DE LA CONSOMMAIION UES REVENUS

Dans l'enfance des sociétés, chaque producteur est consommateur de ses produits; l'introduction de l'échange donne lieu à des consommations faites au moyen des revenus retirés de cet échange ; à mesure que les nations avancent en civilisation et en richesses , elles font moins de consommations immédiates et plus de consommations médiates. On peut en déduire déjà qu'il n'est point du tout indifférent à la prospérité d'une nation, que la majorité des consommations individuelles s'y opère, soit par voie d'échange , soit immédiatement.

Si la plus grande partie des valeurs est consommée par ceux qui les ont produites , il y a peu de division d'industrie dans le pays; par là même peu d'échanges, et, en dernière analyse, peu de revenus. Mais lorsqu'au contraire la majeure partie des valeurs ne devient objet 2. i6

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de consommation qu'après avoir circulé pendant quelque temps, et que les consommateurs ne sont pas eux-mêmes producteurs des valeurs qui servent à satisfaire leurs besoins, alors il y a plus de division d'industrie, plus d'échanges, plus de revenus, et par conséquent plus de richesses. Il est donc essentiel pour les richesses d'un peuple , que la plupart des consommations se fassent au moyen de l'échange ou des revenus; car, dans ce cas, il y a plus d'activité industrielle, la circulation devient un puissant mobile de richesse, et elle offre tous les avantages que nous avons exposés plus haut.

Une consommation immédiate n'a pour résultat que la satisfaction des besoins individuels ; elle n'est avantageuse qu'à celui qui emploie des valeurs. Une consommation de revenus procure des jouissances à celui qui les dépense en achat de produits propres à satisfaire ses besoins, et du débit aux vendeurs de ces produits. La consommation des revenus nationaux , c'est-à-dire de tous les revenus particuliers , la plus avantageuse pour les richesses et le bien-être du peuple, est celle qui, à égale destruction de valeurs, procure les jouissances les plus réelles, et le plus grand

DES REVEx\US. U^S

débit possible pour les produits de l'industrie nationale.

Cet état favorable de la consommation des revenus nationaux dépend :

1° Du genre des revenus qui sont consommés en plus grande quantité dans le pays ;

2° Du nombre d'habitans qui consomment ces revenus ;

3° De l'espèce de besoins qui est satisfaite par la consommation nationale ;'

4*^ De la manière même de dépenser les revenus et de satisfaire les besoins.

Les salaires , les profits et les rentes sont les revenus que peuvent prélever et consommer les babitans du pays. Il parait , au premier abord , qu'il est indifférent pour les richesses nationales de quel genre sont les revenus consommés annuellement par tous les habitans du pays , pourvu que leur somme totale soit considérable, et qu'ils procurent les plus grandes jouissances et le débit le plus considérable. Mais , lorsqu'on envisage les différentes circonstances dans lesquelles un pays peut se trouver , elles rapportsquiy existent entre ceux qui vivent de salaires, de rentes ou de profits, on reconnaît facilement qu'il n'est pas du lout indifférent que la somme de revenus annuellement con-

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sommés se compose de salaires, de rentes et de profits équitablemciit distribués , ou que la majeure partie de ces revenus soit composée de profits, ce qui a lieu lorsque les bénéfices des capitalistes haussent au détriment des revenus des ouvriers et des propriétaires fonciers.

La grandeur de la somme des revenus dépensés à satisfaire des besoins , ne constitue point à elle seule la marque indubitable de l'état prospère des consommations nationales. Il peut y avoir dans un pays de grands revenus annuellement consommés; et, malgré cela, il peut y régner un état de gène et de misère dans la masse du peuple; cela aura lieu toutes les fois que la somme des revenus dépensés ne sera composée que de profits , ou ne contiendra qu'une quote part comparativement peu considérable de salaires dépensés par la majorité des habitans. Il peut se faire que, dans deux pays également étendus et peuplés , la somme des revenus annuellement consommée soit la même , quoiqu'il y ait une différence trèssensible dans le bien-être du peuple. Dans le pays où l'on verra régner le luxe et la profusion chez les riches prolétaires et la misère parmi les ouvriers , il y aura comparativement beaucoup moins de salaires que

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de profits de dépensés , et la population sera compose'e d'un certain nombre de dissipateurs, d'un petit nombre de gens aisés, et d'une grande quantité de misérables. Cette même somme de revenus procurera bien moins de jouissances réelles et de débit pour les produits indigènes , que si elle était composée en plus grande partie de salaires ou de modiques profits retirés et dépensés par un grand nombre de petits capitalistes. Lorsque, dans un pays agricole, la majorité des revenus annuellement dépensés ne se compose point de rentes et de salaires , la classe des propriétaires fonciers et des cultivateurs ne jouit point des avantages auxquels elle aurait droit de prétendre, et les capitaux prennent une direction contraire au bien-être du peuple.

Mais les revenus dépensés et consommés sont encore plus ou moins avantageux pour les richesses en raison du nombre d'hommes qui les dépensent. Il n'est point du tout indifférent pour la prospérité publique , que la mémo somme de revenus soit consommée par un consommateur ou par plusieurs. Ce n'est point tant la grande masse de revenus perçus et dépensés dans l'espace d'une année par les habitans d'un pays

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que sa distribution parmi eux qui détermine l'avantage qtii en résulte pour les richesses. Une même somme de revenus, da quelque nature qu'ils soient , dépensée par un moindre nombre de consommateurs n'influe point si puissamment sur le bien-êtredupeuple, nedoimepoint autant de jouissances réelles , et ne procure pas un débit aussi considérable pour les produits indigènes , que si elle était consommée par un nombre double ou triple de consommateurs. Les riches , qui ont de gros revenus à dépenser, consomment pour la plupart des objets de luxe ; leurs jouissances réelles diffèrent bien peu de celles de gens à fortunes médiocres. Tout ce surplus des revenus consommés au-delà de ce que ceux - ci peuvent dépenser, ne sert qu'à alimenter des besoins factices et des passions , et ne procure point les jouissances réelles qu'il aurait pu donner , s'il avait été distribué entre des gens moins aisés. Les dépenses de kixe donnent lieu à une consommation d'objets rares et chers, de marchandises étrangères, jyar exemple , dont le débit est indifférent pour l'industrie nationale , ou de produits dont la confection est trop dispendieuse, et donne une fausse tendance à l'industrie nationale. Si ces mêmes revenus étaient dépensés

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par un plus grand nombre de consommateurs , ils serviraient à satisfaire des besoins réels, à acheter des produits de l'industrie indigène, et deviendraient par là un stimulant plus puissant de cette industrie. Il est de fait que le commerce intérieur ne saurait fleurir dans un pays où il y a de grandes fortunes concentrées dans les mains de riches prolétaires , et très - peu de fortunes médiocres. C'est pour cela que l'on doit toujours envisager la trop grande concentration de fortunes et de revenus comme une des causes principales qui retardent les progrès des richesses nationales. On ne saurait imasiner un état de prospérité et de bien-être dans une nation où il y a des consommations inutiles d'un côté, et des consommations gratuites de l'autre , c'est-à-dire le luxe et la misère. Ce que les autres ont de trop se compose toujours de ce que les pauvres ont de trop peu.

L'influence salutaire de la consommation des revenus sur les richesses dépend encore de l'espèce de besoins qu'ils concourent à satisfaire. Ce que nous venons de dire le prouve déjà ; cai- là où les jouissances réelles sont sacrifiées aux jouissances de convention, et le bien-être du peuple au luxe du petit nombre , i) ne peut

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y avoir de véritable richesse. Dans cet état de choses, il y il parmi les riches prodigalité ou avarice, mais peu ou point d'écononùe, car le prodigue et l'avare ne la connaissent point, et le pauvre ne peut la pratiquer. L'extérieur , pour ainsi dire, du pays permet de juger au premier abord quel est le genre de besoins que les revenus nationaux concourent à satisfaire. Si l'on voit s'élever dans les villes beaucoup d'édifices superbes et peu de maisons simples et commodes , s'il y a dans les campagnes de magnifiques châteaux au milieu de chétives demeures de cultivateurs, si l'on est ébloui du luxe des équipages et des livrées , si l'on remarque dans les hautes classes de la société une grande recherche de toilette , de décors d'appartemens et de table, et des dépenses déréglées en jeux, en divertissemens et en débauches, et dans les classes travaillantes des vétemens grossiers et peu commodes , des habitations attestant le dénuement ou l'ignorance des besoins d'un genre de vie aisé , une nourriture trop frugale ou insuffisante, et aucune réjouissauce licite parmi le peuple, alors on peut assurer qu'il y a plus de revenus consacrés à des dépenses inutiles qu'à des jouissances réelles; alors on peut juger de la pauvreté du pays par

DFS IlE VENUS, a/jQ

Péclat et le luxe qui entourent même les riches. Il faut remarquer en outre que le luxe des riches et la misère des classes qui travaillent donnent naissance chez les peuples à des vices et à de mauvaises habitudes, qui font que les revenus dépensés par les ouvriers et en général tous ceux qui ne sont pas dans l'opulence, sont plutôt consacrés aux déréglemens et à la débauche qu'aux jouissances réelles. Le luxe, qui s'alimente du superflu des fainéans , absorbe quelquefois jusqu'au nécessaire des travailleurs : c'est une contagion qui se propage parmi des êtres imitatifs par nature; là où elle a pris une fois racine, on la voit germer partout et étouffer jusqu'au désir de l'épargne. Il en résulte une tendance générale à la dissipation et à la débauche; ce qui reste en sus des besoins impérieux entre les mains des ouvriers et des petits capitalistes est consacré à la manie de briller dans le cercle de la coterie dont ils sont membres, ou bien à des passions telles que l'ivrognerie, l'amour des jeux de hasard , des loteries , etc. Le peuple ne voit alors dans l'épargne qu'une entrave à ses jouissances ; l'industrie et l'économie sont des moyens trop lents de parvenir à l'aisance, et il les abandonne pour chercher le bonheur dans les coups du

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sort ou dans des attentats contre le droit de propriété.

Mais, pour que les revenus bien distribués parmi toutes les classes du peuple et consacrés même à des jouissances réelles soient aussi profitables aux richesses nationales qu'ils peuvent l'être, il faut encore que la manière de les dépenser et de satisfaire les besoins soit réglée par une économie bien entendue. Cela ne peut avoir lieu qu'autant que la majorité des babitans du pays sait réellement en quoi consiste la véritable économie; car, avec la meilleure volonté d'éviter la dissipation, on ne pourra s'attendre à des résultats satisfaisans du désir même d'épargner, si le peuple n'a point d'idée claire de ce en quoi consiste cette économie que nous avons envisagée comme moyen d'assurer le bien-être.

L'esprit d'ordre et d'économie ne pourra être considéré comme généralement établi que lorsqu'on saura le concilier avec la tendance d'améliorer le bien-être individuel , et le distinguer de la parcimonie qui arrête précisément cette tendance, et est contraire aux progrès des richesses nationales. Un homme qui ne connaît point la véritable économie et les résultats qu'elle peut donner est arrêté à

DES REVENUS. aSi

chaque dépense par une espèce de crainte de dissiper, et cette crainte donne lieu à une privation qui retarde l'époque de l'amélioration du bien-être.

Pour que la manière de consommer les revenus soit , autant que possible , profitable aux richesses , il faut encore que le gros des consommateurs ne fasse point consister l'économie dans l'usage des choses peu chères et de mauvaise qualité; car, l'usage de produits de mauvaise qualité et par là peu durables donnant toujours lieu à une consommation rapide, il s'ensuit que, lorsque la masse du peuple s'attache au bon marché des objets de consommation sans avoir égard à leur qualité inférieure, elle consomme plus de valeu?'s pour satisfaire les mêmes besoins que si elle était à même d'apprécier l'effet de l'emploi des produits de bonne qualité. On peut dire que dans ce cas le désir même d'économiser donne lieu à la dissipation par suite de consommations réitérées plus souvent en raison de la moindre diu'ée des choses consommées. Ce manque de discernement de ce qui constitue le véritable avantage d'une consommation bien entendue exerce*; sur l'industrie nationale une influence préjudiciable à son perfectionnement;

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car toute production , de quelque nature qu'elle soit, tend toujours à se régler sur le débit des produits. Il est naturel d'après cela que tous les genres d'industrie s'efforcent de fournir en plus grande quantité des produits tels qu'on les demande. Or, s'il y a dans un pays une forte demande de produits de qualité inférieure, l'industrie ne s'attachera nullement à améliorer le mode de production , et tous ses efforts se borneront à augmenter , autant que possible , la masse des produits qu'elle peut débiter à bon compte.

L'intérêt du perfectionnement industriel se lie donc à celui du bien-être des consommateurs pour que l'économie bien entendue se propage, autant que possible, parmi les habitans du pays.