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l'effet d'une consommation publique qui ne satisfait point des besoins réels du pays, et qui se fait uniquement dans la vue de stimuler l'industrie nationale par une augmentation de demande du travail productif et de ses produits.

Il arrive souvent que le gouvernement emploie ses revenus dans les divers genres d'industrie , et alors ces revenus se changent en capitaux productifs; mais on ne peut nullement soutenir qu'un tel usage des revenus publics diminue l'influence préjudiciable de la consommation publique sur les richesses nationales, et qu'il serait à désirer que le gouvernement employât les plus grands revenus possibles à des entreprises industrielles, parce qu'il emploie alors comme capital ce qu'il perçoit sous la forme de revenu. D'abord il n'est point exact de dire que tout ce que perçoit le gouvernement sous la forme d'impôts ne soit qu'une ])ortion du revenu des contribuables ; c'est bien souvent une partie de leur capital détourné d'un emploi lucratif, qu'un contribuable grevé d'impôts est obligé de payer au trésor public, et cela arrive toutes les fois que l'on prélève plus de revenus qu'il n'en faut pour subvenir aux besoins réels du

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pays. Or, si le gouvernement établissait des impôts pour les employer dans l'industrie , ce ne serait point des revenus qu'il changerait en capitaux productifs , mais bien des capitaux qu'il détournerait d'un emploi productif pour les faire servir à des entreprises bien moins productives, et exécutées au moyen d'une destruction préalable de valeurs enlevées aux contribuables. Il est de fait que l'emploi des revenus publics ne peut être aussi productif que si ces revenus étaient restés dans l'industrie dont ils ont été détournés , parce qu'un emploi productif de revenus publics donne lieu à une plus grande consommation de valeur, et ne donne pas une reproduction aussi forte que si le même capital, renfermé dans ces revenus, était employé dans l'industrie par des particuliers.

La consommation des valeurs en frais de production est plus considérable lorsque le gouvernement fait des entreprises industrielles ; d'abord, parce qu'il y a nécessairement deux consommations consécutives avant qu'il ait une production; ensuite, parce que toute production publique se fait à frais plus considérables que si elle était faite par des pariculiers. Il y a deux consommations avant 2. 19

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qu'il y ait une production, lorsque les revenus publics sont employés dans l'industrie ; car les contribuables consomment improductivement, en payant les impots, la valeur qui doit former le capital que le gouvernement consacrera à l'industrie , et celte consommation improductive doit nécessairement précéder la consommation productive des revenus publics. Il y a donc une double consommation pour donner les mêmes résultats , lorsque le gouvernement fait des entreprises industrielles dont l'une est improductive et l'autre productive, au lieu qu'il n'y aurait qu'une seule consommation productive si le même fonds avait été employé par des particuliers.

Toute production publique se fait à frais plus considérables que si elle était dirigée par des particuliers ; car le gouvernement ne peut agir que par des personnes salariées , qui ne sont point propriétaires des capitaux engagés dans l'industrie, et qui, n'ayant aucun intérêt direct dans la réussite des entreprises publiques, n'agissent point avec cet esprit d'économie et avec celle sollicitude que la propriété seule peut inspirer. Les frais de production publique sont en outre plus considérables, en raison des dépenses faites en

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paiemens de fonctionnaires et d'agens du gouyernement chargés de la direction et de l'inspection des travaux qu'il fait exécuter.

Il est donc facile de concevoir pourquoi la reproduction après l'emploi productif des revenus publics n'est jamais aussi considérable que lorsque les mêmes fonds sont employés par des particuliers ; car les frais de production étant plus considérables et les soins des producteurs moindres, les résultats de la production doivent aussi être moins satisfaisans.

Tout cela nous autorise à poser en règle générale : que la consommation publique est toujours une diminution de richesses individuelles , et par là même de moyens d'améliorer le bien-être du peuple , lors même qu'elle est productive. Sa destination est de satisfaire des besoins publics , et l'on ne peut ranger dans la classe de ces besoins des entreprises industrielles faites aux frais du gouvernement, dont le succès serait plus certain si on les abandonnait aux particuliers. Improductive par sa destination et par sa nature, la consommation publique ne devrait se changer en consommation productive qu'en tant que les besoins publics l'exigent, mais jamais dans le but de pousser les progrès de l'industrie nationale au-

delà du but qu'ils peuvent atteindre par suite de la marche naturelle des richesses nationales.

L'avantage de la consommation publique consiste dans les rapports qui existent entre la valeur qu'elle détruit et le bien moral qui en résulte pour les gouvernés. Moins il faudra de valeurs pour leur assurer les garanties publiques , plus celte consommation se rapprochera du principe d'économie qui doit lui servir de base, et moins elle sera préjudiciable aux richesses nationales. L'économie , dans les dépenses publiques, est donc la condition la plus importante de la bonté de toute consommation publique. En quoi consiste cette économie ? et quels sont les résultats pour le bien-être du peuple ? C'est à la science des finances à résoudre ces questions.

Quelle que soit la somme des valeurs annuellement consommées dans un pays pour subvenir aux besoins publics , cette consommation sera plus ou moins préjudiciable aux richesses nationales , selon les sources de revenus dans lesquelles sont puisés les revenus publics , et selon la manière d'employer ces revenus.

Les valeurs consacrées aux besoins publics sont dues à la production nationale. Ces temps

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sont passés dans lesquels la conquête et le butin fournissaient des ressources aux dépenses publiques de la nation dominante. C'est le travail industriel du peuple qui fournit aujourd'hui les moyens de satisfaire tous les besoins tant individuels que publics. Ce travail est exercé avec moins de zèle et devient par là moins productif, si l'homme qui l'exerce n'est point assuré de la jouissan ce des fruits de son travail ; il le devient également lorsque les forces productives du peuple s'affaiblissent. Or, il y a diminution d'efficacité du travail industriel d'une nation, lorsqu'elle est sous l'influence d'un système vicieux de finances , et surtout lorsque les sources du revenu public ont été mal choisies. Car , si ce revenu est basé sur les forces productives mêmes , s'il enlève au travailleur une partie de son salaire, de manière qu'il l'empêche d'améliorer son existence, s'il détourne les capitaux de leur emploi productif, et en consacre une partie à des consommations improductives auxquelles donnent lieu les besoins publics , alors il attaque les bases do la production nationale, et s'oppose aux progrès du bien-être du peuple.

Quant à la manière de dépenser le revenu public, en supposant qu'il soit employé à

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satisfaire desy, besoins réels du pays , selon les règles d'une économie bien entendue, nous devons observer que son influence sur les richesses nationales diffère, selon qu'il procure du débit au travail et à des produits indigènes, ou à des travailleurs et à des marchandises étrangères. Les dépenses publiques faites à l'étranger sont les plus préjudiciables au bien-être du pays, car en détruisant des valeurs enlevées aux besoins personnels ou à l'industrie, elles ne donnent pas même ce stimulant de l'industrie nationale qui résulte de la demande du travail et des produits indigènes. Les besoins publics augmentent quelquefois au point que tout ce que peuvent céder les contribuables ne suffit point pour les satisfaire. Dans ce cas , on est obligé d'avoir recours aux revenus à venir , que le gouvernement sera en droit de prélever en contractant des dettes publiques, c'est-à-dire en faisant verser dans le trésor public, par la voie des emprunts , une certaine somme de capitaux disponibles hypothéqués sur les revenus à venir du gouvernement. Les dettes publiques donnent donc lieu à une consommation improductive de capitaux qui auraient servi sans cela, comme fonds productifs , à l'augmentation des valeurs et des rêve-

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nus nationaux. Elles sont en conséquence un dommage pour les richesses nationales', mais elles semblent être moins onéreuses que les contributions , parce qu'elles procurent des placemens lucratifs aux créanciers de l'état, et qu'elles répartissent les charges publiques sur im nombre indéfini de contribuables.

Pour approfondir ces questions importantes, il faudrait exposer d'abord toute la théorie du crédit public, qui doit être réservée pour un ouvrage spécialement consacré à l'exposé des principes financiers, et ne peut être exposée dans cette théorie, dont nous avons éloigné toute application pratique , et que nous terminons ici.