CHAPITRE VIIL

INFLUENCE DE LA FÉOl^ALITE.

Les révolutions de Thistoire ancienne ne nous présentent rien. sur cette influence, ^ui a été si puissante dans plusieurs révolutions de rhistoire moderne. Les anciens ^,pnt ignpré cette espèce nouvelle de gouver-

neinent»cIont lorigine véritable est difficile à démêler, dont le développement oflFre tant de variations , dont les avantages » les inconvéniens » les abus, ont si fortement influé pendant long-^temps sur Tétat politique de TEurope.

Parmi les nations qui venoient du Nord ou. du Nord-Est pour s'établir dans différentes parties du continent dépendantes de lempire romain, plusieurs apportèrent avec elles les usages que Ton peut regarder comme la source de la féodalité. Ces usages, sans doute, tenoient plus à la personne qu a la gièbe , parce que , chez dœ peuples pasteurs, il ny a réellement pas de propriété foncière ; chacun a la jouissance du champ qu'il occupe, ou plutôt qu'il parcourt, et le quitte pour en aller parcourir un autre. Mais, au milieu même de cette vie errante, il y avoit, parmi ces peuples, une classification de personnes, que l'on retrouve encore dans toutes les tribus tart^res. Les individus ainsi classés reconnoissoient des chefs qu'ils suivoîent à la guerre ; cela simplifioit les levées et la marche des armées.

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grand avantage pour des nations qui dévoient toujours être prêtes à se transporter ailleurs. Dans le partage des propriétés conquises, on suivit naturellement l'ordre de la classification personnelle, qui se trouva ainsi augmentée de celle du territoire; et de cette distinction , variée à l'infini par de nouvelles concessions , par des usurpations , par l'hérédité des bénéfices, qui d'abord n'avoient été qu'à vie, qui même avoient commencé par être révocables, enfin par i anarchie qui suivît la destruction de l'empire de Charlemagne, résulta, dans tous les États européens , une féodalité qui , quelque justes reproches qu'on puisse faire à cet étrange gouvernement, avoit au moins 1 avantage incontestable d'être moyen conser* vaîeur : car, on peut remarquer que cette féodalité , qui a toujours été cause, occasion , prétexte , effet ou moyen dans les révolutions des États modernes, ne peut pas être accusée d'en avoir elle-même détruit aucun ; ce qui indique nécessairement qu'il y avoit en elle , même dans les plus grands troubles, un accord secret, une direction naturelle

<Ie forces qui tendoient pius à maintenir qu'à abattre.

Le grand vassal étoît intéressée à ce que tous les anneaux de la chaîne qui. alloit jusqu'au dernier habitant , ne fussent j^oint interrompus. Les guerres que les grands vassaux se faisoient entre eux, ne tendoient point à faire des révolutions; c'étoit, au contraire, pour maintenir, pour exercer, pour augmenter leurs droits : mais ils étoient tous intéressés à ia défense des droits en générai. Cela s est bien vu dans toutes les circonstances où on a voulu soulever contre eux les paysans , soit en Allemagne , soit en France. Les guerres des Maillotins et de la Jacquerie auroient été beaucoup plus longues, et peut-être auroient eu une fin bien différente , si ia force de la hiérarchie féodale eût permis à ces malheureux de se mesurer avec elle. Défendus par leurs lois, les seigneurs Tétoient encore par leur armure , réservée à la chevalerie seule, et qui leur donnoit un avantage certain.

La féodalité of&oit donc un obstacle aux révolutions qui auroient pu se diriger contre