CHAPITRE IV

REGLES A StlIVRE DANS LA CONSOMMATION DES VALEURS.

C'est de cette réciprocité de rapports qui existent entre la production, l'échange et la consommation que l'on peut déduire les règles à suivre dans lac onsommation de valeurs. Perfectionnement du bien-être et jouissance des fruits de l'industrie, voilà les résultats auxquels tout homme actif qui possède des sources de revenu a droit de prétendre. Que doit-il faire pour atteindre ce but? Suffit-il pour cela de se restreindre dans sa consommation, afin de pouvoir amasser le plus de valeurs possible , ou faut-il régler ses consommations d'après l'étendue des besoins ?

Dans l'état primitif, lorsque l'homme ne travaille que pour pourvoir à son existence, et tant qu'il est dénué de relations sociales et des avantages qui en résultent, la règle unique qui lui reste à suivre dans sa consommation, est de se restreindre dans ses besoins,

d'après ce que lui permettent ses moyens de produciion,ou, coqui revient au mcme, de ne point consommer plus que la valeur d'utilité des produits qu'il est en état de produire. Comrneses facultés productives consistent principalement dans son travail , et qu'il ne peut point compter sur l'assistance d'autrui dans tous les cas où il ne serait pas en état de travailler, la prévoyance l'oblige dans cette situations garder pardevers soi un fonds de moyens de subsistance pour subvenir à ses besoins. Ce fonds , qui consiste ordinairement en clioses peu durables , ne peut point être suffisant pour le garantir du dénùment dans le cas d'une incapacité continue au travail :ce même fonds perd au contraire toute sa valeur s'il surpasse les besoins , et développe dans rhomme le penchant à la paresse , en lui fournissant pendant long-temps le moyen de satisfaire ses besoins sans faire usage de ses facultés productives ou de son travail.

L'homme vivant dans l'état de société et qui peut échanger les produits de son travail règle sa consommation non pas d'après la valeur d'ntilité des produits qu'il fournit , mais d'après leur valeur échangeable.Il semblerait qu'il peut alors consommer l'équivalent de la valeur échangeable de ses produits ; mais dans ce cas, il ne

différerait en rien de l'homme sauvage qui vit au jour la journée, et qui consomme tout ce qu'il peut produire. Les relations sociales dans lesquelles il se trouve déterminent la nature et les propriétés du fonds qu'il épargne, et tout ce qu'il ne consomme point, se change en capital, c'est-à-dire en source de revenu. L'homme sauvage n'a qu'un faible intérêt d'amasser et d'épargner , il reste inactif dès que son fonds surpasse considérablementses besoins; l'homme civilisé trouve les moyens d'améliorer son bienêtre dans l'épargne , car tout ce qui lui reste en sus de sa consommation, possédant une valeur échangeable, se change en capital, augmente ses revenus et étend ses jouissances j c'est pour cela que le fonds qu'il parvient à amasser, nonseulement ne développe point en lui le penchant à l'insouciance et à la paresse, mais devient au contraire un nouveau stimulant pour son industrie et pour son activité.

IN e pourrait-on pas de là déduire ce principe, que l'homme doit consommer le moins possible, pour augmenter de plus en plus ce fonds qui devient toujours une nouvelle source de revenus à mesure qu'il s'accroît? Mais alors il faudrait considérer que si cette manière d'envisager la consommation venait à se généraliser parmi les

J).V]V9 I.A CONSOMMATIOÎN DES VALEURS. 337

hommes , les capitaux s'accroîtraient au point de devenir aussi improductils pour leurs propriétaires, que le fonds des moyens de subsistance du sauvage qui surpasse ses besoins et qui se détruit sans en satisfaire aucun. Le but principal de l'activité industrielle de l'homme serait manqué; car, en restreignant toujours ses besoins pour épargner davantage , il resterait continuellement dans le même état, quant à son bien-être et à ses jouissances ; il n'avancerait point dans la carrière de son perfectionnement, selivreraità son penchant, à l'oisiveté, et parviendrait enfin à une apathie totale, pour tout ce qui touche de plus près aux intérêts de l'humanité. Si une consommation égale à la valeur échangeable des produits de l'homme industrieux , ou à celle de ses revenus , est contraire à son bien-être, en ce qu'elle n'ajoute rien àses facultés productives, et qu'elle peut l'exposer au dénuement, ces facultés venant à s'affaiblir; si d'un autre côté une consommation parcimonieuse en restreignant ses besoins et ses jouissances le retient dans un état de stagnation contraire à sa destinée et au but pour lequel il s'adonne à l'industrie; quel est donc le juste milieu entre ces deux extrémités ? Quelle est la route la plus sûre à suivre pour ne point

compromettre le bien-être de l'homme civilisé par une consommation mal entendue ?

Le caractère de l'homme , ses lumières et ses penchans se déterminent dans la j ouissance des valeurs dont il peut disposer. Sa manière d'être, sous le rapport de l'usage qu'il fait de ses richesses , intéresse la science des richesses sociales tout autant que la morale : sous ce point de vue , l'étude du cœur humain est importante pour celui qui veut approfondir les principes de la prospérité publique, et le philosophe pourrait déduire de ces principes mêmes les vérités et les préceptes les plus importans pour la morale.

Sans nous attacher à analyser les penchans qui guident l'homme dans la jouissance des valeurs , nous devons approfondir les effets des deux extrêmes auxquels lesiponsommateurs peuvent être entraînés, savoir la dissipation et l'avarice , et alors nous pourrons indiquer facilementla route qu'ils doivent suivrepourles éviter tous les deux.

Toute consommation doit avoir un but raisonnable, c'est-à-dire satisfaire un besoin présentou avenir. Quoiqu'il soit impossible dedéterminer d'une manière précise et immuable la quantité de valeur nécessaire pour satisfaire

DANS LA COiYSOMMATlON DES VALEURS. 339

im besoin ou procurer une jouissance; quoique cette quantité varie selon les facultés et les penchans individuels des consommateurs, en sorte que l'on ne peut point la fixer définitivement; notre expérience journalière nous porte cependant à cette conviction qu'il y a un juste milieu entre le trop et le trop peu de valeur que l'on peut consommer en satisfaisantdesbesoins. Dès qu'on détruit plus de valeurs qu'il n'en faut pour se procurer une jouissance, alors on dissipe ou l'on détruit sans but raisonnable une certaine valeur. Dès que l'on consomme moins de valeurs qu'il n'en faut pour se procurer les jouissances auxquelles l'état général de la civilisation et le rang que l'on occupe dans la société nous invitent, on épargne par avarice, on entasse des valeurs inutiles ; en détruisant moins de valeurs qu'il n'en faut pour satisfaire nos besoins , on manque le but raisonnable de la consommation.

L'avarice et la dissipation ont donc cela de commun, qu'elles donnent lieu à des consommations mal entendues, c'est-à-dire dont le but est manqué. L'une comme l'autre entraîne le consommateur dans une route fausse, qui le fait s'écarter du but de son existence physique. Toutes les deux sont contraires à son bien-être,

34o RÈGLES A SUIVRE

avec cette différence que l'avarice le détourne pour toujours du but , et que la dissipation le lui fait atteindre un moment pour s'en éloigner à jamais .

Un homme avare s'impose des privations sans avoir en vue de s'assurer des jouissances pour l'avenir. Les valeurs qu'il ne consomme point et qu'il entasse sont perdues pour lui et n'offrent pendant long-temps aucun avantage à qui que ce soit : ce sont des sources de bien-être détournées de leurs cours, qui coulent sous terre, et ne reparaissent que très-loin du lieu où elles ont pris naissance. Le consommateur avare descend toujours du rang qu'il doit occuper dans la société tant en raison de l'état général de la civilisation quedel'accroissement de ses propres moyens, et il se met au niveau de ceux que le manque de lumières et de richesses relègue à un rang inférieur; avec cette différence encore que ceux-ci peuvent avancer dans la carrière de leur bien-être et dépasser l'avare qui se condamne à rester immobile à l'endroit où sa passion l'a une fois placé. C'est pour cela que l'avarice fait manquer le but principal pour lequel l'homme préfère l'état social à un isolement de toutes relations avec ses semblables; il est membre d'une société sans jouir de tous les avantages qu'elle

DA-KS L\ COJVSOM-MATIOJV DES VALEURS. 34»

procure, et sans lui rendre tous les services qu'elle a droit d'attendre de lui.

Le dissipateur se donne des jouissances qu'il ne pouna point continuer; il sacrifie l'avenir au présent, et la plupart du temps il détruit sans en jouir des valeurs qui plus tard auraient servi àsatisfaireses besoins les plus pressans. Les valeurs qu'il consomme ainsi sont perdues pour lui sans aucun but utile, et ces avantages que d'autres peuvent retirer de la dissipation, ne compensent nullement les pertes qu'il a éprouvées. Le dissipateur s'élève tout d'un coup au rang qu'il n'est pas destiné à occuper dans la société; et s'il s'y maintient quelque temps, ce n'est que pour redescendre au-dessous de celui auquel ses lumières et ses moyens semblaient l'appeler. Il manque le but de son existence physique et sociale, car il ne jouit qu'un moment du bien-être pour s'en priver à jamais , et il ne commence à le connaître que lorsqu'il n'est plus en état de se l'assurer. Il ne met à profit que les travers qui résultent de l'état de société, en y cherchant un aliment pour sa passion; il renonce aux avantages que cet état doit lui procurer, et perd les moyens de remplir ses devoirs envers la société dont il est membre.

Le juste milieu entre ces deux extrêmes est

l'économie, cest-à-dire une consommation dirigée toujours parlebon sens. Elle consiste premièrement , en ce que le consommateur n'envisage point comme besoin une consommation qui n'est commandée que par l'opinion , qui ne procure aucune jouissance réelle et qui ne correspond point à ses moyens et au rang qu'il occupe dans la société ; secondement, en ce qu'il ne détruise jamais plus de valeurs qu'il n'en faut pour satisfaire un besoin déterminé. Il n'y a point de règles générales et immuables pour déterminer la quantité de valeurs nécessaires aux besoins des individus, et pour fixer les limites de ces besoins ; ce n'est que par le progrès des lumières et de l'industrie, que l'on doit s'attendre à voir se développer dans la majorité des membres d'une société cet esprit d'ordre et d'économie qui nous sert de guide dans la jouissance des richesses et nous fait éviter la parcimonie et la dissipation. Le résultat de l'économie consiste en ce que non-seulement elle procure au consommateur les moyens de pourvoir toujours à ses besoins, mais encore en ce qu'elle le met à même d'augmenter son bien-être et de s'avancer dans la carrière du perfectionnement. Elle peut non-seulement s'allier toujours avec la tendance des hommes vers une amélioration

de leur manière d'être , mais elle est l'unique moyen de satisfaire ce penchant.

Pour que l'économio donne ce résultat aussi important pour le bonheur de l'homme , il faut qu'elle sallie toujours à cet esprit d'ordre et d'industrie qui nous enseigne à conserver et à bien employer les valeurs restées comme superflu de notre consommation. L'épargne est le résultat immédiat de l'économie ; elle se manifeste dans la valeur des objets non consommés et réservés à un usage lucratif ou à une consommation ultérieure ; mais elle n'est avantageuse qu'en tant qu'elle ne s'oppose point à notre marche progressive dans la carrière des richesses, et qu'elle accélère cette marche. Dès que le consommateur économe n'améliore point son existence au moyen de son épargne, il reste toujours dansla même situation qu'il occupait sous le rapport de sa fortune; et le but de l'épargne estmanqué. Cela arrive dans deux cas, savoir : lorsque le consommateur ne saitpointemployerle fruit de son épargne d'une manière propre à augmenter ses revenus, et lorsqu'une veutpoint enjouir. Dans le premier cas, ce sera un manque d'industrie, dans le second l'avarice , qui s'opposeront à l'augmentation de son bien-être. L'économie n'est donc

avantageuse qu'en tant que les valeurs qu'elle fait épargner forment des capitaux, et que ces capitaux sont employés d'une manière productive par l'industrie.

Ceci nous met à même de reconnaître l'influence réciproque qu'exercent l'une sur l'autre l'économie et l'industrie. La première donne naissance aux capitaux, et la seconde les change en source de revenus, en les employant productivement. Un homme qui épargne des valeurs sans savoir les employer, entasse des fonds improductifs , et perd même quelquefois le fruit de son économie, si ces valeurs se dégradent avant qu'elles aient pu former un capital productif. Une masse de valeurs épargnées , qui reste inactive entre les mains de son propriétaire, et qui après un certain espace de temps devient l'objet d'une consommation superflue, n'offre aucun avantage réel; elle ne fait que retarder le moment d'une dissipation. Une valeur épargnée qui ne se change en capital productif qu'après être restée inactive pendant un long espace de temps, est tout-à-fait indifférente au bien-être de son propriétaire tant que dure son état d'inertie. Si une certaine quantité de valeur épargnée subit une détérioration soit à raison d'un manque d'aptitude de son proprié-

taire, soit pour quelque autre raison, avant qu'elle ait pu se changer en capital productif, l'épargne non-seulementne procure aucun avantage,maiselleest une diminution de jouissance, qui n'a aucun motif ni aucun but utile. En un raot, dans tous les cas où il y a perte de temps dans l'emploi d'un capital amassé, ou que ce capital se détourne de la production et se détruit sans donner de revenu , l'épargne n'a pas procuré l'avantage auquel le consommateur avait droit de prétendre, car elle n'est point devenue le mobile d'ime nouvelle richesse, d'une augmentation de bien-être. Ce n'est donc que lorsque la valeur, qu'une économie bien entendue conseille de réserver comme fonds productif, remplit cette destination du moment même où elle se change en capital, ce n'est que lorsque depuis cette époque cette valeur fait continuellement le service de source de revenu, et que le consommateur règle ses jouissances sur l'augmentation graduelle de son revenu ; ce n'est qu'alors que l'épargne procure au consommateur tous les avantages qu'elle peut procurer, et qu'elle lui fait faire des progrès rapides dans la carrière de ses richesses et de ses jouissances.

Nous avons vu que l'économie consiste en

ce que l'on ne consomme point de valeurs sans avoir pour but de satisfaire des besoins réels, et en ce que l'on ne détruise pas plus de valeurs que les besoins n'exigent.

La première de ces conditions dépend des penchans, des habitudes et de la manière d'être du consommateur. L'on ne peut point déterminer au juste ce que l'on doit entendre par besoin réel dans les différentes classes de consommateurs. Nous devons observer seulement, que le but de l'état de société et des richesses, et par conséquent le bien-être des hommes n'exigent nullement de rétrécir l'idée que l'on attache aux besoins réels, et de les restreindre au strict nécessaire; ce serait contraire à tout ce que nous avons dit sur la tendance de l'homme vers son perfectionnement et l'amélioration de son bien-être, et sur les richesses envisagées comme les moyens d'atteindre ce but.

Quant à la seconde condition de l'économie, nous observons que l'on peut donner quelques préceptes de conduite pour le consommateur qui désire ne point consommer plus de valeurs qu'il n'en faut pour satisfaire ses besoins.

Le premier de ces préceptes nous avertit de mettre à profit toute la valeur qui se trouve dans un objet de consommation, et d'éviter sa des-

truction avant que l'on n'ait épuisé en quelque sorte la valeur qu'il renferme. 11 arrive très-souvent que l'on abandonne par dégoût, par caprice ou pour suivre les variations de la mode , un objet de consommation , avant que sa valeur n'ait été détruite, et lorsqu'il pourrait servir encore à satisfaire des besoins. Telle est, par exemple, la destinée d'un vêtement, d'un meuble condamné parun changement de mode: on le rejette, on cesse de le consommer, quoique sa valeur ne soit point détruite , et alors on donne lieu à une consommation partielle de valeurs qui occasione la perte du restant non consommé de cette valeur. L'économie bien entendue s'oppose à l'idée de valeur de convention , que la mode ou l'engouement attache à une chose plutôt qu'à une autre, quoique chacune de ces choses ait d'ailleurs un même degré d'utilité. Elle conseille d'éviter, autant que possible , les consommations incomplètes ou partielles , et de faire servir une chose à notre consommation aussi long-temps que sa valeur le comporte.

Le second précepte, qui s'allie naturellement au précédent, est d'employer à notre consommation, autant que possible, des choses durables; et comme cette propriété dans les choses de même nature est un résultat de la bonne qua-

lité, il s'ensuit qu'il est d'une économie bien entendue de satisfaire nos besoins avec des cboses de bonne qualité. Ainsi notre consommation est beaucoup plus lente qu'elle ne le serait , si nous faisions usage de choses peu durables en raison de leur mauvaise qualité. Il n'y a point d'économie dans le bon marché des choses que nous achetons pour notre consommation , si ce bon marché dérive d'une qualité inférieure de la marchandise : la fréquence de l'achat des choses moins durables fait qu'au bout d'un certain temps notre dépense et notre consommation se trouvent beaucoup plus considérables que si nous avions acheté plus cher des choses plus durables. Ce que nous disons de l'achat se rapporte aussi à la consommation des produits de notre propre travail. Si nous mettons moins de soins , ou que nous employions des matériaux d'une qualité inférieure à confectionner des produits destinés à notre consommation personnelle, nous n'obtiendrons que des ciioses de mauvaise qualité. En nous épargnant la peine d'un plus grand travail ou de plus grands frais de production , nous donnons des preuves d'une économie tout aussi mal entendue que si nous achetions des choses de mauvaise qualité, parce

DANS Là CONSOMMATION DES VALEURS. 349

qu'elles coûtent moins que celles qui sont meilleures.

Le troisième précepte enfin , qui cepemlant ne peut être suivi que dans des circonstances particulières, est de luire servir une valeur à satisfiiire autant de besoins ensemble qu'elle est en état de le faire. Une chambre bien chauffée peut servir d'asile à une ou plusieurs personnes; il y a de l'économie à faire en commun les frais de loyer et de chauffage, car la dépense étant la même, si elle est occupée par plusieurs personnes ou par une seule, la dépense personnelle scramoindre si elle est faite en commun. Mais cet avantage des consommations en commun, que l'on aperçoit le plus facilement dans les corporations , dans les troupes , et partout où il y a un certain nombre d'hommes entretenus à frais communs, ne peut s'adapter à la consommation particulière qu'autant qu'il y a des circonstances qui le permettent.