opérations , subordonnés au bien de la masse , et non pas libres d^entraver les relations générales par toutes les manœuvres les plus désastreuses , qui sont admirées de vos Économistes.

Les marchands seraient-ils donc seuls dispensés envers le Corps social , des devoirs qu'on impose à tant d'autres classes plus recommandables? Quand on laisse carte blanche à un général, à un juge, à un médecin , on ne les autorise pas pour cela à trahir l'armée, assassiner le malade et dépouiller l'innocent ; nous voyons punir ces divers individus quand ils prévariquent ; on décapite un général perfide, on mande un tribunal entier devant le ministre, et les marchands seuls sont inviolables et sûrs de l'impunité l

L'Économie politique veut qu'on s'interdise toute surveillance sur leurs machinations; s'ils affament une contrée, s'ils troublent son industrie par des acca«parements et des banqueroutes , tout est justifié par le seul titre de marchand ! Ainsi le charlatan de comédie assassinant tout le monde avec ses pilules, se trouve justifié par le seul mot : medicus sum; et de même dans notre siècle de régénération , l'on veut nous persuader qu'une classe des moins éclairées du Corps social ne peut jamais dans ses trames opérer contradictoirement au bien de l'État. Autrefois c'était l'infaillibilité du Pape, aujourd'hui c'est celle des marchands qu'on veut établir.

2» Accaparement de matières ou denrées. J'en vais démontrer la malfaisance par un événement qui se passe sous nos yeux à l'heure oii j'écris. C'est la hausse énorme du prix des denrées coloniales , sucre, café , coton, etc. ; je parlerai spécialement du coton , parce que c'est l'objet qui a subi la plus forte hausse et qui était d'une nécessité plus urgente pour nos manufactures naissantes et élevées depuis peu d'années par les soins et les encouragements de l'Empereur. Ce que je dirai sur les affaires présentes , s'applique aux accaparements de toute espèce.

Dans le cours de l'automne dernier (<), on a pressenti que l'arrivage des denrées coloniales, et surtout des cotons éprouverait quelques entraves , et que les approvisionnements seraient retardés; pourtant, on

(1) Dans l'un des Exemplaires annota, le mot <— dernier —est remplacé par — 1806 — .

n^avait pas lieu de craindre que les fabriques de France fussent au dépourvu, car il existait à cette époque des magasins de coton qui pouvaient suffire à la consommation d'une année ( y compris les achats faits dans l'étranger et acheminés sur la France). Le <îouvernement , par un inventaire, aurait pu faire constater que les fabriques étaient approvisionnées pour un an, pendant le cours duquel on avait le temps de se précautionner. Mais les accapareurs sont intervenus, ont envahi et resserré les provisions existantes, et ont persuadé que les manufactures seraient dépourvues en moins de trois mois ; il s'en est suivi une hausse qui a élevé le coton au double du prix habituel, et cette hausse " menaçait " (*) d'anéantissement ht plupart des fabriqués françaises, qui ne ^^ pouvaient " pas élever le prix des tissus en proportion du prix des matières brutes ou filées; en conséquence, un grand nombre de manufacturiers '* renoncèrent , " et '^^ congédièrent " leurs ouvriers.

Cependant les matières ne '^ manquaient " pas; au contraire, les riches filateurs " étaient " eux-mêmes devenus accapareurs, et on les " voyait " brocanter leur superflu , leurs cotons de spéculation , sur lesquels ils" agiotaient," après s'être réservé des provisions suffisantes pour alimenter leur filature. Bref, on "trouvait " chez les tripotiers ce superflu qui "^^ manquait" aux consommateurs habituels; et en

(1) Ce changement et ceux qui viennent après Jusqu'à la fin de l'a< linéa suivant, consistent d&ns une simple substitution de temps: menaçait pour menace, pouvaient pour peuvent, etc.

362 TROISlillB PARTIE.

résultat) la France ' ' n'était ni dépourvue " de matières, ** ni " menacée d'en manquer. C'est une vérité de fait^

Dans cette conjoncture, quel fruit a-t-on retiré de là Licence commerciale j de la Libre Concurrence? ¥ile Si abouti :

l"" À doubler le prix d'une matière première dont il n'y avait pas pénurie réelle , et dont le prix ne de-^ vait hausser que peu ou point ;

2» À désorganiser les manufactures lentement et péniblement élevées;

3» A enrichir une coalition de tripotiers, au détriment de l'industrie productive, et à la honte dur Souverain qu'ils offensent en détruisant son ouvrage.

Voilà des vérités péremptoires. A cela on répliquera que si l'Autorité entravait la Libre Concurrence, la licence d'Accaparements, le mal serait peut-être pire encore. J'en conviens, mais vous prouvez par là que vos économistes ne connaissent aucun remède contre l'Accaparement. Est-ce une raison de n'en pas chercher , et s'ensuit-il que l'Accaparement soit un bien? Quand vous ne connaissez pas d'antidote à un vice social , osez du moins avouer que ce vice est une calamité; n'écoutez pas vos philosophes qui vous vantent ce vice pour se disculper de ne savoir pas le corriger. Quand ils vous conseillent de tolérer l'Agiotage et l'Accaparement, de peur d'un plus grand mal , ils ressemblent à un ignorant qui vous conseillerait d'entretenir la fièvre parce qu'il ne saurait quel remède y appliquer.

Et parce qu'on ignore les moyens de prévenir l'Accaparement, était-il prudent de le tolérer sans me-

CORFIRHATIOR* 363

snre? Non , et je vais prouver qu'an coup d'Autorité aurait souvent prévenu de grands malheurs, sans commettre de violation ni tomber dans l'arbitraire. Donnons-en un exemple appliqué aux circonstances présentes [1807].

Je suppose que le Gouvernement, pour sauver ses manufactures de coton qui ont porté un coup si funeste à l'Angleterre, eût voulu réprimer les accapareurs, et que la police se fût transportée chez tel banquier de Paris qui avait en janvier [1807], un magasin de coton de  millions, prix d'achat, et dont il refusait 8 millions comptant, parce qu'il voulait très modérément doubler son capital en trois mois. L'Autorité aurait pu lui dire : < Les amas de matières premières faits « par toi et tes complices menacent de ruine nos ,ir manufactures, à qui tu refuses de vendre à un hon- • néte bénéfice ; en conséquence, tu es sommé de livrer « ton magasin à un quart ou un cinquième de bénéfice, < au lieu du double que tu en prétends. Tes cotons se^ « ront distribués aux petits manufacturiers (et non pas « aux grands, qui sont eux-mêmes des accaparrars \i^ « gués pour rançonner les petits ). »

Que serait-il résulté d'une telle mesure? Observons d'abord qu'elle n'aurait [eu] rien de vexa» toire; car l'accapareur obtenant, au bout de 3 mois, & millions d'un magasin qui lui en '^ coûte " 5, gagne^ rait en 3 mois 20 pour cent; c'est quatre fois plus que ne gagne au bout de l'année un propriétaire expl<»tant péniblement son domaine.

Et par suite de cette sommation, tous les autres accapareurs, qui voulaient doubler leur capital et qui y

ont réussi, se seraient décidés à livrer leurs cotons au bénéfice de 20 pour cent, les fabriques n'auraient que peu ou point souffert et n'auraient pas été réduites à fermer les ateliers et renvoyer les ouvriers. Ce coup d'Autorité aurait sauvé l'industrie et fait bénir le Gouvernement; il n'aurait aucunement ralenti les expéditions faites par nos alliés, car si des Américains nous envoyaient en " 1806 " des cotons dans l'espoir de les vendre centécus le quintal, ils les " auraient envoyés ' ' encore mieux pour vendre à cent vingt écus; <i'où l'on voit que l'Autorité doit intervenir contre l'Accaparement, non pas à la manière des jacobins qui spoliaient le possesseur en le payant avec des papillotes, mais intervenir pour limiter le bénéfice quand il dégénère en extorsion.

Lors donc qu'on prévoit la pénurie d'une denrée -quelconque et que sa rareté peut exciter les spéculateurs à un Accaparement, il convient [en politique xîivilisée] de la déclarer HORS DE COMMERCE et d'en ^aximer le bénéfice, en le fixant à un taux suffisant pour encourager l'arrivage, comme à un quart^ou un cinquième en sus du cours habituel ; en interdire l'acquisition et le trafic, même indirect, à tous ces tripotiers qui n'en ont pas une consommation ou tin débouché reconnu ; limiter les approvisionnements de chaque négociant en proportion du débouché habituel dont il pourra justifier par le terme moyen de ses ventes de plusieurs années.

Je ne m'arrête pas à indiquer '' d'autres " mesures provisoires contre l'^ Accaparement , mesures qu'il est bien superflu de faire connaître, puisque la Concur-

rence Sociétaire ou procédé commercial de 6c Période prévient^ au lieu de réjjnmer, TAccaparement et autres désordres. Dans l'ignorance des moyens préservatifs, on est impardonnable de n'avoir pas essayé du moins des palliatifs, comme Ta mise hors de commerce que la France aurait dû " adopter " pendant le cours de cet hiver [1807], nommément à l'égard des cotons; car la prospérité de nos fabriques d'étoflFes en coton allait porter un coup funeste à ^a Compagnie anglaise de rinde et aux fabriques intérieures de l'Angleterre.

Et pour avoir laissé élever le prix des matières au double du cours habituel, a-t-on augmenté les approvisionnements? Non ; la matière quadruplerait de valeur sans que cette hausse levât les obstacles [de guerre] qui s'opposent à l'arrivage; la hausse des matières n'aboutit donc qu'à dépouiller les fabriques et les consommateurs, au bénéfice des accapareurs. Or, dans^ un moment de crise où il est permis de s'écarter des règles et coutumes , qui fallait-il protéger, ou de la masse des consommateurs et fabricants, ou de quelques oiseaux de proie ligués pour désorganiser l'industrie par des terreurs factices et par un envahissement de denrées dont ils n'avaient la veille ni débouché, ni consommation, ni connaissance?

Qu'il serait facile de confondre ces spéculateurs en rétorquant leurs propres arguments ! A les en croire, on va manquer de tout; bientôt on n'obtiendra pas les denrées, même au poids de l'or. A quoi l'Autorité pourrait leur répondre : «Vous croyez ou vous ne « croyez pas qu'on puisse alimenter les fabriques et la <t consommation. Dans l'un ou l'autre cas vous deves

i66 TROISIÈME PAITIB.

c être contraints à livrer vos magasins; car si les arri- € vages doivent cesser dorénavant, si la pénurie doit c être complète, il devient inutile de protéger vos mac chinations, qui accélèrent la chute de Tindustrie ea c la rançonnant et entravant dans un moment de crise; « mais s'il reste des moyens d'arrivage et d'approvic sionnement, vous êtes des perturbateurs, des alarc mistes qui aggravez un mal-ètre momentané. Âinsi^ c quelle que soit votre opinion sur la continuation ou « la cessation des arrivages, vous êtes des hommes puc nissables, et vous devez vous estimer heureux qu'on « se borne à vous mettre hors de commerce et faire « vendre vos magasins, en vous laissant l'énorme bé- « néfice d'un quart en sus du prix habituel. »

En prolongeant cette discussion il me serait aisé de prouver qu'on pouvait, sans gêner les relations commerciales [et sans sortir du cercle de la politique civilisée], mettre un frein à la licence des accapareurs; on en a senti la nécessité relativement au pain et au commerce des blés dans lequel le Gouvernement inter^ vient en tous pays. On sait que, si les accapareurs de blé jouissaient d'une pleine liberté, s'ils pouvaient former des compagnies pour arrher sur champ les récoltes et emmagasiner les grains sans les mettre en circulation, on aurait des famines régulières et graduées ,méme dans l'année la plus abondante. Eh ! combien de fois les spéculateurs n'ont-ils pas réussi à affamer une contrée, malgré le danger d'être lapidés par le peuple et entravés par le Gouvernement, qui en un moment de détresse ferait ouvrir et vendre les magasins plutôt que de réduire le peuple au désespoir?

€ONFIRHATIOII. 367

Si l'on voit déjà les spéculateurs braver parfois tous les dangers, que feraient-ils dans le cas où ils jouiraient d'une absolue liberté et d'une protection assurée dans l'accaparement des grains?

Auteurs politiques qui composez des théories sur les devoirsde l'Homme, n'admettrez-vous pas aussi des devoirs du Corps Social ; et le premier de ces devoirs n'est-il pas de réprimer des parasites qui désolent l'industrie et ne fondent leur fortune que sur les plaies dont leur patrie est affligée? Si vous eussiez eu le courage de dénoncer de pareils vices, vous n'auriez pas tardé jusqu'à ce jour à en découvrir le correctif ( la Concurrence Sociétaire). Oh! combien l'Antiquité ^ si souvent ridicule, a été plus sage que nous en politique commerciale! elle a franchement conspué les vices mercantiles; elle a voué à l'exécration ces vautours industriels, ces accapareurs dignes d'être encensés par la Philosophie moderne , apologiste déhontée de toutes les infamies qui conduisent à amasser de l'or.

Spoliatioii du Corps Social par TÂgiotage.

L'Agiotage est frère de l'Accaparement; l'un et l'autre ont asservi l'opinion au point de faire fléchir jusqu'aux Souverains et de heurter de front toutes les opérations des princes qui, abusés par quelques sophismes, n'osent pas même concevoir l'idée de

sistance, ni proposer la recherche d'un autre système commercial.

Voici un exemple de cette tyrannie que l'Agiotage «exerce sur les Souverains. Je choisis un fait récent^ la dernière fredaine des agioteurs français.

Pendant la dernière guerre contre l'Autriche, un obscur complot mercantile balança les trophées d'UIm et d'Austerlitz. A l'instant où la France manifestait la confiance la plus aveugle aux opérations du Chef de l'Empire, les agioteurs surent faire éclater les symptômes d'une défiance universelle. On aurait dit que c'était Yarron qui commandait nos armées. Ea deux mois les tripotiers de Paris commirent des ravages inouïs dans l'industrie française ; il fallut ce torrent de victoires subites et miraculeuses pour museler enfin l'Agiotage, qui menaçait d'anéantir tout crédit public, et l'on frémit de penser dans quelle détresse financière serait tombée la France si elle eût fait seulement une campagne neutre, sans succès ni revers.

Les prétextes des alarmistes roulaient sur une avance qu'ils disaient avoir été faite par la Banque de France pour l'ouvertuçe de la campagne ; on estimait cette avance à 50 millions, qui ne sont que la 100' partie du revenu territorial de la France. Et quand ladite avance n'aurait pas eu pour garant les capitaux de la Banque et les délégations sur l'impôt, n'était-elle pas pleinement garantie, aux yeux des Français, par la confiance portée au Souverain ? Eux qui se riraient des enfe]rs et des cieux coalisés quand ils voient Napoléon à la tête de leurs armées , com-

ment pouvaient-ils s'alarmer d'une avance qui ne s'élevait qu'au 100" du revenu territorial? Loin de concevoir des craintes à l'ouverture d'une campagne^ les Français engageraient volontiers une portion c|e leur capital en gageure que leur Empereur aura la victoire; ils ne concevaient donc pas le moindre doute sur la rentrée du faible emprunt dont il s'agit^ Cependant l'Agiotage sut faire éclater les signes d'une défiance universelle et décréditer la Banque, parce qu'elle remplissait le vœu de tous les Français en secondant les efforts de leur digne Chef.

Il est donc une Puissance qui se joue de l'ascendant des héros comme de l'opinion des peuples: c'est l'ÂGioTAGE, qui dirige à son gré tout le mécanisme industriel; il livre les Empires à la merci d'une classe parasité, qui n'étant ni propriétaire, ni manu* facturière, ne tenant qu'à son portefeuille, et pouvant d'un jour à l'autre changer de patrie , est intéressée à désorganiser chaque contrée et bouleverser alter* nativement chaque branche d'industrie. Et lorsqu'on voit nos théories économiques entretenir ces fléaux, l'Agiotage, l'Aceaparement , la Banqueroute, etc., qui déchirent sans relâche tout le Corps Industriel, qui se jouent des Souverains même et de la confiance qu'ils inspirent aux Peuples ; lorsqu'on voit, dis-je, ces infamies et tant d'autres qu'engendre le système de licence commerciale, aucun écrivain n'a le courage de dénoncer cette ridicule science économique, de condamner en masse tout le mécanisme commercial, et de proposer la recherche d'un nouveau procédé pour les relations industrielles! Chacun fléchit basr

S70 TROiSlillB FART».

sèment devant les vices commerciaux dont il s'indi* gne en secret, et chacun entonne les louanges du Commerce, sans aviser aux moyens d'en secouer le joug, tant les Civilisés sont effrayés quand il s'agit de Réformes qui exigeraient une invention politique dont ils se croient incapables.

Sans doute les philosophes modernes ont une secrète honte des résultats de leur système mercantile, mais, par amour-propre, ils laissent empirer le mal ; ils cajolent ces pygmées politiques, ces agioteurs et accapareurs qu'on n'a pas l'art de contenir ; ils habituent l'esprit public à trembler et fléchir au seul nom du Commerce. Quel démenti de tels scandales donnent à cette raison qui se vante de perfection* nement! Dans quel bourbier l'Economie politique a-t-elle plongé les empires modernes ! M'étions-nous pas moins avilis et la Civilisation n'était-elle pas moins méprisable quand la philosophie mercantile et les sciences économiques étaient encore dans le néant?

Veut-on se convaincre par quelques détails que ces tripotiers, tant révérés sous le nom de spéculateurs, ne sont autre chose que des clubistes mitigés, qu'une jacobinière industrielle? Us ont, comme les clubistes, la propriété d'afQIiation, et un accord parfait pour envenimer toute plaie qui survient à l'industrie. De même que les clubistes savaient s'interposer entre le Gouvernement et le Peuple pour maîtriser l'un et Fautre, ainsi les tripotiers mercantiles savent se rendre médiateurs entre le Gouvernement et l'Industrie, subordonner l'un et l'autre à leurs intrigues, circon* Tenir et abuser tout le monde par une feinte soliici*

tade pour les besoins de l'agriculture. Sans autorité légale, comme les clubs , ils parviennent à tout dî-rîger selon leurs intérêts. Les placets des autorités en faveur des cultures ou des fabriques ne sont d'ordinaire que l'expression des volontés secrètes de l'Agiotage ; c'est lui qui le plus souvent recueille le fruit des faveurs que le Gouvernement croit accorder à l'honnête Industrie. Les tripotiers commerciaux possèdent éminemment, comme les clubs, l'art de diviser et de battre leurs rivaux en détail; les procédés d'attaque sont les mêmes de part et d'autre ; tous deux ont leur comité d'inquisition secrète pour préparer les grands coups de désorganisation politique; tous deux s'aiTubleut d'intentions tutélaires; d'une part <5'est le prétexte d'accélérer la propagation des lumières, d'autre part le prétexte d'accélérer la circulation des denrées ou capitaux; et en réalité leurs motifs sont tout l'opposé de ces apparences. Dans leurs coups d'éclat, on retrouve encore la même tactique; chez les clubistes, c'est une grande conspiration dont on organise le simulacre, et à la suite de laquelle on arrête mille victimes pour les dépouiller et mettre à mort, en attendant la conspiration suivante qui servira à sacrifier d'autres victimes. Même procédé chez les tripotiers commerciaux : ils supposent une grande détresse, une grande disette, dont ils ont ménagé les apparences par un accaparement de la denrée sur laquelle ils opèrent; ils l'élèvent tout à coup à une cherté démesurée et rançonnent ainsi mille ateliers qui en font l'emploi ; après quoi ils ac-

caparent one autre denrée pour spolier d'autres^ fabriques et ateliers.

Ainsi les clubistes et les tripotiers commerciaux n'ont qu'une même tactique, celle de désorganiser et spolier à Tappui de calamités simulées; enfin, les clubs ou ligues d'agitateurs pauvres qui tendent à spolier le riche, et les accapareurs ou ligues d'agitateurs^ opulents qui tendent à spolier le pauvre, offrent dans tous leurs procédés la similitude la plus complète; ce sont deux jacobinières, l'une aux formes acerbes, l'autre aux formes suaves ; et l'on en sera mieux convaincu lorsque j'aurai fait connaître l'extension et la marche régulière qu'allaient prendre ces désordres dans la 4^ phase de Civilisation, a laquelle nous tendions. Les propriétaires y seraient devenus^ tout-à-fait esclaves du Commerce, que je distingue peu de l'Agiotage, car tous les négociants riches sont plus ou moins impliqués dans les trames d'Agiotage et d'Accaparement, malgré leurs doléances affectées sur ces fléaux, dont ils sont secrètement fauteurs et copartageants.

Du reste, j'ai observé que les vices politiques d'une profession ne sont pas vices individuels ; qu'un procureur en grugeant ses clients, un agioteur en spoliant le Corps Social, n'encourent aucun blâme; que la faute retombe uniquement sur la Civilisation, qui engendre tant de branches d'industrie malfaisante, et sur la Philosophie, qui nous persuade que cette infâme Civilisation est la Destinée sociale de Thomme et que Dieu n'a rien inventé de mieux pour organiser les relations humaines.

CONFlHXATIOIf. 373

Spoliation du Corps Social par *' le Parasitisme" commercial.

Le vice dont je vais parler n'est pas scandaleux comme les précédents, mais il n'est pas moins préjudiciable.

Dans un siècle où l'on a poussé l'économie jusqu'aux détails les plus minutieux, comme de remplacer le café par du jus de chicorée, le sucre par du jus de rave, et autres épargnes qui ne servent qu'à favoriser la supercherie des marchands , qu'à impatienter les voyageurs qui ne peuvent se procurer de bonnes choses à aucun prix ; dans un siècle si lésineux, dis-je, comment ne s'est-on pas aperçu que la principale économie doit être V économie des bras, des agents superflus qu'on pourrait épargner, et que nous prodiguons à des fonctions improductives comme celles du Commerce.

J'ai observé (page 11) que nos usages emploient fréquemment cent personnes à un travail qui en exigerait à peine deux ou trois si l'Association existait, et que, dès la 7* Période, il suffirait de vingt hommes pour approvisionner le marché d'une ville où se rendent aujourd'hui mille paysans. Nous sommes, en fait de mécanisme industriel, aussi neufs que des peuples qui ignoreraient l'usage des moulins, et qui emploieraient cinquante ouvriers à triturer le grain que broie aujourd'hui une seule meule. La superfluité d'agents est partout effrayante et s'élève communément au qua-

374 TEOISIEIIB PARTIE.

druple du nécessaire dans tous les emplois commercinux.

Depuis que la Philosophie prêche Tamour du trafic, on voit pulluler les marchands jusque dans les villages. Les chefs de famille renoncent à la culture pour s'a^^ donner au brocantage ambulant ; n'eussent-ils à vendre qu'un veau, ils iront perdre des journées à muser dans les marchés, halles et cabarets. C'est surtout dans les pays vignobles qu'on voit régner cet abus ; partout la Libre Concurrence élève à l'infini le nombre des marchands et agents commerciaux. Dans les grandes cités, comme Paris, on compte jusqu'à«trois mille épiciers , quand il en faudrait à peine trois cents pour suffire au service habituel. La profusion d'agents est la même dans les bourgades ; telle petite ville, qui reçoit aujourd'hui dans le cours d'une année cent voyageurs de commerce et cent colporteurs, n'en voyait peut-être pas dix en 1788, où l'on ne manquait pourtant ni de subsistances, ni de vêtements, à des prix très modérés, quoique les marchands ne s'élevassent pas au tiers du nombre actuel.

Cette multiplicité des rivaux les jette à l'envi dans les mesures les plus folles et les plus ruineuses pour le Corps Social; car tout agent superflu, comme étaient les moines, est un spoliateur de la Soci|sté,dans laquelle il consomme sans rien produire. N'est-il pas reconnu que les moines d'Espagne, dont on élève le nombre à ^00 mille, produiraient la subsistance de 2 millions de personnes s'ils rétournaient à la culture? Il en est de même des commerçants superflus, dont le nombre est incalculable ; et quand vous connaîtrez laméthodecom*.

GOIfFIRBIATIOIf. 375

nerciale de 6« Période, la Concurrence Sociétaire^ vous «erez convaincus que le Commerce pourrait s'exercer avec le quart des agents quUl emploie aujourd'hui, et qu'il y a dans la seule France un million d'habitants enlevés à la culture et aux fabriques par l'aflluence d'aigents que crée la Libre Concurrence. C'est donc pour la seule France une perte annuelle de la subsistance de 4 millions d'habitants, par suite d'une erreur des Économistes.

Outre la Déperdition de bras, l'Ordre actuel cause encore Déperdition de capitaux et denrées; je cite pour exemple un des abus les plus communs aujourd'hui, celui de VÉcrasement.

Depuis " la Révolution" il n'est bruit que d'Écrasé* ment parmi les marchands. Devenus trop nombreux, ils se disputent avec acharnement des ventes qui deviennent chaque jour plus difficiles par l'affluence de concurrents. Une ville qui consommait mille tonneaux de sucre lorsqu'elle avait dix marchands n'en consommera toujours que mille tonneaux lorsque le nombre des marchands se sera élevé à quarante au lieu de dix ; c'est ce qui est arrivé dans toutes les villes de France. Maintenant l'on entend ces fourmilières de marchands se plaindre de la langueur du commerce quand ils devraient se plaindre de la surabondance des commerçants; ils se consument en frais de séduction et de rivalité; ils s'aventurent dans les plus folles dépenses pour le plaisir d'écraser leurs rivaux. C'est à tort qu'on croit le marchand asservi à son seul intérêt: il est fortement esclave de sa jalousie et de son orgueil; les uns se ruinent pour le stérile honneur de brasser dHmmefif^

376 TROISIÉMB PARTIE.

ses affaires, les autres par la manie d*icraser un voism dont le succès les désespère. L'ambition mercantile pour être obscure n'en est pas moins violente , et si les trophées de Miltiade troublaient le sommeil de Thémistocle, on peut dire aussi que les ventes d'un boutiquier troublent le sommeil du boutiquier voisin. De là. vient cette frénésie de concurrence par laquelle tant de marchands se poussent à leur ruine et se consument en frais qui retombent ultérieurement sur le consommateur; car toute déperdition est supportée en dernière analyse par le Corps Social ; et si un nouvel Ordre commercial ( la Concurrence Sociétaire ) peut réduire au qua^ t le nombre d'agents mercantiles et les dépenses commerciales, vous verrez diminuer d'autant chaque denrée; puis vous verrez augmenter la production en rapport des nouvelles demandes qu'occasionnera cette baisse, et en rapport de la masse de bras et de capitaux rendus à la culture par cette diminution d'agents commerciaux.

Les abus naissent l'un de l'autre ; cela est vrai en Commerce comme en Administration. Par exemple, la prodigalité d'agents cause l'Agiotage et la Banqueroute; on en a vu une preuve frappante dans les luttes des messageries qui, pour se nuire l'une à l'autre, auraient volontiers transporté gratis les voyageurs. En les voyant baisser leurs prix pour s'écraser mutuellement , on se disait : Bientôt ils nous paieront une prime pour nous voiturer en poste. Il importe de s'appesantir sur ces détails pour prouver que les Economistes se sont lourdement trompés en croyant que l'intérêt était le seul mobile du négociant. Quel homme sensé aurait

COKnRMATION. 377

pu , de sang-froid, concevoir l'idée de conduire ea poste, de Paris à Rennes, pour 18 livres tournois? Voilà les folies qu'a produites la manie à' écraser. Le résultat de ces assauts divertissants pour les voyageurs^ c'était la banqueroute des divers champions, qui étaient à quelques mois de distance écrasés l'un par l'autre ; leurs banqueroutes étaient supportées par le public, qui s'intéresse toujpurs dans les plus folles entreprises, et, malgré leur insuccès, elles donnent du profit au banqueroutier par la spoliation des co-associés qu'il ne remboufse pas de leur mise de fonds. De là vient que les négociants, assurés de se sauver en cas de revers par une banqueroute, hasardent tout pour perdre un rival et jouir du malheur d'un voisin; semblables à ces Japonnais qui se crèvent un œil à la porte de leur ennemi pour lui en faire crever deux par la justice.

Les anciennes maisons de commerce, déconcertées par ces guerres d'extermination, renoncent de toutes parts à une profession devenue dangereuse, et avilie par les intrigues des nouveau -venus, qui souvent vendent à perte (*) pour avoir la vogue. Les anciens,

(1) Je m'explique sur les mots vendre à perle. Souvent un négociant est en perte lorsqu'il gagne 10 et 15 pour cent ; car il peut arriver que la masse de ses frais mise en balance avec la masse de ses ventes^ l'oblige ù gagner 25 pour cent, aûn d'avoir un bénéfice net de 10 pour cent sur son capital. Or, s'Use borne a gagner 15 pour cent par Fcffet de la Concurrence, il n'aura , au bout de l'année, pas une obole de bénéfice, et il aura perdu l'intérêt de son capital et le* fruit de ses peines et risques. Voilà ce qui arrive dans les commerces honnêtes comme celui de consommation, qui ne donne pas de grands profits ainsi que l'Accaparement; et voilà pourquoi l'on voit beaucoup de négociants probes végéter, chanceler au bout de quelques années, par l'effet de cette concurrence immodérée qui ne laisse pas à chacun des bénéfices et débouché.<« proportionnels aux frais.

<Iiii n*ont pas voulu perdre, se trouvent abandonnés, dépourvus de consommation et hors d*état de satisfaire à leurs engagements. Bientôt les deux partis tombent dans répuisement et sont obligés de recourir à l'agioteur, dont les secours usuraires augmentent leur em* barras , leur insolvabilité, et précipitent la chute des uns et des autres.

C'est ainsi que la Libre Concurrence^ en provoquant les banqueroutes, fournit un aliment habituel à l'Agiotage et lui donne l'accroissement colossal auquel on le ▼oit parvenu. Il s'établit des agioteurs jusque dans les bourgades; partout on rencontre des hommes qui, sous le nom de banquiers, n'ont d'autre métier que de prêter à usure (*) et d'attiser les guerres de concurrence. Us soutiennent par des avances une foule de

(1) On ne saurait croire quelle quantité d'usuriers contient aujour- -d'hui la France. On a commencé à s'en apercevoir sur le^ bords du Rhin, où les Juifs ont envahi par l'usure une grande partie des propriétés; le scandale est moins sensible dans l'intérieur ; parce que l'usure est exercée par les naturels du pays. Aujourd'hui le seul état lucraUf après l'Accaparement et l'Agiotage, c'est de prêter sur gage, sur hypothèque et de brocanter les contrats et obligations des emprunteurs. Les gens habiles se retirent du commerce, pour exercer ce joli métier ^ue la Révolution a favorisé par le bouleversement des propriétés.

Je ne prétends pas blâmer les usuriers ; tout vice politique n'est imputable qu'aux circonstances et nullement aux citoyens qui en proGtenL 11 est heureux, dans une telle conjoncture, que les Juifs ne soient pas «ncore bien répandus en France , car cette nation spécialement adonnée à Pusure, aurait déjà enyahi la plupart des propriétés et l'influence qui leur est attachée; la France ne serait plus qu'une vaste synagogue, car ai les Juifs tenaient seulement le quart des propriétés, ils auraient la plus grande influence, à cause de leur ligue secrète et indissoluble. Ce danger est un des mille symptômes qui attestent la dégradation sociale, la défectuosité du système industriel et la nécessité de le recompo- ^r en entier sur un nouveau plan, dans le cas où la Civilisation se prolongerait encore, ce qu'à Dieu ne i^aise.

brocanteurs superflus qui se jettent à l'envi dans les spéculations les plus ridicules, et qui viennent après lei^rs échecs demander du secours et se faire rançonner chez les banquiers. Ceux-ci, placés dans Tarène mer* <mntile pour attiser le choc, ressemblent à ces hordes arabes qui voltigent autour des armées et jubilent, en attendant la dépouille des vaincus, amis ou ennemis. ^ A l'aspect de tant de brigandages et absurdités qu'engendre le Commerce, peut -on douter que les Anciens n'aient été plus sages que nous en le vouant an mépris? Quant aux modernes qui composent des théories à sa louange, ne sont-ce pas des charlatans sans pudeur, et peut-on espérer de voir régner quelque vérité, quelque bon ordre, dans le mécanisme industriel , tant qu'on n'aura pas condamné le Système commercial et inventé un Mode d'Échanges moins vexatoire, moins dégradant pour le Corps Social?

CoifCLUSioifs sur le Commerce (').

J'ai établi dans les quatre chapitres précédents que le Commerce, tout en paraissant servir l'Industrie, ne tend qu'à la spolier en tout sens; j'en ai cité quatre exemples tirés de la Banqueroute, l'Accaparement, l'Agiotage et la Déperdition.

r La Banqueroute spolie le Corps Social au bénéfice des marchands qui n'en supportent jamais le dom* mage ; car, si le négociant est prudent, il a calculé ses

(1) [ Sur 4 de ses 32 crimes. ]

380 TROISIÉMB PARTIE.

risques de banqueroute et établi ses bénéfices à un taux qui le met à couvert de ce risque présumé ; s'il est imprudent ou fripon (qualités très voisines en affaires commerciales), il ne tardera pas lui-même à faire banqueroute, et à s'indemniser dans sa faillite de ce que vingt faillites lui auront enlevé. D'où il suit que le dommage de la Banqueroute pèse sur le Corps Social et non pas sur les négociants. •

2^ L'Accaparement spolie le Corps Social ; car renchérissement d'une matière accaparée est supporté ultérieurement par les consonmiateurs, et auparavant par les manufacturiers, qui, obligés de soutenir un atelier, font des sacrifices pécuniaires, fabriquent à petit bénéfice, soutiennent, dans l'espoir d'un meilleur avenir, l'établissement sur lequel se fonde leur existence habituelle, et ne réussissent que bien tard à établir cette hausse que l'accapareur leur a fait si promptement supporter.

3** L'Agiotage spolie le Corps Social en détournant les capitaux pour les faire s'entrechoquer dans les tripotages de hausse et de baisse, qui fournissent d'énormes bénéfices aux joueurs les plus habiles. Dès lors les cultures et fabriques n'obtiennent qu'à un prix exorbitant les capitaux nécessaires à leur exploitation, et les entreprises utiles, qui ne donnent qu'un bénéfice lent et pénible, sont dédaignées pour les jeux d'Agiotage, qui absorbent la majeure partie du numéraire.

4« " Le Parasitisme " ou Superfluité d'agents spolie le Corps Social de deux manières, soit en lui enlevant une infinité de bras qu'il emploie au travail improductif, soit par l'immoralité et les désordres qu'engen-

tJre la lutte acharnée de ces innombrables marchands dont la perfidie cause parfois des entraves équivalentes à une prohibition (*).

Il suffit, je pense, de cette digression pour démontrer que la Libre Concurrence n'a produit que l'empirisme dans les relations industrielles, non-seulement dans le commerce, mais dans toutes les professions mécaniques et libérales auxquelles elle s'est étendue. Par exemple :

En moins de dix ans, cette Concurrence anarchique a presque anéanti les grands théâtres de France ; la seconde ville de l'Empire ne peut pas même soutenir le sien, et ne conservera " bientôt " que des tréteaux à mélodrames ou des comédiens ambulants. Bientôt l'é-

(1) Je n'en citerai qu'une preuve entre mille ; on a vu la fourberie <les marchands russes et chinois s'élever au point d'arrêter momentanément les relations aux entrepôts de Kiatka et Zuruchaïtu. « Les « Russes , dit Raynal , ont donné aux Chinois de fausses pelleteries ; les

* Chinois ont donné aux Russes de faux lingots : ( Voilà bien les mar- « chands et les Civilisés). La méfiance s'est accrue à tel point que les

• relations sont tt)mbée8 , et ont été réduites pendant quelque temps à « très peu de chose , » quoique les demandes n'eussent point cessé, et que les Souverains n'eussent point entravé mais plutôt facilité les caravanes.

L'entrave dont je parle n'a été aperçue que parce qu'elle portait sur une grande masse d'affaires ; on a vu une branche de commerce décliner dans sa pleine liberté, par le seul effet delà fourberie. Ehl combien cette fourberie générale cause-t-elle d'autres entraves dans toutes les relations? Combien de frais, démarches; inquiétudes et temps perdu, pour celui qui achète une chose dont il ne connaît pas la valeur ! (!t si après des précautions dispendieuses, des voyages, etc., on est 4'.ncore trompé à chaque instant dans les achats , calculez quelle serait l'économie de temps et de frais, dans le cas où les échanges s'opéreraient par toute la terre, sans aucune fourberie. Cet effet peut avoir lieu dès la 7* Période; et déjà dans la 6", U serait rare d'éprouver aucune tromperie en affaires commerciales.

382 TROisiim partis.

tranger arrivant dans nos grandes cités et n'y voyant que des arènes de vandalisme littéraire , demandera quelle révolution a banni la scène française du sein de la France. On lui répondra qu'elle a été sacrifiée à un dogme des Économistes ^ émules de Robespierre, qui disait : c Périssent les colonies pour sauver un principe! » Ils ont dit après lui : c Périsse Fart dramatique € et lyrique pour sauver le principe de la Concurrence • anar chique l »

Sans doute ils n'ont pas eu cette intention, mais ils ont agi comme s'ils eussent pensé de la sorte, et n'ont prévu aucune des mesures nécessaires pour parer le coup que la Libre Concurrence devait porter aux grands ||liéâtres {^).

(1) Les théâtres, dans leur détresse actuelle, sont encore un des cdté» plaisants de la Civilisation. Chacun s'évertue en plans de restauration, plans dans lesquels on retrouve la petitesse habituelle des Civilisés, qui ne savent imaginer contre tous les maux que des demimesures pires que le mal.

n est assez indifférent de connaître le moyen de restauration des théâtres , puisque la Civilisation touche à sa fin , et que l'Ordre Combiné produira dans tous les cantons de la terre des acteurs aussi parfaits que les plus célèbres de nos capitales.

Mais, à ne parler que de la Civilisation, voyons combien il lui ét»t facile de se procurer dans chaque ville son divertissement favori , je ▼eux dire une bonne troupe dans tous les genres; d'avoir par milliers des Lekain et des Mole , de manière à pouvoir fournir des troupes aussi bonnes que celles de Paris, à toutes les villes de 12 à 15,000 habituiCt; le moyen serait facile, il consisterait à former des acteurs dans les écoles spéciales « et ne pas attendre que le hasard en produise ni que la manne tombe du ciel , etserattier au principe: « Aide-toi, le Ciel taidera. »

L'instruction publique, dans un système bien ordonné, doit s'étendre àteutes les professions d'une utilité reconnue. Or, dans Tétat actotf do Uixe , la comédie étant la récréation la moins dangereuse, étant même un préservatif contre divers excès où peut tomber la classe opulente, les bons comédiens deviennent ^inemment utiles; et la

CONnRMATIOR. 382

Toutes les professions ont été plus ou moins désor* ganisées par le système de Licence qu'on admet pour le Commerce; témoins la médecine et le barreau. Dan»

fondation des Universités dramatiques et lyriques était d'autant pkis^ «rgente , que les mauvais comédiens sont un germe de dépravation sociale. Ils n*attirent au spectacle que par des motifs étrangers à Tamour deTart; leur auditoire se compose d'habitués uniquement occupés de coquetterie et indifférents aux progrès du mauvais goût; ils dégradent les chefs-d'œuvre et leurs auteurs, en défigurant et ridiculisant chaque pièce qu'ils représentent; enfin, ils sont le fléau des mœurs , du goût et ée la gloire littéraire d'une nation. De là on jugera qu'il convitnt ou de B'avoir point de théâtres, et donner au public d'autres habitudes ( ce qui est devenu impossible), ou de prendre des mesures pour élever le» tiiéàtres à la perfection, en formant des pépinières de comédiens conoone de tous les autres fonctionnaires. 11 faudrait, en conséquence, établir dans toutes les grandes villes un Conservatoire des trois facultés théâtrales , déclamation , chant et danse. Ces établissements recueilleraient et développeraient les talents épars qu'on trouve duns une foule d'en-fants et jeunes gens pauvres. Ce n'est pas l'école de Paris qui formera les enfants de Marseille ou Bruxelles ; il faut donc placer les écoles sur tous les points convenables, pour cultiver les germes de talent que la nature a disséminés dans les villes et les campagnes, et former aux emplois dramatiques et lyriques ceux qu'elle y destine évidemment. Il faut les exercer sur le théâtre principal de leur ville, qui en acquerra beaucoup de lustre sans aucuns frais ; les encouniger par des prix pécuniaires , qui exciteront un père pauvre à cultiver, au lieu d'étouffer dès lé bas âge , les dispositions que son enfant peut annoncer pour les arts.

Les villes fourmillent de ces enfants pourvus d'heureuses dispositions, et que les parents enverraient aux leçons du Conservatoire, dans^ Pespoir de les voir bientôt appointés à mille écus dans une salle de spectacle. Cette institution, si elle était convenablement organi* sée, fournirait sous peu une foule d'acteurs distingués; ils deviendraient aussi abondants que le sont aujourd'hui les bateleurs sans instruction , enrôlés par l'effet du hasard, et qui forcent les amateur» éclairés à déserter la scène ainsi dégradée. Elle n'atteindra au lustre dont elle est susceptible, que lorsqu'on pourra la composer en entier de sujets régulièrement instruits, et dont la manière sera motivée sur les principes de l'école qui les aura formés

Alors, la tyrannie de la mode cessera de bouleverser Fart; on ne verra plus un comédien, chanteur ou danseur, abuser de la faveur pour

les années de liberté absolue, on voyait des charlatans parcourir les campagnes et assassiner par centaines lés crédules paysans, à l'abri du principe : Laissez faire la

vTiger ses caprices en règles. Les traditions d'écoles opposées seront nn moyen d'utiliser chaque nuance de talent , et de mettre un frein aux innovations déréglées que l'artiste prend pour des traits de génie. Alors les spectacles seront au degré de perfection où ils doivent opérer im changement avantageux dans les mœurs et une tendance générale à rétude des arts. L'abondance des bons acteurs, le taux modéré de 'eurs services, assureront la prospérité des bons théâtres, exciteront les auteurs à s'adonner à la composition de bonnes pièces, qui deviendront aussi lucratives qu'elles sont ingrates aujourd'hui.

Alors l'état de comédien acquerra le lustre qui s'attache aux vrais talents et aux réunions qui les étalent. Quant à présent , faut-il s'étonner si cette profession est dégradée par les sifflets? Une scène meublée de chétifs acteurs rebute la classe polie et éclairée ; elle attire en majorité le vulgaire ignorant : un tel auditoire, loin d'exercer une critique judicieuse, n'exerce qu'un despotisme avilissant, et donne ses leçons avec une rudesse assortie à la valeur de ceux à qui on les adresse. £h! quels sont aujourd'hui les titres du grand nombre des comédiens à l'indulgence? Si quelques-uns ont des droits aux applaudissements, la majeure partie entre dans la carrière sans autres 'moyens que de l'audace; ils s'aguerrissent aux dépens de quelque malheureuse ville, contre qui ils font leurs premières armes, et ils n'apportent, dans une seconde Tille, d'autre acquis que l'art de savoir soutenir le choc dans les trois débuts, et réduire, au bout d'une quinzaine, le parterre au silence , à force de lassitude; faut-il s'étonner, après cela, si la profession est avilie., si elle est dédaignée par tant de familles, qui pourraient en faire l'objet d'une spéculation avantageuse 1 car il est peu d'état plus lucratif que celui d'un bon acteur; on en voit de très médiocres dont le traitement s'élève au double de celui des premiers fonctionnaires civils et militaires d'une province. Et de là vient qu'il est impossible de soutenir les grands théâtres en province; car les acteurs , même ceux d'un mérite ordinaire, deviennent si rares et si exigeants, qu'une ville de cent mille habitants ne peut entretenir qu'un petit théâtre de farces populaires et de monstruosités dramatiques.

La désorganisation frappe sur la France plus sensiblement que sur tout autre empire. La France ne possède point, comme l'Italie et l'Ai? lemagnc, diverses cours, qui, jalouses d'embellir leur résidence^ attirent et encouragent les arUstes, en leur assurant la considération réunie à la fortune. Ces moyens de splendeur sont refusés à nos grandes cités ;

concurrence. D'autre part, les avocats, imitant les nobles usages du Commerce, s'habituaient à raccoler les fratiques^ arrêter et solliciter les paysans sur les places

Ifiur population, toute commerçante , leurs habitudes bourgeoises, ne prêtent aucun soutien, n'offrent aucun attrait à Tartiste. Hors de Paris, toute la France n'est qu'un séjour d'exil, d'obscurité pour les arts et le génie ; et sous ce rapport, nos cités de cent mille âmes sont ravalées audessous des bourgades d'Allemagne, telles que Weimar et Gotha. Dans ces petites capitales on voit fleurir les sciences et les arts , sous la protection des Mécènes qui y gouvernent. Quelle affligeante comparaison 2K>ur les viUes de France ! on les croirait plutôt barbares que civilisées, lorsqu'on les met en paraUèle avec celles d'Allemagne et d'Italie : là oa voit les muses habiter des palais, en France elles ont à peine des chaumières. Tout est village hors de Paris, sous le rapport des science» et des arts. Entrez dans le musée de Lyon, vous le trouverez inférieur .^ une collection de brocanteur ambulant. Entrez dans la bibliothèque de Lyon, vous y trouverez force bouquins, et presque aucun des bons ouvrages modernes. Voyez le jardin <Je botanique de Lyon, privé de . tout ornement et desservi.par trois cabanes, vous le prendriez pour un jardin de pauvres Capucins. Sont-ce là des monuments pour la seconde ville du plus grand Empire , pour la ville qui alimente le luxe des quatre parties du monde? Je le répète, la France est toute concentrée dans Paris; un esprit jaloux anime les savants qui y sont tous réunis; ils se complaisent dans l'avilissement des grandes villes, pour lesquelles Us ne proposèrent jamais aucune mesure bienfaisante.

En voulant tout avilir pour faire briller Paris dans Tobscurité générale , en voulant tarir les petites sources qui doivent alimenter le ^rand fleuve, ils ont appauvri la capitale même; et pour ne parler que des spectacles, cette ville si bien pourvue de tout ce qui peut créer les talents , cette ville qui devrait en répandre dans les provinces, est ellemême aux abois; elle ne se soutient que parla faculté de désorganiser les théâtres de province, en requérant tout acteur qui excite son attention; et si elle eût avisé à pourvoir les provinces des établissements dont eUe est décorée , elle jouirait de son ouvrage, en voyant de nombreux artistes refluer sur la Capitale, y déployer à l'envi leurs talents, et varier, chaque jour les plaisirs de ses habitants. Paris doit aux provinces éloignées ses plus précieux acteurs; qu'U juge de la quantité qu'on y en recueillerait^ si des écoles vivifiantes pouvaient développer les germes de talents que la nature répand en tous lieux , et qu'on doit chercher» non-seulement dans les petites villes, mais dans les moindres viUages.

Xa France, pour se maintenir en balance quant aui arts et à la lit«

386 TROISIÊMB PARTIE.

publiques et aux portes du palais pour obtenir leur clientèle. Cette prostitution d'un ministère jusque-là bonorable, souleva les esprits et obligea d'aviser à de»

téntare, et soatenir la concurrence des viHes d'Allemagne et d'Italie qoi sont favorisées de résidences souveraines; la France, dis-je, devrait ( à supposer que la Civilisation pût se prolonger ) traiter ses ^andes villes sur le pied de villes de cour, et leur assurer autant que possible les avantages d'un siège royal dont elles sont privées par l'heureuse unité de l'Empire.

Pour les assimiler aux villes de cour, il faudrait, aux frais de l'État, leur donner des simulacres de grandeur; tel serait un musée formé de copies des plus précieux tableaux que rassemble celui de Paris , une bibliothèque fournie de tous les bons ouvrages de celle de Paris, ouvrages qu'on réimprimerait en tant que besoin serait : il faudrait enfin doter ces grandes villes avec munificence des diverses fondations relatives aux sciences et aux arts, telles que jardin botanique , cabinet de physique et d'histoire naturelle, théâtre national et autres établissements tels que les formerait une cour si elle y fixait sa résidence.

Qu'on suppose en France vingt Rois sous un Empereur; ils donneront à leurs vingt capitales le lustre dont j'ai fait le tableau; et puisque l'unité épargne les dépenses d'appareil qu'entraînerait cette organisation fédérale , ce n'est pas' trop indemniser ces villes que de leur assurer au moins les fondations utiles qu'elles obtiendraient de la présence des cours, et les mettre de niveau avec les cités des région» qui sont nos rivales dans les sciences, les arts et la littérature.

Ces dispositions, conseillées par la justice et la gloire nationale, ne pouvaient être accueillies des savants de la France ; un esprit de corpi les passionne exclusivement pour la ville où ib sont rassemblés; Paris est Tunique objet de leur sollicitude : cette bonne ville compte parmi ses plaisirs celui de ricaner les provinces qu'elle a méthodiquement avilies. Paris est comparable à ces fleuristes haineux qui , voyant une tulipe, une hyacinthe égale aux leurs, achètent la plante pour l'arracher et récraser. Paris est pour la France ce que les Hollandais sont pour les Moluques où ils vont chaque année couper et détruire les girofliers et muscadiers, afin qu'il n'en reste qu'à Amboine et Banda. Et l'oii doit s'étonner que Paris ait laissé subsister la fameuse école de Montpellier, qui jouit en Europe d'une renommée si éloignée du ridicule dont Paris veut couvrir les provinces françaises. Pour juger de quoi elles seraient capables si les sciences et les arts y étaient encouragés, il sutfit de se rappeler ce qu'était la ville de Genève à l'époque de sa ^souveraineté; elle tenait dans les sciences le premier rang après Paris.

CONFIRXATIOlf. 38t

moyens de répression, comme de réformer les matricules, contradictoirement aux principes de Libre Coft" ^mrrence.

(le Be parle que des vii1e& oà domine la langue IVançatse.) Elle eût peut-être tenu le même rang dans les art!k, si ses mœurs cagottes en eussent permis la culture. A cette époque, nos grandes yilles de Lyon, Bordeaux, Marseille, Nantes étaient à peu près nulles dans les sciences et les arts, qui ne fleurissent que sous les regards de l'autorité souveraine, ou dans les villes qui leur offrent des moyens de développe* ment

Mais pourquoi :pIaindrait-oii les provinces de France? Elles ont un caractère si servile qu'elles se croient honorées quand on leur enlève quelque artiste ou monument pour orner la capitale qui les persifle; Semblables à ces anciens Musulmans qui se croyaient illustrés de mourir par ordre de Sa Hautesse, les grandes villes de France disent en chorus aux Parisiens :

« vous nous faites , Seigneurs , « Ed nous croquaul, beaucoup d*honneur. »

Jamais dans Lyon, Bordeaux, Marseille, Nantes, on n'exprima un regret sur ce déuûment, cette infériorité des sciences, des arts et des théâtres. Jamais on n'y conçut aucun plan pour faire participer ces villes au lustre dont jouit la capitale.

Il est consolant de remarquer qu'elle est punie elle-même de l'avilissement où elle a laissé les provinces : et poyr ne parler que des affaires dramatiques et lyriques, combien les auteurs ne souffrent -ils pas du despotisme de Paris ? Ils y voient leurs compositions soumises à un tribunal de coulisse qui les juge sans appel, ou bien bafouées par un parterre vendu à leurs antagonistes ; ils éprouvent la disgrâce de ne pas trouver dans le vaste empire de France une seule ville de révision, une ville où les arts soient en force et soutenus d'un bon théâtre, une ville dont les opinions puissent entrer en concurrence avec celles de Paris et infirmer ses arrêts si souvent éloignés de^la justice.

Toilà une des mille disgrâces qui pèsent sur les savants et artistes en punition d'avoir provoqué le dénûment des provinces. Bien leur en prend d'être molestés pour avoir voulu molester autrui, et n'avoir pas observé à l'yard de Paris ces principes de concurrence dont ils font lant de fracas.

Combien de talents naissants sont étouffés par le despotisme d'opinion qu'exerce la capitale, par les dégoûts sans nombre qu'ils ont à surmonter dans cette ville, seul champ où ils puissent se former et se

888 TROISIÈME PARTfC.

Sur cette liberté, comme sur les libertés politiques, on a agi étourdiment et sans prévoir où pouvaient conduire les belles théories philosophiques. Aujourd'hui on commence à entrevoir l'erreur, et pour y remédier on commet des erreurs plus grossières encore ; telle est celle de confondre les intérêts du commerce avec ceux des manufactures, dont il est l'ennemi naturel.

" Établissons dans un parallèle cette" nullité des marchands et l'importance des manufacturiers, dont on veut confondre les intérêts. Les chefs des fabriques peuvent facilement suppléer aux opérations des mar* chands ; ils peuvent acheter directement lés matières

produire! On dit que Sacchinl mourut de chagrin d'avoir vu siffler son CEdipe, qui est le premier des opéras français; qu'on juge par là du nombre des bons auteurs qui ont été rebutés par les cabales tyranniques des parterres de Paris ! Et peut-on douter que cette capitale n'étouffe l'émulation et ne prive la France d'une foule d'hommes excellents qui s'élèveraient, si la rivalité de quelques villes les mettait à Tabri 4e la tyrannie parisienne, et les assurait d'un jugement équitable sur leurs ouvrages ?

Après avoir commis la faute de ne pas créer des universités dramatiques et lyriques, qu'on s'épuise en jérémiades sur la décadence de la littérature, des théâtres, etc. ; tout s'explique par l'absence des établissements qui mettraient les grandes villes en rivalité avec la capitale, et développeraient les talents dont on est dépourvu. Si des motifs de jalousie ou de sordide économie se sont opposés à ces fondations, cessez devons plaindre de la décadence littéraire et théâtrale ; on vous répliquera: n'est-il pas juste qu'un empire soit privé des talents qu'il n'a pas voulu cultiver ? n'est-U pas juste que l'avare qui se refuse à faire l'avance des semailles ne recueille rien dans le champ où il n'a déposé aucun germe? Vous imitez cet avare, en négligeant de fonder les Conservatoires qui entreprendraient l'exploitation générale des talents répandus parmi l'enfance; faute de cette mesure, vous êtes pauvres au milieu des richesses que la nature sème sous vos pas ; vous êtes bornés, comme les sauvages qui possèdent une mine d'or, a vous con- Jtenter des paillettes qu'une source a détachées.

GOIiFIRlfATIO!!. 389

premières , expédier en droiture les produits fabriqués, ou envoyer leurs commis pour en faire la vente et distribution ; le marchand ne peut en aucun cas remplacer les manufacturiers ni fabriquer en leur absence.

Si une ville perd ses marchands^ comme il arriva dans Marseille au temps de la peste , elle se repeuple aussitôt de nouveaux marchands , pour peu que sa situation invite au commerce. Si une ville perd ses manufacturiers , comme il est arrivé à Louvain , on ne voit pas de nouveaux fabricants y transporter leurs ateliers. Les marchands s'établissent toujours en affluence partout où il y a des moyens de trafiquer librement et avantageusement ; les fabriques ne;, s'établissent pas de même dans les lieux où tout les favoriserait et leur promettrait des succès. Le départ des fabricants d'une contrée réduirait à l'inaction tous les marchands de matières et les commissionnaires qui font le service de ces fabriques, tandis que le départ de tous les mar^ chands ne causerait aucune stagnation dans les fabri ques, dont les chefs et commis peuvent, ainsi que je l'ai dit, suppléer au besoin les marchands.

Aussi les Protestants français qui émigrèrent en Allemagne ne furent - ils point remplacés par des fabricants Catholiques ; l'industrie fut expatriée avec eux ; et si Louis XIY n'eût proscrit que les marchands et banquiers, en faisant exception des fabricants, il se serait établi l'année suivante autant de nouveaux marchands Catholiques à la place des marchands Protestants. La France n'aurait essuyé qu'une perte d'hommes et d'argent qui se répare , au lieu d'une

390 TROISIÈME FABT1£.

perte d'industrie qui fut irréparable. Nous voyons toutes les Puissances empressées d'établir leurs marchands chez les Orientaux, et aucune Puissance ne voudrait établir en Orient les fabricants d'Europe; oa souhaiterait, au contraire, d'attirer les fabricants de la Chine et de l'Inde, et l'on se soucie fort peu d'attirer en Europe les marchands et navigateurs des mêmes pays. Plus on prolongera ce parallèle, plus on se convaincra que les marchands et banquiers doivent être surveillés rigoureusement et restreints aux fonctions utiles dont j'ai parlé. Si on leur accorde toute licence, selon l'avis des économistes, ils tournent leurs capitaux contre l'industrie; ils imitent le soldat indiscipliné qui, délivré de la crainte des châtiments, pillera aussitôt la patrie où il devait maintenir l'ordre C).

Il fallait bien du temps avant que les Modernes en vinssent à suspecter leur idole et reconnaître qu'il faut changer en entier le Système Commercial, qui est un amas de tous les vices.

On pourra m'observer qu'il serait mieux d'énoncer le remède à ces vices que de pérorer sur le mal , et que je devrais me hâter de produire cette théorie de Concurrence Sociétaire qui peut extirper tous les désordres mercantiles.

A cela je réplique que mon but n'est pas d'améA'orer laCiv%li$ation, mais de la confondre et de faire désirer l'invention d'un meilleur Mécanisme Social, endémon-

(1) Le morceau compris depuis le deuxième alinéa de la page 38$ jusqu'ici, formait dans la première édition une note que l'auteur a restée dans le texte. {NoU des édUetir*.}

COHPIKMATIOlf. 39 f

trant que l'Ordre civilisé est absurde dans les parties comme dans le tout, et que, loin d'avoir perfectionné la raison, les Modernes tombent de plus en plus dans la démence politique; témoins leurs dernières visicmf^ comme la fraternité et Tesprit commercial, contre lequel s'élèvent à la fois la raison et la nature.j

La nature n'est jamais trompeuse dans les impulsions générales qu'elle donne au genre humain. Quand la grande majorité des peuples méprise une profession telle que le Commerce, quand ce mépris leur est dicté par instinct naturel , croyez que l'objet de leur dédain recèle quelque propriété odieuse et cachée.

Qui des deux est le plus sensé, ou des Modernes qui honorent le Commerce, ou des Anciens qui vouaient les marchands au mépris? Vendentes et lairones , dit l'Évangile, qui confond ces deux classes. Ainsi pensait Jésus-Christ, qui s'arma de verges pour chasser les marchands, et leur dit avec toute la franchise évan« gélique : Vous ave:^ fait de ma maison une cavemt de voleurs.

« Fecistis eam speluncam latronum. »

D'accord avec Jésus-Christ, la belle Antiquité confcuti* dait les marchands et les voleurs, qu'elle plaçait pèle* mêle sous le patronage du dieu Mercure. Il parait qu'à cette époque l'état mercantile était voisin de l'infamie, car saint Chrysostôme assurç qu'un marchand ne sau^ rait être agréable à Dieu ; aussi a-t-on exclus les marchands du royaume des Cieux, quoiqu'on y ait admis des élus de toutes professions , même un procureor^ qui est saint Yves.

Je rapporte ces particularités pour constater Topî*nion des Anciens que je veux mettre en parallèle avec celle des Modernes. Je suis loin d'approuver cette exagération des Anciens ; il était aussi ridicule de proscrire et bafouer les marchands qu'il est ridicule aujourd'hui de les exalter aux nues. Mais lequel des deux excès est le moins absurde? J'opine en faveur des Anciens.

S'il est vrai que la Philosophie moderne soit amie dé la Vérité, comment a-t-elle pu accorder sa faveur h la classe des commerçants, qui est la plus mensongère de tout le Corps Social ? Jugeons-en par le portrait qu'on en fait aujourd'hui même, oii ils jouissent de la plus haute faveur.

« Les Arméniens ( dit Peuchet dans son Dtc- < tionnaire de la géographie commerçante ) ont une « dissimulation active et profonde , une bassesse in- « dustrieuse, des manières aussi fausses que persuatt sives , tous les petits moyens que la fraude et l'ar- « tifice peuvent suggérer. Façonnés au despotisme , « humiliations , parjures , rien ne leur coûte pour « parvenir à leur but ; la religion même n'est qu'un t< instrument de plus entre leurs mains pour cimenter « leurs intérêts et leurs tromperies. En Russie , ils sui- « vent le rit grec ; en Perse, lemahométisme, etc. etc.»

Ce peu de lignes suffit pour donner une idée des^ mœurs commerciales et de l'influence salutaire qu'elles peuvent avoir sur l'Ordre social, quand elles y dominent. Les marchands de nos jours peuvent revendiquer les plus beaux traits du caractère arménien. A la vérité, les riches négociants sont assez éloignés de cet

CONFIEIIATION. 39S

odieux caractère, parce qu'il est aisé d'être honorable quand on a cent mille écus, mais il n'est pas moins vrai que l'esprit commercial corrompt la politique et les mœurs des peuples. Carthage et l'Angleterre en fournissent la preuve ; leur politique trompeuse, Punica fides^ a passé en proverbe» et quant au caractère mercantile, qu'on ne peut voir au naturel que chez les elasess inférieures, je citerai celui des Juifs, de ces hommes que le Tableau de Londres définit ainsi : « Deux t< mille cinq cents Juifs qui parcourent les rues et les « lieux publics en excitant les fils de famille à voler « leurs pères et les domestiques à voler leurs maîtres, « et qui paient les objets volés avec de l'argent de (( mauvais aloi.))

Malgré tant dé turpitudes commerciales qui devaient indigner toutes les âmes honnêtes , malgré le témoignage de la raison qui nous montre dans l'analyse des fonctions commerciales une entremise parasite, subalterne et désorganisatrice, on a vu pourtant le Commerce s'élever au trône de l'opinion chez les Modernes. Cela devait être , puisque la Civilisation est essentiellement favorable à la Perfidie ; elle tend par l^influence du Commerce à un Système Industriel plus odieux, plus perfide encore , et dont je vais signaler le germe.

Du reste, je conçois que mes critiques doivent sem* hier déplacées et même révoltantes, jusqu'à ce que j'aie fait connaître le Mécanisme qui peut remplacer le Commerce et faire succéder le règne de la vérité et du bon ordre aux perfidies et aux ridicules commerciaux. Provisoirement, je dénonce la couardise d^

œs savants qui n'ont pas osé s'occuper d'une telle re* cherche, et qui osent se dire amis de la Vérité en fai* sant Fapologie du Commerce.

A défaut des savants, quelques administrateors^'ont déjà tenté des remèdes à ranarchie commerciale, mais <ui est tombé de Caryhde en Scylla; les maîtrises en nombre fixe, qu'on substitue à l'anarchie, sont un re*wuhde pire que le mal; elles sont, après les clubs, le plus dangereux levain de révolution qu'on puisse in** troduire dans l'ordre civilisé.

DÉCADENCE de rOrdre civilisé par les maîtrises fixes qui

conduisent en 4® Phase.

Je me bornerai à indiquer le sujet dont il faudrait traiter, le Droit au travail. Je n'ai garde d'entamer aucun débat sur ces rêveries renouvelées des Grecs, ces Droits de l'homme devenus si ridicules. Après les ré^ volutions que nous a causées leur règne, croira*t*on que nous marchions à de nouveaux troubles pour avoir oublié le premier et le seul utile de ces Droits ; le Droit au travail dont nos politiques n'ont jamais fait mention, selon leur habitude d'omettre dans chaque branche d'études les questions primordiales ( page 387).

Entre autres infractions au Droit dont il s'agit, je citerai les compagnies privilégiées qui, exploitant une branche de travail, ferment le concours aux prétendants et refusent l'admission conditionnelle.

€<MIFiaiiATIOfl. S9f

L'iûflueAce de ees compagnies ne peut devenir dangereuse et causer révolution qu'autant que leurs règlements s'étendraient au Corps Commercial entier* JHooa touchions à cette innovation qui se serait opérée d'autant plus facilement qu'on n'en prévoyait pas les conséquences*

Les plus grands maux ont souvwt des germes im-* perceptibles, témoin le jacobinisme, IL existait dea clubs avant la révolution française; on y voyait figu<rer les hommes les plus intègres, et l'on a'aurait jamais soupçonné que de tels rassemblements recelassent le germe d'une tyrannie plus af&euse que celles des Néron et des Tibère ; car celle-ci ne frappa que sur les grands, les capitales et les gens à parti,, tandis que les clubs étendirent leur persécution jusque sur les citoyens les plus obscurs et les hameaux les plus ignorés.

Et si la Civilisation a tardé 25 siècles à engendrer <:ette calamité, ne pouvait-elle pas en produire beaucoup d'autres qu'on ne sait pas prévoir? La plus imminente était la Féodalité commerciale ou affermage du commerce à des compagnies liguées et privilégiées exxdusivement.

Les extrêmes se touchent, et plus l'anardiie com* merciale a pris d'accroissement, plus nous tendons au privilège universel, qui est l'excès opposé. C'est le sort de la Civilisation d'être toujours ballottée entre les partis extrêmes, sans se fixer au sage milieu.

Plusieurs circonstances tendaient à faire corporer les négociants, à les organiser en compagnies fédérales, en monopoleurs affiliés,, qui, 4*accord avec les grands propriétaires, auraient réduit |ous les petits

39$ notsiÊMB VAxm.

en vassdlité commerciale, et seraient devenus, par des intrigues combinées, maîtres de toute production» Le petit propriétaire aurait été forcé indirectement à disposer de ses récoltes selon la convenance des mo* nopoleurs ; il serait devenu commis exploitant pour là coalition mercantile ; enfin Ton aurait vu renaître la Féodalité en ordre inverse et fondée sur des ligues mercantiles, au lieu de ligues nobiliaires*

Tout conspirait à préparer ce dénouement.: l'esprit d'Agiotage s'est emparé des grands ; l'ancienne Noblesse, ruinée et dépossédée, cherche des distractions dans les intrigues du négoce ; les descendants des an* ciens chevaliers excellent à la connaissance du Barème et aux tripotages de la Bourse, comme leura aïeux excellaient dans les tournois. L'opinion est pro* sternée devant ces|hommes qu'on appelle gens d'affaires^ qui dans les capitales partagent l'autorité avec les Ministres , et inventent chaque jour des moyens de s'approprier en fermage quelque branche d'industrie. Sous leur influence, le Gouvernement, sans le vouloir, tend à s'emparer du commerce qu'on envahit pièce à pièce, et qu'on brûle d'envahir en entier par un fermage universel ; car toutes les belles promesses de garantir la liberté du commerce ressemblent assez aux serments de nos fameux républicains, qui, en jurant haine mortelle à la Royauté, n'aspiraient à autre chose qu'à monter sur le trône.

Nous marchions donc à grands pas vers la Féodalité commerciale et la 4^ phase de Civilisation. Les savants, habitués à révérer tout ce qui vient au nom du commerce et pour le bien du commerce, auraient va

sans inquiétude naître ce nouvel ordre, et auraient consacré leur plume banale à en faire l'apologie. Le début aurait été tout de roses, comme fut celui des clubs, et le résultat aurait été Vinquisition indus^ irielle^ Tasservissement de tous les citoyens aux intrigues du monopole af&lié.

( Si l'on veut connaître quel était le moyen d'échapper à ce fléau, on peut consulter la Note (1), qui n'intéresse guère que les commerçants. Elle leur indique le seul moyen de conserver leur liberté qui est à deux doigts de sa perte. L'administration s'indigne» en secret, de les voir échapper à Timpôt qu'ils évitent en tout sens , et dont ils supporteraient leur quote-part dans le*système de maîtrise proportionnelle, qui les sauverait du fermage» Voyez ici-bas )•

(1) Maitrise] proportionnelle, ou Procédé mitoyen entre la libre concurrence et le fermage commercicU.

Ce serait ici un débat de la plus haute importance, si la Civilisation devait [se prolonger seulement dix ans; mais comme ce malheur n'est pas probable, il suEûra d'effleurer la question et de prouver que le Commerce est menacé d'être mis en ferme par la nécessité de remédier à son anarchie croissante.

Autant il est nécessaire de réduire en tout genre le nombre des agent» superflus, autant il est cruel de les exclure tout à coup par une maîtrise en nombre fixe. Quoi de plus injuste que de livrer une branche d'industrie à des accapareurs ligues, qui obtiennent pour un chétif tribut le droit d'exclure, incarcérer et spolier leurs concurrents? Admettre un tel ordre, c'est reproduire en détail le système du monopole qu'onr reproche si amèrement à TAngleterre.

Les ligues exclusives n'ont envahi jusqu'à présent que des fonction» d'ordre inférieur ; elles n'existent que parmi les artisans et les agent» subalternes du commerce, qu'on nomme courtiers, agents de change. C'est pourquoi elles n'ont pas fixé Tattention des observateurs, et l'on n^attachc aucune importance à l'équité ou Piniquité de leurs statuts.

Ces ligues ont tiré parti de leur obscurité pour brusquer l'envahissement du privilège et l'obtenir au plus vil prix , au tiers et au quart de sa valeur; aussi ont-elles soigneusement empêché que la concession ne fûtmise aune enchère qui aurait confondu leurs o^res dérisoires.

i$6 TROISIEME FAanE.

Ainsi dans nne même génération les plulosopbea auront commis deux fois l'absurdité de faire rétro-* grader le Mouv^nent social : la première fois, par un

Elles colorent leur usarpation de quelques moU£s plausibles, de cer* tams désordres qu'entraîne Padmission illimitée des prétendants au travail; ces désordres, que j*ai signalés sous le nom de concurrence cnarchique, ne sont pas un motif pour se Jeter d'un mal dans un pire, de la licence dans la persécution. 11 fallait trouver un procédé moyea entre l'admission désordonnée et la ligue exclusive ; je vais l'indiquer, €t c'est encore un calcul d'enfant qui n'exigeait aucunes lumières, mais seulement des vues équitables qui ne sont guère l'attribut des économistes.

Ce procédé, que Je nommerai finance progressive, doit marcher la 4onde à la main ; il consiste à exiger des industrieux, et surtout des improductifs comme les commerçants , un cautionnement sans intérêt et une patente ; l'un et l'autre doivent augmenter d'année en année ; par exemple :

1807. Caultonnemenl, 3,000 livr.\ ^, . . ,

Pateniel 300 C'est par chaque année un

4(uxQ r* intu\ r versement de 1,000 llv. en

P 400 ( *"* dépôt primitif, et m-

1809. C '! ! *. '. 5,000 dépendamment de la pa-

' I tente croissante.

«t successivement jusqu*à ce que Taffluence des agents diminue et que le nombre de ceux qui entrent dans la corporation soit égal au nombre de ceux qui en sortent par décès ou retraite. Alors le cautionnement et la patente ont atteint le point de balance où ils doivent se fixer jusqu'à nouvelles chances, comme celles de paix ou de guerre, qui reserrent ou agrandissent le domaine de l'industrie. En ce cas la finance progressive doit suivre l'impulsion, être modifiée en hausse ou en baisse» suivant l'àfQuence subite ou la rareté subite des prétendants, qu'on ne doit jamais exclure s'ils remplissent les conditions exigées.

Cette mesure, appliquée au commerce, doit élever en très peu de temps l'association au plus haut d< gré ; car la hausse annuelle du caur tionnement et de la patente , et la seule perspective de cette hausse,, amènent les commerçants à oublier leurs jalousies et former des réunions économiques de 10, 12, 15 maisons, pour ne supporter qu'une seule finance.

Aussitôt qu'une de ces grandes associations est formée, l'immensité de ses épargnes et de ses ressources entraîne tous les iocohéreolBà se réu*

COMFIAIIATIOH. |99

excès de Liberté politique^ qui, en 1793^ conduisait rapidement l'Europe à la Barbarie ; la seconde fois^ par un excès de Liberté commerciale, qui, aujourd'hui^

nir comme elle» pour alléger le poids du cautionnement et éviter de soutenir contre elle une lutte individuelle dont Pissue serait si évident ment ruineuse qu'on refuserait tout crédit à quiconque s'obstinerait à la tenter isolément;

C'est sur ces grandes réunions que le Gouvernement peut commencer les opérations ( les solidarités, les annexes, etc. ) d'où résulte la Con^ çurrence Sociétaire, qui extirpe la Banqueroute, P Agiotage, l'Accaparement, les Déperditions, etc. Je ne traiterai pas ici de ces mesures; je me borne à observer que la finance progressive, qui n'est qu'un prélude ù l'établissement du bon ordre commercial, atteint déjà 3 buts des plus importants :

1^ Réduire le nombre des agents, sans mesure violente, sans exciiw sion personnelle, sans privilège vexatoire;

2" Former l'association, qui est la base de toute économie et de tout bien désirable dans le système commercial ;

3° Assurer au fisc une imposition proportionnelle survies diverses branches d'industrie difficiles à atteindre, telles que le commerce, le barreau , la médecine, qui ont dans l'ordre actuel des moyens de se soustraire aux charges publiques et de mettre en défaut les systèmes financiers.

Toute autre mesure que la finance progressive tombe dans rari>itraire et la confusion, préjudicie au Gouvernement comme à l'industrie» consacre les conflits entre les privilégiés et les persécutés* Ceux-ci, réduits au désespoir par une exclusion qui les condamne à Pindigence» s'épuisent en ruses pour éluder la défense de travail et résister à Poppression d'une compagnie qui veut les accabler, sans leur laisser aucun espoir d'admission au travail.

Toute ligue en nombre fixe anéantit les deux concurrences de salaire et d'émulation. L'on a pu s'en convaincre par Pexemple récent des procureurs, qui étaient en nombre suffisant pour que l'émulation fit tomber leurs services à un prix modéré ; le contraire a eu lieu : ils se sont accordés pour élever leurs bénéfices à un taux si vexatoire que le Gouvernement a cru devoir les réprimer par un tarif. Et lors même que ce tarif pourrait être suivi, ce qui n'aura pas lieu, cette fixation de salaire n'opérerait pas la concurrence d'émulation, car toute ligue en nombre fixe, voyant le public réduit à passer par ses mains, trouve son bénéfice à le molester et n'exercer qu'à sou aise un travail où elle n'a pas de rivaux à craindre. Essayez d'établir sur un port un nombre fixe

40tf TROISIÈME PARTIB.

nous fait décliner rapidement vers l'Ordre féodal : tristes résultats de notre confiance à ces charlatans scientifiques qui n'ont d'autre but que d'élever des

de porte-faix ; tous les verrez bientôt se coaliser pour maîtriser et rançonner le conunerce ; aussi les commerçants ne redoutent-ils rien tant que ces ligues exclusives de serviteurs, et voilà pourquoi tout négociant protège les non-titulaires en fait de courtiers et agents de change ; il sait que sans leur concurrence on verrait bientôt les privilégiés exclusifs tomber dans la nonchalance, foire les précieux au point de négliger la partie ingrate du travail , ne se charger que des négociations lucratives et faciles; enfin, réduire le commerçant à faire par lui-même tout ce qui leur déplairait. Au reste, il est bien maladroit aux négociants, qui sont le corps le plus libre de la société, de s*étre donné volontairement des maîtres dans la personne de leurs courtiers, qui peuvent dénoncer et faire punir le négociant 8*il fait usage du ministère d'autrui. Voilà une plaisante disposition qui soumet les maîtres aux valets: si les négociants avaient un 'peu d*amour-propre, ils s'accorderaient à exclure de chez eux cette agence vexatoire jusqu'à ce qu'elle eût elle-même sollicité la modification de ses privilèges, contraires en tout point au bon sens et à'Péquité.

Parmi les nombreux abus qui naissent des ligues exclusives, je n*en veux citer qu'un : c'est de faire à la longue peser l'exclusion sur tous les candidats les plus dignes de l'admission. En effet :

Je suppose qu'un privilège limite à 30Je nombre des médecins dételle ville, et que Boerhaave, jeune encore, se présente lorsque la ligue corporative est déjà complète. Boerhaave se trouvera à jamais excla d'exercer la médecine. En voici les raisons :

D'abord U patientera en attendant qu'une des 30 places vienne à vaquer ; l'époque arrivera, mais ne croyez pas qu'alors son talent le fasse admettre : la place vacante sera donnée à quelque parent ou compère des privilégiés, ou bien à quelque habile coureur qui sera arrivé un jour plus tôt que Boerhaave au bureau du ministère ; car on sait que les hommes studieux et honorables sont toujours maladroits en intrigue. En outre, les corporations de nombre fixe veulent jouir sans fatigue de leur privilège ; elles craignent d'introduire dans leur sein un collègue trop intelligent et trop actif, dont la concurrence leur deviendrait gênante et préjudiciable. Ces considérations seront pour Boerhaave autant de motifs d'élimination; il aura l'imprudence de s'en plaindre, car les honunes à talent ont rarement la souplesse nécessaire dans les intri-^ gués civilisées; ses plaintes lui aliéneront de plus en plus la corporation et finiront par le rebuter tout-à-fait.

coraiRMATioiv» 40 1

controverses pour subsister par la vente de leurs livres ! La philosophie avait besoin d'accréditer quelque chimère pour remplacer les discussions théologi*

C'est ainsi que le système des maîtrises en nombre fixe tend à ex* dure à la longue les gens les plus aptes; après quelques passe-droit» ils n*osent pas attendre la chance d*un nouveau défunt, et risquer d'être ëcartés encore par de nouvelles intrigues; ils se livrent à d'autres fonc* tiens où ils végètent toute leur vie et sont comme perdus pour la société, car l'homme devient nul dès qu'il n'est pas au poste où la nature le destinait.

Ces divers inconvénients sont prévenus par la finance progressive ; elle réunit deux avantages assez inconnus en Civilisation : c'est de rebuter le talent médiocre, et de protéger l'homme pauvre et laborieux par l'effet d'un cautionnement qui semble devoir l'exclure.

Plus le cautionnement sera élevé, plus il élaguera cette foule de sujets parasites que les pères aventurent dans une profession sans consulter leur aptitude, et qui viennent encombrer le barreau, la médecine, le commerce, parce qu'il n'en coûte aucun déboursé notable pour obtenir l'exercice desdites fonctions.

Mais le cautionnement n'écartera point un homme pauvre et habile; en effet, si Boerhaave est sans fortune et qu'il développe dans les éco» les un talent transcendant, il sera assuré de l'appui des capitalistes qui cherchent à sMntéresser en commandite sur le talent d'autrui, qui confient spéculativement des fonds à celui dont la capacité promet un ample bénéfice, et préférablement aux jeunes gens qui n'ont pas été élevés dans le bien-être, mais stimulés par la nécessité. En conséquence J Boerhaave, réunissant aux talents le besoin de les faire valoir, trouvera d'autant mieux l'avance du cautionnement, et les prêteurs croiront faire un marché avantageux en lui procurant l'exereice d'un art dont ils vont partager les bénéfices.

J'ai fait entrevoir que la finance progressive et la maîtrise proportionnelle qui en résulte concilient les intérêts du prince et des sujets, et qu'on arrive à un résultat opposé si la maîtrise est établie en nombre fixe et privilégiée, comme on la voit aujourd'hui.

Concluons qu'à défaut de cette mesure le commerce entier est sur le point de tomber en maîtrise privilégiée, puisque l'opération est déjà exécutée sur les deux classes extrêmes, par les compagnies coloniales des Indes, etc., et par les compagnies de courtage, qui toutes deux exercent à privilège exclusif les principales et les moindres fonctions do commerce. 11 est donc attaqué aux deux extrémités par le privilège ; \\ fie trouve dans la position d'une place cernée et approchée. Daos cette

qaes qu'elle a dissipées, et c'est sur le veau d'or, sur le Commerce, qu'elle a jeté les yeux pour en faire l'objet du culte social et des débats scolastiques. Ce

coDjoBctore, à quoi tlenl-il que le privilège n'envahisse tout 7 à un befloiB d'argent qu'éprouverait quelque prince. Des novateurs lui proposeront le fermage commercial, et ce plan, dans un moment de pénurie, sera d'autant mieux accueilli qu'il présentera, outre la perspective d*amëlioration , l'avantage d'opérer un versement subit et considérable dans les caisses des établissements publics. Or, le privilège commercial une fois admis dans un royaume quelconque s'introduira forcément dans les autres Etats, parce que leurs marchands incohérents seraient Joués en tout sens par les compagnies de l'empire voisin, qui auraient, dans cette lutte, l'avantage d'une aimée régulière contre des bandes indisciplinées.

Il n'importe de faire connaître quels seraient les résultats de ce nou- Tel ordre industriel, qui constituerait la 4^ phase de Civilisation ou Féo* dalité commerciale, dont le Souverain serait le chef. Bornons-nous à remarquer que la Civilisation courait à cette révolution industrielle et politique par deux bévues successives des économistes.

La première est d'avoir adopté la concurrence anarchique, le principe laissez faire les marchands, principe dont les fâcheux r^ultats obligent à aviser aux moyens de répression.

La seconde est d'avoir adopté ou toléré, comme moyen de répression, la maîtrise privilégiée en nombre fixe au lieu de la maîtrise libre en nombre indéterminé et proportionnel aux circonstances.

U n'est pas besoin d'ajouter que cette T maîtrise est une mesure de 6* Période ; U suffit qu'elle favorise l'équité et la liberté pour qu'elle sorte des caractères de Civilisation, et qu'elle ait échappé aux vues des philosophes, toujours ennemis de la liberté, de la justice et de la vérité.

Ces savants n'ayant sur le commerce que de la théorie sans pratique, et, d'autre part, les négociants n'ayant que de la pratique sans théorie» les uns et les autres sont également dangereux à consulter sur cette matière , et l'administration a bien raison de se plaindre que personne n'entend rien en politique commerciale, sur laquelle tout le monde rivalise d'impéritie; et pour preuve, citons les fautes des trois parties respectives.

J'ai fait connaître plus haut celles dea économistes.

Les fautes de l'administration en matière commerciale sont l'ouvrage de l'Assemblée Constituante, qui, habile à détruire sans savoir édifier, augmenta l'anarchie dans le commerce comme partout. . En supprimant k noblesse pour élever les hommes à portefeuilles»

GONPlRMATIOlf. 403

n'est plus aux Muses ni à leurs nourrissons, c'est aa ** Trafic " et à ses héros que la Renommée consacre ses cent voix. Il n'est plus question de Sagesse, de

elle devait pressentir que Tinfluence de ces êtres obscurs forcerait à la fin le Gouvernement à faire des pas rétrogrades, comme de rétablir une noblesse dont le contre-poids (à ne parler que dans le sens commercial) tend à contenir les négociants dans les bornes convenables à leur profession. Quant à présent, enorgueiUis par Tabsence de distinctions et par Tencens des économistes, ils se jettent dans an luxe ef&éné, germe de leur immoralité, de leurs spéculations hasardeuses, de^urs banqueroutes et autres désordres, dont Taccrolssement forçait le retour au système vexatoire des maîtrises fixes, faute de connaître celui des maîtrise^ proportionnelles.

Les fautes des négociants sont:

De s'être laissés prendre aux théories des philosophes, dont ils ressentent la malfaisance; car il n*est aucun d'eux qui ne se plaigne chaque jour des désordres qu'entraîne la puUulation sans borne des marchands;

D'avoir inconsidérément laissé entamer leur liberté, leurs privilèges, par la maîtrise fixe, qui achemine au privilège commercial. Dès ce moment, l'administration peut les prendre à leurs propres arguments et leur dire : « Yos chambres de commerce ont opiné â ce qu'on corporât « en maîtrise ûxe, qu'on soumit à une garantie, à un eautionnementt les « courtiers ou agents de change qui ne sont que vos commis banals « (car un courtier est un saute-ruisseau qui colporte les mensonges d'au- « trui, auxquels il ajoute les siens). Or U est bien plus urgent d'exiger « une garantie des négociants, qui sont dépositaires de la fortune pubii- « que, tandis que le courtier n*est dépositaire que de paroles; en conp séquence, trouvez bon, messieurs les négociants , qu'on vous sou- • mette à un cautionnement. » A cela les Chambres de commerce ne pourront que répondre âmen^ et se dire à elles-mêmes : Vous Vavez voulu, Georges Dandin.

Les fautes des trois parties que je viens de citer, et la tendance en 4** phase qui en résulte, forment une complication d'inepties qui donne la mesure de notre perfectionnement économique. Eh I que dirais- je si je touchais à d'autres matières que le commerce! Yoilà donc les lumières de ce siècle qui entasse des volgmes sur la politique sociale l Pauvres savants et pauvres peuples, quel chaos que votre Civilisation! et combien vous serez ébahis quand la théorie de contremarche pat^ êionnée vous fera voir clair dans cet immense dédale civilisé où le»

Vertu, de Morale ; tout cela est tombé en désuétude, et l'encens ne brûle que pour le Commerce. La vraie grandeur pour une Nation , la vraie gloire selon les économistes, c'est de vendre aux Empires voisins plus de culottes qu'on n'en achète d'eux.

La France, toujours ardente à s'engouer, a dû donner tête baissée dans la folie du jour; aussi en France ne satirait-on penser, parler ni écrire, si ce n'est pour le bien du Commerce. Les grands même sont esclaves de cette manie -, un Ministre qui veut se populariser doit promettre à chaque bourgade un Commerce im^ mense et un immense Commerce; un grand seigneur qui parcourt les provinces doit s'annoncer dans chaque ville comme ami du Commerce, voyageant pour le bien du Commerce. Les beaux génies du 19® siècle sont ceux qui nous expliquent les mystères de la Bourse en livres, sous et deniers. [ La Poésie et les Beaux-Arts sont dédaignés, et ]* le Temple de Mémoire ne s'ouvre plus qu'à ceux qui nous apprennent pourquoi les sucres ont faibli^ pourquoi les savons ont fléchi. Depuis que la philosophie s'est prise de belle passion pour le Commerce, Polymnie sème de fleurs cette nouvelle science ; les expressions les plus suaves ont remplacé l'ancien langage des marchands , et Ton dit , en termes élégants : les sucres ont fléchi^ faibli^ c'est-à-dire diminué; les savons yowen^ un beau r Ole ^ c'est-à-dire

philosophes, les peuples et les rois ne sont que des troupes d'aveugles» s*entrechoquant dans Tobscurité, se perdant l'un par Tautre en croyant se servir, attestant par leurs erreurs la suprématie des passions dont ils sont tous les jouets, et la nécessité d*étudier les lois de ces maîtresses du monde au lieu de leur dicter les nôtres l

augmentent. Autrefois des complots pernicieux comme l'Accaparement excitaient l'indignation des écrivains \ aujourd'hui ces menées sont des titres de gloire, et la Renommée les annonce d'un ton pindarique, en disant : « Un mouvement rapide et inattendu s'est fait « tout à coup sentir sur les savons. » A ces mots il semble voir les caisses de savon s'élancer au plus haut des nues , tandis que les accapareurs de savon remplissent l'univers de leur nom. Quelque objet qui tienne au Commerce, ne fût-ce qu'un coupon d'assignat ou un quarteron de fromage, les philosophes n'en parlent qu'en style sublime et avec l'accent du ravissement. Sous leur plume un tonneau de rogomme devient un flacon d'essence; les fromages exhalent *' un" parfum de rose, et les savons effacea^la blaniîheur des lis. Toutes ces fleurs de rhétorique contribuent puissamment au succès de l'industrie; elle a trouvé dans l'appui des philosophes le même secours <[u'y ont trouvé les peuples, beaucoup de paroles et point d'effets.

C'est à présent que J.-J. Rousseau pourrait bien dire : « Les ridicules ont changé depuis Molière, mais il manque un Molière pour peindre les nouveaux ridicules.» Eh! que peut-on voir dans ce fracas de théories mercantiles, sinon un verbiage inventé pour faire gémir les presses et disputer les oisifs, comme il est arrivé de " l'égalité " et de la "fraternité ", auxquelles succède la Traficomanie?

Vit-on jamais tant de désordres dans l'industrie que depuis que cet esprit mercantile s'est emparé de l'opinion ? Parce qu'une nation insulaire, favorisée

406 TRmSIÈIfB FJUtTIB.

par rindolence de l'ancienne France, s'est enrichie dans le monopole et la piraterie, voilà toute Tancienne philosophie en défaut ! voilà le trafic devenu Tunique voie de la vérité, de la sagesse, du bonheur f voilà les marchands devenus les colonnes de Tétat social, et tous les cabinets luttant d'avilissement devant une nation qui les achète avec la dîme du tribut industriel qu'elle perçoit sur eux !

On est tenté de croire à la magie en voyant les Rois et les Peuples circonvenus par quelques sophismes commerciaux, et élevant aux nues la classe malfaisante des agioteurs, accapareurs et autres corsaires industriels qui n'emploient leur influence qu'à former des masses de capitaux, pour exciter des fluctuations fiur le pi^ de chaque denrée et bouleverser alternativement chaque branche d'industrie ; qu'à appauvrir les classes laborieuses [agriculteurs, manufacturiers. . .] qui sont spoliées en masse par une spéculation d'accaparement, comme on voit les harengs s'engloutir par milliers dans la gueule d'une baleine qui les aspire.

Terminons au sujet du Commerce. J'ai déjà énoncé dans le cours de cette discussion quels seraient les eifets de la Concurrence Sociétaire^ qui est l'antidote dé l'ordre actuel.

1<> Elle opère, sans contrainte ni privilège exclusif, les grandes Associations, qui sont la base de toute économie.

S** Elle rend le Corps Commercial assureur de luimême et profiriétaire conditionnel des objets cornmerciables.

3"" Elle rend aux cultures et fabriques tous les

CONFIRMATIOH. 407

4»pitaox du Commerce; car le Corps Social étant pleinement assuré contre toute malversation des com* merçants, on leur accorde partout une aveugle confiance^ dès lors ils n'ont besoin pour leur gestion d'aucune somme notable, et tout le numéraire retourne aux travaux productifs.

4« Elle rend à ces mêmes travaux les trois quarts des bras qui sont employés aujourd'hui aux fonctions improductives du Commerce.

6^ Elle subordonne, par le moyen de la finance progressive, le Corps Commercial aux charges publiques, dont il sait s'affranchir aujourd'hui.

6"^ Enfin elle établit dans les relations une bonne foi moins grande, à la vérité, que celle qui régnera dans l'Ordre Combiné, mais déjà immense en comparaison de l'étendue des fourberies actuelles.

Cet aperçu pourra faire désirer un chapitre sur la Concurrence Sociétaire ; mais j'ai observé que le plan de ce Prospectus se borne à signaler l'ignorance de nos philosophes, les buts qu'ils auraient dû se proposer. Du reste, que servirait de nous arrêter aux moyens de perfectionner la Civilisation par des mesures empruntées de la 6« Période, comme la Concurrence Sociétaire ? Que nous importent les améliorations de la 6« et de la 7* Périodes, puisque nous pouvons les franchir toutes deux et passer immédiatement à la 8«, qui dès lors mérite seule de nous occuper?

Lorsque nous aurons atteint ce but , lorsque nous jouirons pleinement du bien-être de l'Ordre Combiné, BOUS pourrons à notre aise raisonner sur les vices et les correctifs de la Civilisation; elle nous semblera,.

comme la guerre , belle quand on en est revenu. C'est iilors qu'on pourra se complaire dans l'analyse du Mécanisme civilisé, qui est le plus curieux de tous ; car c'est celui où règne la plus grande complication de ressorts. Quant à présent il s'agit d'en sortir avant de rétudier ni le corriger; c'est pourquoi je ,ne cesserai de fixer les esprits sur la nécessité de repousser toute demi-mesure, d'aller droit au but en fondant sans délai un Canton de Séries progressives, qui, en donnant la démonstration de l'Harmonie passionnée, lèvera au genre humain la cataracte philosophique , et élèvera subitement toutes les nations civilisées, barbares et sauvages, à leur Destinée sociale, à l'Unité universelle. *