CHAPITRE YI

DE LA CONSOMMATIOIf PUBLIQUE.

Une nation ne saurait exister comme corps politique, sans le sacrifice d'une certaine portion de revenus nationaux, pour subvenir aux besoins publics; on entend par besoins publics, l'entretien du gouvernement, l'introduction et le maintien de toutes les institutions dont dépend la sécurité intérieure et extérieure du pays, l'ordre et la prospérité publique. Pour satisfaire ces besoins , il faut consommer des valeurs sous la forme de revenus; la consommation publique est donc la destruction d'une certaine quantité de revenus nationaux, dans le but de remplir les conditions de l'existence politique d'un peuple.

La portion de revenus nationaux , consacrée dans chaque pays aux besoins publics, peut être prise sur les revenus des particuliers, ou bien puiséedanslessourcesderevenus possédées par le gouvernement. Dans le premier cas, ce

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seront des impôts payés par les contribuables; dans le second , des rentes ou des profits prélevés par l'administration financière, des biensfonds ou des capitaux productifs , qui sont la propriété publique. Dans tous les cas , la consommation publique est une diminution de jouissances et de richesses pour les habitans du pays. Car s'ils n'étaient point obligés de dépenser une partie de leurs revenus en paiement d'impôts, ils pourraient la consacrer à étendre leurs jouissances et à améliorer leur bien-être, ou bien l'épargner et l'accumuler pour augmenter leurs forces productives. Si le gouvernement ne possédait point de biens-fonds, dont il tire des revenus, ils seraient possédés par les particuliers, et accroîtraient le fonds des fortunes privées. Les capitaux productifs qu'il possède ne peuvent être accumulés que sur les revenus des contribuables , cédés au gouvernement en sus de ce qu'il a fallu pour subvenir aux besoins courans du pays. La consommation publique est donc toujours une diminution de richesse et une entrave aux progrès de l'amélioration du bien-être des habitans du p^iys.

Mais elle procure des moyens de consommer et des jouissances à tous ceux qui sont salariés

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par le gouvernement ou qui trouvent , dans les dépenses publiques, un débit pour leurs produits; elle donne donc lieu à des consommations personnelles, qui se font aux dépens d'autrui. Les fonctionnaires publics et tous les gens salariés par le gouvernement consomment sans produire, car leur travail est improductif; ils ne peuvent le faire qu'autant que d'autres produisent pour eux les valeurs qu'ils détruisent. La consommation publiqueestdonc, en dernière analyse , une consommation individuelle et gratuite, c'est-à-dire, faite aux dépens d'autrui; car , quoique celui qui vit aux frais du gouvernement prélève son revenu ensuite d'un échange de produits ou de services, le gouvernement qui le paie et qui opère réellement la consommation publique, reçoit les objets de cette consommation gratuitement , et sans échange de valeur de la part des contribuables.

Cependant , puisque toute consommation publique se réduit, en dernière analyse, à une consommation individuelle, et qu'elle procure des jouissances et sert à satisfaire les besoins des habitons de cette nation qui fournit les revenus publics , ne pourrait-on pas dire qu'il n'y a point de perte pour les richesses natio-

nalesdans la consommation publique, puisque les revenus nationaux qu'elle emploie parviennent à leur destruction en devenant des objets de consommation individuelle? Il serait tout aussi exact de dire que tout ce que coûte l'entretien des pauvres n'est point une diminution des richesses nationales , parce qu'il procure des moyens de subsistance à un plus ou moins grand nombre d'habitans du pays , et que les aumônes ne sont que des moyens de procurer des jouissances à une partie du peuple. Les salariés du gouvernement vivent tout autant aux dépens d'autrui que les pauvres, et tout ce que consomment les uns et les autres est toujours une diminution de richesses et de jouissances pour ceux qui sont obligés de leur fournir les moyens de consommer, avec cette différence encore que l'on ne donne que le superflu pour l'entretien des pauvres, au lieu qu'on est souvent obligé de faire le sacrifice du nécessaire pour subvenir aux besoins des salariés du gouvernement. Tout ce que le contribuable paie au trésor public est une valeur donnée gratuitement. La sécurité publique et tous les avantages que procure un bon gouvernement ne peuvent point être envisagés comme un équivalent de la valeur payée dans

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l'impôt , parce qu'il est impossible de mesurer un bien moral avec une valeur matérielle. Il n'y a point de rapport nécessaire entre la valeur détruite par la consommation publique et l'avantage retiré par le contribuable de la protection du gouvernement ; cet avantage n'augmente point en raison d'une plus grande consommation publique, il diminue au contraire, dans ce cas, et le contribuable ne peut point payer davantage en raison de la plus grande protection dont il peut avoir besoin. Il y a compensation, mais il n'y a point d'échange dans le sacrifice des revenus particuliers pour les besoins publics. La consommation publique se fait toujours aux dépens des richesses nationales ; elle doit être envisagée comme un mal nécessaire , mais jamais comme un moyen de faciliter la distribution des richesses en faisant vivre une certaine quantité dhabitans aux dépens des autres.

Parmi les dépenses publiques , il y en a qui procurent du débit et de l'occupation à l'industrie indigène , et d'autres qui donnent lieu à la reproduction , et qui changent les revenus publics en capitaux productifs. Ne pourrait- on pas déduire de là cet axiome : que la consommation publique, qui augmente

le débit des produits indigènes et celle qui donne lieu à une reproduction , est avantageuse pour les richesses en tant qu'elle devient un stimulant de l'industrie nationale?

Toute consommation, de quelque nature qu'elle soit, procure toujours du débit pour im travail ou pour une marchandise offerte à l'échange, dès qu'elle se fait au moyen de revenus, ou du moins elle renouvelle le besoin de valeurs par suite de la destruction de valeurs précédemment produites, et stimule par conséquent la production ; mais il n'en résulte nullement que cet avantage de la consommation puisse compenser toujours la diminution de valeurs qu'elle occasione. S'il en était ainsi , il serait avantageux de détruire des valeurs sans aucun but utile et seulement pour augmenter la demande et le débit des produits, puisqu'on ne peut consommer qu'en tant qu'on est à même de produire des valeurs ou de les acquérir par l'échange , et que toute consommation au-delà des forces productives et des revenus ébranle les bases de notre richesse , et tarit les sources de notre revenu. Il en résulte qu'une consommation faite sans autre but que celui d'augmenter le débit des produits équivaut à une destruction de richesses. Tel est