CHAPITRE yili

DU PEXX.

^^■^i«a— ai^

Nous Tenons de constater le besoin d'une valeur généralement reconnue qui puisse ser-

, yir à exprimer la valeur échangeable de toutes le» marchandises '..telle est la destination.de la monnaie. Sans elle la valeur échangeable ne serait qu'une abstraction. C'est elle qui donne en quelque sorte une existence matérielle à cette valeur , en renonçant d'une manière précise , en la déterminant d'après la valeur relative de l'or et de l'argent ou des monnaies , en tant que celles-ci correspondent strictement à la valeur des métaux qu'elles contiennent.

Une valeur échangeable exprimée en monnaie , qui n'est pas une idée abstraite, mais une

. chose matérielle, énoncée au moyen d'une valeur généralement connue , est ce que l'on nomme prix. Le prix d'une marchandise quelconque est donc sa valeur échangeable exprimée en monnaie.

Ce n'est point la monnaie à elle seule , mais le métal contenu dans la monnaie qui exprime ia valeur échangesfble de$ choses; car cette valeur n'est point relative à la valeur réeUe ou imaginaire des nionnaie$, qui déperid du caprice des hommes , mais bien à celle des métaux i qui est déterminée par la àatiire. Si la valeur dés métaux venait à être annulée par leur surabondance, la valeur des monnaies métalliques disparaîtrait d'elle-même ; donc ce n'est point le numéraire, la pièce de monnaie par laquelle on exprime la Valeur échangeable d'une mar- ' cbandise, mais bien le métal contenu dans cette monnaie, qui est l'expression véritable de la valeur échangeable de la marchandise. Mais comme, dans le trafic journalier, on exprime la valeur échangeable des choses par le moyen des monnaies, sans énoncer en même temps si leur valeur intrinsèque répond exactement à ce.

qu'elles doivent être d'après leur dénomination et leur timbre , il s'ensuit que le prix des mar^ chandises énoncé de cette manière semble souvent ne point être l'expression véritable de la valeur rielative de ces marchandises à celle cfe l'or et de l'aident; pourtant cette différence n'existe que dans les expressions , et le prix de toute chose est toujours réglé d'après la valeur

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relative des métaux , s^jois égard à la question de savoir si les monnaies dont nous nous servons expriment exact|9ment cette valeur ou non. Cette circonstance ^conduit nécessairement à distinguer deux espèces de prix, le prix réel et le pri^ nominal. Le premier exprimé la valeur échangeable d'une marchandise relative k ^ yalpur échangeable connue de^ ipjétaux; ^1 est ^éel e|i ce qu'il est fixé par une valeur généraljement connue et déterminée par }a nature n^jèpie* ï^ second exprime une valeur de convention , qui ne fie rapproche plu$ ou mpins de la valeur réelle qu'autant que le pri?( énonqè en monnaie est plus ou moins /malogue à ce mén^ prix exprimé en métaux, c'est-^-dire autaqjb que cette monnaie cpotient réellement la valeur intrinsèque en métal qu'elle doit contenir.

La différence du prix réel et du prix nominal des choses se £siit le mieux sentir efî comparant , I* le prix d'une^ntéme mardtiandise k de& époque^ éloignées pendant lesque^^ fl est^ survenu un cbangepieut dans la valeur échangeable des métaux , lorsque ce prix |8st exprimjé d^n^ la même espèce de nionnaie ; .et %^ en comparant le prix d'une même marchandise exprijtpé ep bonne monnaie avec ce même prix exprin^é en mpnnaie fausse ou détériorée. Dans le pi^^^-

DV PRIX. . l5f

niier cas, il se peut qu'il n'y ait point de différence «ntre 1^ expressions comparées des delix v, prÎK aux deux époques , tandis qu'il y en aurftit: une lanès^rédle dans la valeur échangeable dfe la marchandise relative à celle dé l'or et de l'aigei^t; ou bien encore cette différence]^! paraître l'inverse de ce qu'elle est règlement si: ellci est exprimée en mQunaie , sans égaird à fai valeup différente des métaux aux dem époques qui servent dé point de comparaisoi^i Dans Ui seccmd cias il est très-évident que Ton est obligé de^ donner une plus grande quantité d'une nionnaie détériorée que d'unie monm^^ de même déoomîpationy qui cootiendnUf lai quantité de métal pur qu'elle doit coqjten^.^

Eu comparant alors ces^ dpux quanfités'^' numéraire données pour, la même marchant dise, et qui expriment dei^ pcix diffé^ni^^ on pourra aisément sç çon'Vainçrè qilg cetti^o difiSéra^qe n'ei^ste que daiiir^leAexpression$/ et que l'on offre d^ns Tes^fleuit «a]s la m.emiP quantité de métal pur en é'âifinge de la'fpén^pvialeur. -, . . j.^ ;... .

Pour reconnaître les prlncipeâ^ilhi pri;x i^e^ marchandises j il fautL renionter à: la source cTe la mlear échangeable |. dpiiftle.î{>m est Fexpre^sion numérf^^-CeUe val^r^t, wmmé

l52 DU PRIX.

qous l'ayons vu , le résultat de l'état de la société ;

« elle n'existe point dans la nature , abstraction faite des hommes ; elle ne peut point être connue à^rhomme isolé privé de toutes relations sociales. Il en est de même du prix qui naît de. réchange fait au moyen d'un numéraire, d'une ^lonnaie de quelque nature qu'elle soit ; les circonstances qui déterminent les hommes à faire un échangé et à attacher une' valeur échangeable aux marchandises sont les mêmes qui fixent le prix des choses. Celui qui offre une ma.ï*chandise à l'échange le fait dans le but de jpyir de ^ valeur échangeable ^ c'est-àrdire de profiter de là faculté qu'elle possède de lui don- ' , V^^ l© moyen d'acquérir des valeurs équiva- ^Ifintes. Il faut donc ^u'il trouve un avantage à ^échanger, car autrement il la conserverait; ^ dot avantage consiste en ce qu'il trouve dans

^le pri^ de s^ marchandise la rentrée des frais

'" de producticAi qu^l y a mis et Une récojpdpense pour son travail individuel. Un tisserand , par

• exemple , qui veut rendre une pièce de toile , en demande un prix qui puisse lui assurer la rentrée diicapital. dépensé soit pour acheter le lïn.florit cette pièce de toile a été confectionnée , soit *pour ' se ^ procurer des moyens de subsistance pendant le temps^u'il a donnera ce

DU PRIX. l53

confectionnemént , soit pour entretenir ses ou- ^ tiis et ses machines en bon état; un prix qui puisse^ en un mot, le récompenser de son propre travail , et l'indemniser de tous les frais causés par la fabrication de cette pièce de toile* n esit très^naturel qu'un homme ne fasse usagedes forces productives dont il peut disposer que dans le but, soit de jouir lui-même des produits qu'il obtient, soit de les vendre pour en retirer une valeur équivalente à celle de ces forces mêmes ; car , si dans l'état de la société dont il est membre son travail possède déjà une valeur-échangeable, il ne travaillera qu'au, tant qu'il sera sûr d'obtenir en, récompense de son travail un prix équivalent à cette valeur reconnue. Si^ par la nature même de son capital , il est fondé à chercher un avantage dans son emploi productif, il ne le fera qu'autant que la marchandise produite au moyen de ce capital lui en assurera la rentrée y plus l'avantage qu'il compte en retirer. S'il fait usage des forces productives de la nature , il désirera aussi trouver dans le prix de la chose produite une valeur équivalante à ce que l'usage de ces forces a ajouté à la valeur échangeable de cette chose. D'après • cela il est facile de reconnaître les principes ^u prix pour lequel une marchandise ou un

l54 DU PRIX.

travail quelconque est offert à l'échange. Toute personne qui offre ses produits, excepté dans les cas de services gratuits , s'attend à la rentrée des frais deproduction indépendamment de certains avantages ; il faut donc qvùd le prix des valeurs qu'elleofifre à l'échange lui assure cette rentrée, pour que son intérêt la détermine à contjjiuer son action productive, et à fournir au marchés les valeurs qui en sont le résultat. Si cette rentrée n'a point lieu, le' producteur est découragé; îl cesse d'employer ses forces productives là où il ne voit aucun avantage à le fsiire, et par suite il cesse d'offrir à l'échange les valeurs dont le prix n'est point suffisant pour lui assurer les remboursemens auxquels il prétendait. Le prix pour 1er quel une valeur est offerte à réchange , et peut l'être pendant long^temps , est celui qui assure à son producteur la rentrée des frais de production et des avantages sur lesquels il a compté.

Ce sont là les circonstances qui peuvent servir au producteur de hase pour fixer le prix de vente de sa marchandise; c'est là le prix pour lequel il l'offrirait toujours à l'échange, si les circonstances du marché , celles entre autres qui déterminent le demandeur à attacher un prix plus ou moins haut à la marchandise offerte.

\ir . .

DU PRIX. l55

pe le jdjéteripihaient à s'éloigner plijs oy rnq\^s de c^ principes.

Is degré d'utilité d'une yi^f^ur, le be§pip qju'pn eji ressent, Iç dé^fr jip ^ posséder, q^i ea ei^t une ^te, et }a jou^sa^ice qu'elle proiQiliel; vqWk les circoDstan)9es <[ui détermipenf; ^^ di^mi4Jfkde^r k^tf^ckerjm prix plu§ ou mcân^ l^ptà ^ne marchandeuse q^ k un ser^icj^. !Ëlles liguent à elles seules sur le prix d'ionp mai*cbandise 01^ 4'un travail , tant qp'il n'y a qu'iiQ seul demandeur pQur la chose offerte, et tai^t , qi^'il n^y a qu'un seul p£Eraut qui veut s'en dér pister; alofs le priic de vente est fixé d'après }l$s besQijas i^espectjfs de^ d^^^ parties contrite-^ tapteç ; il e^% plus ba3 $i c'e^t le vendeur qui rctss^t im, .besoin plus pressant de ^e défaire 4^^ paarcfayandise, (pfe l'^phetepr de se la pror ourer : il est p}u$ l]taut dans le ^s ([contraire. Mais c^iqme^ partnite de$ rapports sociau:!^, upe inarcbandise offerte à l'échange ne l'est poiaf; à un9 $wlfll)P«r$pnne eîcclasin^wnetii: , mais à tous c^^ qui dé^imnt l'ucquérir et qui sont en état à^ payer sou iprix , f» n'est poîut le besoin ij!idi-^ yiduel d'un seul demandeur, mais les besoins et lfi$ A^cuUés d'acheter de tous les demandeurs préaeus au oiarché, qui influent sur le prjx de la iRarcbaudJb$e. L'acheteur y attachera un prix

l56 DU PRIX.

plus ou moins élevé, non-seulement selon son besoin personnel, mais encore selon les besoins de tous ceux qiii désirent également en devenir possesseurs, et qui pourraient l'en priver s'il ne se hâtait de précéder leurs désirs en consentant à donner le prix demandé par l'offrant. Ces mêmes rapports sociaux amènent d'un autre côté une pareille similitude de besoins de vente parmi tous ceux qui offrent une même marchandise à l'échange. Lorsque l'offrant s'aperçoit qu'il' n'est point le seul qui alimente le marché d'une marchandise , il ne peut plus en fixer le prix seulement d'après lés besoins des demandeurs, mais il doit aussi avoir égard à la quantité de cette marchandise présente au marché. Cette circonstance le déterininera à accepter le prix offert par un chaland, dans la crainte de perdre sa pratique et de l'assurer à celui des vendeurs qui acquiescerait aux désirs dé ce chaland. Ce sont donc les rapports sociaux qui, d'un côté , en généralisant la demande de la marchandise offerte, obligent le demandeur d'y attacher un prix plus ou moins haut, non-seulement d'après ses propres besoins, mais aussi d'après les désirs de tous ceux qui sont en état de l'acquérir; et qui, d'un autre côté, astreignent l'offrant à se contenter d'un prix de sa marchan-

DU PRIX. j57

dise, <)ui n'est exclusivement relatif ni aux frais de production , ni aux besoins des demandeurs, mais qui l'est encore à la quantité de cette même marchandise offerte par d'autres^ et plus ou moins correspondante à la demande générale.

Ce raisonnement nous amène à la connaissance des principes du prix des choses, qui est toujours fixé par la demande générale de la marchandise, relative à la quantité qui en est offerte. Si c'est la demande qui prévaut, c'est-àdire s'il y a besoin et faculté d'acquérir plus de marchandises que Ton n'en offre au marché, alors leur prix hausse plus ou moins au-dessus du taux qui couvre les frais de production. Si c'est l'offre qui prévaut, c'est-à-dire si la quantité offerte excède les besoins des demandeurs, alors le prix baisse plus ou moins relativement à ce même taux. Dans le premier cas, il y a concurrence parmi les acheteurs, c'est-à-dire, qu'ils tachent tous de devenir, les uns avant les autres, possesseurs des marchandises offertes dans une quantité non correspondante à la demande générale; dans le second, il y a concurrence parmi les vendeurs, qui tâchent d'attirer yers eux les chalands par l'appât d'une baisse dans le prix de la marchandise. Cette concurrence, de quelque côté qu'elle se trouve,

l58 Dt7 PRIX.

eàt toiijou<^ le r^^iilateur du pril de^ choses, et dérive di^hititëitiënt deir circottstâdces locales et temporaires, qai atmènent ùd dét^Bgemént dàuS le iliVeàù qiié les prbdticteQrs s'ëfïbrfceiit itidjodiis d'étàblii» tntté l'offre et la dtttlMidè.le pttk-hàiiSàe bii baisse m propèrtiob directe dé là deittôtidè ^ et itiverse de l'offre^ ëi cèk toùjdtirs rélttiVMieiit au tamc des fraisde production de là tjUaffcbandisë ; la edneiirrettce tend Sans ijésse à miliftteilir le ptit àtt tfiveaii de

eefàtii.

itlais quelle est la raisdn pour laqiidile' le prïx des choiseS tend tbiijodrs à se mettre afti niv^d des frais et avantages de la production ? cOittitteiit la concurrence rétablH^Ue eët éqai- Ubrë dès qu'il est dérangé ? Jbes prbdùrteieirs dàttS tôdft Ibs genresd'industrie, eàc&e^nt \eats produits à l'échange , ^âchedt d'en xibtenir un prit Cor^éSpondadt au^t frais de pvoduotioiK^ étabic avantagée auaEqdlslS ils^ obtr^dû àalarel* lëthent prétendit : ce ptincipe e9t le régula* téùr de Yàitm de leurs mavdiaddîseB; elles se vendraient ihédie toujours k cd taux, si l'on pouvait parvenir à maintehir toujours un juste équilibreentre la quantité offerte et la quantité demandée. Mais cottiflie cela né peut pas avoilr lien pendant Ibng-tèmps, et qu'il y a sur le

marché quelquefois plus et d'autres fois moins de marchandises qu'on n'en demande, il en résulte que les producteurs sont obligés de se régler dans la fixation du prix de leurs marchandises^ non d'après les) frais de production /mais diaprés les circonstances du marché^ qui leUr penbettent quelquefois de hausser ce prix audessusde ceà quoi ils avaient droit depréteàdre^ et qui ks obligent d'autres fois de se contenter d'un prix moindre que celui qui est nécessaire pbur couvrir tous leurs frais ainsi que les avantagés espérés;

L'homme ne s'adonne à une industrie quelconque que dans la vue d!en retirer un avantage personnel; Toutes les fois que le prix de son travail V ou des produits de ce travail, ne luias^ $uto point cet avantage^ il cesse d'exercer son industrie:) et k baisse du prix étant toù-> jours la suite d'une trop grande ofire relativement à là demande, il s'ensuit que l'on cesse d'offrir toutes les fois que les avantages esf:lérés ne sont point couverts par le prix* Or, comme le taux des frais et -des avantages de la produe*: tien exprime la valeur, qu'exige le producteur pour trouver un intérêt à s'adonner à son industrie y il cessera de travailler et de fournir ' des produits toutes les fois que leur prix ne^lui

l6o DU PRIX.

assurera point la rentrée des frais qu'il a faits et des avantages auxquels il a droit de prétendre. ' .

C'est la concurrence des acheteurs ou des vendeurs qui détermine toutes ces circonstances, et qui tend à mettre de niveau le prix des choses avec le taux de leur valeur échangeable, égal aux frais de production et aux avantages dus au producteur. Si le prix baisse au-dessous . de ce taux, la production cesse, la quantité offerte diminue, et, dès qu'elle ne correspond plus à la demande, il s'établit parmi les acheteurs une. concurrence qui élève nécessairement le prix de la valeur demandée. Cette hausse, qui peut durer pendant un certain espace de temps, encourage les producteurs à reprendre les travaux abandonnés, et à redoubler d'efforts pour offrir la plus grande quantité possible des valeurs demandées et d'un haut prix ; l'espoir du gain augmente les forces productives et la quantité, des produits; mais la concurrence qui s'établit de nouveau parmi les producteurs arrête l'essor trop rapide donné à ces forces même, en détruisant l'espérance d'un gain considérable, lequel cesse dès que la quan- tité de valeur offerte surpasse lar quantité demandée.

DU PRIX. l6l

Elle ramène le prix au niveau du taux des frais de production , et elle cesse d'agir du jfno« ment que 4e prix descend plus bas que ce niveau ; alors la concurrence passe des vendeurs aux acheteurs , et empêche que le prix ne de- ^ meure au-dessous du taux nécessaire de toute valeur échangeable.

La rentrée des frais de production et des avantages dus au producteur est donc ce taux nécessaire avec lequel le prix des marchandises t€nd toujours à se mettre de niveau ; c'est ce point central vers lequel gravitent , pour ainsi dire , les différens prix que la mémC' marchandise obtient au marché à diverses époques. Tous îes changemens qui s'opèrent dans le prix courant des choses sont toujours relatifs à ce taux, ou sont dus aux variations même de ce taux.

On peut embrasser dans un exposé succinct toutes les espèces de variations dans le prix des marchandises et les causes qui les amènent : on verra que cela facilite l'explication de tous les phénomènes qui s'opèrent dans la valeur échangeable des produits. Toute variation dans le prix des choses èonSiste toujours dans une hausse ou une baisse de ce prix, relative: i^'au temps, 2* au lieu, 3"^ à la valeur échangeable'de l'or et de l'argent , 4'' ^ 1^ valeur intrinsèque des monnaies , I. II

1^2 DU l>RIX.

5* au prix d'une autre marchandise, 6"* aux frais de production. Il n*y a point de cherté ni de bon marché absolu ; ce sont les circonstances que nous venons d'énoncer qui servent toujours de point de comparaison pour déterthiAer une MaiBSse ou une baisse de prix.

Prenons un exemple pour appUyér cette rél4té. Le prix du pain peut être élevé aujourd'hui eh lé com^rant avec ce qu'il a été soit dans une année plus abondante , soit avant une cerlàinë série d'années, soit même peu dé jours auparavant, le prix des choses relativement au lemps étant susceptible de varier à des éf)oques éloignées ou à des termes plus rapprochés. Ce même prix du pain , quel(^ue élevé qu'il soit , peut être plus bas sur notre marché qu'il ne l'est dans un autre pays où il y à disette, où même sur un autre marché du même pays ; car on ne saurait concevoir une juste idée du prix relatif d'une denrée quelconque sans déterminer le temps et le lieu auxi|uels ce prix se rapporte. Mais ôomme lé prix doit fiécessairement être exprimé en argent, dont la valeur dépend de la valeur échangeable lies m^taui précieux , il s'ensuit que l'on ne peut donner une idée exacte des variations dans le prix des choses , sans avoir égard à la difïerenoe de

DU PRIX. i63

la valeur dés métaux précieux wlx deux époques qui servent de point de compafabon. Si l'on disait, que le pain est plus cher quHl ne l'a été avant la découverte des mines de l'Amérique , parce qu'aujourd'hui, pour une livre de pain, il faut donner une plus grande quantité d^âl^ gent qu'on n'en donnait alors, on exprio^erAil une idée tout-à-fait fausse en ce qu'on aurait omis de prendre en considération la différence de la valeur échangeable des métaux précieulc aux deux époques. Or cette espèce de variation de prix n'est point réelle , car elle ne dépend que de la valeur relative de l'or et de l'argent; la valeur échangeable de la marchandise pouvant être la même aux deux époques mises en comparai* son , ou même tout-à-fait le contraire de ce que semble indiquer son prix exprimé sans égard au changement survenu dans la valeur de* métaux. L'idée que l'on attache à une variatioti de prix est encore plus fausse si on Texprîme en monnaie^ sans égard à la différence qui peut exister entre la valeur intrinsèque d'une monnaie de même dénomination à des époques et dans des lieux divers; la tausse ou la baissa de prix, qui semble résulter de la comparaison , n'est pas plus réelle que ne l'est le prix mêmt exprimé en monnaies sans égard à leur valeur

f64 i>u PRIX.

intrinsèque. Si l'on disait, par exemple, que l'on obtenait autrefois pour une pièce de vingt sous , à l'époque de sa sortie de l'hôtel des Monnaies , une plus grande quantité de pain qu'on en obtient aujourd'hui pour cette même pièce détériorée par le long usage, et qu'on en déduisît une hausse dans le prix du pain , on serait encore dans l'erreur; ce n'est point ce prix, mais bien la yalêur intrinsèque de la pièce de Tingt sous qui, ayant changé, est la cause de cette variation.

On peut encore considérer une hausse ou une baisse dans le prix d'un produit sans tenir compte d aucun changement ni de lieu ni de temps , ni dans la valeur des métaux , ni dans celle des monnaies. L'idée de cherté ou de bon marché que Ton attache à ce produit est alors relative zxxprix d'une autre marchandise et aux frais de production.

En dernière analyse, toutes les variations réelles dans le prix courant des marchandises se rapportent toujours à ce taux. Une chose n'est réellement chère que lorsqu'elle est payée au-dessus de ce qu'il faut pour couvrir les frais et les avantages de la production , comme elle n'est réellement à bon marché que lorsqu'elle se paie au niveau ou au-dessous de ce taux ; toutes

DU PRIX. i65

les hausses ou baisses de prix sont donc le résul" tat de la comparaison de ce prix avec ce taux.

Nous avons vu plus hayt comment la concurrence tend à maintenir l'équilibre entre le prix des choses et leurs frais de production; il s'agit maintenant de rechercher les causes qui dérangent cet équilibré. Cela ne peut provenir que d'un dérangement dans l'offre et dans la de^ mande. Lorsqu'il y a plus de marchandises of^ ferles que demandées , le prix tombe plus ou moins au-dessous des frais et des avantages de la production en proportion directe de la différence de ces quantités ; lorsqu'il y a moins de marchandises que l'on n'en demande , leur prix hausse dans la même proportion. Ce principe est immuable et a déjà été mis en évidence par notre raisonnement antérieur; mais pourquoi y a-t-il souvent plus et souvent moins de marchandises offertes que l'on n'en demande ?

L'offre d'une plus grande quantité de marchandises qu'on n'en demande a lieu nécessairement contre le vœu des producteurs , qui mettent tous leurs soins à entretenir le juste équilibre entre l'offre et la demande. Cela arrive, d'abord, parce que les producteurs ne sont point maîtres de déterminer, ni même] souvent de prévoir la demande des produits qu'ils veifleat

l66 D« PRIX.

offrir à rechange ; en second lieu parce qu'il leur est très-difficile d'adapter au juste la quantité offerte à la quantité demandée, c'est-àdire de ne produire que ce qui peut être débité avec avantage ; et enfin parce qu'ils ne peuvent pas toujours cesser de produire , c'est-àdire d'augmenter la quantité, offerte lors même qu'elle surpasse la demande , et qu'elle ne couvrç point les frais et les avantages de là production.

La demande âes produits dépend de tant de circonstances diverses , et elle change tant de fois, en raison de l'influence de ces circonstances , qu'il est tout-à-fait impossible de fixer d'avance , ou au moment de la production , la quantité de produits nécessaires pour satisfaire à la demande qui en sera faite. C'est pour cette raison que tous les producteurs s'exposent toujours à un risque plus ou moins grand , puisqu'ils ne peuvent jamais être tout-à-fait certains d'obtenir la rentrée de leurs frais et les avantages qu'ils avaient en vue. Ce n'est qu'après avoir essuyé des pertes qu'ils peuvent a'apercevoir du dérangement d'équilibre dans l'offre et la demande qui les a causées. Leur calcul , au moment de la production, n'est jamain qu'un calcul de probabilité plus ou moins

rapproché de la réalité, et fondé sur des don-î nées sont plus ou moins certaines ; il continue d être tel, lors même que les producteurs^, ay^rtis par une baisse de pris, diminuent leur producr tion pour rétablir le niveau. Ce calcul e^t beaur coup plus probable pour les produits de fu^?

mière nécessité dont la demande ost gé^éralfii tels que le vin , le blé , la laine , etc. , que pour ces marchandises qui, ne satisfaisant qu'à de$ bfir soinç factices et de luxe, dépendent d'une vogut momentanée ou d'un caprice ; aussi arrive-tril souvent que le risque de leur production est si grand , que l'on ne s'y adonne qu'autant que la demande est certaine et indubitable. C'est à cause de cette différence dans le risque de pro^ duction des divers produits que l'on peut disr tinguer la demande qui doit le couvrir en dfH* mande attendue et espérée et en demande réelle et distincte. Les produits de première nécessité , ou du moins de demande générale, deviennent des objets de production lors même que les producteurs n'ont qu^une demande incertaine et espérée devant eux. Mais beaucoup de choses d'une autre nature, ne servant qu'à satisfaire des besoins de luxe ou des fantaisies, ne peuvent être produites qu'autant qu'il y a dea demandeurs connus qui souvent paient d'avance

l68 DU PRIX.

une certaine portion du prix convenu. Toutes les fois donc que le calcul des producteurs s'éloigne davantage de la réalité , en ce qu'ils fournissent plus de produits qu'on n'en demande, faute d'avoir pu déterminer ou prévoir l'extension de cette demande, le prix de leur marchandise tombe. ~

Ce même résultat peut avoir lieu quand même l'intensité de la demande leur est connue, par la raison qu'ils ne sont pas toujours maîtres de ne produire que jpste la quantité demandée. Cela est vrai surtout de ces objets dont la production, dépendant des forces productives de la nature , est plus ou moins abondante, non*seulement selon que les hommes y mettent plus ou moins de travail et de capitaux, mais aussi selon la plus ou moins grande efi&cacité de ces forces.

Ainsi, une diminution dans la demande du chanvre peut déterminer les producteurs à réduire la quantité du terrain destiné à la culture de cette denrée, et cependant il peut se faire que l'année suivante, contre le vœu du producteur, la récolte soit encore plus abondante, et par là influe plus fortement sur la baisse du prix de ce produit. Il est bien plus aisé de régler la production d'après la demande

dans les arts et métiers, où la quantité des produits dépend uniquement du plus ou moins de travail et de capitaux que l'on emploie à leur confection. Cette prévoyance est d'autant plus difficile dans l'industrie première, qu'il faut beaucoup plus de temps pour produire des valeurs nouvelles correspondantes en quantité à la demande; et , pendant que ce temps s'écoule , la demande peut encore éprouver des changemens qui dérangent les calculs du producteur.

Une baisse du prix au-dessous des frais et des avantages de la production décourage les producteurs, et les détermine à cesser de produire les marchandises dépréciées. Pourtant y a-t-il des cas particuliers dans lesquels»il ne leur soit point possible d'effectuer ce qu'ils ont en vue, et où ils soient obligés de s'adonner à une espèce particulière d'industrie , malgré les pertes auxquelles ils s'exposent? Cela a lieu toutes les fois qu'un entrepreneur d'industrie première, manufacturière ou commerçante, se trouve avoir engagé dans de vastes entreprises un grand fonds productif, dont il ne peut point se désister , ou qu'il ne peut appliquer à une autre destination pour éviter les pertes qui l'attendent dans l'emploi actuel de

ce fonds. Une baisse oonsidéraUe dans le prix des denrées n'amène point lout de suite une dioiinution correspondante dans leur quantité, car le cultivateur ne peut laisser en (riches les terraips de culture, ni se désister de sa propriété sens f'exposer à des pertes plus considérables encore que cdles qu'il éproure ensuite de la baisse d» prix; il y va pour lui de la perte descm bien-fonds et des oapitaui^ engagés dans son exploitation. Une baisse permanente du prix de la laine ne saurait déterminer le propriétaire d^un troupeau de moutoiis à le détruire pour cesser de produire de la laine ^ parce qu'il ne pour* rait la vendre à cause de cette baisse même. De même une baisse dans le prix des draps ne sau* rait déterminer un manufacturier à briser ses machines et ses métiers, et à brûler ses appror visioonemens de laine , pour ne plus confectionner de la marohandise dépréciée. Cependant il faut remarquer que ce cas est beaucoup plus fréquent parmi les agriculteurs et propriétaires fonciers que parmi les £ibricans et commerçans, car il est plus facile à $aux-ci de cesser d'exercer leur industrie ei^ raison de )a baisse du prix de leurs marchandises ; mais aussi ils sont plutôt que les premiers exposés k voir la destruction de leur industrie, ef;

pu PRIX. * 171

par suite la diminution de la quantité des produits qu'ils fournissaient. Aussi observe*t-on que ce ne sont que les produits bruts qui peuvent, pendant long-temps, ne point diminuer dans leur quantité, malgré une baisse permanente de Iwr prix.

Malgré ces causes, qui dérangent Véquilibre entre le prix courant des marchandises et l^ taux des frais et des avantages de leur production, et qui amènent une baisse de ce prif , la quantité produite ne pouvant point toujours être diminuée en raison d*une diminutio^i dans la demande , l'on doit cependant poser en principe général , que le prix courant des marr ébandises ne peut rester pendant long-temps au-dessous du tau^ des frais et avantages de la production, sans amener une diminution de la quantité offerte, qui rétablit cet équilibre.

Il n'en est pas de même de la hausse du prix courant des marchandises au-dessus du taux des frais et avantages de la production , laquelle hausse provient toujours de ce que la quantité offerte ne correspond point à.la quantité deman-* dée : cette hausse peut se soutenir pendant longtemps, ou du moins tant que durent les cau^ies qui empêchent de mi^ttre l'offre au niveau de

17a DU PRIX.

la demande. Il y a quatre circonstances qui font que l'on ne produit et que l'on n'offre point autant de marchandises que l'on en demande, et qui par là occasionent une hausse plus ou moins permanente du prix courant au-dessus du taux des frais et avantages de la production: i*" il est souvent impossible aux producteurs d'adapter la quantité offerte à la quantité demandée, comme il Ta été démontré plus haut, et il peut se faire que , malgré les désirs et les soins des producteurs , la quantité produite des marchandises reste pendant longtemps au-dessus de la quantité demandée; c'est ce qui arrive surtout lorsque la production dépend plus des forces productives de la nature que du travail de l'homme ; 2" il y a des causes inhérentes à la nature même des choses, des causes physiques qui limitent la production d'une espèce de produits et qui ne permettent pas d'en augmenter jamais la quantité en raison d'une augmentation de demande; 3* il peut arriver que des causes accidentelles, telles que le secret gardé sur certains procédés de production, empêchent pendant un certain temps ceux qui pourraient fournir une espèce de marchandise de s'adonner à sa fabrication , parce qu'ils ne connaissent point les procédés em-

ployés à cet effet ; 4** enfin , il y a des régleinens qui entravent la libre concurrence^ et 9 qui, en ne permettant qu'à un seul ou à plusieurs producteurs de fournir les marchés d'un certain produit, leur donnent par là les moyens de tenir la quantité offerte toujours au-dessoua de la quantité demandée, et d'en retirer un prix plus haut que les frais et les avantages légitimes de la production.

Il est évident que les forces productives de la nature exercent une influence très-puissante sur la production des valeurs, et qu'elles limitent souvent leur quantité; cette influenice se distingue en ce qu'elle est passagère ou permanente. Une grande demande de chanvre, qui en fait hausser le prix, détermine les cultivateurs à consacrer plus de terrain , plus de travail et de capitaux à la culture de cette plante ; mais la nature peut s'oppo^r à leurs efforts, et amener une année p^i propice à cette culture, ce qui ferait que la quantité produite de chanvre ne correspondrait point encore à la demande, et que son prix serait toujours très-élevé en raison des frais et avantages de la production. Mais cette hausse n'est que passagère; elle peut cesser l'année suivante, qui donnera aux cultivateurs une récolte considérable. Q

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n'on est point de même de la production et du ^rix d'un vin d'une qualité supérieure, qui ne Tient que dans une localité particulièrement favorisée par la nature : la demande de ce rtia précieuit pe&t aller en augmentant à raison d'un débouché plus étendu ; soû prix peut hausser en raison de tette demande, et cependant leÊ producteurs ne sauraient en aug^ menter la quantité au-delà de ce que pentièt la nature du sol, qui seul possède la faculté de le pîroduire. Cette influettcîe des forces productives de la nature est permanente ; il n'est point donhé aux hommes d'en détruire l'effet^ parce qu'ils ne peuvent point augmenter la quantité des produits dont la nature a déterminé la rareté : «aussi le prix de ces produits estil constamment très-haut relativement au taux des frais et avantages de la production ; il ne saurait jamais diminuer^ vu qUe k quantité ne liÉpond qu'en très-petite partie à là demande ; il peut au contraire aller toujours en augmentant, selon que le progrès des richesses et les demandes d'objets de luxe s'accroissent de jour en jour. Aussi voyons-nous que, de toud les produits qui sont fournis par l'industrie humaine , il n'y a que les produits peu durables, d'une production peu dispendieuse, et

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ce}>eûdânt fort rare à cftttsé d'tiHô ïmsAU mÛU* siyetnent accordée par la nàlti^è, Ii^x^iieHeM peiftuet point d'augmentei^ leuf quantité &n ràî>^ sôti de la demande; il n'y a» d}6<3â^^fi<Mà $ ^ttè 't3èh sortes dé p^ôduit^ dont le priit^ ^otilidn^ toujours au^essus du taui des fraii «t âvàtt* tag(?s de la production.

Lé prix des produits peut encO^ se mâiâ'^ tenir pendant loâg-ten^ps au-dessus dU tâUit dès frais et avantage de la prodteiion, loi^quNïn producteur possède iin |î)rocédé secret dé fabri* cation, qui he domie qu'à lui àéul la fgtôullé de fou)*nir é\i ^at^hé uM tùai^chandise i^icoûnue jusqu'alors^ ôU q^i le Ynét A ihéme 4è produite une mal^clianâise à itioids de fraift que tous «es concutif^eiiis. Dans le casi ^ il introduit dans le ooiâCHnercê une lOxàï^m*' 4{3é toi^^à-fkit inconnue , c'ei^ lui #eul qui èu règle le prïx^ non d'après lès fmis de pr6<ductiôn, mais d'après k demande qui eu m.

élite ; ce prix peut surpasser -alors dé béaucdU^ le taux des avantages ordinaires ïetiréfe d'Util |>rodu€ti6n analogue. Cette lift^sse dut*ê âu^ kHig-temps que le secret, et ce n'est qwé loitï* qu'il est divulgué que le prilc de la i^archato* dise se renaet au niveau du taux ordinaire de tous les produits de même ^enre. Lotisque ifHél*^

qu'un possède uii secret de production .qui lui permet de fabriquer une marchandise connue , avec moins de travail et par conséquent moins de frais, son secret peut alors influer sur la baisse du prix courant de la marchandise, lors même qu'dle lui sera encore payée au-dessus du taux des frais et avantages de la production ; mais alors les avantages que retirera le possesseur du secret seront un dommtage pour ses concurrens. Si cette circonstance du secret n'opère point de baissedans le prix de la marchandise, alors le producteur, qui la fournit à moins de frais au moyen de. son secret , retire de sa production des avantages beaucoup plus considérables que tous ses concurrens, et ce n'est qu'à lui seul que la marchandise est payée beaucoup plus cher qu'elle n'a coûté à être produite. L'inventeur de l'eau de Cologne, par exemple, a introduit une nou^ velle marchandise dans le commerce : il a été maître d'en fixer le prix d'après l'étendue'de la demande qui en a été faite; les avantages qu'il a retirés de sa fabrication ont été beaucoup plus considérables que ceux des autres distillateurs, et le prix de son eau de Cologne s'est maintenu au-dessus du taux des frais et avantages ordinaires de la production j tant que le secret n'a point été divulgué. Mais ses profits n'ont point

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été obtenus au détriment de l'industrie des au- • très distillateurs : en introduisant une nouvelle marchandise dont la production était inconnue, il n'a pu avoir de conçu rrens.

Le cas serait différent si le secret dont il<

s'agit n'amenait qu'un perfectionnement dans la fabrication d'une marchandise connue. L'inventeur d'une nouvelle machine à filer le coton, par exemple, n'introduit point une nour velle marchandise dans le comtnerce; mais, s'il jouit seul du secret de son invention, il est à même de fournir une égale quantité de coton filé avec moins de travail que ceux qui ne connaissent point Tusage de sa machine. S'il vend son coton filé au même prix que ses concurrens, il retirera des bénéfices beaucoup plus considérables qu'eux, et ce ne sera qu'à lui seul qu'on paiera le coton bien au-dessus du taux des frais et avantages ordinaires de la production ; mai3 s'il vend sa marchandise à un prix plus bas que ses concurrens, il forcera ceux-ci de vendre la leur au-dessous du taux, tandis qu'il continuera à retirer de son coton un prix supérieur à ce que lui coûte ce coton filé au moyen de la machine qu'il emploie exclusivement.

Ces exemples nous mettent à même d'appré-

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cier jusqu'à quel point peuvent s'élever les bénéfices de ceux qui possèdent des secrets de production 9 et cela explique en même temps pourquoi ces sortes de secrets ne sauraient jamais se garder pendant long-temps : ils sont bientôt découverts et divulgués, surtout lorsqu'une nouvelle invention amenant une diminution des frais de production, et par suite une baisse du prix des marchandises, expose ceux qui ne la connaissent pas à des pertes sur leurs marchandises fabriquées d'après les anciennes méthodes, c'est-à*^ire ayant coûté des frais de production plus considérables. Aussi n'est-ce que dans quelques espèces d'industrie manufacturière que les secrets de production peuvent se eonserver, et cela ne peut avoir lieu ni dans l'industrie première ni dans le commerce, à moins que des règlemens , des privilèges ne viennent garantir; pendant quelque temps, la propriété d'un secret qui sans cela aurait été divulgué.

Les causes ci*dessus mentionnées d'une hausse permanente du prix des produits au-dessus du 'taux des frais et avantages de la production agissent dans l'état naturel des choses, lorsqu'il est permis à chacun de s'adonner au genre de production qui convient à ses moyens et à ses penchans, et que par suite il y a liberté de con-

DU PRIX. IJi)'

cuiTGnce ealre les producteurs! Mais l'histoire de l'économie d<Bs cations nous offre des. exemples très^fréquen3 de dérangement apportés à cet état de choses, au moy0n de règleinei)3, ou plutôt de privilèges accordés k un seul ou à pl(i$i^urs producteurs pour la fabrication ou la vente de eertjaines m^rchiandises , et qui en excluant tous ceui^ qui^comme les privilégiés, pour*raient ^'àdoui^ér à cette &bricatiQn , entmi^eot ainsi la libre concurrencj^ entre les offrans.

O^s pHvilèges, connus sous le nom de monop'ole3 9 opcaj^ionent toujours une hausse du prit d'vme certaine marchandise au-dessu$ du tau]^ des frais et avantages deia production; car, étant Un obstacle à ce que leis producteurs non privilégiée puissent fournir une certaine marchandise au marché, ils ;^utorisent les producteurs favorisés à élever le prix de leurs produits autant que le permf^t rextensio^a aie h dettoande^ sai^s Qul égard à ce que leur production leur a cdùté. Ces réglemens sont une c^use très*>fréquente d'une hausse permanente du prii^ ceurant au-dtosus du taux des frais et avant$ges de la production , et cette hausse dure aussi longtem^ que le règlement reste en vigueur, sans que nulle influence de la part des autres prodocteurs puisse en ralentir les effets.

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: Telles sont les causes des variations qui surviennent dans le prix courant des choses. Il en résulte, en dernière analyse, cette observation qui doit être réduite en principe, que le taux des frais et avantages de la production est ce terme moyen avec lequel le prix courant des marchandises tend toujours à se mettre de niveau ; que . la concurrence est cette force agissante qui , maintient cet équilibre, et qui le rétablit lorsqu'il est dérangé ; qu'il y a cependant des circonstances* qui peuvent arrêter cet effet de la concurrence^ et maintenir le dérangement de cet équilibre , mais qu'il n'y a qu'une hausse du prix courant au-dessus du taux des frais et avantages de la production qui peut se maintenir pendant long-temps, et jamais une baisse audessous du taux, celle-ci amenant nécessairemfent un découragement chez les producteurs^ et par là une 'diminution de la quantité des produits, laquelle diminution doit incessamment causer une hausse dans le prix, et rétablir l'équilibre.

Après avoir déterminé les causes des variations du prix des choses, il convient de rechercher quel est le degré d'utilité de ce^ dérangemens d'équilibre entre le prix courant et la rentrée des frais et avantages de la production.