DES

ITNRODUCTION

Dans le vaste champ des sciences qui occupent l'intelligence humaine, l'homme pensant s'adonne avec ardeur à des recherches qui l'avancent dans la connaissance de ses facultés intellectuelles et morales. Ces recherches , qui composent le domaine de la philosophie, le portent à reconnaître et à analyser toutes les facultés physiques et intellectuelles de l'homme, leur force, leur action et leurs résultats; elles servent à développer en lui le sentiment du vrai et du beau ; et elles déduisent de la raison même les règles du raisonnement. Mais il reste encore un rapport essentiel à la nature xle l'homme que l'on n'embrasse pas ordinai-

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rement dans les limites des domaines de la philosophie, que le savant, occupé de spéculations et de recherches d'une nature plus relevée, dédîiigne en quelque sorte d'assimiler à son travail, parce qu'il est trop commun , trop matériel , pour mériter son attention; je veux dire le rapport qui existe entre l'homme et les choses qui forment les conditions indispensables à son existence.

En envisageant l'homme comme être physique et moral , on s'est attaché à découvrir et à analyser toutes ses facultés sans vouloir jamais se livrer simultanément à la recherche de ce qu'il doit faire pour conserver et pour développer de plus en plus ces facultés mêmes. Tout en reconnaissant le don de perfectibilité de l'homme , et les résultats brillans des progrès de l'esprit humain , on a négligé de démontrer quelles sont les conditions premières et indispensables au développement de cette perfectibilité et aux progrès que l'homme peut faire dans le perfectionnement de son entendement. Si l'homme pouvait exister comme essence purement spirituelle, on pourrait détacher les causes de son perfectionnement intellectuel de ses moyens d'existence : mais puisqu'il ne peut développer ses facultés intellec-

INTRODIJCTrON. IQ

tiielles qu'autant qu'il a par-ilevers soi des moyens d'existence, il conviendrait, pour compléter la connaissance de Thomme, de l'envisager comme être, occupé du soin de son existence, et de déterminer la voie par laquelle il peut parvenir d'abord à se pourvoir de moyens d'existence et ensuite à améliorer son bien-être physique, pour pouvoir s'avancer dans la carrière de son perfectionnement. Cette tâche est réservée à cette science que l'on a appelée ^ fort improprement, économie politique ^ à cette science qui n'a réellement d'autre but que de déterminer d'abord les rapports de Vhomme aux choses ; d'indiquer par là les moyens qu'il peut employer pour soigner son existence, et pour améliorer son bien-être, et ensuite de déduire, des vérités reconnues par l'investigation de ces rapports, les principes de la richesse des hommes, envisagés collectivement, c'est-à-dire réunis en société, ou en un mot des richesses sociales.

On peut suivre deux méthodes différentes dans la recherche et le développement des principes de cette science. L'une, qui commence par donner une idée de la richesse des nations en £;énéral , et qui, en l'envisageant comme une masse de valeurs composée de richesses

individuelles, détermine les principes de cellesci uniquement par rapport à ce qu'elles sont pour les richesses des nations. L'autre , qui s'attache à découvrir les moyens que peut employer l'homme vivant en société pour soigner son existence et augmenter son bien-être; et qui , après avoir déterminé les principes des richesses individuelles , en déduit l'idée des richesses sociales, en envisageant la somme de toutes les richesses individuelles comme une masse de valeurs qui représente la richesse d'une nation. Dans la première méthode, on commence par se faire une idée plus ou moins juste du tout , pour analyser successivement les parties qui le composent ; dans la seconde , on cotïimence pai* la connaissance de ces parties mêmes pour parvenir à celle du tout qu'elles composent. La première de ces méthodes est celle qui est le plus généralement adoptée par les auteurs d'économie politique; elle présente une grande difficulté à vaincre, savoir: celle de donner une idée juste et complète des richesses nationales avant qu'on ait pu connaître les principes qui les composent , et elle suppose. en quelque sorte, dans ceux qui commencent à étudier la science, la connaissance des principes qui servent de base à l'idée gêné-

IN rUODUCTIOiV. 2 1

raie qu'on donne des richesses nationales. I^a seconde peut paraître liasardée, parce qu'elle n'a point l'autorité d'un fréquent usage; mais elle évite au moins les définitions fausses ou incomplètes des richesses nationales; elle ne suppose point, dans celui qui aborde la science pour la première fois, la connaissance des principes sur lesquels cette définition est basée, et en suit'ant la route du connu à l'inconnu, elle parvient sans peine au but qu'elle s'est proposé d'atteindre.

En suivant cette dernière méthode, nous devons prendre pour objet de nos recherches l'homme doué de toutes les facultés physiques et intellectuelles, exposé à l'action des besoins sans cesse renaissans, et occupé constamment de l'idée de s'avancer dans la .carrière de son perfectionnement physique et moral. Nous le voyons d'abord, isolé et dénué de toutes relations sociales , employer ses propres forces pour satisfaire ses besoins, profiter des dons de la nature qui l'entourent, et employer tout son temps et toutes ses facultés à soigner uniquement son existence. Cet état de l'homme est peu intéressant pour la science , car il le montre trop assimilé à la béte féroce pour qu'on puisse déduire de son action d'autres résul-

tats que celui-ci, savoir: que le Créateur de toutes choses a pourvu à l'existence de la race humaine, comme à celle des autres animaux, en l'entourant de choses qui peuvent servir à satisfaire ses besoins, et en lui donnant les forces nécessaires pour recueillir ces choses , et les adapter à son usage.

Mais dès que l'homme entre en société , il commence à devenir intéressant pour la science, qui doit déterminer les principes de son existence sociale. Nous le voyons alors mettre à profit les forces et les moyens de ses semblables, pour satisfaire ses besoins. Sûr de pourvoir à son existence , il sentira alors s'éveiller en lui le désir de l'améliorer ; le penchant de la perfectibilité développera et augmentera ses facultés. C'est alors qu'il faut voir ce que peut faire l'homme, pour profiter des dons de la nature qui ne sont point sous sa main, et des produits du travail de ses semblables , sans intervertir l'ordre moral des sociétés.

La possession et la jouissance des moyens de soigner et d'améliorer son existence , en satisfaisant des besoins toujours croissans et toujours renaissans , seront les conditions nécessaires de son bien-être. Une abondance de ces moyens est la première idée que l'on peut so

faire de la richesse. Pour reconnaître donc la voie par laquelle l'homme social parvient à un état de richesse, il faudra déterminer les rapports qui existent entre lui et ces moyens d'existence, comment il parvient à leur possession et à leur jouissance, et comment il atteint, à l'aide de ces moyens, le but de son perfectionnement physique et moral.

Ces rapports existent dans la nature des choses; ils sont un résultat de cet ordre immuable qui régit le monde physique et moral. La science ne peut les créer ou les inventer , mais elle doit les rechercher et les exposer tels qu'elle les aperçoit dans les différentes époques de la vie des peuples, tels qu'ils lui sont transmis par les leçons de l'expérience. Elle doit suivre dans ses recherches la même route que les sciences naturelles ont parcourue avec tant de succès, observer les phénomènes, en déduire des résultats certains, et changer en principe tout ce qui a subi l'épreuve de l'expérience. Voilà la marche qu'elle doit suivre pour atteindre le but qui lui est proposé , savoir: celui de déterminer avec précision les principes immuables d'après lesquels l'homme vivant en société peut parvenir à ce bien-être qui lui est destiné, et sur lesquels est fondé le bien-être

des sociétés, ou, en un mot, de fixer et d'exposer, dans un ordre scientifique, les principes des richesses sociales.

Pour atteindre ce but, nous fixerons notre attention sur deux objets principaux qui doivent occuper la théorie des richesses sociales , savoir : la richesse de l'individu et la richesse de la société dont il fait partie. D'après cela nous tâcherons d'abord :

De déterminer comment l'homme, vivant dans l'état de société, peut parvenir à un certain degré de bien-être, ou quelles sont les sources de sa richesse et les moyens d'en jouir;

Et d'indiquer ensuite quelles sont les hases de la richesse d'un peuple entier et les moyens de V augmenter.

De là résulte la division principale de cette théorie en deux parties, savoir:

La première , des principes de la richesse de l'homme vivant dans l'état de société ;

La seconde., de la richesse des nations.